Второй вариант

- Благодарю вас, товарищи офицеры! Благодарю, хотя иного и не ожидал,смягчился голос командира полка и тут же снова стал жестким и неприязненным: А ты зачем вышел? - обратился он к лейтенанту Акимову.- Тебя не в разведку, а в штрафную роту надо направить! Там твое место!

Резервисты снова затаили дыхание.

- Товарищ подполковник, разрешите искупить вину в своем полку? Прошу включить меня в состав разведгруппы.

- Вы будете старшим. Ваше мнение? - подполковник повернулся к капитану Лаюрову.

- Поддерживаю просьбу лейтенанта Акимова. Его опыт нам пригодится.

- Пусть будет так,- после продолжительного молчания согласился командир полка.

2

За "языком" пошли через неделю. Восемь офицеров- столько решили оставить в группе - и два пожилых сапера Белоусов и Николаев. В сумерках, когда на немецкой стороне село солнце и лес там почернел, зазубрился, стал будто ниже, пришли на передовую. Дожидаясь темноты, сидели в траншее, то и дело поглядывая на небо, а оно все пылало и пылало на западе алым, почти кровавым закатом.

Говорить не хотелось. Шутить - тоже. Полуэкт рассматривал линию окопов врага, мысленно прикидывая путь до нее, и река казалась ему более широкой, расстояние от берега до траншей гораздо длиннее, чем представлялось днем. И еще казалось: все, что должно было вот-вот начаться и произойти, случится не с ним, а с кем-то другим. Чтобы отвязаться от этого ощущения, опустился на дно окопа, стал приглядываться к товарищам: бледные, осунувшиеся лица, судорожные, словно в последний раз, затяжки. Один Акимов казался спокойным, но и его прищуренные глаза будто не упирались в глинистую и уже замшелую стенку окопа, а глядели в какую-то неведомую даль.

Ночь еще не настоялась и не сменила вечер, а капитан Лаюров поднялся на ноги.

- Пора!

В намеченном для высадки месте берег поднимался от воды полого и был невысоким. Немцы могли видеть из траншеи лишь дальнюю часть реки, а возможно, не видели и ее и потому должны были выставлять на ночь секретные дозоры. Лаюров хотел опередить их, устроить засаду, чтобы взять пленного на нейтральной полосе, и потому торопился.

Вскочили, теснясь, спустились в заливчик к лодке, какое-то время посидели в ней и поплыли. Чтобы приглушить всплески весел, "максим" с нашего берега схватился с немецким пулеметом. Трассирующие пули летели из-за реки так медленно и плавно, что, казалось, от них легко можно уклониться.

Лодка миновала середину реки и, осмелев, быстро шла к противоположному берегу. Вскоре под ее днищем заскрипел песок. Все произошло так быстро, так неожиданно просто, что и дух не успели перевести. Первое напряжение спало, появилась уверенность.

Мин на берегу и выше саперы не обнаружили. Не удалось найти и ни одного лежбища или окопа, где могли располагаться вражеские дозоры, а летняя ночь коротка, еще раз обследовать берег Лаюров не решился. Пошептался с Акимовым и махнул саперам - вперед, к дзотам!

Выстроились в цепочку, поползли след в след, с частыми остановками - враг близко, а обратный путь удлиняется с каждой минутой.

Впереди скрипнула дверь блиндажа, мелькнула неяркая полоска света, послышались грузные шаги и негромкий чужой говор. Обыкновенные звуки, а сердце готово выбить ребра, тесно ему в груди, и в висках отдается, будто кто рядом по наковальне молотит. Едва пришли в себя - щелчок! Сработал взрыватель мины? Слава богу, не-е-ет! Часовой чиркнул зажигалкой. Всего-то. И снова лежали, чтобы отдышаться, прийти в себя.

На синеватом небе высыпали бледные звезды. Справа, за рекой, поднималась луна.

Снова поползли, совсем медленно, нацеливаясь на покуривающего часового, на ряды колючей проволоки перед ним, и ползли долго, пока не оглушил возглас сапера Николаева:

- Немцы!

