Инспектор-призрак

Когсвелл Теодор

Инспектор-призрак

Теодор КОГСВЕЛЛ

ИНСПЕКТОР-ПРИЗРАК

1

- Сержант Диксон!

Курт замер: этот голос был ему хорошо знаком. Отпустив рукояти деревянного плуга, он быстро скомандовал: "вольно" - рядовому, "с вашего позволения, сэр" - лейтенанту, которые на пару были запряжены в плуг. Оба тут же опустились на землю, радуясь передышке, а Курт зашагал навстречу офицеру.

Маркус Харрис, командир 427-го батальона Техобеспечения имперской космической пехоты, имел внушительный вид: три серебряных орлиных пера украшали его боевой головной убор - командир был полным полковником, - а огненно красная комета, эмблема космопехоты, нарисованная на груди, великолепно смотрелась на фоне дочерна загорелой, словно каленой кожи. Курт встал по стойке "смирно", отдал честь, а полковник оценил свежепроведенную борозду опытным глазом.

- Хорошая борозда, сержант, прямая.

В его суровом голосе слышался металл, но Курту показалось, что в похожих на кремни глазах полковника заиграла искорка одобрения. Диксон покраснел от удовольствия и еще шире развернул и без того широкие плечи.

Взгляд полковника остановился на боевом топоре, который удобно устроился в кожаной кобуре на бедре Курта.

- Личное оружие у вас тоже в образцовом порядке.

Курт безмолвно пробормотал благодарственную молитву - только сегодня утром, до подъема, он отшлифовал рукоятку до шелкового блеска, а обсидиановое лезвие теперь напоминало черное зеркало.

- Честно говоря, - продолжил полковник Харрис, - из вас вышел бы офицер, если бы... - Он не договорил.

- Если бы что? - с радостным любопытством поинтересовался Курт.

- Если бы, - сказал полковник с ноткой отцовской нежности в голосе, отчего у Курта по спине побежал озноб, - вы не были самым неуправляемым, недисциплинированным и умственно недоразвитым олухом, каким только мне приходилось командовать! Ну и повезло же мне! Ваша последняя самоволка ясно дает понять - прав на сержантские лычки у вас не больше, чем у меня рожать котят. Явитесь ко мне завтра утром в десять ноль-ноль. Даю гарантию - когда я с вами закончу разбираться, лоб будет у вас чистый!

Развернувшись на одной пятке, полковник Харрис зашагал по пыльному грунту к стенам гарнизона на краю плато. Курт некоторое время смотрел вслед командиру, потом взгляд его невольно упал на сочную зелень джунглей, окружавших плато. На севере поднимались вершины заснеженных кряжей, и сердце сержанта наполнилось сладкой тоской, когда он вспомнил о чудесах, которые открылись ему в стране за горной грядой. Наконец он с неохотой вернулся к плугу.

Голова его опустилась на грудь, он ссутулился, но усилием воли заставил себя вернуться к насущным проблемам.

- На ноги, солдат! - рявкнул он на разнежившегося рядового.

- Будьте добры, сэр! - попросил он лейтенанта.

Мозолистые ладони сжали рукоятки плуга.

- Пошли!

Рядовой и лейтенант навалились на ярмо и, под скрип кожаной упряжи, плуг с трудом вспорол сухую землю неплодородного плато.

2

Конрад Крогсон, командир третьей военной базы сектора номер семь Галактического протектората, стоял по стойке "смирно" перед экраном видеосвязи и трепетал. Такое состояние было для него непривычным: он привык, чтобы другие трепетали, когда он с ними разговаривает.

- По личным и надежным каналам Владыка Протектор получил сведения о том, что генерал Карр все еще жив! - сказал командующий сектором. Владыка жаждет крови, и если придется выбирать между вашей и моей, сами знаете, кто станет донором!

- Но сэр! - дрожащим голосом обратился Крогсон к человеку на экране космокоммуникатора. - Больше того, что я делаю, сделать возможности нет! Я регулярно проводил двойные проверки благонадежности и за время с последнего сигнала тревоги мы так ничего и не обнаружили. Если я предприму новую чистку, у меня не останется техников даже для обслуживания базы!

- Это ваша проблема, не моя, - ледяным тоном ответил командующий сектором. - Я знаю одно: слухи дошли до Владыки. Создается организованное подполье и во главе стоит генерал Карр. Владыка требует немедленных действий. Иначе полетят головы!

- Сделаю все, что в моих силах, сэр! - пообещал Крогсон.

