Шутки в сторону!

— Просто небольшая головная боль. Наверное, засиделась за компьютером.

— Так, значит, вы та самая подруга — Ходячий Компьютер, о которой постоянно твердит Стелла! — воскликнул Крис.

Лорен была оскорблена. Ходячий Компьютер?! И это после восемнадцати лет дружбы! Она поддерживала Стеллу, когда у той случались черные полосы в жизни, ходила на худшие из ее обедов, сопровождала на невыразимо скучные выставки молодых художников, которых Стелла хотела заманить на свои вечеринки. Лорен смутило собственное негодование по поводу того, что ее не назвали Лучшей Подругой, которой она, конечно же, являлась. Но в самом деле, разве не так? Она была единственной, кого Стелла приглашала к себе, когда к ней приезжали родители, словно считая ее членом семьи. Только ее рождественские открытки, кроме поздравлений от ближайших родственников, всегда выставлялись на каминной полке, в отличие от всех остальных, которые развешивались в холле. Лорен торжественно поклялась себе, что больше никогда не назовет Стеллу Лучшей Подругой, и тут же напомнила себе, что давно вышла из возраста, в котором такие клятвы — обычное дело.

— Да, это, по-видимому, я!

— А чем конкретно вы занимаетесь? — поинтересовался Крис.

Лорен посвятила его в особенности своей работы, прежде вкратце рассказав о достижениях индустрии телекоммуникаций за последние двадцать лет. Ее же роль заключалась в том, чтобы помочь компаниям, работающим по старинке, внедрить у себя передовые технологии. Крис не стал рассеянно смотреть вдаль, слушая ее, и Лорен понадеялась, что это проявление искреннего интереса, а не просто вежливость.

Как бы то ни было, реакция Криса придала ей смелости прервать молчание, последовавшее за ее небольшой речью. Это молчание было скорее многозначительным, чем неловким. Они оба чувствовали, что перешли хрупкую грань, за которой случайное знакомство могло перерасти в нечто большее. Это произошло неожиданно и было приятно.

— Итак, настал роковой момент, — пошутила Лорен. — Сейчас я спрошу вас, любите ли вы футбол, чтобы произвести на вас впечатление.

Лорен не узнавала себя. Она и не подозревала, что может так свободно флиртовать с мужчиной.

Уголки его губ изогнулись в насмешливой улыбке.

— Это бы меня не впечатлило. Я ненавижу футбол.

— Понятно… — Его замечание слегка ее отрезвило.

Крис отругал себя за резкость.

— Не расстраивайтесь. Я как раз собирался спросить вас, любите ли вы театр, чтобы произвести впечатление своей образованностью.

Лорен обожала театр и поэтому не была уверена, как нужно ответить. Она больше не собиралась делать ошибок. Однако она ничего не успела сказать, потому что к ним подошла Стелла, за которой неохотно следовали Пит и Бет.

Бет познакомили с Лорен, и они обменялись светскими, ничего не значащими улыбками. При этом Лорен окинула Бет быстрым оценивающим взглядом, не упуская ни малейшей детали ее внешности.

Бет находилась в том неопределенном возрасте, когда женщине можно дать от двадцати пяти до сорока лет, а образ жизни либо скрывает годы, либо прибавляет их. Откровенно говоря, Бет казалась очень юной, однако, зная о ее медицинской практике, Лорен подсчитала, что ей должно быть за тридцать.

Бет выглядела фантастически: она отличалась той естественной красотой, поддержание которой не требовало особых усилий. Ее стройная фигура свидетельствовала о правильном питании без изнуряющих диет и активном образе жизни. Темные пышные волосы ниспадали на плечи — прическа вне времени. На ней были вельветовые брюки и свободная шелковая туника в индийском стиле. Так могла одеваться только уверенная в своей внешности женщина, которой не нужно выставлять напоказ красоту своего тела. А очаровательное лицо с огромными голубыми глазами излучало открытость, доброту, обаяние и ум. При этом Бет почему-то казалась беззащитной, словно была подростком, а не взрослой женщиной.

