Дороги для смертников

  Запас устриц закончился еще на второй день, с тех пор пополнять его было негде - попытки добыть продовольствие в море к успеху не приводили. В отлив обнажалась лишь узкая полоска дна, и все, что на ней удавалось найти - немного съедобных водорослей, которые уже надоели до тошноты, да и энергетическая ценность этой травы весьма сомнительна. Серьезная живность полосу прибоя избегала, а тихих бухт или заливов больше не встречалось. Один раз путники наткнулись на ободранную тушу кита, вынесенную под самый берег. Зловоние, испускаемое гниющим мясом, преследовало их потом еще долго - даже у вечно голодного Апа не возникло предложений отведать этот благоухающий "деликатес".

  Гигант, вчера уснувший без ужина, сегодня пребывал в мрачном настроении (завтрака и обеда ведь тоже не было), и все разговоры неминуемо сводил к продовольственным темам. Тим его почти не слушал, да и не всегда можно было расслышать - прибой местами ревел оглушительно.

  - Вот устрицами ты эти ракушки зря называешь. Они, вообще-то зовутся по-разному, но это точно не устрицы. Анийцы их уважают, и называют морскими щетками, а элляне тоже уважают, и зовут рыбьими гребнями. И едят их только вареными, или запеченными. А вот устриц принято есть сырыми. Им подрезают жилу, раскрывают, капают немного уксуса со специями, и все - можно в рот класть. Блюдо не из дешевых - они ведь водятся далеко не везде, им особые условия подавай. Говорят, некоторые островные царьки неплохо живут именно за счет устриц. Они их приловчились разводить - будто на огородах выращивают. Во все концы света их продают, особыми судами перевозят, оборудованными для их перевозки. Я, признать по чести, устриц и не пробовал ни разу, только видел пустые скорлупки - их на помойку приходилось таскать, когда я пацаном в трактирном углу подрабатывал. Но те, что мы ловили, мне понравились - если они и хуже устриц, то ненамного. Ох и вкусные заразы - жаль что закончились, надо бы нам побыстрее найти местечко вроде того залива, и наловить их побольше. Сделать запас на неделю, и только потом дальше идти.

  - Мы большой запас делали, да только ты решил его не растягивать. "Тим, да тут на один зуб нормальному мужику! Давай уже все доедим, а завтра чего-нибудь добудем".

  - Так ведь очень уж жрать хотелось. Когда есть нечего, голод терпеть необидно, а вот когда что-нибудь есть... Съели, значит съели. Забудем. Эх... Берег унылый... Ни бухты, ни залива. Даже речки, что попадаются, без предисловий сразу впадают в море. Да их речками называть стыдно - смех один. Не замочив штаны почти все переходили. Вода, правда, хорошая - чистая и холодная. Говорят, под осень во все эти речки и ручейки лосось заходит, чтобы икру отметать в верховьях. Странно дело - даже язва рыбе не помеха, плывут в места, куда человек сунуться боится. Лосося в ту пору так много, что он не помещается в русле, по берегам ползет вверх. И в каждом полное брюхо крупной икры - хватит мой шлем наполнить. Свежая икра это, я тебе скажу, нечто неописуемое. Но без соли к ней приступать нельзя - одна горечь на языке останется. Немножечко соли натрусить, перемешать хорошенечко, сверху покрошить зеленого лучку и берешь все это большой ложкой и в рот. И чувствуешь себя при этом как парень, которого, забыв кастрировать, определили евнухом в гарем какого-нибудь престарелого островного царька. А совсем благодать, если рядом стоит глубокая миска с вареной картошкой, посыпанной рубленым укропом и политой темным маслом, да еще жбан с ледяным пивком, желательно тоже темным. Пока все не слопаешь, из-за стола в жизни не встанешь!

  - Охотно верю, - Тим не мог припомнить случая, чтобы Ап прекратил трапезу до полного уничтожения всего съедобного.

