Тайна совиного крика

— Я же сказал вам, что виделся с Элизабет, — говорил Уэббер. — Она ни за что не уступит.

Послышался звук резко отодвигаемого стула.

— Я сыт по горло этой жизнью! — загремел голос Доннера. — Поняли, сыт по горло! Я хочу получить свою долю наследства!

— Думаете, я не сыт по горло? — раздраженно ответил адвокат. — Я тоже хочу получить свои деньги. Давайте оставим это и приступим к делу. Что нового?

Услышав этот вопрос, Фрэнк и Джо, затаив дыхание, ждали ответа, но его не последовало, послышался лишь скрип передвигаемой мебели.

"Неужели Доннер не ответил! — подумал Фрэнк. — Или он что-то показывает Уэбберу?"

Скорчившись в темноте, он раздумывал, что бы это могло значить, как внезапно Джо сжал его руку. Теперь и Фрэнк услышал, как по лесной тропе кто-то осторожно подкрадывался к дому!

Прогалина в лесу, где тропа выходила на полянку, четко просматривалась из их укрытия. Фрэнк и Джо молча ждали, но никто не появился. Братья слегка встревожились.

"Не полковник ли это Фандер? — подумал Джо. — А может, Саймон?"

Из маленького домика тоже не доносилось больше ни звука.

Минут пятнадцать стояла гробовая тишина. Неизвестный пришелец не двигался, по-видимому, притаившись в темноте всего в нескольких метрах от братьев.

"Кто-то выследил нас, — решил Джо, — а теперь поджидает, когда мы сделаем первый шаг!"

ВНЕЗАПНЫЙ ПОЖАР

Не меняя положения, Джо наклонился и шепнул на ухо брату:

— Кто-то за нами следит. Ждет, когда мы выдадим себя! Немного подумав, Фрэнк так же тихо ответил:

— Не двигайся! Мы переждем его!

Напрягая зрение, братья всматривались в темноту, туда, где находилась прогалина, на которую выходила тропа. Однако видели лишь темную стену кустов, где, по-видимому, и прятался неизвестный пришелец. Кто бы он ни был, он сидел так же тихо и безмолвно, как и они!

Неожиданно в доме снова послышались голоса Доннера и Уэббера. Теперь голоса звучали громко и отчетливо.

— Мы скоро получим деньга! — прогремел голос Доннера. — Я в таком отчаянном положении, что готов рискнуть. Наступила пауза. Потом послышался голос Уэббера:

— Ребятами я займусь. На этот раз все будет без осечки!

Услышав эти слова, Фрэнк нахмурился в раздумье. О каких "ребятах" они говорили? Они что, имели в виду Джо, Чета и его самого? Не успел Фрэнк прийти к какому-либо определенному выводу, как раздался скрипучий звук ржавых петель, и дверь отворилась.

На фоне ярко освещенной двумя керосиновыми лампами комнаты на какой-то момент четко обозначились две фигуры — приземистая коротышки Уэббера и высокая, внушительная Доннера. Дверь закрылась, и адвокат, не таясь и не делая никаких попыток ступать бесшумно, пошел по полянке.

Острый взгляд Фрэнка сразу же заметил легкое шевеление в темных кустах у входа на тропу. Кто бы там ни был, но он прятался не только от них, но и от Уэббера.

Дойдя до начала тропы, адвокат вошел в лес. Звук его шагов быстро стихал. По-прежнему внимательно следя за кустами, Фрэнк и Джо увидели, как из них вышел человек. Секунду он стоял неподвижно — темный силуэт, едва видимый при слабом свете звезд, — а затем бесшумно пошел вслед за удалявшимся Уэббером.

— Он следил за Уэббером! — прошептал Джо. — Пойдем за ними, посмотрим, что будет дальше?

— Нет, — быстро решил Фрэнк. — Давай придерживаться нашего плана: останемся здесь и будем ждать, не покажется ли полковник Фандер.

Медленно, в тишине, тянулась ночь. Созвездия изменили свое положение на небе. На востоке забрезжил бледный свет зари. Над деревьями показался молодой месяц. Задул слабый, но холодный ветер.

Хотя ночь была ясной, на все легла тяжелая утренняя роса. Башмаки и джинсы уже давно промокли от ходьбы по лесу. Теперь и остальная одежда пропиталась влагой, и на холодном ветру Фрэнк и Джо совсем продрогли. От долгого неподвижного сидения сводило ноги. В слабом свете молодого месяца был виден пар от дыхания.

К Уолтеру Доннеру больше никто не пришел. Наконец полоска света под дверью домика погасла.

— Наверное, лег спать, — прошептал Фрэнк. — Можно и нам возвращаться домой и с таким же успехом завалиться спать.

Соблюдая те же меры предосторожности, как и при спуске в долину, братья двинулись вверх, к дому капитана Мэгуэра. Когда они поднимались по крутой знакомой тропе, Фрэнк внезапно схватил Джо за руку.

— Слушай! — прошептал он.