«Черт возьми, — подумала Лорен, — какой мужчина устоит перед таким очарованием?» Ей вдруг неудержимо захотелось отвести Бет домой, напоить горячим чаем и прочитать сказку на ночь. Что могло заставить Криса оставить ее? Она была совершенством.

«Что со мной происходит?» — спросила себя Лорен. За десять минут полное безразличие к Крису сменилось ревностью к его бывшей подружке. Она злилась на Стеллу за то, что та привела сюда Бет. Если бы она задержалась на каких-нибудь десять минут, Лорен и Крис могли бы прийти к некоему, пусть хрупкому, взаимопониманию, которое, возможно, вылилось бы в нечто большее.

Однако Стелла не обратила внимания на сердитый взгляд Лорен.

— Крис, ты мне так ничего о себе и не рассказал.

Как твои дела? Мы не виделись целую вечность. Где ты прятался?

Крис в замешательстве посмотрел на Бет, ожидая, что она поможет ему выпутаться из неловкой ситуации. Ведь она наверняка всем сказала о том, что они расстались. Почему же Стелла ведет себя так, словно ничего не произошло?

— Ну… я был занят, — пробормотал он. — Мне нужно было уладить кое-какие дела, найти жилье…

— Ах да. Бет упомянула, что вы решили пожить отдельно. Но, надеюсь, все скоро уладится.

Лорен удивилась. Судя по всему, Стелла старалась помирить Криса и Бет. Так, может, они и в самом деле просто поссорились? Стелле виднее: ведь она хорошо знает их обоих.

— Ну да ладно, — продолжала Стелла. — Мы тут с Питом немного подумали… Крис, ты свободен в пятницу вечером?

Вопрос застал Криса врасплох.

— Ммм, думаю, да… То есть, да.

— Замечательно! — воскликнула Стелла, заставив всех вздрогнуть. — Я знаю, что Бет свободна, потому что она сама только что мне об этом сказала. А еще я знаю, как вы с ней любите французские фильмы. Мы же с Питом их просто обожаем. Сейчас в Национальном кинотеатре идет фестиваль фильмов Жана Люка Годара, и в пятницу показывают «Правду». Что вы скажете, если мы пойдем все вместе? — в возбуждении спросила Стелла. — Впятером, я имею в виду, — быстро добавила она, — включая Лорен.

Лорен нахмурилась. Ведь она говорила Стелле, что в пятницу должна ехать в Камберленд и не сможет вернуться к вечеру. Интересно, Стелла забыла об этом или у нее возник какой-то хитроумный замысел?

Пит был просто ошарашен предложением жены.

Не только потому, что ненавидел французские фильмы, но и потому, что Стелла пыталась свести мирно расставшуюся пару, которая вовсе не собиралась сходиться снова. И частично вина за это лежала на нем: ведь он внушил Стелле мысль о желании Бет вернуть Криса. Он решил вмешаться:

— Извини, дорогая, мы не можем пойти в кино в пятницу. К нам приезжают мои родители.

Пит надеялся, что сумеет объяснить родителям необходимость внезапного визита, и они не заподозрят его в обмане. Они были простыми людьми и не захотели бы обижать невестку.

Стелла чуть не задохнулась от возмущения:

— В пятницу? Ты ничего не говорил!

— Пит поднял брови и вымученно улыбнулся:

— Наверное, ты была поглощена распаковкой вещей и невнимательно слушала.

Стелла с укором посмотрела на него, но затем у нее возникла новая идея.

— Ничего страшного. Крис и Бет могут пойти без нас. О, и Лорен, конечно.