  - Жаль что до осени далеко. Нет в этих ручьях лососей. Какие-то мелкие рыбки шныряют, но их ловить, все равно, что мух пытаться на обед запасти. И зверья здесь не видно. Хотя, это, наверное, и к лучшему - рядом с язвой ничего порядочное не вырастет. А то, что вырастает, скорее нас сожрет, чем мы его. В прошлый раз мы ходили на север Атая. Есть там одно местечко, его не раз уже ватаги обшаривали, но найти еще много чего можно. Битва там, похоже, была, где немало народу полегло - добро по поверхности валяется, или чуток земелькой присыпано. Паренек с нами был, совсем желторотый, решил кроликов по кустам поискать - уж больно мясца ему свежего захотелось. Ну не дурак ли? Вышел на рассвете, а вернулся аж под вечер. Три дня ничего говорить не мог, только глазами испуганно моргал и попискивал будто мышка. Потом заговорил, но ничего нам так и не рассказал. И заикаться сильно стал. Думаю, ему вместо кролика повстречалось что-то другое. И думаю, что видок у этой твари был не слишком приятный. И что мне еще запомнилось - говорить он не говорил, но на третий день начал жрать, хотя дар речи к нему еще не вернулся. Голод это серьезная штука... А мы там рядом с рекой стояли, так в реке этой было полным-полно здоровенных щук - вся вода ими кишела. Идешь по берегу, а они прям голову на песок высовывают, дышат, наверное, свежим воздухом. Мы их так и ловили - петелькой на палку привязанной. Затягивали ее под жабры, будто некроманту галстук висельника. Их так много было, что мы даже не поленились коптильню вырыть у обрыва - копченая щука очень даже недурна. Жаль только, что пива у нас не было - с ним бы она вообще хорошо пошла.

  - Ап, а что вы вообще копаете в этих древних местах? Нет, я понимаю в общем, что, но какие находки попадались именно вам?

  - По-разному Тимур. Мне, если честно, особо ценных вещиц не попадалось. Невезучий я. Так... по мелочам. Хотя один раз наша ватага на месте, изрытом вдоль и поперек другими ватагами, нашла брас из студня.

  - Не понял? Что это такое?

  - Ну, это у нас так говорят, вроде языка своего, клингерского - чужой не поймет о чем мы. Древние, когда воевали, гибли огромными толпами. Время прошло много, костей даже обычно не осталось уже, в лучшем случае пару зубов найдешь, но многие вещицы до сих пор как новенькие. Золото, допустим, так и сверкает, разве что немного запачкаться могло. У каждого Древнего была масса барахла с собой. Брасы - браслеты. А может и не браслеты. Все, что можно нам на запястья нацепить, зовем меж собой брас. Древние ведь разные были, у некоторых видов могло и не быть запястий - мало ли на что они там у себя брасы цепляли. Все что можно вокруг пояса обернуть, мы зовем "цепь", пластинки разные обзываем "тес", а если пластинка с висюлькой или цепью, то "знак". Если пластины соединены на манер деталей лат, то называем такое "угол". Если сложная штука ни на что не похожая, то все это кличут "шипы". Понимаешь теперь?

  - Да. Но не понимаю, что такое "студень".

  - Ты студень мясной или рыбный видел? Или вы в своей степи мясо только сырым пожираете, поливая конским потом вместо приправы?

  - Я видел и мясной студень, и рыбный, и фруктовый, и ягодный.

  - Ишь ты - какой грамотный степняк. Я бы за миску мясного студня сейчас бы двенадцать лет жизни отдал бы.

  Тим поспешно пресек попытку товарища вернуться к гастрономической теме:

  - Так что за студень, из которого сделан брас?

  - Да студень как студень. Представь себе браслет из мясного студня. Только студень жесткий, не расползается. Если надавить, чуток вдавливается, но потом так же распрямляется. Согнешь его - согнется. Отпустишь - опять ровный станет. Цвета бывает самого разного. Может блестеть, а может быть матовым. Говорят, даже прозрачные попадаются, будто стекло гибкое.

  - И что, тот брас из студня был ценным?

  - Шутишь? Да все, что сделано из студня, стоит по весу в дюжину дюжин раз больше чем золото у самых жадных барыг. А если не продешевить, то гораздо больше выйдет. Мы тогда, правда, продешевили, да и брас был мелкий, но все равно вышло очень неплохо. Но потом нас вожак тогда обул как последних болванов - улизнул со всеми деньгами. Недалеко, правда - ему местные жулики устроили красную улыбку. Жаль, что нам от этого в карманах ничего не прибавилось - обчистили его подчистую.

