Тайна гиганта пустыни

Джо ничего ему не ответил, а лишь украдкой подмигнул брату.

— Этот камень весит тонн двенадцать, не меньше! Он вдавливает меня в землю, — не оставлял своих протестов толстяк. — Неужели мое время еще не истекло? — еще через дюжину шагов возмутился он.

Изо всех сил стараясь не рассмеяться, Фрэнк и Джо продолжали идти за Четом. Внезапно они оба, как по сигналу, закричали:

— Ядовитый монстр!

— Ядовитый монстр!

— Где? Где? О! Я вижу его!

И тут же тяжелый камень был отброшен сильным ударом вперед, а сам Чет Мортон, несмотря на свой солидный вес, мгновенно прыгнул в противоположную сторону.

Братья так радовались своей шутке, что поначалу не замечали ничего вокруг. А камень между тем внезапно исчез.

— Эй, где булыжник? — крикнул Джо.

— Наверное, провалился в какую-то дыру.

— Так вам обоим и надо! За ваши глупые шутки! — обиженно проворчал Чет.

— Что ты хочешь сказать? Ты не видел монстра? Почему же ты тогда так распрыгался?

— Да, наверное, я совершил ошибку, — пробормотал себе под нос Чет.

— Конечно, из-за тебя этот ценный камень куда-то провалился. Чтобы искупить свою вину, ты должен его немедленно найти.

Чет был готов на все. Он быстро отыскал какую-то дыру, но она была такой узкой и глубокой, что, казалось, нет никакой возможности вытащить из нее камень. Тяжело дыша и покрывшись потом, Чет, наконец, не выдержал и попросил братьев помочь ему.

Хитроумные братья сняли брючные пояса, сделали из них петлю и, накинув ее на камень, благополучно вытащили его из дыры. Оставшееся до самолета расстояние камень по очереди несли Фрэнк и Джо.

Было уже пять часов, когда их самолет приземлился в аэропорту Риверсайда.

— Время к ужину. Сейчас бы поплавать в бассейне, а потом съесть кусок хорошо прожаренного мяса… — размечтался Чет.

— Привет! Ну как, нашли что-нибудь? — Юджин Смит вышел на летное поле, чтобы поприветствовать ребят.

Чет тут же поведал ему о ядовитой ящерице, но Смит только рассмеялся в ответ:

— Однажды мне удалось приручить подобное создание. Она научилась пить молоко из блюдца и прыгала мне на колени, совсем как кошка.

— Не может быть! — не поверил Чет.

— Провалиться мне сквозь землю, если вру, — с серьезным видом заверил его Смит. — Я даже научил ее свистеть, правда, у нее получалась только одна мелодия. Потом этот диксиленд мне надоел, и я от нее избавился.

Ребята посмеялись над историей Юджина и показали ему камень.

— Посмотри, что мы нашли!

— О, вам повезло! Такие камни мы называем "китайским нефритом". Время от времени их находят неподалеку отсюда.

— Вам не кажется, что Графтон и Уэтерби могли увидеть такой камень и посадили самолет, потом они заблудились, а может, даже получили ранения или увечья? — спросил Джо.

— Все может быть!

— Мы хотим попросить вас об одном одолжении. Где-то здесь находится самолет Графтона. Вы не могли бы разрешить нам осмотреть его. Может, мы и обнаружим что-нибудь, что поможет нам в расследовании.

— Я не против. Этот самолет стоит в самом дальнем ангаре. Вот от него ключи. Когда вы закончите осматривать его, я отвезу вас в город.

— Спасибо! — поблагодарил Фрэнк.

Потом он положил камень в самолет, прикрыл его куском материи и запер дверцу кабины. Ребята поспешили к красивому красно-белому самолету Графтона, рассчитанному на четырех пассажиров. Одна из дверей кабины оказалась открытой.

— Странно, что они не заперли самолет, — удивился Джо.

Пока Фрэнк осматривал приборную доску, а Чет рылся в багажном отделении, Джо открыл отделение для перчаток и всяких мелочей. Там он нашел записку, нацарапанную карандашом на листке желтой бумаги.

— Я кое-что нашел! — закричал Джо. "Харди! Предупреждаем вас! Красные розы. Голубые фиалки. Мы разделались с Графтоном, и вас нам не жалко. Убирайтесь, пока целы!"

МАССОВКА

— Нам угрожают! Так я и знал! — присвистнул Чет.