Лорен все еще пыталась решить, в какую игру играет Стелла. Свидание втроем? Это уж слишком. Пока она раздумывала, что ответить, Бет откашлялась и выдала не очень убедительную отговорку:

— К сожалению, я тоже не смогу пойти. В пятницу одному из моих пациентов предстоит сложная операция, и неизвестно, как все сложится. Поэтому мне нельзя отлучаться далеко от больницы, а Национальный кинотеатр все-таки далековато.

Объяснение было шито белыми нитками, но Стелла этого, кажется, не заметила, все еще веря, что Бет всеми силами стремится заполучить Криса обратно. Она уже собралась предпринять еще одну попытку, но тут Лорен сделала решительный шаг. До сих пор все происходящее казалось ей полнейшим бредом, однако сейчас она начала кое-что понимать.

— Значит, остаюсь я. В пятницу я свободна. И я люблю французские фильмы.

Она понятия не имела, к чему все это приведет, но любое решение было лучше, чем полная сумятица, завладевшая всей компанией.

Стелла хотела что-то сказать, но промолчала. И, к счастью для их дружбы, Лорен не заметила ее секундного колебания.

Воцарилось молчание, и Крис понял, что все взгляды направлены на него в ожидании его решения. Как и остальные, он был озадачен странной настойчивостью Стеллы, предлагавшей всем приятный поход в кино (а в фильмах Жана Люка Годара, по его мнению, не было ничего приятного). До этого момента все шло относительно хорошо, но сейчас его вынуждали назначить Лорен новую встречу, хотя он не был уверен, хочет ли этого. И решать что-то нужно было срочно! (Уже дома, принимая ванну, он нашел с десяток вполне корректных возражений. Но, к сожалению, было поздно.)

Вот так получилось, что Крис согласился пойти в кино на французский фильм, который к тому же вызывал у него стойкое отвращение, да к тому же с очень привлекательной, но явно ранимой женщиной, в то время как он поклялся себе держаться подальше от привлекательных и ранимых женщин в обозримом будущем.

У него было сорок восемь часов, чтобы решить, хочет ли он воспользоваться случаем и завязать новые отношения, каким бы прозаическим ни было их начало.

У Лорен было сорок восемь часов, чтобы найти способ вернуться к вечеру из Камберленда. Да и еще узнать, кто такой Жан Люк Годар. Потому что она ненавидела французские фильмы даже больше, чем Крис.

Глава 3

Лорен рассеянно смотрела, как пейзаж за окном поезда меняет цвет от грязно-серого к радостно-зеленому. Она была полностью поглощена проблемой, как уложить встречу, на которую был запланирован целый день, в полтора часа и успеть на лондонский поезд в четырнадцать двадцать.

Она в сотый раз спрашивала себя, почему просто не сказала Крису, что в пятницу будет занята, и не предложила пойти на непонятный французский фильм в другой день. Но, конечно, прежде всего стоило спросить себя, зачем понадобилось лгать насчет своего знака Зодиака. Чем больше она вспоминала их разговор, тем глупее себя чувствовала. И тем меньше хотела вновь увидеться с Крисом.

В любом случае, если из этого свидания что-нибудь выйдет, нужно будет как-то обойти то обстоятельство, что через две недели у нее день рождения.

«Что ж, во всем нужно искать положительные стороны, — сказала она себе. — Может быть, за две недели я сведу его с ума, и он начисто забудет о том дурацком разговоре».

Лорен усмехнулась. Много же ей потребуется времени, чтобы свести мужчину с ума! Она решила сосредоточиться на сегодняшнем дне, но внезапно ее охватила паника по поводу того, какие сказки ей придется сочинять через две недели. Ведь вполне вероятно, что к этому времени она попрощается со всеми своими английскими знакомыми и уедет в Штаты. Навсегда.