  - А что такое "красная улыбка"?

  - Да ничего особенного - это когда глотку от уха до уха перерезают.

  - Ап - этот брас был амулетом?

  - Ну да. Все, что из студня, это амулет.

  - Хорошо защищает?

  - Так это я уже точно не могу знать. Это уже маги мудрят с тем, что мы выкапываем - нам в их дела хода нет. Амулет ведь такая штука, что не будь магов, то был бы не нужен вообще. От честной стрелы или от меча можно закрыться щитом, принять на доспехи, или вообще отбить. А что делать, если по тебе лупит маг своей пакостью? Да ничего - чем не прикрывайся, все равно сдохнешь. Но если у тебя завалялся амулетик, то могут быть уже разные варианты. Ведь в чем вообще суть боевой магии? Суть в том, что маг, используя силы природы, изменяет правила нашего мира. Допустим, по нашему привычному правилу, камень должен лежать на земле. А маг может так повернуть это дело, что закон поменяется, и камень взмоет в небеса, а уже оттуда упадет тебе на голову. Или заставит гореть сам воздух, что в нашем привычном мире тоже нельзя сделать. Но ведь маг работает уже не в привычном мире - он его в этом месте изменил. И вот уже огненное облако накрывает достойного рыцаря, и он с воем запекается в своих доспехах. Но если у воина будет брас из студня, заряженный до верху, то ему может и толпа магов не навредить своим огнем - его амулет просто не даст им порезвиться. Он запрещает вокруг себя изменять мир.

  - Я слышал, что амулетов, способных защитить тебя полностью, не существует.

  - Да Тимур, это так. Но ведь и доспехов, способных спасти тебя от любой опасности, тоже не бывает. Однако прилично себя защитить возможно. Опытный и хитрый маг способен обмануть все твои амулеты - например, скинет на тебя скалу с неба. Она упадет уже по законам нашего мира, и этому ты не помешаешь. А вот то, что наверх она попала все правила нарушив, амулет не исправит - это было за пределами его действия. Если амулет сделали в наше время, то в нем очень мало магической силы - один приличный удар его может разрядить. Поэтому современные амулеты не ценятся - богачам подавай игрушки Древних. Эти штуки могут продержаться долго. Говорят, под кетром Ранитом имперские маги зажарили коня до костей, а он при этом не пострадал - спас сильный амулет Древних.

  - Я слышал, что современные амулеты тоже стоят немало.

  - Еще бы - ведь для их создания нужны алмазы. Причем алмаз идеального качества. Да и такие не всегда подходят. Но при этом силы в каком-нибудь дешевеньком "шипе" будет гораздо больше, чем в имперском амулете из алмаза размером с приличный орех. Вот потому и ценится труд клингеров - проклятое ремесло, без которого не обойтись. Никто так и не сумел создавать такие же вещи - этот секрет умер вместе с Древними.

  - А зайцы? Это ведь древний народ. Они что, тоже позабыли все?

  - А кто их знает - это ведь зайцы. Но не слышал я, чтобы они амулеты продавали. Если и делают, то только для себя. Каждый заяц это ведь тоже своего рода маг. Они безо всяких амулетов умеют от магии защищаться - такие у них способности. И амулет могут заставить делать то, что никто не заставит. К примеру, слышал я, что их защитные амулеты могут даже от стрелы спасти. А ведь стрела это уже честное оружие, а не какая-нибудь магическая пакость. Выходит, их амулет не только не дает изменять мир вокруг носителя, но и может сам создавать какие-то законы новые. Хотя это все на уровне слухов - толком никто ничего не знает. Но одно всем известно точно - когда зайцы дрались с имперцами, от магов пользы было не больше, чем от сопли под носом. Да что там маги - даже драконы спасовали тогда. Дракон ведь тоже своего рода маг, и огонь его от магии идет. А вот луки зайцев работали исправно - били далеко и метко. И доспехи у них отличные, и действуют грамотно. А наши маги даже приличную броню не могут носить - чем больше на тебе железа, тем больше помех в работе. Хламиды свои синие они не для красоты носят - материал там особый, в нем стрелы запутываются, если на излете идут. В бою под плащами кожу носят, в масле вываренную. Только все это ерунда - и болт и стрела спокойно прошивают, если не издалека. Про копья или мечи и вовсе помолчу. Правда, подобраться к магу на удар честным оружием не так-то просто. Так что если лучников много, то магу хана - в бою долго не протянет. Выбить их стараются в первую очередь. Но зато жизнь у магов о-го-го! Бабы лучшие, жратва лучшая. Я пацаном видел, как маг в трактире от устриц несвежих нос воротил.