Немцы шли к реке. Они были на своем берегу и потому не таились. Николаеву, первому заметившему их, поднять бы руку, но он то ли не знал этого знака, то ли растерялся, и немцы отозвались на его возглас автоматной очередью и несколькими винтовочными выстрелами.

- Гранаты! - рявкнул Лаюров.

А дальше произошло и совсем непредвиденное. Капитан Лаюров ранее командовал ротой, ему приходилось поднимать бойцов в атаки, и едва прогремели взрывы, он по привычке подал такую команду, что Акимов крепко-накрепко сцепил зубы.

- За Родину! Ура! - во весь голос прокричал капитан и первым бросился за убегающими немцами.

Все, кроме Акимова, тоже закричали "ура". Разведчиков услышали на своем берегу и отозвались тем же атакующим кличем. Это подбодрило и внесло неразбериху. Забыв о совместных действиях, каждый выбрал "своего" и погнался за ним.

Полуэкт дал очередь выше головы, чтобы немец бросился на землю, но тот больше боялся плена и побежал еще быстрее. Полуэкт был в легких, специально сшитых для разведчиков тапочках, враг - в тяжелых сапогах и в два раза старше. Расстояние между ними сокращалось, но еще стремительнее приближалась траншея. Из нее явственно доносился встревоженный говор. Полуэкт остановился, чтобы дать очередь по ногам, но страх - немец и раненый может его подстрелить или убить! - заставил вздернуть ствол и надолго задержать палец на спусковом крючке.

Немец кулем рухнул на землю. Полуэкт, не сводя глаз с траншеи, начал обыскивать. Пальцы дрожали, бумажник фрица не лез в карман, а время шло. Рванул ворот гимнастерки, забросил бумажник за пазуху, карабин - за спину и помчался обратно, забыв о минах, и уже миновал половину пути, как увидел бегущего навстречу. Успевший подняться над землей круг луны бил в глаза и не давал рассмотреть, кто там. Сзади, из траншеи, доносились голоса немцев, отдельные выкрики, но пулеметы почему-то молчали, и ракеты не взлетали в небо.

Прокопался, ребята его разыскивают, откуда здесь быть немцам? И только подумал так, увидел второго. Тот бежал к первому. "Тогда оба немцы! - резануло в груди.- Потому и не открывают огонь те, что в траншеях и дзотах! Надо падать и стрелять лежа!" А ноги не останавливались и по инерции несли вперед, сумел только замедлить бег, решив, что когда немцы сойдутся, их можно сразить одной очередью. И все-таки встреча с первым произошла раньше. Успел разглядеть френч, сапоги,- немец! Рванул спусковой крючок. Затвор автомата щелкнул вхолостую - расстрелял весь диск! В лицо полыхнуло пламя пистолетного выстрела, резкая боль пронзила висок и одновременно затылок. "В голову! Навылет! Сейчас конец". Но почему-то он еще бежал, и уши слышали, и глаза не закрывались. Увидел, как второй выбил у немца пистолет, сбил с ног, узнал голос Акимова.

- Кля-а-п! Кля-а-ап!

Догадался, что боль в затылке от удара головой о ствол карабина, что ранен легко, не навылет, обрадовался, а индивидуальный пакет не достать, будто пришили его к карману.

- Давай кляп! - просил Акимов.

Вытянул, вырвал наконец пакет, бросился к немцу, но тот сжал зубы, мотал головой, засунуть пакет в рот не удавалось.

- Жи-вот! - глухо промычал Акимов.

"Правильно! Учили же!" - вспомнил Полуэкт, давнул немцу коленом на живот, тот вскрикнул, и кляп оказался на месте. Но и это не успокоило унтер-офицера. Он рычал, пинался, вывертывался и затих после короткого и точного удара Акимова.

Потащили пленного к реке.

Кровь, сколько ее ни смахивал Полуэкт, заливала глаза. На берегу едва не упал, споткнувшись о чьи-то ноги. Вгляделся - немец? Рядом лежал еще один.

- Мертвяки. Перестарались ребята,- махнул рукой Акимов.