Лорен работала консультантом по информационным технологиям. Никто из людей, не связанных с миром телекоммуникаций (а к ним относились все ее друзья и большинство населения планеты), не имел представления о том, чем конкретно она занимается, но Лорен зарабатывала больше их всех. Она заключала долгосрочные и краткосрочные контракты на свои услуги с большими и маленькими компаниями. Компания «Трент», куда она направлялась сейчас, была из числа последних: пять небольших магазинов, продающих спортивную одежду и снаряжение в Озерном крае. Им понадобился опыт Лорен, чтобы установить в магазинах единую компьютерную сеть и наладить внутреннюю телефонную связь. Она рассчитала, что осуществление проекта займет около месяца, и практически весь этот месяц ей нужно будет провести на месте.

Лорен не любила надолго отлучаться из дома, потому что тогда ей приходилось решать множество проблем: договариваться с соседями, чтобы присматривали за квартирой, оплачивать огромные счета за телефон и так далее. А оплачивались такие проекты отнюдь не лучше лондонских заказов. И все же она согласилась встретиться с владельцем компании Ричардом Трентом и послушать, что он скажет. Кроме того, день в Камберленде казался заманчивой перспективой в дождливую февральскую пятницу.

Лорен питала слабую надежду на то, что смена обстановки поможет ей окончательно определиться насчет Нью-Йорка. Хотя работодатель и не требовал немедленного переезда, ответ он желал получить в течение двух недель, то есть сразу после ее дня рождения.

Поразмыслив, Лорен пришла к выводу, что полутора часов вполне достаточно, чтобы получить от Ричарда Трента необходимую информацию и понять, хочет ли она провести, возможно, последний месяц в Англии за пределами Лондона.

Пейзаж за окном стал еще красивее. «Почему меня не трогает эта красота?» — вертелось в голове у Лорен.

Крис выглянул в окно, выходящее на Тутинг-Хай-стрит. Было половина восьмого утра, и перед красочными витринами магазинчиков останавливались фургоны, разгружая вечно неспелые фрукты и овощи. Третья чашка кофе, кажется, наконец оживила его.

Вчера он был на работе до одиннадцати вечера, пытаясь решить некоторые проблемы, угрожающие будущему школы и, как следствие, его карьере. А потом он не мог заснуть до трех часов ночи, не в силах избавиться от напряжения. Господи, как он скучал по Бет! Как бы он хотел поговорить с ней о своих заботах!

Именно тогда ему в голову пришла мысль, поразившая его. В сущности, у него не было друзей. У него были коллеги, приятели, с которыми можно посидеть за кружкой пива, бывшие однокурсники, которые изредка звонили ему, приезжая в Лондон на очередную конференцию или семинар. Но ни одного друга.

Крису нравилось думать о себе как о раскрепощенном человеке, живущем в ладу со своими чувствами. Но ему не хватало друзей-единомышленников, которые сопровождали бы его на пути самосовершенствования. Теперь он понимал, что это огромный пробел в его жизни.

Прежде Крис не нуждался в друзьях. На работе он вполне довольствовался поддержкой коллег, а в личной жизни ему хватало мимолетного общения со случайными женщинами. Встретив и полюбив Бет, он постепенно обнаружил, что все меньше нуждается в других и все больше зависит от нее.

Крис напомнил себе, что должен перестать все время думать о Бет. По иронии судьбы, любовница стала его лучшим другом — и она ушла. В следующий раз нужно выбирать друга, который не исчезнет по окончании романа…

Его раздумья о том, где взрослому мужчине искать друга, прервал телефонный звонок. Крис с тревогой поднял трубку. Кому понадобилось звонить ему в такое время? Услышав голос Стеллы, он автоматически обернулся, ища глазами Бет. Его телефонные разговоры со Стеллой всегда состояли из вежливых приветствий, а потом он звал Бет. Но на этот раз Стелла звонила ему. Поскольку это было впервые, оба чувствовали некоторую неловкость.

— Я пыталась дозвониться до тебя вчера вечером, — с укоризной начала Стелла. — Но тебя не было дома.