- Не сомневаюсь! - зловеще сказал командующий. - И поэтому даю вам ровно десять дней сроку. Если за это время не откопаете чего-нибудь весомого, я вас уничтожу. Может, меня и сошлют на рудники, но только в паре со мной будете потеть и вы. Я вам обещаю!

Крогсон побелел.

- Вопросы будут? - рявкнул командующий.

- Да.

- У меня нет времени на ваши глупые вопросы. У меня собственных проблем по горло!

Экран погас.

Крогсон без сил опустился в кресло, тупо глядя на пустой экран. Потом заставил себя встать, собрался с силами и взревел так, что задрожали пыльные оконные стекла его кабинета.

- Шинкль! Ко мне!

В дверь просочилось гномообразное создание и подобострастно затанцевало перед Крогсоном.

- Слушаю, командир!

- Включай модулятор. У Владыки-протектора новый приступ мании преследования. Будет горячо.

- Что на этот раз?

- Генерал Карр! - мрачно сказал Крогсон. - Бывший Номер Второй!

- Я думал, его давно ликвидировали.

- Я тоже так думал, - вздохнул Крогсон, - но он, очевидно, ускользнул. Протектор опасается, что генерал организует подполье.

- Какой дурак на его месте не опасался бы, - сказал гномик. Протектор уже не юноша и хватка у него не та, что прежде.

- Возможно, но вот сил у него еще хватит добраться до нас раньше, чем генерал доберется до него. Командующий сектором перевесил собаку на меня. Мы даем результаты или...

- Мы? - грустно переспросил Шинкль.

- Разумеется! Мы одной веревочкой связаны. А теперь за дело! Если бы ты был генералом Карром, где бы ты устроил тайное логово?

- Ну... - Шинкль задумался. - Будь у меня столько мозгов, сколько подозревают у Карра, я бы устроился прямо на Базе-прима. Там такой бардак, что меня бы ни за что не нашли.

- Исключается. Лезть во двор к самому Владыке мы не можем. Следующий вариант?

Шинкль немного поразмышлял.

- Генерал мог спрятаться на заброшенных планетах, - медленно сказал он. - Только в районе нашей базы есть полсотни звезд, куда не заглядывали со времени краха Империи. Корабли у нас не те, что раньше, и шансов, что генерала обнаружат случайно, почти ноль.

- Возможно, возможно, - задумчиво пробормотал командир. - Но маловероятно.

Он вдруг решительно хлопнул кулаком правой руки по левой.

- Но это уже что-то! Клянусь Планетами! Передай начальникам отделов через полчаса совещание в моем кабинете. Все разведкорабли, все до единого, направляются на обследование планетных систем нашего района!

- Прошу прощения, командир, - напомнил Шинкль, - но половина малых кораблей занесена в список аварийного ремонта, а оставшиеся давно следует туда занести. Даже используй мы весь флот, на прочесывание ушли бы месяцев.

- Знаю, но придется делать, что можем и с тем, что у нас есть. По крайней мере, смогу доложить в штаб сектора, что мы действуем! Пусть отдел астрогации разработает систему маршрутов. Каждую планету проверять не нужно. Быстрая инспекция всей планетной системы - и довольно! Без энергии даже Карр не в силах содержать базу. Где энергия, там излучение, а излучение можно обнаружить издалека. Пусть электронщики работают в две смены и как следует проверят все детекторы.

- Не получится, сэр, - сказал Шинкль. - У нас осталось человек десять техников. Остальных перевели на Базу-прима на прошлой неделе.

Терпению Крогсона пришел конец.

- Поганые Голубые Плеяды! Как можно командовать военной базой без техников? Ну скажи мне, Шинкль, ты ведь всегда все знаешь!

Шинкль скромно кашлянул.

- Я думаю, сэр, профессия техника будет очень непопулярной, если их за ошибки будут отправлять на урановые рудники. И пока Владыка-протектор текущего момента опасается своих заместителей - второго, третьего и так далее, - а у них в самом деле возникает желание заполучить кресло Владыки, - он будет всячески укреплять собственную флотилию, а все остальные держать в недееспособном состоянии. Самый лучший способ достичь этого наложить лапу на техников. Если почти все корабли на местных базах стоят в доках, дожидаясь ремонта, командир базы вынужден приглушить амбиции, если таковые у него и имеются. Добавим к этому очевидный факт упадка наших технических возможностей за последние три сотни лет - и вот вам ответ.