  Тим мгновенно прервал гастрономическую тему:

  - Ап, а от шамана накхов амулет тоже защищает?

  - Это я точно не знаю - вроде бы в битвах с вами не особо амулеты помогали. Ведь у ваших шаманов магия неправильная. Сами они ни на что неспособны, кроме как с невидимыми демонами якшаться, и всю работу за них эти демоны и делают. А против демонов даже имперские маги вроде бы ничего поделать не могут. Только вам это тогда не особо помогло - пришлось вашим уносить ноги аж в Эгону. Так что слабовата магия ваших шаманов. Тимур, а вот от несвежих устриц эти ваши шаманы тоже носы воротят? И, правда, что у вас пьют забродившее лошадиное молоко, смешанное с овечьей мочой?

  * * *

  К реке вышли, когда Солнце уже склонилось к горизонту. Это была настоящая река, ничем не похожая на те жалкие ручейки, что приходилось преодолевать раньше. Устье, расширяясь, образовывало небольшой залив - до противоположного берега из детского лука не добить. Само русло вдали от побережья в ширину было шагов пятьдесят, а местами и больше. На противоположном, низком берегу, тянулись заросли кустарника и небольших корявых деревьев. Это обрадовало - столь серьезной растительности путники до сих пор не встречали. Очевидно, здесь уже потеплее, чем в тех местах, откуда они пришли.

  Перейти вброд такое препятствие невозможно. Тимур было собрался заночевать на левом берегу, но Ап склонил его к идее немедленной переправы.

  - Все равно нам ведь надо на другой берег. До темноты как раз успеем обсушиться и дров к костру натаскать.

  Идея товарища была здравой, и Тим с ним согласился. Одежду запихали в бочонок, сунули на дно булыжник для балласта - эту ношу потащил Тим, придерживая стоймя. Ап, будучи отличным пловцом, легко нес на плече связку из трокеля, секиры и меча, придерживаясь за узловатое бревнышко, притащенное от морского берега. Переправа прошла без приключений.

  На другом берегу Тим побегал и попрыгал, разогревая замерзшее тело, да и кожа быстрее при этом обсыхала, жадно ловя последние лучи угасающего Солнца. Ап зарядкой заниматься не стал - вместо этого он внимательно исследовал камни на галечниковой косе.

  - Ты что там, золото и амулеты ищешь? - не выдержал Тим.

  - Тихо ты! Иди-ка сюда. Вот, смотри - видишь?

  - Конечно вижу. Следы вроде.

  - Человек тут, похоже, ходил, и не один раз. Целая тропа натоптана.

  - Разве на этих камнях что-то можно понять? Может это был крупный зверь? Медведь к примеру.

  - Сам ты медведь, косолапый на голову и обе ноги! Зверь так не ходит - зверь для водопоя выбирает место, откуда можно быстро в заросли шмыгнуть. Вон, вдоль берега кусты поднимаются, и деревца какие-то - там можно корову спрятать без помех. А тут если что, придется долго скакать к укрытию. Смысл зверю сюда соваться? Вода в этом месте вряд ли вкуснее, чем под теми зарослями. Да и вон, посмотри - в самой воде камни плоские уложены, еле из нее выглядывают. Таких больших на косе нет - их принесли из другого места. Кто-то положил, чтобы к глубокой воде наклоняться, не замочив ног.

  Тим, молча признав правоту товарища, уточнил:

  - Проверим что там дальше?

  - Да, надо поглядеть. Держи свой меч наготове - приличные люди по этим краям не шастают.

