Звёзды — холодные игрушки

— Расчет джампа закончен. Жду указаний.

Под пристальным взглядом счетчика я протянул руку к пульту, набрал на парольной клавиатуре код. Одна из панелек на пульте сдвинулась, открывая маленькую нишу с тремя клавишами. Ниша была подсвечена красным светом.

— Что это? — спросил рептилоид.

— Это смерть-пульт, Карел.

Я осторожно провел пальцами по клавишам. Нажать их непросто, они тугие, на тренажере все курсанты в этом убедились.

— В нашей присяге, Карел, есть такая фраза… — я искоса следил за ним, пытаясь уловить хоть какое-то движение. — «Высшей ценностью будут для меня интересы человечества. Любой ценой я буду защищать его от угрозы — от кого бы она ни исходила».

— Это разумное обещание, — сообщил рептилоид.

— Я могу отправить шаттл в джамп-серию, сжечь джампер, или подорвать топливные баки. В любом случае — это наша смерть.

— Зачем, Петр?

— Чтобы никто не узнал, что вы можете переносить джамп.

Я не то чтобы врал. Честно говоря, я просто не мог понять, готов ли надавить одну из клавиш. Но счетчик отнесся к моим словам абсолютно серьезно.

— В этом нет необходимости, Петр. В этом нет никакой необходимости. Абсолютно нет.

— Докажи, — я опустил палец на клавишу джамп-серии.

— Иные расы не знают, что Счетчики способны выдержать джамп.

— Они могут узнать.

— Это не поможет, Петр. Наш метод — только для нас. Он уникален.

— И в чем он состоит?

— Я отвечу на Земле.

— Что ты хочешь предложить людям?

— Я отвечу на Земле.

— Почему?

— Мы мало о тебе знаем, Петр. Мы не решили, можно ли тебе доверять. Информация очень ценна, если сильные расы узнают ее — будет потеряно слишком многое.

Я не сразу осмыслил его намек.

— Ты что, хочешь сказать, что я могу предать Землю и сообщить твои слова чужим?

— Да.

А чему я собственно удивляюсь? Ведь даже на «Эксплорере» была Эвелин Ракш, «проклятие феминизма» и «позор афроамериканцев», чернокожая женщина-пилот, навязанная в экипаж показушниками из НАСА. Милая молодая женщина, без всяких пыток и угроз выложившая хиксоидам абсолютно все. И что такое джамп, и как управляется челнок, и где находится Земля… Конечно, и без ее помощи чужие узнали бы это. Но факт остается фактом.

Я видел пленку с записью ее допросов на Земле. Она так и не смогла объяснить своего поступка. Поскольку адвокат строил защиту на непроверяемом утверждении о «пси-воздействии» хиксоидов на его подопечную, Эвелин была просто отстранена от космической программы. Ей пришлось сменить имя, и перебраться куда-то в Канаду… где она и покончила с собой через полгода. Может быть, она и впрямь шагнула с балкона, может быть ей помогли, не знаю…

— А кому ты мог бы довериться? Директору «Трансаэро»? Ассамблеи ООН? Президенту России?

— Андрею Хрумову.

Я долго молчал. Счетчик сразил меня наповал.

— Ты знаешь, кто он?

— Психолог, участник первых контактных переговоров Земли и галактического конклава. Автор «Манифеста обреченных».

— А еще?

— Твой предок по мужской линии.

— Мой дед.

— Дед, — согласился счетчик.

— Карел, дед тебя убьет, если сумеет догнать.

— Я передвигаюсь медленно.

— Он тоже не быстро, ему за семьдесят. Но он будет очень стараться. Ты потому и забрался в мой челнок, что хочешь встретиться с дедом?

— Один из факторов, — признал счетчик.

— Карел, никогда не думал, что ваша раса столь безумна. Искать помощи и сотрудничества у человека, который ненавидит все инопланетное, у самого отъявленного шовиниста…

— А кто тебе сказал, что мы не шовинисты?

Я посмотрел в глаза рептилоиду. Тот медленно разжал рот, изгибая его в улыбке. Надо же. У живых компьютеров есть чувство юмора.

— Не нравится мне это, — признался я. — Блин. Так я влип из-за деда? Вначале едва на курсах не завалили, потом брать на работу не хотели, теперь — в такой навоз вляпался?

— Что поделаешь. Это общая проблема тех рас, чьи граждане не могут выбирать своих родителей, — сказал счетчик.

Я закрыл панель смерть-пульта. Может быть мне показалось, но счетчик облегченно вздохнул.

Навигационный расчет едва не пропал даром. Я слишком долго разговаривал со счетчиком, запугивал его смерть-пультом, а время принятия решения истекало. Звезды скользили по своим орбитам, и с каждым мгновением шансы на удачный джамп истекали.

— Приготовься, — сказал я счетчику, Тот понял и подобрался, цепляясь за кожух джампера, скользя коготками по металлу. Глаза рептилоида закатились.

Как же он выдерживает джамп?

За четыре секунды до автоматического сброса навигационных расчетов, я нажал кнопку джампа, и пространство вывернулось наизнанку.

О-о-о!

Дольше, дольше, дольше…

Пусть этот миг не кончается, пусть корчится от ужаса счетчик, пусть тщетно добивается равноправия Земля, пусть Сильные расы играют в свои взрослые игры… Плевать, лишь бы продлить этот миг, превратить его в вечность…

Я открыл глаза.

Темнота и скулеж счетчика.

Как тяжело возвращаться в реальность.

Химический фонарик замерцал в моих руках. Я увидел тоненькую ниточку собственной слюны, плывущую в воздухе и медленно сворачивающуюся в шарик. Смахнул ее рукавом, поискал взглядом рептилоида. Как тяжело двигаться…

Счетчик дрейфовал у лобового иллюминатора, рядом с игрушечным мышонком. Кажется, этот джамп дался ему тяжелее — чешуйчатое тело тряслось в непрерывных мелких судорогах.

— Счетчик! — позвал я. — Карел!

Очень медленно рептилоид отвел от брюха голову и прошептал:

— Прошу прощения…

— Как ты это делаешь? — резко спросил я. — Как выдерживаешь джамп?

— Я… — пауза. — Объясню позже…

Потянувшись, я схватил его за переднюю лапу и подтащил к пульту. Счетчик торопливо забрался на свой насест.

Он все готов объяснить — но позже. Может быть, когда станет слишком поздно. Одобрят ли на Земле мой поступок, или напомнят о присяге и смерть-пульте? Не знаю. Но вначале надо добраться домой.

Сбросив ремни я скользнул к иллюминатору левого борта. Ничего интересного — только звезды. Вроде бы рисунок созвездий очень привычный, неискаженный.

— Мы прилетели? — полюбопытствовал счетчик.

— Да, вот только куда? — я оттолкнулся, перелетая через кабину. Взглянул в другой иллюминатор — тоже ничего особенного. Ладно, придется потерпеть. Челнок медленно вращается вокруг оси, что-нибудь да увижу.

Пискнул компьютер — приборы оживали.

— Необходимо вставить носитель информации? — спросил счетчик. Я посмотрел на него — он уже перебрался в кресло, тянулся лапой под правый подлокотник. Хорошо подготовился, знает, где что лежит.

— Сумеешь?

— Вероятно, да.

С полминуты счетчик возился с замком — три длинных тонких пальца на лапах были достаточно подвижны, но им не хватало противостоящего. Наконец, двумя лапами, он открыл защелку и вытянул лазерный диск.

— Валяй… Карел, — буркнул я. Словарный запас у счетчика был отменный — он понял.

Пару минут я пялился в холодное сияние космоса, а рептилоид возился у пульта, тихо шипя, когда рассчитанные на людей кнопки не поддавались его усилиям.

— Могу ли я подключиться к системе напрямую? — спросил счетчик после особенно бурной схватки с сидиромом. Я не ответил — потому что очередной оборот челнока наградил меня действительно красивой картиной.

— Карел! — негромко позвал я. Рептилоид медленно подплыл ко мне.

— Гляди.

Сатурн выглядел как на фотографии в детской книжке. Кольцо было повернуто к нам плоскостью, под небольшим углом, и солнечный свет вычерчивал его рельефно и предельно красочно. На фоне желто-коричневого шара планеты, какого-то плоского и не впечатляющего, кольцо казалось куда более вещественным и массивным… вьющаяся в космосе каменная река.

— Красиво? — спросил я, сам удивляясь своему вопросу. Что такое понятие красоты для чужой расы?

— Да, — счетчик дышал тяжело и часто. — Это… похоже на дом.

— На твою планету?

— Да…

Здорово. В справочнике данные о родной планете счетчиков полностью отсутствовали. Теперь можно смело записать — «окружена кольцом»…

— Это Сатурн? — спросил счетчик. — Джамп оказался удачным?

— Сатурн. Но ничего хорошего в этом нет.

Рептилоид уставился на меня.

— Карел, на моем корабле жидкостные ракетные двигатели. Ты ведь знаешь, что это такое?

— Дрянь, — безжалостно сказал счетчик.

— Верно. И чтобы вернуться на Землю, челнок должен оказаться от нее на расстоянии не более пятисот тысяч километров, в плоскости эклиптики, и со скоростью относительно планеты не более сорока километров в секунду.

— Дрянь… — повторил счетчик. — Вы часто гибнете?

Я не ответил, любуясь уплывающим из поля зрения Сатурном. На краю иллюминатора разгорался ослепительный блик — Солнце спешило заглянуть нам в глаза.

— Вам нужна помощь, человек, — сказал счетчик. — Вам очень нужна помощь…

— Будем уходить на повторный джамп.

Счетчик дернулся.

— Здесь нет человеческих поселений?

— На Сатурне? Шутник. На Ио… это спутник планеты, собираются открыть научную станцию. Может быть, года через два и смогут.

— У нас нет такого количества времени, — счетчик отвернул голову от иллюминатора.

Я не стал напоминать ему, что в челноке нет запаса кислорода и на неделю. Помог ему добраться до пульта, вставил очередной диск.