Из глубины Черной долины донесся жуткий, внушающий суеверный страх крик, сначала тихий, но постепенно набирающий силу и переходящий в протяжный жалобный вопль.

— Ушастая сова, — сказал Джо. — Откуда идет этот звук?

— С другого конца долины, — внимательно прислушиваясь, ответил Фрэнк. — Где-то возле хижины Доннера, по-моему.

— Странно, что при всем этом хождении сегодня ночью никто не вспугнул ее, — заметил Джо.

— А я рад, что она нам не встретилась, — ответил Фрэнк. — У этих сов такой скользящий полет, что их часто принимают за привидения.

Наконец братья достигли края долины. В окнах домика капитана Мэгуэра весело горел свет.

— До чего ж я рад, что вы вернулись! — вскакивая с койки, воскликнул Чет, когда они вошли. — Эта ведьма, а может, сова снова вопит. Разбудила меня. Вы слышали ее?

— Конечно, слышали, — ответил Джо. — Черт с ней, с этой совой. Пусти меня поближе к печке.

— Раз вы так продрогли, я сейчас приготовлю что-нибудь горяченькое. Мне и самому оно не повредит.

Немного погодя, попивая горячий шоколад, братья рассказали Чету о том, как они наблюдали за хижиной без окон.

— Так вот, — подвел итог Джо, — Уэббер — адвокат Доннера, и им обоим явно нужны деньги.

— Одного поля ягодки, — заметил Чет и с гримасой добавил: — Не нравится мне угроза Уэббера "заняться ребятами".

— Этот Уэббер постоянно брюзжит по поводу денег, — вставил Джо. — Как вы думаете, о каких деньгах они говорил"?

— Скорее всего, о наследстве Доннеров, — решил Фрэнк. — Помните, полковник Фандер говорил, что адвокаты все еще спорят? А Доннер сказал, что он устал ждать, что он сыт по горло, находится в отчаянном положении и готов рискнуть.

— Плохо, что полковник Фандер не появился, — сказал Джо. — В конце концов, ведь часть денег принадлежит ему.

— Но ведь ничего противозаконного вроде не происходит, — подчеркнул Чет. — Доннер же говорил только о деньгах, на которые он имеет право. А еще вот что: Уэббер сказал нам, что капитан Мэгуэр задолжал ему. Может, капитан вообще и не спускался в долину, а просто скрылся?

Фрэнк решительно покачал головой.

— Ты не знаешь капитана Мэгуэра, Чет. Он в жизни ни от кого и ни от чего не скрывался, а уж от этого плюгавого Уэббера и подавно скрываться не станет!

— А меня знаете что тревожит? — воскликнул Джо. — Доннер говорил, что он в отчаянном положении. Что он собирается предпринять?

— Загадочка! — покачал головой Чет. — Сегодня ночью нам ее не разгадать, парни. Давайте на время забудем о ней и займемся этим утром, на свежую голову.

Второго приглашения Фрэнку и Джо не понадобилось. Надев сухое белье, братья развернули спальные мешки и залезли в них.

— Четыре часа утра, — заметил Чет, погасив лампы и залезая в койку. — Всего несколько часов сна до завтрака. Надо ими воспользоваться.

— Все же интересно, хотел бы я знать, кто прятался в кустах, — сонно пробормотал в темноте Джо.

Через несколько секунд в комнате наступила тишина.

Лежа в спальном мешке, Фрэнк все еще думал о таинственном человеке, который прятался неподалеку от них. В его усталом мозгу прокручивались все непонятные события этого странного дела. Кто сидел, притаившись, возле хижины Доннера? Куда делся капитан Мэгуэр?

Фрэнк дремал, и ему приснился какой-то чудовищный сон. Сначала куда-то неслась свора лающих собак, за которой гналась ведьма на помеле. Затем собаки превратились в сов, летающих со стонами и уханьем.

А потом ведьма превратилась в Уолтера Доннера, который тихо разговаривал с какой-то овцой. Затем Уолтер стал Уильямом Доннером — полковником Фандером, — а овца превратилась в рычащую черную пуму.

В воздухе то и дело щелкал огромный черный кнут полковника Фандера.

— О-о! — громко застонал Фрэнк.

Теперь он слышал во сне скрипучий голос Уайкофа Уэббера: "Я займусь ребятами. На этот раз все будет без осечки".

И снова Фрэнк увидел коротышку-адвоката, разговаривающего с Уолтером Доннером в двери его хижины. Позади них разгоралось оранжево-желтое пламя керосиновой лампы.

Пламя разгоралось все сильнее и сильнее! Фрэнку казалось, что он даже чувствует специфический запах горящего керосина и исходящий от лампы жар! Желтое пламя, казалось, горело все ярче и ярче, пока не уничтожило все вокруг. Снова щелкнул черный кнут полковника Фандера. Внезапно Фрэнк сел, полностью проснувшись. Какой-то миг он думал, что кто-то зажег в доме все лампы, а потом вдруг с ужасом понял, что одна стена дома была сплошной массой гудящего желтого пламени! Словно в каком-то гигантском камине трещали и щелкали охваченные огнем доски. Весь домик превратился в настоящий ад!

