Лорн усмехнулся. Он понял и оценил готовность к самопожертвованию. Пленник начинал ему нравиться. В конце концов, не важно, кого брать. Этот вызвался сам, чтобы спасти девчонку. Придется уважить храбреца.
– Да, я уже выбрал, - жестко подтвердил он. - Даю вам пять минут, чтобы проститься, - и вышел чеканным шагом, даже не взглянув на остальных.
У десантников с «Черной птицы» вырвался вздох разочарования, но спорить с капитаном никто не посмел.
….И вот спасательный шлюп давно исчез с экранов, звездолет на предельной скорости мчится к системе Альбирео, волоча «на буксире» танкер, а заложник сидит под замком в тесной каюте и ждет решения своей участи.
О чем он думал в эти часы? Молился ли неведомым богам, чтобы послали ему спасение? Или смирился с неизбежным, понимая, что тому, кто войдет в убежище Лорна, обратной дороги нет? А может, жалел о своих словах, сказанных столь опрометчиво? Ведь именно из-за них он оказался здесь.…
Как мучительно долго тянется время… Черными щупальцами сжимает сердце страх. Какую смерть ему приготовили? Почему не убили сразу? Зловещая улыбка Лорна не выходит из головы…
Щелкнул замок. Дверь поползла в сторону. На пороге стоял капитан.
«Вот и все», - устало подумал пленник, поднимаясь ему навстречу. Он был спокоен, но уже не казался дерзким. В глазах застыла тоска. «К чему теперь геройствовать? Это ничего не изменит…. Только ускорит конец…» - шептал внутренний голос, тусклый и равнодушно-чужой.
Лорн легко угадал по его лицу эти мрачные мысли: «Сразу видно, что парень готовится умереть. Уже и отходную по себе прочитал…»
– Ну что, страшно? - спросил испытующе, подливая масла в огонь.
– Страшно, - глядя ему в глаза, честно признался пленник. - Но теперь я могу позволить себе бояться. Мои друзья в безопасности, а что будет со мной, не имеет значения…
– Достойный ответ, - заметил на это капитан, отдавая должное храбрецу и уже не скрывая своего уважения. - Мне нравятся люди вашего склада, - торжественно заявил он. - С этой минуты можете считать себя гостем. Да, вот еще что, - добавил с улыбкой. - Не пора ли нам познакомиться?
Так впервые лицом к лицу встретились Грэм - офицер Имперского Флота и Лорн - Мятежный Капитан.
* * *Грэм был потомственным военным. Пять поколений его предков верно служили Империи. Рано осиротев, он оказался на попечении государства, которое, пропустив подростка через отлаженную систему казарменного воспитания, рассчитывало получить не просто солдата, но законченного фанатика. Опыт удался только наполовину. Солдат из Грэма действительно вышел отменный, а вот фанатизма ему явно недоставало, несмотря на все усилия мудрых наставников из Военной Школы и Гвардейского Корпуса. Сама его натура противилась принятию готовых истин и догм, заставляя все подвергать сомнению, - пусть не открыто, но внутри себя. К счастью, никто не подозревал, что молодой офицер, способный и исполнительный, подающий большие надежды, в душе - индивидуалист и скептик, имеющий к тому же склонность к авантюрам. Последняя черта проявилась в нем неожиданно, когда, окончив Гвардейский Корпус и отслужив три года в столичном гарнизоне вблизи Императорского двора, он вдруг изъявил желание покинуть Авенир и отправиться в самое пекло, о чем и подал рапорт командованию. Столь странный поступок был, однако, одобрен как патриотический, и Грэм получил назначение на Патрульную Базу Звездной Стражи. По этому случаю бывшие сослуживцы устроили ему торжественные проводы, сильно смахивающие на поминки: имя Лорна было у всех на устах, а действовал он именно в том районе и уже имел на своем счету не один десяток сбитых кораблей, обломкам которых суждено еще долго плавать в Пространстве.
Ввиду чрезвычайного положения, все обычные рейсы были отменены, и у Грэма оставался единственный шанс добраться до нового места службы, а именно - на борту танкера, регулярно доставлявшего на Базу горючее. Что из этого вышло, мы знаем. Бедняга оказался в самой гуще событий, и тут, разумеется, склонность к авантюрам снова напомнила о себе. Иначе чем объяснить его настойчивое желание привлечь внимание Лорна к своей персоне? Да, он сражался с ним, как и положено солдату. И вступился за женщину, с которой был едва знаком (кажется, ее звали Лорита). Нормальные поступки нормального человека, не лишенного смелости и благородства… Но бравада, игра со смертью, ненавидящий взгляд в упор - это уже другое. Это был явный вызов Мятежному Капитану, брошенный не здесь, на борту захваченного танкера, но гораздо раньше - в безопасном сонном гарнизоне, когда скучающий офицер сел сочинять свой нелепый рапорт. Характеры этих двоих были слишком схожи между собой и слишком отличны от окружающих. И судьба вела их навстречу друг другу, невзирая на все препятствия.