А их "язык" был живой! Его снесли в лодку, привалили трупами, чтобы уберечь от осколков и пуль. Можно бы и отчаливать, но не было Фомина и Новичкова.

- Детский сад! Разбежались, как бараны! Кто их видел? - бешено оглядел всех Лаюров.

- Влево они, кажется, убегали...

- "Кажется"! Акимов, бери сапера и ищи. Остальным рассредоточиться и занять оборону.

Вот тебе и гром среди ясного неба! Оставалось Волхов перемахнуть, уже живыми себя почувствовали, а теперь бабушка надвое сказала. Кляня на чем свет стоит потерявшихся, залегли, приготовились к худшему.

От реки тянуло холодом. Пока были запаренными, даже радовались этому, но вот и озноб начал пробирать, а Фомина с Новичковым нет, и Акимов с сапером где-то пропали. Ну что же они? О чем думают?

Луна, когда только успела, в полнеба поднялась,, светит издевательски ярко. Вода в реке не всплеснет, словно застыла, и блестит, как зеркало. Обе стороны затихли и выжидают. Долго это не продлится, придут в себя немцы, притащат пару пулеметов на берег, тут всем и остаться.

Вечность прошла, пока вернулся Акимов.

- Нашли. Идут!

- В лодку! Быстро! - приказал Лаюров.- Все теперь?

- Все! Все!

Поплыли. Повеселевший капитан просигналил на свой берег трофейным фонариком: три зеленых - взяли, три красных - прикройте отход. Десятки пулеметов тут же вцепились в амбразуры фашистских дзотов, зачастили наведенные на прямую наводку "сорокапятки", загавкали мины, накрывая траншеи и ослепляя дзоты. Ощетинилась и вражеская оборона.

На середине реки вдруг обеспокоенно заерзал, выглядывая кого-то, Лаюров и, не найдя, спросил:

- Сапер, где твой напарник?

- Убит он,- живо откликнулся Белоусов.- Немцы как полоснули из автомата, так всего и изрешетили. Две пули в голову и...

- Не тарахти! - прервал его капитан.- Где он сейчас?

- Да в лодке, где ж ему быть. Вот он лежит,- Белоусов нагнулся к трупам, пошарил рукой, и голос его удивленно дрогнул:-Оба немцы?! - Верить в эта Белоусову не хотелось, он снова нагнулся и распрямлялся медленно, словно с тяжелым грузом на спине:- Я думал, тут Николаев лежит, а выходит, он на нейтралке остался? Как же так?

- Тебя надо спросить об этом. Те-бя-а! - закричал капитан.

Сколько человек ушло в разведку, столько должно и вернуться. Живыми или мертвыми. Это знали все и понимали, что случилось непоправимое. Лодка замедлила ход, остановилась, ее потащило по течению.

- Что встали? Вперед! - крикнул Лаюров и тут же спросил ломким голосом: Кто может подтвердить, что Николаев убит?

Разведчики молчали. Они этого не видели. Саперы ползли впереди. Николаев заметил немцев первым, подал голос, раздалась автоматная очередь. Разведчики бросились на вражеских солдат, погнались за ними и забыли о саперах.

- Ты почему не вытащил товарища? - снова набросился капитан на Белоусова.

- Так все побежали, и я тоже.

Лаюров обхватил голову руками и сидел так, покачиваясь из стороны в сторону, пока лодка не вошла в заливчик. На ее дне лежал живой унтер-офицер 1-й авиаполевой немецкой дивизии, разведчики привезли солдатские книжки, трофейное оружие, их едва не на руках выносили из лодки, а они прятали глаза и горестно вздыхали. Лаюров тяжело поднимался на берег для доклада:

- Товарищ подполковник, ваше приказание выполнено. "Язык" взят.- Перевел дух и продолжал:- На нейтральной полосе остался труп сапера Николаева. Легко ранен младший лейтенант Шарапов...- И умолк, натолкнувшись взглядом на сузившиеся глаза командира полка.

- Раз оставлен, так должен быть и доставлен. Отправляйтесь назад, капитан, и не советую вам возвращаться без Николаева. Дайте ему пяток настоящих разведчиков,-сказал подполковник начальнику штаба и снова вцепился долгим взглядом в Лаюрова:- Вы уверены, что сапер убит?