Крогсон вяло кивнул - он был согласен.

- У меня бывает такое чувство, будто я на заброшенном корабле, падаю в погасшее солнце... - уныло сказал он, но внезапно тон его изменился: - А пока придется спасать шкуру! За дело, Шинкль!

Шинкль подпрыгнул, затанцевал и стрелой помчался вон из кабинета.

3

Ровно в десять ноль-ноль утра сержант Диксон стоял по стойке "смирно" перед командиром батальона.

- Сержант Диксон явился по вашему приказу, сэр! - Голос Курта чуть дрогнул, несмотря на все усилия сохранять бравое спокойствие.

Полковник окинул сержанта пристальным взглядом.

- Здорово, что вы забежали на минутку, Диксон. Поговорим?

Курт быстро кивнул.

- Вот здесь у меня, - полковник пошуршал пачкой листков, - рапорт о вашей самовольной вылазке в запредельные территории.

- Какую именно вы имеете в виду, сэр? - не подумав как следует, спросил Курт.

- Значит, их было больше, чем одна? - тихо сказал полковник.

Курт что-то пробормотал.

Полковник жестом приказал молчать.

- Я имею в виду местность к северу, за Близнецами.

- Прекрасная местность! - с энтузиазмом начал объяснять Курт. - Она как... как Имперский Главштаб! Ручьи, полные рыбы, изобилие фруктов, дичь непуганая, сама идет в руки. Батальон жил бы там припеваючи!

- Не сомневаюсь, - сказал полковник.

- Только представьте, сэр! - продолжал Курт. - Никаких нарядов на полевые работы, на охоту, вообще никаких нарядов - живи и наслаждайся!

- Можете добавить в этот список школу техников, - сказал полковник Харрис. - Не сомневаюсь в вашей правдивости, сержант. И поэтому все сведения касательно вашей вылазки с этого момента относятся к категории секретных. Это касается и содержания ваших мозгов, сержант. Совершенно секретно!

- Но, сэр! - запротестовал Курт. - Если бы вы только видели...

- Видел, - оборвал его полковник. - Тридцать лет назад.

Курт изумленно посмотрел на полковника.

- Тогда почему мы все еще не плато?

- Потому что мой командир сделал то же самое, что делаю я засекретил сведения. Категория "Совершенно секретно". И выдал мне тридцать нарядов вне очереди на полевые работы. Перед этим он, естественно, стер мои сержантские лычки.

Полковник Харрис очень медленно выпрямился.

- Диксон, не каждому дано быть в младшем командирском составе космической пехоты. Иногда попадаются случайные люди. Тогда мы делаем вот что... - В голосе полковника громыхнул раскат дальнего грома. - Стереть шевроны! - взревел он.

Курт протестующе, но молча, смотрел на командира.

- Ты что, не слышишь? - пророкотал полковник.

- Ес-с-сть, сэр! - выдавил Курт и с неохотой провел рукой по лбу, стирая три треугольника белой жировой краски - знак отличия сержанта Имперской космопехоты.

Дрожа от стыда и унижения, он сконцентрировал волю и взял чувства под контроль, хотя слова протеста вот-вот готовы были сорваться с языка.

- Возможно, - предположил полковник, - вы хотели бы подать жалобу Главному Инспектору. Он должен быть на днях и может отменить мое решение.

- Нет, сэр, - одеревеневшими губами прошептал Курт.

- Почему? - мягко, но настойчиво поинтересовался Харрис.

- Перед выходом на разведку я получил четкий приказ - не удаляться за пределы двадцатимильной зоны к северу. Я удалился на шестьдесят. Внезапно самообладание покинуло его. - Но я не мог иначе, сэр! Я хотел выяснить, что там, за горами, что-то притягивало меня и... - он развел руками, - остальное вам известно.

На губах полковника неожиданно заиграла теплая улыбка понимания, и он разразился смехом.

- А здорово было, правда, сынок? Ты чувствуешь, что тебе запрещено и одновременно внутри тебя кто-то шепчет - нужно выяснить, что там, за этими пиками, узнай или умри! Когда за плечами у тебя будет еще пара лет службы, ты поймешь, что не только горы вызывают подобное чувство. Садись, сынок. Полковник показал на плетеное кресло у стола.

Курт нерешительно переступил с ноги на ногу, пораженный внезапной переменой в тоне полковника и смущенный его предложением.

- Прошу прощения, сэр, но мы не в наряде...

Полковник захохотал.