* * *– Не пора ли нам познакомиться? - сказал Лорн, и при этих его словах к пленнику вернулась та великолепная дерзость, которая отличает всех, кто ищет приключений на свою голову.
– А зачем? - холодно спросил он. - Я знаю, что вы - враг, и этого довольно. Я не приму от вас никакой милости, и если вам вздумается сохранить мне жизнь, то будьте уверены, что однажды я отниму вашу!
– Не спешите связывать себя клятвой, которую не сможете выполнить, - с улыбкой перебил его капитан. - Сейчас я вам ненавистен, но это пройдет, стоит нам узнать друг друга поближе. Держу пари, что скоро мы будем друзьями!
– Никогда! - возмущенно воскликнул Грэм.
– Поживем - увидим, - пожав плечами, спокойно заметил Лорн, и столько уверенности звучало в его голосе, что пленнику стало не по себе.
Молва утверждала, будто капитан умел подчинять своей воле других людей, и, кажется, это соответствовало действительности. Во всяком случае, Грэм ясно почувствовал его магнетическую силу, и она испугала его гораздо больше, чем недавнее ожидание смерти.
– Я скорее умру, чем перейду на сторону мятежника, - сухо сказал он, изо всех сил стараясь не выдать свое смятение.
– В самом деле? - Лорн смотрел на него странно-пристальным взглядом. - Хорошо, - произнес наконец, опуская глаза. - Давайте забудем об этом…. Вы были нужны только как заложник. Но угроза миновала, и я не вижу других причин удерживать вас при себе. На танкере есть катер. На нем вы доберетесь до ближайшей станции, а если повезет, то еще по дороге встретите патруль Звездной Стражи. Конечно, способ довольно рискованный - в Пространстве легко заблудиться. Но если я возьму вас с собой на Базу, чтобы избавить от этой опасности, вы уже никогда не сможете покинуть ее, потому что выпустить вас оттуда - значит известить Императора о моем убежище… Так что выбирать не приходится…
– Вы отпускаете меня?! - голос Грэма сорвался. Он не скрывал радостного изумления.
– Не вижу иного способа избавиться от вас, - с усмешкой заметил Лорн. - Похоже, вы очень надеялись стать мучеником. Ничего не поделаешь, придется вас огорчить: слухи о моей кровожадности сильно преувеличены. Своих врагов я убиваю только в бою.
– Значит, там мы и встретимся! - на прощание пленник позволил себе последнюю дерзость. - В бою, один на один! - и закончил неожиданно весело: - Меня зовут Грэм. Запомните это имя!
– Я запомню, - на полном серьезе ответил ему капитан и холодно кивнул в сторону двери: - Катер ждет.
Можете отправляться…
Так они и расстались тогда, еще не догадываясь, что судьбы их крепко связаны и новая встреча давно предопределена.
* * *– Командир! Взгляни-ка, что я нашел! - Грэм ворвался в каюту как раз в тот момент, когда Лорн стаскивал с себя пострадавший в схватке комбинезон. - Нам здорово повезло, старина! Угадай, кем оказался этот звереныш!
– Понятия не имею, - равнодушно ответил капитан, доставая из стенной ниши чистую одежду.
– На амулете мальчишки - знак королевского дома! - голос помощника дрожал от возбуждения, в руке он сжимал изящный медальон на тонкой цепочке из голубого металла.
– Невероятно! - прошептал Лорн, сразу забыв о своем гардеробе. Потрясенный, он молча разглядывал рисунок ненавистного герба: колючую Розу Ветров - хищный ночной цветок в полном блеске своей красоты, такой невинной с виду… Потом поднял глаза на Грэма: -Ты знаешь, кто он? Ты же служил в столичном гарнизоне и должен помнить всю семью.
– По возрасту это может быть только Орин, внук Императора. Когда я покинул столицу, он был еще ребенком.
– Принц Орин! На «охоте»! Тебе это не кажется странным? Очень похоже на ловушку… Ты уверен, что это он? - задумчиво спросил капитан.