- Так доложил его напарник...

- Не уве-ре-ны? Так какого черта?.. До десяти считать не научились, капитан?

Видеть и слышать Лаюрова подполковник был не в силах. Круто повернувшись, пошел прочь.

Полуэкт с трудом разжал руки. Они будто прикипели к автомату и не хотели выпускать его. Оторвал все-таки, стал разминать занемевшие пальцы и вспомнил, что он так и не сменил пустой диск.

Глава третья

1

В медсанбат Шарапов не пошел, да его и не отправляли. Подбежала к нему девчушка-санинструктор, сделала противостолбнячный укол, наложила повязку и пошутила:

- Не надо с пулями целоваться, товарищ военный. Осмотрела ноющий затылок.

- Синячок. До свадьбы заживет, товарищ военный,- чем ввела Полуэкта в немалое смущение.

Он снова оказался на нарах землянки офицерского резерва и томился от безделья, пока не стало известно о прибытии в дивизию командующего Волховским фронтом генерала армии Мерецкова. Чтобы не попались командующему на глаза лишние офицеры, резерв спешно расформировали и отправили на передовую стажерами.

Шарапов получил должность наблюдателя и был прикомандирован к четвертой роте, которая занимала оборону в районе деревни Пахотная Горка. С набережной стороны к деревне примыкала лесистая горушка и тянулась почти до самой реки. Летами на ней оживал пионерский лагерь. Война слизнула и деревню, и домики ребят, гора тоже была вся в оспинах снарядных воронок, но в высоту не поубавилась, и с нее на много километров в тыл просматривалась вражеская оборона.

Командир роты, высокий, крепкий, в отлично подогнанном обмундировании капитан Малышкин, без воодушевления поразглядывал Полуэкта, несвежий подворотничок гимнастерки, запыленные сапоги и сказал, отвернувшись:

- Ну что ж, поработайте у нас, раз направили. Сегодня можете отдохнуть.

- Я уже наотдыхался, товарищ капитан. Разрешите осмотреть передовую?

- Это можно,- потеплел голос капитана.- Дать провожатого?

- Зачем? Как-нибудь не заблужусь!

- Ну-ну,-чему-то улыбнулся Малышкин.-Тогда идите.

Во время подготовки офицерской разведки Шарапов побывал на многих участках обороны полка и представлял, что это такое: извилистая линия окопов, перемежаемая дзотами, часовые около них, ходы сообщения в тыл. Направо пойдешь, налево ли - повернешь обратно и вернешься на исходную точку. На горке, однако, все было по-иному. Как только вышел на западный ее склон, куда-то пропали и землянки, и блиндажи, и даже люди. Так и не встретив никого, вышел к реке - постепенно снижаясь, траншея на берегу сводилась на нет, словно была подготовлена для скорого наступления. Полуэкт в растерянности остановился, но пыльные бурунчики пулеметной очереди загнали его за изгиб траншеи.

Пошел назад. Сначала траншея уверенно поднималась вверх, потом стала принимать влево, побежала под уклон и снова вышла к реке! "Если леший начнет водить, ты отдохни, подумай о чем-нибудь хорошем, про него, лешака-то, забудь и опамятуешься". Вспомнив давний совет старушки-грибницы, присел на корточки, но нетерпение и досада на себя погнали на новый заход, и Полуэкт опять, только с другой стороны горы, оказался на берегу. Хоть караул кричи и зови на помощь! Лабиринт какой-то, а не оборона!

Левее горы, за низинкой, увидел полуразрушенный дом и - будь что будет побежал к нему. За рекой застучал пулемет, засвистели над головой пули. Упал, отполз, как наставляли в училище, в сторону, и снова вперед, до следующей очереди. Недалеко от дома откуда-то сверху, словно, с неба, раздался густой бас:

- Куды тебя черт несет? Ходют тут всякие! - После непродолжительного молчания бас смягчился, видно, разглядел на погонах звездочки:-Тут НП, товарищ младший лейтенант, а правее траншейка есть. Вы до нее бегите, а то засечет нас и выкурит отседова.