— Джо! Чет! — изо всех сил закричал Фрэнк, перекрывая рев пламени. Выскочив из спального мешка и завернувшись в него, он растолкал брата, затем бросился к спящему Чету.

— Джо! Завернись в спальный мешок и мчись через переднюю дверь! — пронзительно крикнул Фрэнк.

К этому времени огонь охватил уже три стены. Жар стоял невыносимый!

Мгновенно оценив ситуацию, Джо последовал совету брата. А тем временем Фрэнк помог полусонному Чету накинуть одеяло капитана Мэгуэра, и все трое бросились наружу. Испуганно лая, вслед за ними помчался и Мистери.

Волосы и брови у ребят были опалены, глаза щипало от дыма. В безмолвном отчаянии трое друзей смотрели, как пламя, словно огромный факел, освещало все вокруг. На сотню метров вверх летели искры.

— Господи! — простонал Чет. — Пропало все имущество капитана Мэгуэра и все наши вещи — одежда, продукты, деньги. Но мы, к счастью, остались живы! Что тебя разбудило, Фрэнк?

— Счастливый сон. Удача была определенно на нашей стороне.

К счастью, их машина и старенький автомобиль капитана стояли довольно далеко от дома и не пострадали. Но дом, в котором хранились канистры с керосином, горел, словно карточный.

— Бесполезно ехать за помощью, — решил Фрэнк. — Ни одна пожарная машина не успеет прибыть вовремя.

Ребята, завернувшись в спальные мешки и одеяла, смотрели на пылающий дом.

— Стены, по-видимому, загорелись одновременно, — заметил Фрэнк. — Непохоже, что огонь начался на кухне, а затем распространился на жилую комнату. Все вспыхнуло одновременно.

— Ни один пожар так не начинается, — если это, конечно, не поджог, — мрачно добавил Джо.

СЛЕДЫ

— Значит, дом подожгли? — ахнул Чет.

— Правильно, — ответил Джо. Фрэнк кивнул.

— Судя по тому как распространялось пламя, — сказал он, — можно подумать, что кто-то облил керосином фундамент вокруг дома и бросил спичку. Между прочим, я чувствовал сильный запах керосина еще в самом начале.

Вдруг Фрэнк и Джо вспомнили слова Уэббера: "Я займусь ребятами". Не он ли поджег дом?

— Но это ведь преднамеренное убийство! — воскликнул Чет. — Неужели он такой преступник?

— Пока мы его не обвиняем, — быстро сказал Джо.

— Ни кого-либо еще, — добавил Фрэнк. — Вот осмотрим пепелище и найдем ключ к разгадке.

Беспомощно смотрели друзья на пламя, пожиравшее дом. Когда наступило утро, от аккуратного уютного домика осталась только груда углей, вспыхивавших то там, то здесь красноватыми огоньками.

— Это же преступление! — воскликнул Джо. — Если действительно кто-то поджег дом, хотел бы я заполучить в свои руки этого негодяя.

— Ребята, мы же остались в одном белье! — сказал вдруг Чет.

Несмотря на серьезность ситуации, все трое громко расхохотались.

— Положеньице! — фыркнул Фрэнк.

— Конечно, у нас есть одеяла и спальные мешки, — заметил Джо. — Мы можем поиграть в индейцев.

— Но у нас нет продуктов, — напомнил Чет, — чтобы устроить пир.

— Странно, что не пришел никто из пожарных, — сказал Фрэнк. — Ведь наблюдатель должен был бы заметить его со своей вышки и принять меры.

Никто, однако, так и не появился. Когда жар немного спал, Фрэнк направился к пепелищу. Теперь стало видно, что дом был построен на фундаменте из камней, скрепленных цементным раствором. Фрэнк начал осматривать гравий вокруг фундамента.

Гравий был все еще горячим. Но самое главное: он сохранил и еще кое-что — несколько глубоких четких следов!

— Ты бы прав, Фрэнк, дом подожгли! — воскликнул Джо. — Следы ног со всех четырех сторон. Если бы мы захватили из дома свой гипс, то смогли бы сделать слепок и представить его в качестве доказательства.

— Придется обойтись без слепка, — ответил Фрэнк. — Но размеры мы все же можем снять.

Он поставил свою босую правую ногу на след правой ноги поджигателя.

— Человек в коротком широком ботинке, — сделал он вывод. — А посмотрите-ка сюда! У всех левых следов рваный внешний край, словно подошва была повреждена камнем или ножом!

Фрэнк, Джо и Чет были настолько поглощены изучением следов, что вздрогнули, обнаружив, что позади них кто-то стоит. Это был немой Саймон, только что появившийся из леса. Открыв от изумления рот, он смотрел на чернеющее пепелище.

— Привет, Саймон, — поздоровался Джо и тут же перевел взгляд с лица парня на его ноги. Фрэнк и Чет, одновременно подумав то же самое, тоже посмотрели вниз.