Армагеддон объявлен

– Видите ли, господин генерал, безликие упомянули о том, что когда-то, сотни тысячелетий тому назад, во времена даридов, они уже пытались вторгнуться в нашу реальность, но что-то у них сорвалось. Причем я очень сильно подозреваю, что те двое могли принимать участие в той самой акции. Это означает, что либо демоны живут бесконечно долгий по нашим меркам срок, либо время в их вселенной течет намного медленнее, чем в нашем континууме…

– …либо пространственно-временные критерии у них коренным образом отличаются от наших. Постарайся припомнить дословно все, о чем они говорили.

Чтобы выполнить просьбу начальника как можно точнее, юноша зажмурил глаза, пытаясь во всех подробностях воскресить перед внутренним взором события прошедшей ночи.

– Ага, вот оно! Один другому сказал: «Скоро положение изменится кардинальным образом, и наша раса получит дополнительное жизненное пространство», на что другой ответил: «Помнится, даридов мы также считали весьма легкой добычей», однако первый был более чем уверен в предстоящей победе. «Недоработка архистратегов, – сказал он, – плюс необычайная сопротивляемость и готовность к самопожертвованию представителей расы даридов. Теперь все иначе: эти существа иррациональны и примитивны до такой степени, что способны не только ненавидеть, но даже убивать друг друга, а в обмен на какие-то сомнительные бумажки могут и вовсе отдать самое ценное – свою духовную сущность. Очень скоро мы будем готовы к тому, чтобы взломать барьеры между нашими мирами и запустить в этом континууме процесс пространственной трансформации». – Зенон открыл глаза и, взглянув в задумчивое лицо генерала, добавил: – Вот и всё, что мне удалось подслушать. Потом один из них забеспокоился по поводу затянувшегося отсутствия третьего их напарника, и разговор оборвался.

– Па-а-нят-на-а, – как-то безрадостно протянул Бен Розенталь и принялся безжалостно дергать прядь волос на своей голове, выбившуюся из общей гармонии замысловатой орочьей прически. – Стоит отдать должное этим самым безликим – разведка у них на высоте: всё про нас знают, а нам о них практически ничего не известно. Будем надеяться, что Вельмиру удастся расколоть тех, кого ты взял в плен… – и, помолчав немного, генерал задумчиво произнес: – Значит, даридам удалось отразить вторжение. Интересно: на какой стадии, каким образом, а главное – какой ценой? – Наконец прояснившимся взором он взглянул на юношу. – Спасибо, поручик! Если все пройдет гладко, буду хлопотать перед начальством о присвоении тебе капитанского звания, а уж насчет краткосрочного отпуска, можешь не сомневаться. Покажешь невесту своим родителям перед свадьбой… Но если у нас ничего не получится… тогда Великий Карачун для всей нашей Вселенной. Впрочем, за всю Вселенную поручиться не могу – вполне вероятно, что нашим более высокоразвитым братьям по разуму из соседней звездной системы или галактики удастся пресечь вторжение, но нам от этого легче не будет, к тому же приличный кусок нашего континуума станет неотъемлемой частью чуждой нам реальности, иными словами, жизненным пространством для демонов.

После этих слов Герхард Бен Розенталь поднялся из своего необъятного кресла. Зенон тут же последовал его примеру.

– Вопросы есть? – спросил генерал напоследок.

Конечно же, у молодого человека был целый ворох различных вопросов к своему начальнику. Однако все они не имели прямого отношения к обсуждаемой теме. Например, Зенону нестерпимо хотелось узнать, откуда у темного эльфа такое экстравагантное имя, явно джудского происхождения, и почему бравый генерал-танкист вдруг согласился на должность обер-полицмейстера заштатного губернского городишка? Но юноша все-таки постеснялся задать мучившие его вопросы. Вытянувшись по-военному, он бодрым голосом отчеканил:

– Никак нет, господин генерал!

– В таком случае не смею вас задерживать, батенька…

На выходе из генеральского кабинета Зенон едва не врезался во внезапно возникшего на пороге Вельмира Максая. Грандмаг был явно в приподнятом настроении. Он крепко пожал руку молодому человеку и по-дружески хлопнул приятеля по плечу.

– Отправляйся, Зен, в свой кабинет, там тебя дожидаются Зуур, Эниэль и еще один небезызвестный тебе тип. Только обязательно меня дождитесь…

Зенон хоть и был человеком исполнительным, но в данном случае не бросился сломя голову выполнять приказ шефа, а уделил минут пять-шесть одной голубоглазой прелестнице, с нетерпением дожидавшейся его выхода из начальственного кабинета. Справедливости ради стоит отметить, что Кайла не стала выпытывать у поручика, о чем он так долго беседовал с генералом, у молодых людей нашлось занятие более интересное, чем обсуждение всяких скучных служебных разговоров…

В конце концов Зенон покинул генеральскую приемную и, едва ли не насвистывая, пошагал в направлении своего кабинета. Где-то в глубине юной души он очень удивлялся охватившему его беззаботному настроению. Казалось бы, пора мобилизовать все свои внутренние резервы на борьбу со страшным врагом, защитить собственной грудью мирный труд ультанских пахарей и прочих тружеников, сплотиться в стремительном порыве… и так далее. Какие в столь тяжелый для всех обитателей этого мира момент могут быть сантименты и амурные делишки?! Ан нет, вопреки здравому смыслу, а может быть, и вовсе не вопреки, любовь бессмертна и неподвластна никаким, даже самым наиглобальнейшим катаклизмам. Впрочем, подобные мудреные мысли не очень уж и беспокоили нашего героя. В данный момент он воспринимал мир через розовые очки своего великого чувства. Отчего все хорошее в этом мире казалось еще лучше, а все плохое и ужасное – не таким уж плохим и ужасным…

В помещении, кроме заявленных Вельмиром шамана и эльфийки, находился Парацельс. Землянин сидел за столом Эниэль, внимательно вглядываясь в экран своего ноутбука.

– Чего это ты цветешь и пахнешь, как майская роза?! – не без ехидцы в голосе поинтересовалась Эниэль, после того как Зенон ввалился в свой родной кабинет, и делано брезгливо добавила: – Фу!.. Всю помаду слизал с губ генеральской секретарши! Вытри рот, герой-любовник! Кстати, скажи своей пассии, что сверкающий перламутр был писком сезона в позапрошлом году.

– Вот же, лярва неугомонная! – немедленно отреагировал на слова язвительной эльфийки Зуур. – Казалось бы, обрела свое счастье в лице пришлеца нежданного и сиди, помалкивай в тряпочку. Нет же, нужно обязательно кого-нибудь зацепить, раззадорить, посеять в душах червь сомнения. А не ты ли сама всю позапрошлую неделю щеголяла с перламутровыми губищами?..

– Дурак ты, людоедина! – забыв о Зеноне, златокудрая бестия, выражаясь фигурально, перенесла огонь всех своих артиллерийских батарей на огра. – В мире моды две недели – все равно что два года, даже два века…

– Ага, перепихнулась с главным таможенником, он тебе и отсыпал щедрой дланью из конфиската всякие бабские шманцы, – ничуть не смутился шаман. – Вот ты и стала у нас законодательницей в сфере моды, потому как в официальной продаже сверкающий перламутр появился только в середине прошлой недели.

– А тебе-то это откуда известно? – неожиданно успокоившись, спросила эльфийка.

– Насчет губной помады или неофициальных «дружеских контактов» с представителями таможенной службы? – как бы невзначай подначил чародей.

– Ну и дубина же ты, Зуур, – не очень зло констатировала Эниэль. – Конечно же, насчет помады.

На что шаман возвел глаза к потолку, так что остались видны лишь белки и, покачав головой, будто удивляясь тупости собеседницы, ответствовал с ярко выраженным огрским акцентом, коего Зенон раньше у него никогда не замечал:

– Сапсем пилахой силедователи, мозга ипошевелить не можишь у Зуура диве жины, которий силна-силна илюбит перед зеркала икрутиться-вертеться, кальцо в ухи и нос ипихать и рожу имазат висякий гадаст…

– Это что же, – искренне изумилась Эниэль, – твои плюхи тоже косметикой интересуются?

– Еще как, – криво усмехнулся огр, – чистое разорение. Я уж подумывал местным сутенерам их спихнуть – пусть хотя бы оправдывают затраты на штукатурку и благовония. Да кто их возьмет, разве только клиентов отпугивать.

– А вот это ты зря! – возразила эльфийка. – Некрасивых женщин не бывает…

– …а бывает мало водки, – встрял в разговор сидевший до этого тихонько Парацельс и, оторвав взгляд от экрана монитора, с серьезной миной продолжил: – А что?! Просыпается один мужик с глубочайшего бодуна, рядом телка незнакомая. Он ее в бок локтем: «Ты кто?» – «Я Маша», – отвечает телка. «Маша, а сколько тебе лет?» – спрашивает мужик. «Женщине столько лет, на сколько она выглядит», – говорит Маша. «Врешь, падла! На сколько ты выглядишь, люди не живут!».

Зенон и огр уже слышали что-то подобное в несколько иной интерпретации, однако все равно рассмеялись от всей души, отдавая должное мастерству рассказчика. Лишь Эниэль в своей обычной непосредственной манере спросила:

– Она что, была эльфийкой или огрихой?

После этого, казалось бы, невинного вопроса все присутствующие в комнате мужики оторвались уже по-настоящему. Даже Парацельс, умудрявшийся до сих пор сохранять серьезное выражение на своей физиономии, едва не покатился со стула.

– Эх вы… самцы необузданные! – обиженно произнесла девушка, чем в переносном смысле добавила сухих дров в костер общего веселья. – А тебе, милый мой, стыдно ржать над своей Златовлаской.

– Ну что ты, Солнышко! – смутился Парацельс. – Разве я посмею смеяться над своей богиней – так, смешинка в рот залетела…

– Ладно, – великодушно махнула рукой Эниэль, – понимаю, что сморозила глупость и дала повод неисправимым самцам посмеяться над собой. Мы, женщины, существа наивные, ранимые, поэтому поиздеваться над нами всяк горазд.

Прикинувшись невинной овечкой, коварной эльфийке все-таки удалось сделать свое черное дело – заронить в души «неисправимых самцов» чувство вины перед ней – слабой беззащитной женщиной, хоть умом все и понимали, что определения «слабая» и «беззащитная» более чем неуместны по отношении к этой пронырливой бестии. Как результат, в помещении мгновенно воцарилась мертвая тишина.

Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, Зенон нарочито бодрым голосом поприветствовал присутствующих, пожал руки Зуур эр Шууру и Парацельсу и даже галантно чмокнул ручку даме. Затем прошествовал к своему рабочему столу, уселся на стул и, обведя товарищей взглядом своих зеленых глаз, сказал:

– Похохмили малость, а теперь колитесь, что это у вас там такого случилось, что радостный Вельмир едва ли не вприпрыжку влетел в кабинет Бати?

Зуур и Парацельс заговорщически переглянулись и, будто сговорившись, просительно посмотрели на эльфийку.

– Вот так всегда, – незло проворчала Эниэль, – как скабрезные анекдоты про дам рассказывать, они – первые, а как оперативную обстановку обрисовать или какую иную серьезную работу выполнить, так все на слабые женские плечи готовы взвалить. – Удовлетворившись столь пламенным выговором, эльфийка взглянула на юного поручика и, по-доброму улыбнувшись, констатировала: – Всё, Зен, наша миссия в группе Вельмира подошла к своему логическому завершению. Маги допросили пленных демонов и выяснили всё, что их интересовало, и по поводу сроков и планов предстоящего вторжения, и о способах внедрения в наш мир, и еще о многих других вещах. Мало того, благодаря моему ласковому петушку, – Эниэль по-матерински провела ладошкой по взъерошенной шевелюре смущенного до крайности землянина, – теперь мы можем извлекать демонические сущности из тел одержимых без ущерба для бывших носителей. После этой процедуры все без исключения разумные существа возвращаются к нормальной жизни. Оказывается, изгнанные из их тел души никуда не исчезают, а продолжают существовать рядом с материальной оболочкой бывшего хозяина. После изгнания демона они сами, без всякой посторонней помощи, возвращаются на свое законное место. К сожалению, пострадавшие ничего не помнят о том, что случилось с ними за то время, пока их души витали в астральных эмпиреях. Впрочем, это и не так важно, оказавшись в ловушке Парацельса, демоны начинают чесать языками – в переносном смысле, конечно, только успевай записывать. Ух ты, мой ненасытный гений! – Девушка еще раз ласково потрепала за плечико уткнувшегося было в экран монитора юношу. – Никому тебя не отдам! Так и передай этим двум сучкам, Эйнари и Натэль, чтоб не шастали вокруг тебя, словно кошки вокруг миски со сметаной. Зенки их бесстыжие повыцарапываю!

– Ну что ты, Эничка, – смущенно забормотал землянин, – поскользнулся и случайно прижал к стеночке ассистентку…

– Обеих сразу, – плотоядно ухмыльнулась эльфийка, – и ручонки твои шаловливые как бы ненароком оказались на их худосочных буферах! Я девушка не ревнивая, но предупреждаю… короче, сам все понимаешь!

Зенон хоть и был знаком с эльфийкой всего неделю, но даже он был несказанно удивился разительной перемене, произошедшей с этой ярой апологеткой, проповедницей и жрицей свободной любви. Что касается Зуур эр Шуура, шаман был буквально сражен наповал ее неадекватным поведением. Огр хотел как-то прокомментировать вспышку ревности у ранее незнакомой с подобным понятием Эниэль, но, не найдя нужных слов, так и застыл с отвисшей челюстью, недоуменно взирая на раскрасневшуюся эльфийку.

– Ну, чего пришибились?! – зло прошипела Эниэль, глядя на притихших Зенона и Зуура. – Да, ревную и буду ревновать ко всяким очкастым соскам и прочим нимфоманкам озабоченным, потому как наконец-то встретила своего единственного!..

– Это которого же по счету? – наконец-то пришел в себя шаман.

На что языкастая бестия отреагировала мгновенно и весьма бурно:

– Дурак ты, Зуур, как был дикарем-околоточным, так и останешься им до конца твоей никчемной жизни!..

Оскорбленная и возмущенная до самой глубины своей утонченной натуры, дочь лесного народа была готова обрушить на шишковатую голову святотатца все подвластные ей громы и молнии, словесные и не только. Однако тут уж не растерялся Зенон и громко гаркнул, да так, что неблагозвучно задребезжал стеклянной пробкой стоявший на его столе полупустой графин:

– Эниэль, Зуур, смир-р-р-на!!! Для окончательной дискредитации нашей группы не хватает только кровавого смертоубийства на рабочем месте. Может быть, взаимные разборки отложим на время и займемся чем-нибудь более продуктивным?

– А я-то при чем, Зен? – пожал плечами ухмыляющийся огр. – Всего лишь намекнул на то…

– …а вот и не надо намекать! – зыркнула зелеными глазами на шамана обиженная в своих самых сокровенных чувствах Эниэль, однако от дальнейшей эскалации конфликта с «неотесанным» огром все-таки благоразумно воздержалась.

– Итак, – продолжил Зенон, – мы остановились на том, что теперь несложно вернуть одержимых в их нормальное состояние. Я правильно понял, Парацельс Элпидифорович?

Юный гений с явной неохотой оторвался от своего компьютера.

– Это было несложно, Зен. Короче, я случайно подслушал разговор Вельмира с одним парнем, они сетовали на то, что демоны бесцеремонно вселяются в людей и прочих здешних граждан. И мне тут же вспомнилась одна забавная киношка, очень популярная на моей родине. «Охотники за привидениями» называется. Там четверка отважных хостбастеров – охотников за привидениями, вооружившись заплечными ядерными реакторами и мощными бластерами, гоняются за всякой эктоплазменной нечистью. Помнится, у них там были еще позитронные ловушки. Конечно, все эти штучки-дрючки в земных условиях – полная туфта и придуманы ради праздной развлекухи широких народных масс, но, как говорится, в каждой хохме кроме хохмы имеется еще и рациональное зерно. С любезного разрешения Вельмира я измерил кое-какие физические параметры демонических сущностей, находившихся в телах трех безликих. И знаете, что мне удалось выяснить?! – Парацельс возвел к потолку правую руку с вытянутым указательным пальцем и интригующе-негромко продолжил: – Ваши демоны суть квазистабильные лептонные поля, по типу электронного, мюонного или любого другого корпускулярно-волнового образования. В условиях данной пространственно-временной мерности подобные полевые структуры крайне нестабильны и способны бурно аннигилировать даже при взаимодействии с вакуумом. Лишь биополе разумного существа каким-то для меня пока непостижимым образом способно защитить демоническую сущность от вредоносного воздействия окружающей среды. Впрочем, нечто подобное в этом мире мне уже попадалось: элементарные энергетические сущности, коих вы весьма активно используете в промышленности и быту, прикрыты чем-то весьма похожим на астральный кокон, только генерирует его не живой организм, а магически заряженная пентаграмма, начертанная на предмете, в котором заключен тот или иной элементаль. Таким образом, всякая демоническая сущность суть корпускулярно-волновая структура, подчиняющаяся тем же самым законам природы, как, например, пучок заряженных частиц, истекающий из электронно-лучевой трубки кинескопа телевизора.

Для того чтобы собрать мощный электромагнитный контур, много времени не понадобилось, в качестве собственно ловушки мы приспособили сдохший автомобильный аккумулятор. Короче говоря, получилось очень даже неплохо – не так эффектно, как это было у киношных хостбастеров: без пресловутых ядерных ранцев, бластеров, во время работы которых тебя шатает похлеще, чем от струи пожарного брандспойта, и прочих позитронных ловушек. Все оказалось тихо, мирно и внешне нерепрезентабельно: надели на голову одержимого колпак, подали электричество на обмотки электромагнитов, подобрали нужную частоту. И после того, как испытуемый немного подергался в корчах и обложил нас от всей души всякими непотребными словами, мы получили полноценного социально активного индивида плюс заключенную в ловушку демоническую сущность, которую можно хранить там какое-то время или приспособить для получения дармовой энергии. Вот только выпустить на волю нельзя – рванет так, что мало не покажется. В отличие от ваших элементалей, которые при повреждении контейнера-носителя преспокойно рассасываются в окружающей среде, демоны, как я уже упоминал, имеют способность активно аннигилировать, поэтому их также можно использовать в качестве мощных авиабомб. А что?.. Сбрасывай на позиции врага с дирижаблей – то-то шуму будет.

– Милитарист хренов! – неожиданно возмутился Зуур эр Шуур. – Нет, чтобы придумать, как эту энергию с максимальной пользой в народном хозяйстве применить. А он все туда же: «Бомбы делать да на голову врага сбрасывать!», а ведь не задумывается над тем, что всякое оружие – палка о двух концах: сегодня бомба упала на голову врага твоего, а завтра в клочья разнесет твою башку.

– А я чего? – смутился Парацельс. – Я ничего… так, к слову пришлось. А электроэнергию лучше всего получать методом термоядерного синтеза. При ваших-то возможностях можно буквально купаться в ней, а не заниматься ерундой, вызывая элементалей из сопредельных пространств. Кстати, я тут поговорил кое с кем из магов, и некоторые из них склоняются к тому, что демоны появились на Ультане из того же самого мира, откуда ваши чародеи отлавливают элементалей. Вполне вероятно, что кому-то из ваших ловцов-энергетиков подфартило вместо безобидной элементарной энергетической сущности заполучить в «сети» кровожадного демона. А уж тот, в свою очередь, пригласил товарищей, мол, парни, нам тесно в нашем перенаселенном мире, так возьмем же эту Вселенную голыми руками, раз уж здесь обитают столь безалаберные придурки, неспособные использовать дармовую энергию, плещущуюся у них буквально под ногами…

– Эй, умник, ты полегче насчет безалаберных придурков! – грозно прошипел задетый за живое Зуур эр Шуур.

– Ой, боюсь, боюсь, боюсь! – делано громко заверещал Парацельс. – Прям уважаемый мною Николай Сергеевич Валуев перед боем. Кстати, здорово похож, только наш чемпион немного поминиатюрнее будет и на лицо чуток посмазливее.

– Это ты о чем сейчас? – захлопал глазами шаман.

Парацельс посмотрел на огра, как на малое дитя, и с нескрываемым превосходством пояснил:

– Есть у нас на Земле вид спорта такой, называется профессиональный бокс. Короче говоря, ребятам за то, чтобы они банально набили друг другу физиономии, хорошо приплачивают, но только делать это они должны не в безлюдной подворотне, как подобает истинным джентльменам, а на глазах миллионов болельщиков. Так вот, наш Николай – самый лучший в мире спец по подобному мордобитию, за что заслуженно купается в лучах всенародной славы и любви. А то, что похож на тебя и твоих собратьев, Зуур, так это я сразу заприметил, только не было случая сообщить тебе об этом.

– Значица, в вашем мире за публичный мордобой не сажают в кутузку, а еще и приплачивают? – возведя глазенки к потолку, мечтательно пробормотал огр. – Вот бы мне туда хотя бы на недельку, уж очень хочется взглянуть на этого вашего Валуева, а может быть, и накостылять ему как следует.

– Ты слишком буквально воспринял мои слова, Зуур, – смутился землянин. – Конечно, в моем мире, так же как здесь, существуют органы охраны правопорядка, и драться с первым встречным тебе никто не позволит. А для того, чтобы встретиться с чемпионом, нужно пройти несколько десятков квалификационных боев, что, в свою очередь, вынудит втереться в доверие спортивной мафии. Короче говоря, не все так просто и безоблачно…

– Эй, ребята! – напомнила о своем существовании Эниэль. – Вам не кажется, что вы отвлеклись на пустопорожнюю болтовню. Может быть, по чашечке кофе или чая? Я приготовлю.

Эльфийка поднялась со своего стула и направилась к хозяйственному столику с электрическими чайником, плиткой и кофейником, стоявшему в дальнем углу от входной двери.

– Погодь-ка, Эни! – Зуур остановил девушку на полпути. – Тут, можно сказать, праздник, а ты нас собралась кофием потчевать…

– Кто не любит «кофий», – не растерялась языкастая бестия, – будет пить чай, а ежели и чай не по нраву, лакайте сырую воду. Вообще-то я понимаю, на что ты намекаешь, алкаш неисправимый.

– А чего, – Зуур взглянул на присутствующих в комнате мужчин, – было бы неплохо усугубить чего-нибудь покрепче кофе. Неужели не заслужили? К тому же Зенон чудом спасся из смертельной передряги. За это грех не выпить. Ежели чего, я готов слетать, тут неподалеку имеется чудная винная лавка, так у меня там неограниченный кредит.

– Одобрям-с! – восторженно поддержал предложение огра Парацельс. – Поскольку имеется существенный повод для выпивки, к тому же налицо коллективное желание, а самое главное, реальная возможность осуществления данного желания. Так почему бы нам не учинить грандиозное попоище?

– Алкаши неугомонные! – осуждающе проворчала Эниэль, но от дальнейших комментариев воздержалась.

Зенон молча пожал плечами, дескать, не имею ничего против. Затем так же молча поднялся со стула, отпер дверцу своего сейфа и с видом профессионального фокусника извлек на свет божий коробку с заветной бутылкой, оставленной ему в подарок вместе с дорогущим портфелем одним посетителем по имени Эраст.

– Никому никуда бежать не нужно, – ставя на стол драгоценный напиток, сказал он. – Хотел оставить до выздоровления Лиин. Да ладно, самому не терпится попробовать сей божественный нектар.

– «Двойная Корона», изготовлено в замке Надирах из отборнейших сортов винограда урожая 723 года», – зачитал вслух надпись на коробке огр и, посмотрев округлившимися от удивления глазами на Зенона, ошарашенно покачал головой. – Зен, если внутри этой коробочки не подделка ханьских умельцев, а самый настоящий бренди, ты хотя бы примерно представляешь стоимость этого напитка?

– А чего тут представлять, – невозмутимо пожал плечами юноша, – тысяч десять-двенадцать рутанских марок.

– Но откуда это у тебя? – подскочила любопытная Эниэль, успевшая забыть о своем намерении побаловать присутствующих ароматным кофе, изготовленным по старинным эльфийским рецептам. – Покажи, что там внутри, пожалуйста!

Парацельс также не усидел на своем месте и, поддавшись общему ажиотажу, подошел к Зенону и с нескрываемым интересом уставился на источник столь бурного восторга.

Зенон не стал испытывать терпение товарищей, со всеми подобающими предосторожностями он распаковал коробку, извлек оттуда черную, блестящую, как свежий антрацитовый скол, бутылку.

– Вот, посмотрите, вроде бы все печати и магические метки на своих местах, – произнес он не без гордости. – В наследство от Эраста досталась. Портфельчик позже обнаружился у меня под столом, а в нем бутылочка. Вот я до поры до времени ее и припрятал – не отдавать же начальству.

– Это ты правильно сделал, паря, – одобрительно оскалился Зуур эр Шуур. – Я, может быть, всю свою жизнь мечтал попробовать что-то по-настоящему стоящее.

– Нужно где-нибудь соответствующие фужеры найти, – встрепенулась эльфийка, – не по пыльным граненым стаканам разливать этот нектар. Я пока сгоняю в буфет, посмотрю, чем у них можно разжиться из посуды, заодно пару плиток шоколада и фруктов куплю.

– А я пока ее раскупорю. – Огр схватил бутылку и уже вознамерился нанести удар своей могучей лапищей по ее донышку.

Однако завершить начатое ему не удалось, поскольку с порога послышался истошный крик грандмага:

– Зуур, не сметь, иначе ты всех нас погубишь!!! Это вовсе не бренди!

Шаман так и застыл в статичной позе с бутылкой в одной руке и вознесенной для удара другой рукой и растерянно воззрился на входную дверь, откуда в помещение уже вбегал крайне возбужденный Вельмир Максай.

Выхватив из рук ошарашенного до крайности огра бутылку «Двойной Короны», грандмаг перевел дух и, утерев лоб от выступивших капелек пота, с облегчением произнес:

– Уфф… успел.

– Вообще-то я не понял, – опомнившийся Зуур с негодованием посмотрел на нежданного визитера, посмевшего отобрать у него законную выпивку, и небольшие глазки огра начали наливаться кровью. – С какой такой стати?!

– Помолчи, Зуур, дай объяснить, а уж потом возмущайся! – Вельмир поднес к физиономии огра отобранную емкость. – А теперь посмотри на этот пузырь не глазами прожженного ценителя спиртного, а трезвым взглядом умудренного жизнью естествоиспытателя. Смотри, брат, смотри, внимательно смотри!

Поначалу расстроенный и обозленный огр выполнял требование полковника без особенного энтузиазма. Ну что, казалось бы, можно разглядеть через абсолютно непрозрачное стекло? Но постепенно нахмуренное лицо горного великана разгладилось, вместо гнева в глазах появилось любопытство, которое очень быстро сменилось выражением озабоченности, граничащим с неподдельным ужасом.

Зенон, Эниэль и Парацельс также внимательно воззрились на загадочный сосуд, но в отличие от своих продвинутых в магии коллег ничего особенного, а тем более пугающего, не увидели.

– Это ж надо! – вдоволь налюбовавшись бутылкой, громко воскликнул огр. – Вот же сволочи коварные! Пожалуй, магическая тварь, что заключена внутри, способна разнести в пыль всю нашу контору. Но как же хитро придумали, черти, запихнуть в ограниченное пространство!..

Договорить он не успел, поскольку входная дверь с треском распахнулась, и в кабинет влетел крайне обеспокоенный Герхард Бен Розенталь.

– Молодец, Вельмир, успел раньше меня! – похвалил с порога генерал. – Реакция у тебя – впору позавидовать! Пока я осознавал, откуда исходит опасность, ты уже все урегулировал. А тебе, Зенон, – темный эльф грозно посмотрел на юношу, – строгий выговор! Точнее, всем троим по строгачу, чтоб никому обидно не было!

– Это за что же, ваше превосходительство? – рискнула задать вопрос неугомонная Эниэль.

– Нашему юному герою, – плотоядно ухмыльнувшись, охотно начал пояснять генерал, – за преднамеренное утаивание вещественных доказательств, а вам, дорогие мои Эниэль и Зуур, – за пособничество, попустительство и распитие спиртных напитков в рабочее время и на рабочем месте. Еще вопросы ко мне имеются?

Обиженная эльфийка не успокоилась и хотела было ввязаться в беспредметный и малопродуктивный спор с генералом, но Зуур эр Шуур не позволил этому случиться. Приобняв за плечи расстроенную девушку, он философски заметил:

– Полно тебе, Эни, выговором больше, выговором меньше – плевать, главное – беречь свои нервы.

– Это ты правильно заметил, Зуур, нервы следует беречь, – ощерился в клыкастой улыбке Батя. – Только не думайте, что «Собака воет – ветер носит», лишаю каждого из вас двадцати пяти процентов от ежеквартальной премии. – Посчитав разговор законченным, Бен Розенталь перевел взгляд на Вельмира и, покосившись на злосчастную емкость, зажатую в его руках, как ни в чем не бывало произнес: – Это срочно на экспертизу, о результатах доложишь завтра с утра. – Затем обер-полицмейстер посмотрел на притихшего Парацельса. – А тебе, юноша, отдельная благодарность! Полезная штука – эти твои ловушки и вообще, сам Господь, похоже, послал тебя к нам в столь трудную минуту.

На этой патетической ноте генерал прервал свою речь и, ни с кем не попрощавшись, покинул кабинет так же внезапно, как в нем появился…

– Чего это на него сегодня нашло? – Зуур эр Шуур вопросительно посмотрел на грандмага. – Что-то не припомню от него подобной лютости. Ну, пожурит слегка, ну, объявит внеочередное дежурство по управлению, но чтобы на кровные покушаться… Не ожидал от Бати такой подлянки! Никак не ожидал.