— Крис так удивился ее тону, что неожиданно для себя начал оправдываться:

— Извини. Я работал допоздна.

Стелла пожалела о своей резкости и тут же сбавила обороты:

— Я просто беспокоилась, что не успею поговорить с тобой до твоего сегодняшнего свидания с Лорен.

— Понятно…

Стелла почувствовала холодность в его голосе и поняла, что так ничего не добьется. Нужно было попытаться расположить его к себе.

— Как у тебя дела на работе? — оживленно спросила она.

— Отлично, — ответил Крис.

Конечно, Стелле было неинтересно слушать о двенадцатилетнем мальчишке, который вчера снова набросился на него с ножом во время урока английского. Вообще весь этот разговор вызывал у него странное чувство. Он мог бы просто положить трубку, но это было бы уже верхом невежливости. Попытка вспомнить, чем занимается Стелла, не увенчалась успехом, поэтому Крис ограничился общим вопросом:

— А как дела у тебя?

Стелла всегда понимала этот вопрос буквально. Правда, она не стала упоминать о начале очередной менструации, но в остальном полностью посвятила Криса в подробности прошлого дня. Крис быстро отключился, лишь изредка выхватывая важные детали из ее рассказа. В результате он получил информацию, которую можно было изложить в течение тридцати секунд: у нее был ужасный день в издательстве, в котором она работала (хотя в ее получасовом отчете не было ни слова о книгах, что заставило Криса ломать голову над тем, чем же она там занималась), она общалась с пятью знакомыми, которых, по мнению Стеллы, Крис должен был знать, и еще она обдумывала, какой плиткой покрыть пол на кухне.

К концу ее монолога Крис впал в состояние, близкое к коме, и возвращался к реальности только во время пауз, чтобы вставить нейтральные реплики типа: «представляю» или «правда?». В конце концов, Стелла добралась и до причины своего звонка.

— У меня к тебе довольно деликатное дело, Крис.

— Какое же? — нехотя спросил он.

Крис не любил деликатные дела. Он делил жизнь на белое и черное, а полутона вызывали у него тоску.

— Я знаю, что сегодня ты увидишься с Лорен. Я хотела поговорить о том недоразумении, которое у вас возникло.

Недоразумение? Что же, весьма тактичное замечание, хотя он не назвал бы это недоразумением.

— Так в чем дело? — дипломатично спросил Крис.

— Понимаешь, я знаю, что Лорен… это звучит так глупо…

Крис сжалился над ней:

— Ты хочешь сказать, что она солгала о своем дне рождения.

Стелла с шумом выдохнула воздух.

— Не то чтобы солгала, она просто думала… у нее сложилось впечатление, что твое мнение о ней ухудшится, если она признается… словом, ты понимаешь.

«О боже! — чуть не простонал Крис. — Так, значит, это я виноват? Тогда понятно…» Он покачал головой, хотя, конечно, по телефону этого не было видно. Неужели Лорен могла так ошибиться на его счет? Он вообще ни к чему не испытывал сильных чувств — не считая работы и, разумеется, ненависти к опере. В остальном он был сама лояльность. Ему даже нравились большинство его учеников, хотя все они были отъявленными преступниками. Крис считал, что трудно быть добродушнее его.

— Не знаю, почему у нее сложилось такое впечатление, — сухо заметил он.

— Думаю, это из-за того, каким тоном ты произнес слово «астрология», — пришла на помощь Стелла.

Из-за тона, каким он сказал слово «астрология»?! Да он даже не помнит, упоминалось ли оно, да еще каким-то особенным тоном! Крис вообще всякий разговор воспринимал как процесс обмена информацией и никакого значения той или иной интонации не придавал. Он просто хотел быть вежливым, но, судя по всему, это ему не удалось.

— Наверное, ей показалось, — пробормотал он. — Мы просто болтали. Да я бы никак не отреагировал, скажи она, что увлекается черной магией!