  Оскорбив последней фразой неизвестных, натоптавших тропу, и себя самого вместе с Тимом, Ап поднял секиру, выставил оружие перед собой, двинулся в сторону зарослей. Среди кустов тропка стала гораздо заметнее - люди, проходя здесь, цепляли мешающие им ветки, да и натоптали изрядно. Пройдя десятка четыре шагов, товарищи преодолели полосу густого кустарника, и вышли к скальному цоколю террасы, низким обрывом тянущейся вдоль реки. Здесь, под гранитным козырьком, виднелось странное жилище. Именно жилище, а не звериное логово - звери такое не делают. Но и для человеческого обиталища странновато - стены из живых ветвей кустов, переплетенных меж собой в частую решетку. Поднимаются они до каменного козырька, кажется, даже врастают в него - настолько ровно выстроены. Внизу полукруглый вход, прикрытый дверцей из сухих ветвей, хитроумно обложенных кусками коры и перевитых пучками травы.

  Ап, не сдержавшись, громко зашептал:

  - Такие домики мыши плетут лесные, подвешивая их на ветках. Если это тоже мышка сделала, я бы не хотел такую мышку повстречать. Размером она, должно быть, с племенного быка.

  - Нет, это сделал человек. Таких животных не бывает.

  - Откуда тебе знать, что за животные могут жить рядом с язвой? Может они вообще ни на что не похожие.

  - Животное не будет возиться с дверью - оставит простой лаз. Давай заглянем внутрь.

  - Ну давай. Только дверь сам открывай - я постою с секирой наготове. Если что - башку снесу. Да не дергайся - не тебе, а мышке этой снесу.

  Тим был уверен, что странная хижина пуста, но бдительности не терял. Обнаженный меч держал наготове, в любой миг мог нанести колющий или рубящий удар в любом направлении. Приблизившись к двери, вытянул руку, ухватился за край гнутой рамы, потянул на себя. В этот напряженный момент за спиной мелодичным женским голосом с насмешливыми нотками неожиданно поинтересовались:

  - Вы всегда двери открываете без стука?

  Тим, разумеется, не поверил, что это шутит Ап - его голосом можно только с портовыми грузчиками обсуждать результаты сравнения размеров мужских достоинств. Изменить на женский этот грубый бас невозможно. Приходилось признать, что на полянке появился третий. Причем появился абсолютно бесшумно - легко зашел за спины пары настороженных мужчин.

  Первым делом Тим резко кинулся влево - поспешное непредсказуемое перемещение очень затрудняет жизнь стрелкам. В броске обернувшись, он вмиг оценил обстановку, замер, но оружие не опустил.

  На краю зарослей стояла девушка. Высокая, худощавая, но не костлявая - приятной худощавости. Лицо как минимум миловидное, но весьма странное - мягкий овал с приятными чуть пухленькими губами и огромными глазами странновато сочетался с резкими скулами и высоким лбом. Волосы выше всяких похвал - золотистые, будто светятся изнутри. Такие очень ценились "знатоками" накхов - в степи встретить золотистую блондинку было не проще, чем встретить в дешевом трактире выжившего Древнего. Да и здесь, на краю смертельной язвы, Тим менее всего ожидал столкнуться со столь милым зрелищем. Если бы сейчас из кустов верхом на драконе выехал дед Ришак, раздетый донага и с короной Империи на голове, он и тогда бы удивился гораздо меньше.

  Ап, не опуская изготовленную для удара секиру, выдохнул:

  - Привет красотка. Ты одна?

  - Да, если не считать Суслика.

  Гигант, ухмыльнувшись, опустил оружие:

  - И не страшно тебе одной по таким краям ходить? Хоть ты и магичка, но здесь, знаешь ли, не пригороды Столицы - тут опасные места. А про суслика очень хорошая шутка - оценил.

  - Вы явились сюда, чтобы рассказать мне об опасности здешних мест?

  Тим счел своим долгом вмешаться:

  - Нет. Мы просто шли вдоль берега моря к Ании, и наткнулись на эту хижину. Вы здесь живете?

  - В данный момент да.

  - Как вы сюда попали? Этот берег необитаем, вы первая, кого мы здесь встретили. До этого даже следов человека не попадалось. Ваш корабль утонул? Или вы заблудились?

  Девушка ответила уклончиво:

  - Нет. Я пришла сюда сама. Мне надо было идти, вот и пришла.

  Гигант влез в разговор:

  - Меня зовут Ап, а этого вежливого молокососа Тимуром. Он настоящий степняк из Эгоны - у него даже меч кривой есть, как видишь. Его корабль погиб во льдах, а мой и вовсе сгнил, вот и топаем мы к людям пешком. Давненько топаем. Думали возле речки на ночлег остановиться, но тут увидели твою хижину. Хижина, кстати, очень даже ничего - симпатичная.