– Откуда мне знать! Я видел его один раз и то мельком, - пожал плечами Грэм. - Впрочем, он всегда был сорванцом. А в этом году должен пройти Посвящение. Все мальчишки мечтают о подвигах. Что, если обычному испытанию он предпочел настоящий риск? Угнал катер и решил «поохотиться»?
– А мне отвел роль дракона, которого он сразит... Увы, герой пленен, повезло дракону! - улыбнулся Лорн. - Похоже, ты прав. Наш «гость» искал приключений, и ловушка здесь ни при чем.… Представляю, что творится при дворе и каково сейчас Императору! Орин - его любимец. Не завидую тем, кто доложит, что принц исчез…
– Как бы то ни было, теперь он в наших руках, - смеясь, заметил Грэм. - О таком заложнике можно только мечтать! Чтобы спасти внука, Император выполнит любые условия!
Но капитан, похоже, не разделял его оптимизма.
– Ты плохо знаешь Императора, - спокойно сказал он и снова взялся за одежду. - Как только станет известно, что мальчишка у нас, весь Флот обрушится на Базу. Она уже обнаружена: я не верю, что место посадки сопляк выбрал случайно. Возможно, он видел план предстоящей операции и захотел быть первым… У нас нет шансов, Грэм. Рано или поздно штурм неизбежен. Нам отсюда одна дорога - на тот свет…
– Ну что ж! - мрачно улыбнулся помощник. - По крайней мере, мы прихватим с собой звереныша. Надеюсь, ты не собираешься его отпустить?
– А ты уже придумал, что с ним сделать, чтобы посильнее досадить Императору? - холодно спросил Лорн. - Я могу поручить тебе это приятное занятие. Надеюсь, ты справишься…
Грэм покраснел, потом побледнел - от смущения и обиды.
– Что же я, по-твоему, садист? - сказал чуть слышно, не поднимая глаз. - Не хватает нам только поссориться из-за мальчишки…
– Ну ладно, не сердись, - примирительно улыбнулся Лорн, застегивая на костюме последнюю «молнию». - Где он сейчас? Надо бы его допросить.
– Сидит под замком в той самой каюте, где когда-то держали меня, - сухо ответил помощник и направился к выходу. У самых дверей обернулся: - Я передам механикам, что с ремонтом нужно поторопиться. Может, еще успеем перебраться на запасную Базу до того, как начнется штурм, - он переступил порог, и скоро его шаги затихли в конце коридора.
А Лорн, прихватив с собой медальон, отправился навестить пленника.
* * *Каюта, где его заперли, была крошечной. В ней умещалась одна лишь койка, на которой поверх покрывала лицом вниз неподвижно лежал «охотник». Теперь, когда боевые доспехи с него сняли, он казался беспомощным и жалким, как посаженный в клетку зверек. Думая, что он спит, Лорн дотронулся рукой до его плеча. От этого прикосновения пленник вздрогнул и обернулся, рывком сел на кровати, исподлобья глядя на капитана. Лорну давно не приходилось видеть такого затравленного взгляда. Видимо, парню все же досталось, - если не от комендоров, то от Грэма наверняка. Бить не бил, но напугал до полусмерти. И амулет отобрал без лишних церемоний.
– Твой? - медальон на цепочке покачивался перед самым лицом «охотника».
– Мой… - обреченный выдох в ответ.
– Можешь забрать, - великодушно разрешил Лорн и бросил медальон на покрывало. - Итак, принц Орин решил «поохотиться». Только дичь оказалась не по зубам…. Какая жалость! - он откровенно насмехался над ним, впрочем, без всякой злобы. А пленник от каждого слова сжимался, как от удара кнутом. - Почему ты прилетел именно сюда? Как вычислил нашу Базу?
Может быть, знал заранее, где она расположена? Отвечай! Отвечай сам, пока тебя не заставили! Своим молчанием ты ничего не изменишь. Себе же сделаешь хуже. У нас есть способы развязывать языки. Не лучше ли обойтись без них?… Я жду, - на этот раз Лорн был более чем серьезен.
И мальчишка сдался - как тогда, на обрыве, - не потому что струсил, просто не осталось сил на борьбу.
– Я ничего не знал. Я догадался, - устало сказал он. - Сопоставил факты и сделал выводы. Все следы вели к Альбирео. Значит, База находится здесь… Это так просто! Странно, что никому не пришло в голову прочесать этот район. Никому, кроме меня…
– Ты кого-нибудь предупредил, куда направляешься? - с деланным равнодушием спросил капитан.