На лицах братьев читалось выражение недоумения и гнева. Кто мог написать эту записку? Ясно одно, в своеобразном чувстве юмора ему не откажешь.

— Давайте не будем никому о ней говорить, — предложил Фрэнк. — Но надо обязательно сообщить в полицию, что дверь кабины оказалась открытой. Уверен, что это сделал автор записки.

— Конечно! Ведь ангар стоит в стороне от дороги. Он спокойно мог попасть сюда незамеченным, особенно ночью. И он понимал, что рано или поздно мы придем осмотреть самолет Графтона, — согласился Джо.

— Это доказывает, что за каждым нашим шагом следят гораздо более пристально, чем мы могли это себе представить. Думаю, самое время посоветоваться с отцом. Пошли! — скомандовал Фрэнк.

В полиции ребятам пообещали, что теперь самолет Графтона будет охраняться более тщательно. Они вернулись к себе в гостиницу и сразу же позвонили домой, в Бейпорт. К телефону подошла миссис Харди. Отца дома не было, он уехал из города по срочному делу. Однако он предусмотрительно оставил сыновьям записку. Миссис Харди прочла ее по телефону, а Фрэнк старательно повторял вслух каждую фразу — для Джо и Чета:

"Приостановите работу в Блайте. Отправляйтесь в Лос-Анджелес. Узнайте, чем занимался Графтон. Поговорите с членами его семьи. Надеюсь скоро с вами увидеться. Отец".

На следующее утром ребята собрали свои рюкзаки, и Фрэнк шепотом дал Джо и Чету какое-то указание. Спустившись вниз, они зашли к администратору гостиницы.

— Неужели вы нас покидаете? — поинтересовался администратор.

— Да, аппетит нашего друга просится домой, — ответил Джо.

— В гостях хорошо, а дома лучше, — добавил Чет Мортон.

— Если мы вдруг что-то у вас забыли, вы сможете выслать нам в Бейпорт посылку? — поинтересовался Фрэнк.

— Сделаем! Жаль, что вам у нас не понравилось.

Ребята отправились в аэропорт и по дороге рассуждали о том, удалось им перехитрить администратора или нет.

— В любом случае он нас хорошо запомнил, — сказал Джо.

— И он подтвердит, что мы покинули Блайт в страшной спешке и направились домой, — засмеялся Чет.

— А это именно то, что нам нужно, — мы тем временем будем искать ключи к разгадке в Лос-Анджелесе!

Полет продолжался очень недолго, и вскоре ребят уже размещали в одной из старых гостиниц огромного южного города. Чет сразу осмотрел все входы и выходы и объявил, что рядом имеется пожарная лестница, а сам он сейчас отправится по разным делам, и с этими словами исчез. Он вернулся примерно через час, а Фрэнк и Джо все еще обсуждали дальнейший план действий.

— На сегодня старина Чет по горло сыт детективной работой! Мы с вами находимся в великой столице мирового кино! Не знаю как вы, но я непременно собираюсь посетить какую-нибудь студию и понаблюдать, как же это самое кино снимается. Вот так!

И он вынул из кармана и протянул друзьям три пропуска на киностудию:

— Я позвонил своему дядюшке, местному жителю, — и пропуска у меня в карман"! Что скажете, ребятки?

— Ты, Чет, иди без нас. А мы с Джо отправимся в полицию и попробуем раздобыть хоть какую-то информацию о Графтоне и Уэтерби. Так что, до скорого свидания.

В полицейском управлении братьям удалось разыскать сержанта, который вел дело Графтона, и тот признался им, что расследование никак не может сдвинуться с мертвой точки.

— Как вы считаете, миссис Графтон согласится нас принять? — поинтересовался Фрэнк.

— О, да! Бедная женщина будет польщена вашим вниманием. Вы можете посетить также электронный завод Графтона. Сейчас им руководит новый директор.

Фрэнк рассказал сержанту обо всем, что им удалось выяснить за время расследования, и показал записку с угрозами.

— Видимо, вы идете по правильному следу! Держите меня в курсе дела и звоните в любое время дня и ночи, если вам будет угрожать хоть малейшая опасность!

Поблагодарив сержанта, ребята вернулись в гостиницу.

Чета Мортона в номере еще не было, но два пропуска на съемочную площадку так и лежали на столе.

— Почему бы нам тоже туда не отправиться? Я не против узнать, как создаются фильмы, — сказал Джо, кладя пропуска в карман.