Траншейка вывела прямехонько на KП роты. Мимо землянки Малышкина Полуэкт прошел с деловым и озабоченным видом, будто спешил куда-то, опять долго шел безлюдным ходом сообщения, на его развилке повернул на этот раз налево и замер, заслышав стук дятла. Дятел сидел на раскидистой окраинной сосне и долбил ее твердую, высохшую на солнце кору. Засмотревшись на него, Полуэкт не расслышал, как на немецкой стороне раздался орудийный выстрел. Что-то прошелестело над головой, будто пронеслась в небе стая уток, и тут же рвануло выше, на горке, так, что дрогнула и осела под ногами земля, горячим ветром опахнуло лицо и снесло пилотку. Не успел пригнуться за ней - прогрохотал второй снаряд. "В вилку берет! Следующий мой будет!" - жаром окатило с головы до ног, заставило вскочить и бежать. Этот снаряд и в самом деле развалил траншею, а потом началось такое, что Полуэкт и свету белого не взвидел. Снаряды полетели стаями, роями, подвывали на разные голоса, душили тротиловым дымом. Будь рядом какая-нибудь живая душа, наверное, не было бы так страшно и одиноко, не казалось бы, что вся эта масса со страшным треском рвущихся снарядов выпускается лишь для того, чтобы лишить жизни его, Полуэкта. Он еще не умел отличать по звуку "свой" от "чужого", не знал, что самое верное спасение от снарядов в свежей воронке, и потому падал и закрывал руками голову при каждом разрыве и, переждав, пока разлетятся осколки, рухнут поднятые к небу комья земли, вскакивал и бежал дальше. Так и метался по горке из окопа в окоп, пока не увидел землянку, спасительную дверь. Рванул ее на себя, и застыл на пороге. Баян смолк, и песня оборвалась на полуслове.

- Заходите, товарищ младший лейтенант. Вот сюда проходите, здесь местечко свободное,- пригласил чей-то голос.

Нары были низкие, света в землянке мало, и это было хорошо. Полуэкт покрепче умостил ноги в проходе и придавил руками.

- Не споете с нами, товарищ младший лейтенант?- спросил тот же голос.

- Спа-си-бо, я п-послушаю,- отказался Полуэкт и, чтобы не услышали солдаты, как постукивают зубы, незаметно подвел правую руку под подбородок.

Обстрел продолжался. С потолка то и дело сыпался песок, солдаты привычно стряхивали его, но к разрывам не прислушивались, словно они их не касались. Они заметили и мертвенную бледность младшего лейтенанта, и испуганные, во все лицо, глаза, но с кем попервости не случалось такое? Привыкнет - человеком станет.

Едва занимался рассвет. Шарапов выходил на вершину горки и оттуда метр за метром изучал оборону противника. Донесения капитану Малышкину представлял вечером, к ним, для ясности, прикладывал схемы.

Схемы дошли до КП полка и понравились в штабе. Малышкин уже не косился на пыльную и грязную гимнастерку и такие же сапоги, даже не задержал лестную похвалу и передал ее Полуэкту.

Много ли человеку надо? Чуть поддержи его, приободри, он в лепешку разобьется. Возликовал Шарапов и решил нарисовать развернутую панораму обороны врага со всеми дзотами, блиндажами, ходами сообщений и тропками, сложными предпольными укреплениями, со всем, что успел засечь в ее глубине. В картах и схемах он толк знал - отец был землеустроителем, приходилось помогать ему,рисовать тоже умел и любил, и дело пошло. За спиной, Полуэкта нередко задерживались солдаты, особенно часто худенький и маленький Юрчков. Удивлялись, сдержанно похваливали, иногда поправляли или подсказывали, что надо еще изобразить. Понимали солдаты, что стоять в обороне осталось недолго, скоро придется крушить "неприступный Северный вал" фашистов от Ленинграда до Новгорода. Может, потому и держат здесь смышленого парнишечку, может, потому и взвод ему не дают, что эту работу более нужной считают?