– Нет. Мне бы помешали, - плечи юноши незаметно распрямились, в глазах появился надменный вызов - взыграла все же королевская кровь! Тонкие пальцы стиснули медальон.
– Хотел стать героем? - Лорн почувствовал перемену и больше не издевался: перед ним был достойный противник. Минутная слабость - не в счет. С кем не бывает?!
– Хотел взглянуть на тебя. Хотел понять, кого они так боятся, - теперь пленник смотрел на него в упор, не опуская глаз.
– Ну и как, составил собственное мнение? - легкая улыбка скользнула по губам капитана.
– Составил, - принц улыбнулся ему в ответ, но улыбка была невеселой. - Ты храбрец, бунтарь-одиночка. Но ты обречен. Не сегодня-завтра тебя уничтожат. Но я тебе завидую. После нас не останется ничего, а о тебе будут слагать легенды…
– Странные слова для наследника Звездной Империи, - мягко заметил Лорн.
– Перед смертью принято говорить правду. Я сказал то, что думаю. И давай закончим на этом, - лицо его было бледным, но голос спокоен и тверд. - Какую казнь ты выбрал для меня? Надеюсь, не слишком долгую?
– Длиннее не бывает. Я дарю тебе жизнь, - холодно сказал капитан. - Впрочем, это не самый лучший подарок…
– В самом деле, - тихо заметил пленник. - Ведь его всегда можно отнять… Но все равно, спасибо тебе за отсрочку.
Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза.
– Там, на обрыве, ты казался другим, - задумчиво сказал Лорн. - Не могу понять, который из двух - настоящий…. Кто ты, парень? Откуда у тебя медальон? - угасшие было сомнения вспыхнули с новой силой. Под обманчивой внешностью он увидел второе лицо. Всего на миг, но его хватило, чтобы почувствовать: этот второй - опасен!
«Но каков игрок! Расчетливый, хладнокровный…. Мальчишке так не сыграть…»
– Кто ты, парень? - повторил настороженно.
«Охотник» молчал. И снова Лорн видел испуганного юнца, искателя приключений. И готов был поверить, что это действительно принц Орин, легкомысленный императорский отпрыск. А тот, второй, померещился только. «У страха глаза велики…»
Не добавив больше ни слова, капитан шагнул к выходу. И уже на пороге почувствовал пристальный взгляд, нацеленный в спину, как ствол бластера. Взгляд «охотника», холодный и изучающий, - словно он, Лорн, все еще был «дичью».
* * *– Послушай, Грэм… - капитан вышагивал по каюте из угла в угол, пытаясь унять внезапный озноб. - Расскажи все, что ты знаешь об Орине. Что болтали о нем в гарнизоне… Постарайся вспомнить детали. Это очень важно! - настаивал он.
Помощник, уютно устроившись в кресле, равнодушно пожал плечами.
– А что тут вспоминать? О его «шалостях» ходили легенды. В три года он сумел улизнуть из дворца, пройдя сквозь тройную систему защиты. Начальник охраны застрелился, дежурная смена угодила под трибунал…
Мальчишку искали по всему городу, но к вечеру он объявился сам - так же неожиданно, как и исчез… Где он пропадал почти сутки, выяснить не удалось. Потом к подобным выходкам привыкли и перестали обращать внимание. Он всегда был со странностями. К тому же - сорвиголова...
– Я слышал, его мать - наложница. Это правда?
– Какая разница! Он все равно не имеет наследных прав - младший сын младшего Лорда…
– Но при этом - любимый внук Императора, - тихо заметил Лорн. - Интересно знать, почему?
– Слишком похож на деда. Во всяком случае, так говорят, - Грэм снова пожал плечами.
– Я не увидел сходства, - мрачно откликнулся капитан.
– Я тоже, - признался помощник. - Ты сравниваешь с портретами, а я - с живым Императором. Но мы оба сошлись в одном: фамильные черты у него отсутствуют… Все, кроме одной: стремления к власти. Не удивлюсь, если он уже сегодня тайно метит на трон…
– С чего ты взял? - удивился Лорн. - Он явился за моей головой, рискуя потерять собственную. Согласись, что на том свете корона никому не нужна.…
– А ты уверен, что он искал именно твоей смерти? - внезапно заметил Грэм, и глаза его заблестели. - Попробуй представить, что он ищет союза с тобой, хоть и весьма оригинальным способом!
– Более чем оригинальным, - проворчал капитан, но при этом невольно задумался: «Так ли уж невероятно это предположение?»