— Ладно, позвоним миссис Графтон после полудня, — согласился Фрэнк.

Найти студию не составило труда. У входа служащий проверил пропуска ребят и указал путь на площадку, где проходили съемки фильма на мексиканскую тему. Чета Мортона среди зрителей не оказалось. Одни актеры были одеты ярко, красиво, в вышитые серебром костюмы, перехваченные кожаными поясами, обуты в высокие сапоги. На других были лишь потертые джинсы и короткие жакеты. Но абсолютно у всех на головах красовались широкополые сомбреро.

— Наверное, это массовка, — решил Фрэнк.

Джо внимательно осматривал съемочную площадку и его внимание привлекли два оживленно беседующих актера. Когда один из них обернулся, Джо с удивлением узнал в нем Чета, который был в роскошном сомбреро.

Увидев братьев, Чет крикнул:

— Привет! — и поспешил им навстречу.

Его собеседник тем временем растворился в толпе.

— Кто это, Чет?

— Да так, один из дублеров. У него роль без слов. Когда он увидел мое новое сомбреро, то предложил мне тоже поучаствовать в массовке, но я же не могу, — грустно сказал Чет. — А как бы это было здорово!

— Ну, тогда пошли отсюда!

Все трое вышли из студии. Когда они проходили мимо расположенного на соседней улице банка, Чет попросил немного подождать его.

— Актер, которого вы со мной видели, никак не может покинуть съемочную площадку, а банк скоро закроется. Вот он и попросил меня погасить его чек, — пояснил Чет.

— Послушай, с чеками надо быть поосторожнее, — заметил Джо.

— О, с этим все в порядке! Это чек правительства Соединенных Штатов на пятьдесят долларов. Он выписан на имя Ола Ван Баскирка — того актера, с которым я разговорился, а он переписал его на мое имя, — успокоил друзей Чет и вошел в банк.

Через несколько минут дверь отворилась, но вместо Чета на пороге появился служащий банка в униформе.

— Вы друзья Честера Мортона? — резко спросил он.

Братья ответили утвердительно, и служащий пригласил их войти в банк, сказав, что у Чета неприятности.

— Друзья, вы мои свидетели! — Чет взволнованно протянул к ним руки. — Скажите кассиру, что вы меня знаете и что я честный человек!

Джо тут же это подтвердил, и кассир и служащий, казалось, были удовлетворены его словами.

— Ну, а как насчет моих денег? Я отдал в обмен на чек все мои наличные, — простонал толстяк.

— Боюсь, здесь мы бессильны. Нам придется отослать поддельный чек в Министерство финансов.

— Фальшивый чек! — воскликнул Фрэнк.

— Да, фальшивый, и к тому же прекрасно выполненный, — подтвердил кассир.

Фрэнк и Джо переглянулись и сразу подумали о деле, которое вел их отец. Мог фальшивый чек Чета иметь к нему какое-то отношение?

— Послушай, Джо, — прошептал Фрэнк, — думаю, нам надо немедленно вернуться на киностудию и отыскать того актера.

— Это не сойдет ему с рук! Дайте мне только добраться до него! — кричал Чет.

Все трое выбежали на улицу. Промчавшись мимо удивленного служащего, безуспешно пытавшегося проверить их пропуска, они ворвались на съемочную площадку, где по-прежнему толпились участники массовки, одетые в мексиканские костюмы.

— Верните мне мои деньги! — закричал Чет. Женщины пронзительно завизжали. Несшиеся, как ветер, Фрэнк и Джо сбили с ног двух мужчин, и те покатились по полу. Со всех сторон неслись крики возмущения и удивления. Кто-то стал палить в воздух, взрывать петарды. Свист, истерические вопли, отдаваемые кем-то приказы — все смешалось в оглушительном шуме.

Невысокий человек в голубом берете прыгал от возбуждения на месте и кричал тоненьким голоском:

— Снимайте! Снимайте! Снимайте!

А Чет уже катался по земле в нешуточной схватке с здоровенным актером, которому, конечно же, не понравилось, что какой-то толстяк с разбега врезался ему головой в живот.

Когда все стихло, к ребятам подошел коротышка в голубом берете, его глаза горели восторженным огнем.

— Господи, ведь это режиссер картины! Мы пропали! — воскликнул Чет.

Коротышка внимательным взглядом снизу вверх уставился на Чета, а затем неожиданно похлопал его по плечу: