Меж мирами скользящий

Первым не выдержал получеловек-полуптица. Эгейл нахохлился, затем нервно задергался и, наконец, громко заклекотал. Такое поведение являлось аналогом безудержного хохота у людей.

Вскоре к нему подключился представитель расы обычно уравновешенных демлаев. Чешуйчатый начал издавать громкие шипящие звуки, схватил когтистыми лапами себя за горло и принялся неистово орудовать языком, хлеща им по своей зеленой морде.

Лишь виновник переполоха сидел с непроницаемой физиономией, делая вид, что внимательно слушает нравоучения Учителя. Конечно же, в душе он ликовал — первый раз в жизни он смог создать столь реалистичный фантом и пусть он еще весьма далек от оригинала, но это даже к лучшему — вон как товарищи заливаются.

— Мал, двойка по фантомной магопластике, — Учитель, не поворачивая головы в сторону сомнительного шедевра, мгновенно разобрался в причине переполоха. — После основных занятий посетишь мастера Рене и попросишь его от моего имени дать тебе парочку практических заданий по материализации виртуальных образов. Видишь ли, как абстракционист ты хоть куда, но с реалистическим отображением действительности у тебя не все в порядке.

— Но Учитель! — Мал попытался изобразить на своей хитроватой мордашке некое подобие виноватой мины. — Свободного времени и так не хватает… — но, наткнувшись на насмешливо-издевательский взгляд чародея, мгновенно заткнул фонтан красноречия, мысленно укоряя себя за то, что так неудачно выставился, возомнив себя крутым магом.

— А теперь, мальчики, — легким взмахом руки мастер развоплотил корчащего уморительные рожицы монстра, — немного практики для закрепления навыков управления огненной стихией, но для начала вы мне расскажете все, что усвоили на прошлом уроке. — Мастер посмотрел на юного эгейла. — Эг, ответь-ка мне на вопрос: «Что есть магия хаоса?».

Ученик тут же вскочил с земли, при этом он забавно взмахивал крыльями и сучил птичьими лапками. Едва лишь его тело приняло вертикальное положение, он открыл рот и бегло отчеканил:

— Магия хаоса, сиречь магия огня — суть умение контролировать природные огненные стихии, а также вызывать и подчинять своей воле всякие мерзкие порождения Геены Огненной…

— Стоп, Эг! — оборвал его учитель, — о классификации огненных созданий нам поведает Дем.

— Классификация демонических сущностей, — начал ящер, — разработана пять тысяч лет назад, предположительно самим великим Струпом. С тех пор она постоянно совершенствовалась. К развитию теоретического обоснования основ общей демонологии приложили руку такие великие ученые…

— Дем, ты что, собрался пересказать весь учебник? — Весело оскалился Учитель. — Давай-ка, ограничимся перечислением основных классов и видов демонических порождений Хаоса.

Сбитый с мысли тугодум-демлай некоторое время сосредоточенно пялился на Учителя, но вскоре в его голове все встало на свои места и он наконец-то понял, чего от него хотят.

— На самой низшей ступени классификационной лестницы стоят огненные элементали или по-другому элементарные сущности. Следом идет класс саламандр. Далее полуразумные: рогатые демоны, гладкие и пупырчатые. Потом разумные: ифриты, фари, фумаро. И на самой ее вершине класс повелителей: архидьяволы и огненные драконы. Если рассматривать каждый класс более подробно…

Зубрила явно намеревался пересказать присутствующим если не весь учебник демонологии, то хотя бы значительную его часть, но бдительный Учитель не позволил ему этого сделать.

— Хватит Эг! — скомандовал он и, посмотрев ласковым взглядом на Мала, приторно-елейным голоском произнес во всеуслышание: — А теперь наш юный художник объяснит нам общие принципы управления силами хаоса, ну скажем, на примере создания шаровой плазменной структуры, в просторечье именуемой файерболом.

— Шаровая плазменная структура… — нерешительно промямлил мальчик. — Плазменная шаровая… плазменная… Короче это делается вот так…

Мальчишка возвел раздвинутые руки над головой и тут же между его ладоней возник светящийся шар. В следующее мгновение он отправил свое создание в свободный полет над лугом. Когда шар отлетел от их группы метров на сто, малец звонко щелкнул пальцами, и окрестности озарила ярчайшая вспышка, затмившая на мгновение свет самого солнца…

После того, как у присутствующих восстановилось зрение, Учитель, с трудом скрывая гордость за своего нерадивого ученика, громко произнес:

— Силен, бродяга! Но за теорию неуд. Завтра перед началом урока подойдешь ко мне и разложишь по полочкам принципиальное строение файербола, а также метафизическое обоснование существования подобных структур и чтоб от зубов отскакивало! Тебе понятно?

— Мастер, может быть, я без всякой теории еще какой-нибудь фокус покажу?

— Фокусы будешь показывать на деревенской площади в базарный день! — нахмурил кустистые брови чародей. — А мне чтоб завтра изложил самым подробным образом концепцию плазменных образований! К тому же, бездельник, в конце этой недели я тебе устрою индивидуальный устный зачет по всему пройденному теоретическому материалу! — После прилюдной выволочки нерадивого ученика Учитель обвел троицу избранных насмешливым взглядом. — А теперь, уважаемые коллеги, я предоставлю вам возможность продемонстрировать ваши теоретические знания на практике.

Он легко взмахнул рукой, и в мгновение ока троица учеников уже без своего наставника очутилась посреди раскаленной песчаной пустыни. Однако никого из присутствующих не удивила странная перемена обстановки, поскольку жилище мага только со стороны казалось неуютной каменной громадой, с большой натяжкой претендующей на то, чтобы вообще именоваться чьим-то жилищем, а тем более, столь продвинутого чародея, к тому же весьма притязательного в вопросах быта. Однако внешность зачастую бывает обманчива, и неуютное на первый взгляд строение на самом деле таило внутри себя множество чудес и диковинок. По большому счету это был многоуровневый мир, состоящий из множества локальных миниатюрных вселенных, точнее относительно небольших, площадью от нескольких десятков до нескольких тысяч квадратных километров территорий, принадлежащих той или иной географической зоне того или иного мира. Не выходя из башни можно было попасть и в жаркую пустыню, и в тропическую сельву, и в лес умеренной зоны — всего и не перечислить. За свою долгую жизнь Учитель умудрился собрать в ограниченном объеме своего жилища более чем тысячу образцов разнообразнейших ландшафтов, кои ему особенно приглянулись за время его многочисленных путешествий по Межмирью. С неукротимым упорством завзятого коллекционера старый чародей «тащил в дом» все, что под руку подвернется, точнее с помощью своего магического искусства клонировал тот или иной понравившийся ему участок и помещал его в замкнутый пространственный объем. По большому счету, к подобному обустройству внутреннего пространства башен были склонны все представители магического сословия, коим по их статусу полагалось иметь подобное жилище. Однако большинство чародеев ограничивались одним, двумя, ну максимум тремя ландшафтами. Поэтому над Учителем частенько подшучивали: дескать, когда-нибудь он заблудится среди своих микровселенных и навсегда застрянет в башне.

Трудно объяснить, чем этот кусок безжизненной пустыни привлек внимание чародея. Вполне вероятно, он перетащил его в свою башню вместе с десятком таких же неуютных ландшафтов, чтобы целенаправленно использовать их в качестве полигонов, поскольку все более или менее опасные эксперименты с использованием самых разрушительных заклинаний проводились исключительно там. Вот и на сей раз он, не мудрствуя лукаво, перенес своих учеников в самый центр этого не самого уютного местечка из всей своей богатой коллекции.

— А теперь, уважаемые коллеги, — раздался прямо из воздуха голос невидимого Учителя, — у вас целых два часа для того, чтобы продемонстрировать все ваше мастерство. Но предупреждаю, пользоваться вы должны исключительно заклинаниями магии огня. Ну, с Богом!..

Какое-то время ничего необычного не происходило. Человек, демлай и эгейл, заняв круговую оборону, внимательно следили за окружающей обстановкой, ожидая от своего горячо любимого наставника любой каверзы. И сюрприз не заставил себя ждать. По всей окружности в радиусе полукилометра песок взбугрился, и после того, как вал поднялся на высоту двух десятков метров, из него начали формироваться некие создания, внешним обликом отдаленно напоминающие людей. Впрочем, первоначальное впечатление очень быстро развеялось, поскольку сам факт наличия у монстров некоего подобия рук, ног, головы и туловища не давал кому-либо право носить гордое звание гомо сапиенс. Тем более определение «сапиенс» и вовсе не относилось к этим, с позволения сказать, порождениям извращенного ума Учителя, хотя какой-никакой волей они все-таки обладали. Точнее было бы сказать: не волей, а инстинктами.

— Песчаные големы! — восторженно-испуганно воскликнул сообразительный Эг.

После чего пернатое создание от волнения захлопало крыльями и заклекотало будто голубь при виде своей голубицы.

Справедливости ради нужно отметить, что Мал и Дем также как и премудрый эгейл совсем недавно сдали зачет по основам магии земли, для них не составило ни малейшего труда узнать в кошмарных созданиях безмозглых песчаных големов.

Вообще-то глиняные, каменные, песчаные и прочие големы — прекрасные работники, способные без устали заниматься нехитрым физическим трудом. Однако стоит лишь магу-оператору хотя бы на мгновение потерять контроль над ними, как эти твари тут же бросаются на поиски ближайшего источника воды и минеральных солей. Нетрудно догадаться, что создатель песчаных големов в настоящее время вовсе не собирается их контролировать, а самый ближайший источник вожделенной влаги и растворенных в ней солей, как бы это чудовищно ни выглядело, была наша троица. По этой причине вовсе не нужно быть семи пядей во лбу для того, чтобы со стопроцентной вероятностью предсказать дальнейший ход событий.

И впрямь, подчиняясь непреодолимому инстинкту, монстры весьма проворно для своей грузной комплекции двинулись прямиком к нашим героям.

Поначалу мальчишки немного оторопели от неожиданности, поскольку чары огня менее всего эффективны против порождений магии земли. Не будь ограничения, поставленного Учителем, они тут же наколдовали посреди пустыни небольшое озерцо, наполненное концентрированным раствором самых аппетитных солей. Таким нехитрым способом им удалось бы отвлечь внимание жаждущих монстров от собственных персон, однако в данном случае Учитель позволил им решать все проблемы исключительно с помощью магии огня.

Едва лишь големы определились с направлением своего движения, Эг и Дем, не особенно мудрствуя, принялись осыпать волну наступающих файерболами, заливать дождем расплавленной серы, пытались сокрушить струями огня. Однако магические твари вполне безболезненно переносили все эти атаки. Мало того, верхний оплавленный слой песка тут же стекал с их тел под ноги чудовищ, а дефицит массы мгновенно пополнялся за счет соседних барханов, благо строительного материала вокруг было предостаточно.

Мал тем временем вовсе не торопился расходовать запасенную энергию. Так как сиюминутной нужды предпринимать какие-либо действия не было, он позволил себе немного присмотреться к созданиям, о существовании которых до сего дня знал лишь из лекций Учителя. Поэтому он раньше остальных своих товарищей сообразил, что метанием огненных шаров и прочими ударными методами с опасностью не справиться. Вызвать огненных демонов?.. также малоэффективно, поскольку песок — материал не горючий, а без подпитки огненные твари долго не просуществуют в этом — с их точки зрения — весьма прохладном измерении. Вызов самого простенького ифрита, фумаро, тем более кого-либо из высших иерархов Хаоса требует достаточно длительного времени на подготовку, поэтому подобный вариант в данный момент совершенно неприемлем. Получается, Учитель поставил перед своими воспитанниками неразрешимую задачу? Однако из опыта других подобных этому практикумов Малу было известно, что после того, как их троица спасует перед опасностью и дружно поднимет лапки вверх, Учитель с умным видом укажет им как минимум несколько путей выхода из, казалось бы, безвыходной ситуации. Более всего мальчику в данный момент не хотелось выслушивать занудно-нарицательный треп старого чародея о полной несостоятельности и никчемности малолетних бестолочей, не способных самостоятельно выбраться из «мелкой лужи дерьма». «А что же с вами будет, окажись вы в ситуации более серьезной, нежели эта?» — Мал будто явственно услышал насмешливый голос мага, который в подобные моменты казался ему просто невыносимым, отчего здорово рассердился и… как следствие душевного волнения тут же придумал, каким образом их компания может избавиться от навязчивого присутствия голодных големов, жаждущих любыми путями удовлетворить свою маниакальную потребность в воде и минеральных солях.

— Парни, кончай попросту разбазаривать энергию! — громко скомандовал он. — Нужно создать вокруг нас непреодолимый барьер расплавленного до жидкого состояния песка. Думаю проплав на десяток метров вглубь при ширине кольца в два десятка метров окажется вполне достаточным.

— Ты что, Мал, охренел, — первым среагировал на предложение мальчика более сообразительный Эг, — всей нашей энергии вряд ли хватит для того, чтобы расплавить песок хотя бы на пару сантиметров.

— Глупый птиц, — ухмыльнулся задиристый Мал, — и мозги у тебя курячьи. Учитель запретил нам пользоваться любой другой магией кроме магии огня, но создание локального эгрегора по своей сути не какая-то отдельная магия, а всего лишь инструмент астрального соития духовных сущностей. И не мне объяснять тебе — гордому потомку крылатых бакланов, что сила даже столь малого эгрегора превосходит на много порядков всю нашу индивидуальную суммарную мощь.

Эгейл хоть и страшно не любил, когда кто-нибудь называл его птицей, а за «потомка баклана» при других обстоятельствах обязательно затеял бы кровавое толковище со своим обидчиком, на сей раз пропустил оскорбление мимо ушей, поскольку как существо сугубо рациональное, решил отложить все разборки на потом. Юный демлай хоть и обладал замедленной реакцией, предложение Мала оценил по достоинству без лишних объяснений.

Вскоре все трое заняли места в вершинах условного равностороннего треугольника со стороной, равной примерно пяти шагам Мала. Взгляды их были направлены внутрь вышеозначенной геометрической фигуры и являлись продолжением ее высот. Закрыв по команде глаза, Мал, Эг и Дем привычно вошли в режим управления тонкими астральными телами и по заранее обговоренной схеме начали закачивать магическую эманацию по возможности точно в геометрический центр контролируемого ими пространства. Таким образом, у них получился простейший стабильный эгрегор по типу треугольника. Будь их четверо, можно было бы попытаться создать пирамиду — иными словами: объемную фигуру, что в плане контроля формируемого энергетического канала было бы намного эффективнее двухмерной схемы. Однако даже такая методика объединения индивидуальных энергетических ресурсов позволяла увеличить суммарную мощность творимого заклинания примерно в сотню раз по сравнению с аналогичным показателем каждого отдельного индивидуума.

После того, как энергетический шар, сформированный на уровне головы Мала в точке пересечения высот условного треугольника достиг необходимого размера, мальчик перехватил управление накопленной совместными усилиями энергией, в то время, как Эг и Дем продолжали пополнять ее запасы. Особенно мудрить Мал не стал и создал стационарное огненное кольцо — простенькое заклинание второго уровня сложности. Зато, благодаря совместным усилиям трех учеников, получилось оно просто на загляденье. Кольцо раскаленной до внутризвездных температур плазмы радиусом в сотню метров и шириной около десятка всего лишь на мгновение задержалось на поверхности земли и, превратив верхний слой в полужидкую бурлящую массу, устремилось вглубь, проплавляя песок на заранее заданную глубину.

Все закончилось очень быстро. Заклинание огненного кольца создало между учениками и песчаными големами непреодолимую преграду в виде некоего подобия крепостного рва. Только ров этот был наполнен вовсе не водой, а раскаленным до текучего состояния кремнеземом.

Дальше все происходило как по заранее написанному сценарию. Кошмарные создания изощренного ума Учителя, достигнув препятствия, вовсе не остановились, чтобы немного пораскинуть мозгами над тем, как его преодолеть по возможности без ущерба для своих тел. Они попросту не были созданы для какой бы то ни было умственной деятельности, поэтому, достигнув рва, отважно шагнули прямо на его раскаленную поверхность…

Как и было задумано, преодолеть ров не удалось ни одному голему. Едва лишь существо вступало в непосредственный контакт с булькающей и пузырящейся субстанцией, оно тут же начинало тонуть и плавиться под действием высоких температур. Магические связи, удерживающие под контролем огромную массу голема, тут же разрушались и высвободившееся количество магии, в полном соответствии с законами сохранения, тут же превращалось в тепло и свет, добавляя тем самым очередную порцию энергии в своеобразный плавильный котел.

После того, как последний монстр стал неотъемлемой частью расплавленной массы, опасность, угрожавшая нашей троице, казалось бы, миновала. Однако ребята были слишком хорошо знакомы с повадками своего учителя для того, чтобы хотя бы на мгновение расслабиться. И действительно, едва лишь закончилась одна беда, как в небе над западной частью горизонта появилась какое-то темное облачко. Несложно догадаться, что это была очередная напасть, которая тут же направилась прямиком к ученикам.

На сей раз Мал мгновенно сообразил, что времени для очередного слияния разумов у них нет. Впрочем, это поняли и Эг и Дем. Поэтому ученики заняли круговую оборону в ожидании подлета неведомых тварей на расстояние прицельного удара.

Через минуту облачко приблизилось настолько, что у ребят появилась возможность рассмотреть, что оно из себя представляет. На первый взгляд ничего особенного — обычная стая птиц, орлов или грифов. Но самое поверхностное магическое сканирование начисто опровергало эту версию. Эти создания также как и големы были слеплены из обыкновенного песка, с единственной разницей, что магические связи внутри «орлов» были значительно слабее. Последнее обстоятельство позволяло вполне эффективно бороться с летающими тварями посредством обыкновенных файерболов или других заклинаний огня.

— Дем, Эг, быстро организуйте двухуровневый огненный полог! — громко прокричал Мал. — А я займусь теми, что сумеют прорваться.

Ни демлай, ни эгейл на этот раз не сделали попытки оспорить полководческий талант своего товарища, хотя при других обстоятельствах гордый Эг ни за что не подчинился бы приказу «человеческого отродья», которое к тому же младше его аж на два года. Однако в данной ситуации его сугубо рациональная натура вполне допускала, а главное принимала факт появления лидера, пусть даже такого как этот нелепый дохляк, с телом, лишенным всякого намека на оперение. Что касается Дема, тот по своей натуре был прирожденным исполнителем, что вовсе не указывало на его порочную инфантильность или слабохарактерность. Просто демлаи как вид разумных существ по своей сути не обладают стратегическим мышлением, хотя в узком коридоре поставленной им тактической задачи действуют вполне грамотно и зачастую способны на вполне талантливый экспромт. Впрочем, на этот раз никаких экспромтов ни от кого не требовалось. Задача была предельно проста: рептилия и полуптица создают огненный полог, который должен отсечь большую часть крылатых монстров, а задача человека — сбивать прорвавшихся «птичек».

Так и сделали. В мгновение ока над головами наших героев замерцал полупрозрачный сферический купол радиусом метров пятьсот, через мгновение внутри полусферы появился второй точно такой же купол, размерами немного уступающими первому.

Увидев перед собой опасную преграду, подлетающая армия тут же на ходу успела перестроиться в некое подобие клина.

— Вот незадача! — не скрывая досады воскликнул Эг. — Сейчас они в мгновение ока сомнут оба полога. Тогда нам несдобровать.

— Не дрейфь, приятель, — невозмутимо пробормотал Мал и добавил в качестве пояснения: — Ваш полог свою главную задачу уже выполнил…

— Какую же? — не скрывая издевки в голосе, спросил пернатый.

— Потерпи чуток, сам все увидишь, — по-прежнему невозмутимо ответил мальчик.

Тем временем клин, сформированный летающими бестиями, вонзился во внешний полог. Как следствие передние ряды наступающих ослепительно вспыхнули и осыпались на землю в виде завораживающих брызг расплавленного песка. Однако продолжалась эта феерия не очень долго — точечный удар, нанесенный по огненному щиту, буквально разметал внешний полог. Недолго продержалась и внутренняя завеса, теперь все зависело от действий самоуверенного мальчишки.

Справедливости ради, нужно отметить, что Мал не стал драматизировать развязку, дожидаясь момента, когда стая подлетит поближе. Сразу же после того, как пала последняя завеса, он возвел худенькие ручонки над своей головой и, сформировав между раздвинутыми ладонями огненный шар, размером с пудовый арбуз, без каких-либо видимых усилий метнул его навстречу подлетавшей стае.

За всеми вышеперечисленными манипуляциями маленького человечка со стороны наблюдали его товарищи. Добродушный Дем с нескрываемым недоумением. А гордый Эг с откровенной издевкой — разве способен маленький файербол остановить бесчисленные полчища летающих монстров? Теперь им уж точно достанется от Учителя, но вина его — Эга в данном случае минимальная — инициативу перехватил Мал, ему и огребать по полной программе.

Однако маленький человечек к великому удивлению товарищей выглядел вполне спокойным, как будто ситуация была полностью под его контролем. А файербол тем временем рванул к летучим тварям, при этом, на глазах распухая и наращивая скорость. К тому моменту, когда огненный шар врезался в клин, его диаметр перевалил за сотню метров, а скорость превысила звуковой порог. Таким образом, у крылатых созданий не было ни единого шанса избежать встречи со столь феноменальным плазменным образованием. В считанные мгновения огненный шар нанизался на клин, в результате чего над головами испытуемых вспыхнул очередной салют, еще более впечатляющий, нежели во время столкновения летучих тварей с огненными пологами. Выполнив возложенную на него миссию, файербол пролетел еще с километр, после этого без каких-либо зрелищных эффектов прекратил свое существование, иными словами погас, как гаснет масляный светильник после того, как в плошке заканчивается горючее.

— Вот и все, — отряхивая ладони от несуществующего мусора, констатировал Мал.

— Но как это у тебя получилось? — удивленно и одновременно восторженно спросил Эг.

— Да, Мал, — присоединился к эгейлу Дем, — раскрой секрет, как тебе удалось это сделать?

— Ничего особенно сложного, — краснея от смущения, стал объяснять мальчик. — После того, как шар отправился к цели, я не прервал с ним связь, как это обычно бывает, а на протяжении всего полета продолжал подпитывать его энергией. Этот фокус я придумал вчера, но лишь сегодня опробовал на практике. Как видите, получилось очень даже неплохо. Если появится желание, я вас также ему обучу.

— Еще бы! — Едва ли не одновременно воскликнули товарищи.

— Это кто тут кого-то учить собрался? — материализовавшись из воздуха, поинтересовался Учитель, после чего сердито посмотрел на малыша. — Ведомо ли тебе, что заклинания такого уровня находятся в юрисдикции грандмастеров, архимагов и прочих высших иерархов? Черт те что, получается! — продолжал он шуметь, — водородная бомба вкупе с ядерным чемоданчиком в руках дикаря! Нет, даже не дикаря, а несмышленой мартышки. Слушай сюда, Мал, ты, вьюнош, конечно, вельми борз и зело мозговит, но предупреждаю тебя: хочешь дожить целым и невредимым до светлого дня прощания со своим учителем, прекрати заниматься изобретательством и научись не вперять раньше времени ум, алчущий познания, туда, куда тебе ни по возрасту, ни по магическому статусу не положено этого делать.

— Но, Учитель, а как бы мы тогда выполнили ваше задание? — едва не плача от обиды, попытался возразить Мал.

— Глупые желторотые птенцы, — менее сурово произнес старый чародей. — Учу вас, учу, а вы никак в толк не возьмете, что перед тем, как ввязываться в драку нужно самым тщательным образом изучить противника. Если бы вы потрудились этим заняться, то очень быстро осознали, что, поставь вы третью огненную вуаль, летучие монстры бы ни за что не смогли ее преодолеть. Итак, резюмирую результат сегодняшних испытаний, — старик ткнул указательным пальцем правой руки в девственно чистый без единого облачка небосвод. — За големов — отлично, молодцы, что догадались организовать элементарный эгрегор. За «птичек» — полный неуд с пересдачей на следующей неделе. Перемудрили вы, ребятки, скромнее нужно быть в познании бесконечных таинств Матушки-Природы.

Последняя фраза звучала издевательски-неприкрыто и относилась, как несложно было догадаться, к юному гению, умудрившемуся в свои десять неполных лет на интуитивном уровне постичь такие истины, до понимания которых способен дорасти не всякий даже очень одаренный чародей. Впрочем, если повнимательнее прислушаться к тону старого мага, несложно было бы понять, что говорил он это скорее не с целью обидеть воспитанника или еще как-нибудь задеть его самолюбие. От всей души старик желал мальчишке добра и долгих лет жизни. Вместе с тем он всеми силами пытался отвратить своего подопечного от совершения им крайне опасных необдуманных поступков.

Глава 5

Проснулся я в силу выработанной десятилетиями привычки как обычно около шести утра. Казалось бы, рань ранняя ну почему бы не поваляться в мягкой теплой постельке? Ан нет, несмотря на бурно проведенную ночь и каких-то пару часов сна, глаза сами по себе широко распахиваются и тело, будто напружиненное требует действий.

Перед моим внутренним взором до сих пор стояло сердитое лицо Учителя из моего очередного ночного видения. В последнее время мне часто снились различные обрывки моего бурного прошлого, а также события, свидетелем которых я не мог быть при всем своем желании. Совсем недавно я наблюдал весьма реалистичную сцену позорного торга между моим родимым папенькой и Учителем, который при этом отчего-то величал себя Магической Милостью. Я более чем уверен, что именно так все обстояло на самом деле, хотя лично там не присутствовал. То что произошло со мной в Ведьмином лесу я также не мог помнить, поскольку мне было тогда не более полугода, однако не далее как позапрошлой ночью я имел счастье наблюдать во всех подробностях и как бы со стороны за тем, что там случилось. И вот теперь во сне меня навестили Эг, Дем и, конечно же, старый Учитель — как же без него.

К снам в отличие от некоторых магов я относился без особого пиетета и никогда не пытался извлечь из них какую-нибудь полезную информацию. Ни для кого не секрет, что каждое сновидение имеет свой сакральный смысл. Но лишь стоило мне представить, какую титаническую работу должен выполнить чародей, чтобы отделить зерна истины от плевел подсознательных наслоений, и у меня тут же пропадало всякая охота вычленять и анализировать тайную суть полученного мною божественного посыла.

Однако столь завидная настойчивость с которой мой бывший учитель так бесцеремонно вваливается в мои сны, поневоле наводило на мысль, что вся эта кутерьма вовсе не к добру, и чуткое подсознание пытается меня о чем-то предупредить. О, Великий Боже!.. понять бы суть этих сигналов и причину их появления. Впрочем, из прошлого своего опыта я извлек одну непререкаемую истину: то, чему суждено произойти, обязательно произойдет, стоит всего-навсего немного подождать. Поэтому, как бы меня ни смущали эти неосознанные посылы, ломать голову над их расшифровкой я не собирался…

В полумраке зашторенной спальни витает легкий аромат ландыша. На соседней подушке тихонько посапывает мое очередное мимолетное увлечение — весьма аппетитная блондинка а-ля Мерлин. Разрешите представить: Тамара, родом из Питера, двадцати восьми лет, деловая женщина — что-то покупаем, что-то продаем, в Москве для проведения каких-то переговоров с компаньонами. В гостинице Арбат останавливается во время каждого визита в столицу, по причине близкого расположения к ней главного офиса московской фирмы; если верить паспорту, в настоящий момент не замужем, хотя в свои, в общем-то, юные годы успела испытать на себе всю тяжесть уз Гименея аж целых три раза. Первые два брака были у нее, что называется, по любви. Из них девушка ничего особенно ценного для себя, кроме полезного опыта не вынесла. Зато последний был, фигурально выражаясь, в десятку. Пожилой богатенький старичок, влюбился в роскошную красавицу, да так, что, не раздумывая, отписал ей все свое состояние движимое и недвижимое. Не лишним будет отметить, что престарелый супруг уделял слишком много внимания своей обожаемой женушке, чем в значительной степени сократил годы своего пребывания на этом свете. В конце концов, здоровье старичка не выдержало регулярных постельных баталий с юной валькирией, и тот почил в бозе, оставив в качестве материальной компенсации своей безутешной вдове весьма приличное состояние. Стоит также упомянуть, что разочарованная родня ее благоверного была вовсе не в восторге от опрометчивого решения ушедшего в мир иной родственника. Всеми правдами и неправдами жадные родственнички пытались отсудить у Тамары ее законную добычу. Но не на ту напали. Девушка оказалась с характером и довольно быстро во всех инстанциях доказала свое законное право на светлое будущее.

Обо всем этом и еще кое о чем я узнал частично от самой девушки, частично, покопавшись в ее белобрысой головке. Познакомились мы с ней в ресторане. Тамара скучала за отдельным столиком, лениво отмахиваясь от шныряющих вокруг молодых прагматичных самцов, жаждущих более всего не плотских утех, а банальных денег. Меня молодые люди, конечно же, особенно не донимали, хотя одно весьма заманчивое предложение насчет чистой мужской любви я все-таки получил. Уверяю вас, тот юноша действительно втюрился в меня по уши и готов был идти за мной хоть на край света. По этой причине я не стал предпринимать никаких активных мер воспитательного характера, просто наставил заблудшего на путь истинный, внушив ему ненавязчиво пылкую любовь к одной солидной даме, сгоравшей от желания познакомиться с зеленым юнцом — обладателем гипертрофированного либидо. Более всего меня терроризировали местные жрицы свободной, но вовсе не бесплатной любви. Только не подумайте, что я неисправимый ханжа и осуждаю девушек за их выбор. Ни в коем случае. Однако во взаимных отношениях между мужчиной и женщиной более всего ценю искренность и не приемлю, когда в определенные моменты жизни кто-то, находящийся со мною рядом и занимающийся общим делом, грешит имитацией чувств и ощущений.

Признаться откровенно, Тамара мне очень приглянулась — блондинки с такими роскошными формами в безграничном Межмирье наперечет, а на Земле и особенно в России их едва ли не пруд пруди. Будь я предприимчивым коммерсантом, непременно организовал некое подобие брачного агентства с целью обеспечения богатеньких женихов обитаемой Ойкумены светловолосыми голубоглазыми земными красавицами. Ох, и подзаработал бы я на этом дельце! Впрочем, не подумайте ничего такого, это всего лишь шутка. Мои предпринимательские амбиции располагаются в совершенно иной сфере, так что, уважаемые блондинки, радость встречи с суженым из какого-нибудь магического мира вам пока не светит, вполне возможно, кто-то из моих земляков когда-нибудь и воплотит эту идею в жизнь, но уверяю вас, это случится еще не скоро. Короче говоря, следуя одному славному принципу: гусар в любви не знает слова «нет», я приступил к активным действиям по охмурению объекта своего мужского интереса, в результате чего продолжение столь приятного знакомства было перенесено в мой номер. А после шампанского и фруктов искусница Тамара щедро поделилась со мной всем тем, чему научили ее три предыдущих мужа и целое сонмище опытных любовников в придачу. Хочу отметить, что кое-чем и мне удалось ее удивить и несказанно порадовать. Таким образом заснуть нам удалось далеко засветло.

Справедливости ради, замечу, что упражнения подобного рода меня ничуть не утомляют, и если бы Тамара удосужилась проснуться, наше приключение могло тут же получить свое дальнейшее развитие. К сожалению, девушка пребывала в состоянии глубочайшего сна, и мне, как истинному джентльмену не престало беспокоить ее ради подобных мелочей.

После утренних гигиенических процедур я неспешно оделся, сложил в легкую заплечную сумку документы, деньги и записную книжку и хотел, было отправиться по своим делам. Но, подчиняясь какому-то неосознанному толчку, покопался в дорожном бауле, достал оттуда пузырек с магическими пилюлями и небрежно бросил его в заплечную сумку. Затем подошел к письменному столику и, вооружившись шариковой авторучкой размашисто, аж на полстраницы листа стандартного формата А4 написал:

«Спасибо, дорогая, за чудную ночь и то удовольствие, что ты мне доставила!!! Уповаю на то, что я также вполне оправдал твои надежды. Завтрак можешь заказать прямо в постель, администратор будет предупрежден, так что ни в чем себя не ограничивай. Что касается меня, появлюсь лишь к вечеру. Тщу себя надеждой, что за это время какой-нибудь очаровательный молодой человек не вскружит твою ветреную головку, и наше столь удачно начатое знакомство будет иметь дальнейшее продолжение…»

Для большей значимости я закончил свое послание многоточием, что должно было свидетельствовать о моих искренних намерениях продолжить отношения с Тамарой. Я посчитал лишним подписаться под основным текстом, поскольку ежу было понятно, что вышеозначенная записка — дело рук «ее ненасытного зайчонка».

Придавив листок бумаги наполовину пустой бутылкой шампанского, я потихоньку, чтобы ненароком не хлопнуть дверью, выскочил из номера и первым делом направился в ресторан, чтобы восполнить израсходованные за время ночных ристалищ калории. Проходя мимо администратора, попросил находящую за стойкой девушку проследить за тем, чтобы оголтелая свора уборщиц отложила визит в мой номер на послеобеденное время, и еще: если моя гостья пожелает чего-нибудь перекусить, обслужить ее по первому классу с обязательным букетом самых лучших цветов.

— Будет исполнено, господин Вериск, — бесстрастно ответила молодая особа за стойкой.

Однако, несмотря на ее внешнее спокойствие, мое чуткое ухо определенно уловило некоторый оттенок женской зависти. Мне вдруг стало очень жалко это молодое, симпатичное и, в общем-то, незлое создание. Легким движением руки я извлек на свет не самую мелкую европейскую банкноту и с ловкостью фокусника-профессионала положил ее под журнал учета и регистрации постояльцев. Впрочем, мои манипуляции не прошли мимо внимания дамы, я был уверен в том, что ей даже удалось разобрать номинал банкноты, поскольку ее чем-то озабоченное личико мгновенно прояснилось и стало намного привлекательнее.

Я не стал дожидаться изъявлений благодарности, еще раз кивнул девушке и быстрым шагом направился в сторону ресторана гостиницы. Мне не пришлось ждать ни секунды, двери заведения распахнулись для приема посетителей прямо перед моим носом. Этот знак я посчитал как весьма обнадеживающий, следовательно, день грядущий определенно сулит удачу во всех моих начинаниях.

Вообще-то я практически никогда не начинаю свои дела в день приезда. Но вчера вечером между ухаживаниями за приглянувшейся дамой и дегустацией винного погреба ресторана Арбат мне все-таки удалось связаться по мобильному телефону с интересующим меня Воронцовым Павлом Афанасьевичем. Коллекционер оказался человеком хоть и пожилым, но, судя по голосу, вполне активным и благожелательным. Он с нескрываемой радостью принял предложение отобедать в моем обществе в одном известном нам обоим ресторанчике, расположенном на Новом Арбате, а заодно обсудить кое-какие вопросы, связанные с творчеством мало кому известного даже в среде профессиональных художников Уильяма Блейка.

Наша встреча должна была состояться в час дня, а до этого времени я был свободен как птица. Однако я вовсе не собирался после завтрака возвращаться в гостиничный номер к оставленной там подруге, поскольку недавнее происшествие на борту авиалайнера подвигло меня на проведение ряда опытов с целью обнаружения присутствия вероятного мага или группы магов либо в самой Москве, либо в ближайших ее окрестностях. Можно было бы, конечно, сразу же замахнуться на всю Европу или Евразию вместе с Африкой, но для этого необходимо было бросить все важные дела и примерно на неделю поселиться в самолете, который пришлось бы арендовать на означенную седмицу. Это лишь в Москве у меня Блейк, нью-йоркский агент вскорости обещал порадовать очередным наброском Леонардо, а через недельку в Париже, вполне вероятно, для меня сыщется парочка старинных икон работы какого-нибудь отмеченного самим Господом богомаза. Как видите, просто так бросить все и заняться поисками неведомых личностей я вовсе не собирался. Ну, если только без отрыва от основных дел в качестве увлекательного хобби. То, что розыски неизвестных злоумышленников обещали быть не просто увлекательными, а очень увлекательными я ничуть не сомневался, однако, повторяю еще раз, отказываться от поисков интересующих меня художественных произведений я не собирался.

Покинув гостеприимные стены гостиницы, я самым кратчайшим маршрутом направился к станции метро Арбатская. Можно было бы, конечно, вызвать к гостинице таксомотор, но на горьком опыте прошлых посещений этого города, я сделал для себя однозначный вывод, что самый быстрый и надежный вид городского транспорта здесь все-таки местная подземка с ее назойливым: «Осторожно, двери закрываются. Следующая станция…».

Последующие три часа я колесил по Москве, сначала от Арбатской до Строгино, затем от Строгино до Щелковской, потом вновь пересаживался на электропоезд, следующий в центр. Доезжал до Курской и, перейдя на кольцевую линию, добирался до Новослободской, а там очередная пересадка на Менделеевскую и по Серпуховско-Тимирязевской линии мчался в Алтуфьево, потом вновь возвращался назад и далее на Бульвар Дмитрия Донского. На каждой конечной станции я обязательно выходил в город и, присев на скамейку в каком-нибудь спокойном местечке минут на пять-десять впадал в глубокий транс. Таким достаточно хлопотным, но весьма эффективным способом я пытался не просто выявить, а установить по возможности точные координаты зон с, так называемой, пространственной нестабильностью трансцендентного свойства, или, выражаясь простыми словами, участки, в которых магический фон отличен от нуля хотя бы на одну десятую по стандартной шкале Динга.

Представьте мое удивление, когда самый первый замер в Строгино показал просто феноменальный результат, а после четвертого я имел уже более сотни координатных привязок к разного рода подозрительным объектам. Как оказалось, Москва была просто нашпигована локальными источниками Силы, но особенно меня заинтересовала аномальная зона, расположенная к западу от города на расстоянии полутора десятков километров от Московской кольцевой дороги, если двигаться в направлении пресловутого Рублево-Успенского шоссе.

Наличие участков повышенной магической активности в самой столице легко объяснялось причинами естественного свойства то как: локальными тектоническими разломами, наличием обширных подземных пустот, массовыми захоронениями людей и так далее. Впрочем, магия в этих местах хоть и присутствовала, но уровень ее был весьма незначительным. Другое дело источник силы на Рублевке. На таком удалении от объекта я не мог точно определить, что он собой представляет, но излучал он с такой интенсивностью, что у меня не могло возникнуть даже мысли о его естественном происхождении, ибо такой концентрации магической эманации в естественных условиях этого измерения просто не могло быть.

Однако факт остается фактом. И заключается он в том, что мне удалось обнаружить на Земле нечто, свидетельствующее о том, что в этом мире существует достаточно развитая магия и как очевидное следствие — вполне продвинутые маги, способные манипулировать трансцендентными формулами, по крайней мере, девятого уровня сложности.

«Интересно, получается, — подумал я. — Неплохо было бы разузнать, откуда взялись эти парни, и каковы их намерения?»

Будучи сам магом, я прекрасно понимал, каких бед может натворить в этом непуганом мирке сплоченная группа негодяев, каждый из которых обладает пусть даже посредственными магическими способностями. Но самое главное, в их распоряжении имеется вполне достаточное количество столь необходимого для проведения магических обрядов апейрона. Сомневаться в том, что неведомые мне чародеи действуют не из самых благих побуждений, не приходится, и попытка устроить авиакатастрофу наглядное тому подтверждение.

Как бы мне ни хотелось бросить все и немедленно заняться расследованием данных обстоятельств, через час должна была состояться моя встреча с московским коллекционером. Поэтому я, как сторона, приглашающая на обед, должен был появиться в ресторане хотя бы минут за пять до прихода гостя. Не важно, что столик предварительно заказан и оплачен, и господин Воронцов даже в случае моей неявки голодным не уйдет, этические нормы этого мира понуждали меня снова опуститься в подземелье метрополитена и мчаться сломя голову на станцию Арбатская.

Для себя я решил, следующим утром непременно заняться «Рублевским феноменом» — именно так я окрестил обнаруженную аномальную зону.

Павел Афанасьевич Воронцов оказался мужчиной хоть и пожилого возраста, но еще достаточно бодрым и вполне активным. В свои семьдесят с хвостиком он заправски водил машину. Мне представилась возможность лично убедиться в том, как он на своей золотистой Ауди лихо подрулил к входу в ресторан. Мой гость оказался человеком пунктуальным, что меня весьма порадовало — ужасно не люблю вести дела с существами неорганизованными, хуже того, психически неуравновешенными.

— Здравствуйте, Павел Афанасьевич, разрешите представиться: Ивэн Вериск — искусствовед и страстный коллекционер, — отрекомендовался я после того, как старичок выбрался из салона своего автомобиля и передал ключи служащему ресторана для того, чтобы тот припарковал ее в специально отведенном для этого месте.

— Здравствуйте, молодой человек, — Павел Афанасьевич протянул руку для пожатия и сходу взял меня в оборот: — Забавные у вас имя и фамилия. Вы случайно не из итальянцев будете? Ассоциативно как-то повеяло древнеримским духом, но вполне вероятно, я и заблуждаюсь на сей счет, так что извините старика.

— Ну что вы, уважаемый Павел Афанасьевич, — пожимая его сухощавую, но еще очень даже крепкую руку, ответил я. — Если кто-то из моих предков и был древнеримским патрицием или хотя бы плебеем, мне об этом ничего не известно. Как ни прискорбно, но мое генеалогическое древо упирается своими корнями в ту не очень далекую по меркам истории эпоху, когда по повелению короля Англии Георга Третьего десятки тысяч его подданных в принудительном порядке были отправлены на Зеленый континент.

— Так вы из британских ушкуйников! — всплеснул руками старикан и с нескрываемым интересом воззрился на меня.