  - А меня зовут... Меня можете звать просто - Эль. Я так понимаю, что должна предложить вам ночлег?

  - Мы не откажемся, - простодушно заявил Ап. - И если ужин предложишь, тоже носами крутить не станем.

  - Тогда предлагаю вам сходить к реке, и умыться с дороги, пока светло. А я пока займусь Сусликом и ужином.

  Мужчины послушно направились к реке. Странно, но оба восприняли появление странной девушки без подозрений. Один взгляд на нее, и все - малейшее недоверие исчезало. Оружие, правда, у хижины оставлять не стали, но это не из-за недоверия, а просто место такое - с пустыми руками тут и шаг делать страшновато. Мало ли - язва под боком.

  Уже у косы Тим уточнил:

  - Ап, а почему ты назвал ее магичкой?

  - Да потому что она магичка. Не видел разве ее плащ?

  - Я в этом не разбираюсь.

  - Плащи такие маги носят. Если ты не маг, в жизни не рискнешь подобное напялить - неприятностей потом не оберешься, если разоблачат.

  - Что боевой маг может делать в таком месте?!

  - Да она не боевой - из зеленых. Они за урожаями следят и скотом. Мало их осталось. Зайцы заставили имперцев всех таких магов кидать на лес, чтобы следили за деревьями. А имперцам оно надо? Даром не надо. Так что эту школу начали давить потихоньку, и их все меньше и меньше становится. И присмотра за ними никакого нет. Шастают они куда ветер несет. Один такой маг даже в шайке клингерской при мне разок подвязался, амулеты нам распознавал. Так что всякое бывает.

  - Подозрительно это как-то...

  - Думаешь, подвох готовит? Да зачем мы кому-то нужны? Секира да меч - других ценностей нет. А выручишь за эти железяки не слишком много. Не похожи мы с тобой на богачей, ты уж извини.

  - Да нет, я о том, что она не боится нас пускать к себе. Ведь без боевой магии против нас ей не выстоять.

  - Смешную глупость ты сказал, не понимая, что несешь. Эти зеленые те еще штучки. Я пацаном когда в трактире на побегушках подвизался, сын трактирщика за зеленой магичкой волочился сильно. Ну а она тоже человек живой - пошла ему навстречу в телесном знакомстве. Он, стало быть, на перине с ней покувыркался, и сразу прошла вся симпатия - на другой день уже по шлюхам вприпрыжку побежал, услыхал, что пара новых в город заявилась. Так эта магичка от обиды на другой день из города куда-то подалась, и больше ее никто никогда не видел. А у сынка хозяина с тех пор грустные неприятности началась - блудный уд подниматься перестал. Точнее, не совсем перестал - работал иногда о-го-го! Но только в присутствии овец. При виде женщин вообще никаких движений. Надо сказать, его эти дела очень опечалили. А ведь дурака предупреждали - с зелеными надо аккуратнее, они много пакостей могут устроить. Так что если у тебя какие-то грешные мысли крутятся - даже не вздумай. А то кончишь как тот сынок - вечно в хлев тайком шастал.

  * * *

  Изнутри хижина оказалась не менее странной, чем снаружи. Полукруглая единая стена из переплетенных веток была практически монолитной - щелей не заметишь. Под скалой, там, где ее разбивала широкая трещина, темнел аккуратный очаг, возле него на ровной земле было устроено аккуратное ложе из сухой травы. Посредине из плоских камней выстроено подобие столика, на нем стояли котелок и кружка. На стене висит тощий заплечный мешок. Вот, собственно, и все. Если, конечно, не брать во внимание пару десятков старых человеческих черепов, аккуратной кучкой сложенных у двери.

  Первым делом Эль поворошила угли в очаге, подкинула мелких ветвей. По хижине пополз дым, Ап тут же закашлялся. Девушка, не обращая внимания на неудобства, зажгла длинную лучину, воткнула в трещинку скалы. При свете разглядев помещение, здоровяк настороженно поинтересовался:

  - Красавица, а чего это головы человеческие там возле двери делают?

  - Лежат.