Перед тем как отсылать панораму, Шарапов решил еще раз все уточнить. Выбрал на горе сосну повыше и забрался на нее затемно. Расчет оказался верным - кое-что новое, ранее не замеченное обнаружил,- но часа через два понял, что до вечера ему не продержаться. Стоять приходилось неподвижно, имея под ногами всего одну ветвь. Попробовал устроиться поудобнее - ничего не получилось. Решил слезать. Метра на три сполз, и скользнула нога с короткого сучка, задела тонкую ветку, та качнулась, и сразу хлестнула по сосне пулеметная очередь. Не таясь больше, обдирая руки, начал спускаться, а от сосны только щепки летят. Срежет! Как пить дать срежет! Когда следующая очередь прошлась чуть выше головы, пришлось прыгать. На земле метнулся в сторону, ткнулся головой за сосну.

Пули щепили стволы деревьев, визжали на разные голоса, вспарывали землю, наткнувшись на крепкий сук, рикошетили в разные стороны. К первому пулемету присоединился второй. Они выискивали его и без того вжавшееся в землю тело до тех пор, пока в перестрелку не ввязались наши пулеметы и не начали бить по амбразурам немецких дзотов.

Полуэкт Шарапов вырос в маленьком и тихом городке Данилове на Ярославщине. Сколько себя помнил, ему всегда не хватало времени. Занятия в школе давались легко и не обременяли, но помимо них были городки, старорусская лапта, игры в "сыщики-разбойники", "красные и белые", лыжи и коньки, футбол и волейбол. Они вошли в жизнь городка бурно, и через год все пустыри стали футбольными полями, волейбольные сетки, настоящие и самодельные, натягивались и во дворах, и на улицах. Играли азартно, с утра до вечера, пока не валились с ног.

Полуэкт был неизменным вратарем уличной команды. "Этот Шарапов как кошка, его не пробьешь!" - как-то после очередного проигрыша сказал центральный форвард команды соседней улицы, и это прозвище прилипло. Для сверстников с той поры Полуэкт стал Кошкой.

В Данилов семья переехала в голодном и памятном тридцать третьем году. Отца пригласили работать районным землеустроителем, зарплату обещали хорошую и квартиру. Зарплату дали, а с квартирой задержались. Пришлось первое время жить на частной, в маленькой комнатенке. На хорошую зарплату купить тоже ничего нельзя было, и отец выменял ружье и Полкана на мешок картошки - она в тот год была в большой цене. Ружья не жаль, а вот Полкана! Ревьмя ревел, упрашивал оставить собаку, но ее ведь надо было чем-то кормить! Владельцу картошки помимо ружья нужна была и собака, он настоял на своем и увел Полкана.

Через несколько дней, однако, едва вышел Полуэкт из школьных дверей, что-то мохнатое, визжащее, радостное бросилось ему на грудь и едва не сбило с ног. Полкан! С обрывком веревки на ошейнике! Побежал домой: "Мама! Полкан вернулся! Прямо в школу за мной прибежал!" Мать обрадовалась и огорчилась: "Придется вернуть его хозяину, сынок".- "Как это вернуть? Если голубь возвращается, его не отдают, а берут выкуп, ты же знаешь. А мы не согласимся на выкуп".-"Нельзя так, сынок, не по совести. Раз продали, должны отдать без всякого выкупа".- "А если Полкан не хочет там жить, если он к нам привык. Это, по-твоему, по совести?" - "И там привыкнет. Потоскует и полюбит новых хозяев. Они люди хорошие..."-"Да, хорошие? За мешок картошки - ружье и вон какую собаку забрали! Сменялся бы так папа, если у нас еда была? Скажи, сменялся бы, да, да?"

Первый раз в жизни он не понимал мать и спорил с ней, постигая умом, но не сердцем, что какая-то высшая, непостижимая ему правда на ее стороне, иначе бы мать не настаивала. Полкана отдали, он прибегал еще два раза и больше не появлялся. Видно, и в самом деле привык к новым хозяевам, а может, обиделся на старых за то, что они каждый раз отводят его обратно.