Кроткое оружие

Джейсон начал падать как сдувающийся воздушный шар. Анна-Мари при низкой гравитации большими скачками неслась по ледяной пустыне, но медленно, словно во сне. Кзин не обращал внимания ни на нее, ни на Джейсона. Он устремился к кораблю, воспользовавшись двумя миниатюрными реактивными двигателями.

Выход из корабля прикрывало только силовое поле, но тяжелая дверь стала опускаться. Слишком медленно. Джейсон был еще в сознании и видел, как несомый двигателями кзин упал на убирающийся трап, а трап протащил его сквозь защитный занавес. Тут в глазах у Джейсона помутилось, и сознание покинуло его.

В комнате отдыха сидели два человека, один кукольник и один кзин. Чафт-Капитан решил сам заняться допросом пленников, чтобы ничего не упустить. Он был кзином благородного происхождения, уже имеющим половинное имя, то есть указываемое через дефис. Если бы он находился в комнате с пленниками не один, то не сумел бы скрыть свое беспокойство. Но его экипаж наблюдал за происходящим из зала управления.

Кукольник приподнял голову. Его шея извивалась, как у пьяного. Но вот она перестала заваливаться то в одну, то в другую сторону, взгляд стал осмысленным. Кукольник на языке кзинов спросил:

— Чего вы добиваетесь?

Чафт-Капитан не обратил на его слова внимания. Неприлично говорить с кукольником как с равным. Кукольники не умеют воевать, а значит, они просто травоядные животные. Мясо.

Следом за кукольником очнулся человек-мужчина. Некоторое время он в ужасе смотрел на Чафт-Капитана, затем стал озираться.

— Итак, никому из нас не удалось скрыться, — сказал он.

— Именно так, — подтвердил кукольник. — А ведь я предупреждал…

— Да уж, помню. Простите, Несс. И что теперь происходит?

— Пока что ничего.

Мужчина снова взглянул на Чафт-Капитана:

— Кто вы?

— Можете звать меня Капитан. В зависимости от дальнейшего развития событий вы будете либо заложниками, либо военнопленными. Кто вы?

— Джейсон Папандреу, с Земли. — Мужчина попытался сделать какой-то жест — видимо, указать на себя рукой, — но обнаружил, что находится в тугих объятиях невидимой электронной полицейской сети. Ему пришлось представляться без жестов.

— Что ж, хорошо, — сказал Чафт-Капитан. — Джейсон, у вас есть стазисный сейф, реликт империи славеров?

Чафт-Капитан сделал жест по направлению к экрану, расположенному позади пленников. Телепат кивнул и отключился. Пленник солгал; это позволяло допрашивать его теперь с пристрастием.

Они вели странную, выжидательную войну.

Формально это была даже не война. «Коготь изменника» значился в списках кзинов похищенным кораблем. Если он окажется захвачен, миры кзинов потребуют для Чафт-Капитана наказания как для пирата. Впрочем, даже название корабля соответствовало их действиям.

До сих пор Чафт-Капитан не мог похвастаться какими-то успехами, но не было у него и потерь. Он вел странную войну, руководствуясь очень гибкими правилами и велениями собственной совести, которую часто нелегко понять и которой трудно угодить. Даже сейчас… Ну, что делать с кукольником? Съесть его нельзя: официально кукольники считаются дружественным народом. Странная война, но все же так лучше, чем вообще без войны. Может быть, теперь дела пойдут лучше.

Кзин задал вопрос и отвернулся. Недобрый знак. Очевидно, вопрос был формальный.

Джейсон еще раз попытался пошевелиться в путах силового поля. Он увяз в нем, как муха на липучей ленте. Должно быть, это полицейская сеть. Когда закончилась последняя война, миры кзинов получили особый статус — с усиленным надзором. Жителям разрешалось пользоваться средствами защиты, принятыми на вооружение полицией, но запрещалось хранить и применять боевое оружие.

Впрочем, для того чтобы справиться с двумя безоружными людьми и одним кукольником, оружие не требуется.

Очнулась Анна-Мари.

— Спокойно, дорогая! — сказал Джейсон.

— Спокойно? Ой, моя шея! Что случилось? — Она попыталась шевельнуть рукой, затем удивленно завертела головой, не удерживаемой невидимой сетью. И увидела кзина.

Анна-Мари вытаращила глаза и закричала. Кзин глянул в ее сторону с явным раздражением, Несс — без всякого выражения.

— Да хватит, — заговорил Джейсон. — От крика проку не будет.

— Джей, это же кзин!

— Ну да. Мы у них в плену. Впрочем, да ладно, кричи сколько угодно.

Это ее отрезвило. Она посмотрела на мужа, поняла, что он совершенно беспомощен, и повернула голову к Чафт-Капитану. Анна-Мари уже немного успокоилась. Джейсон не тревожился за нее: его жена уже доказывала на деле свою храбрость.

Она никогда не видела кзинов и знала о них только то, что рассказывал муж, то есть ничего хорошего. Однако она была не ксенофобка и легче находила общий язык с Нессом, чем Джейсон. Сейчас она спокойно смотрела в лицо кзину.

Джейсон волновался за Несса, настроя которого не мог понять. Кукольники боятся боли еще сильнее, чем смерти. Неизвестно, как поведет себя Несс, если кзин станет угрожать ему пытками. Без кукольника они с Анной-Мари могли бы утаить, что у них есть стазисный сейф. Если кзины заполучат сейф, ничего хорошего от этого не будет.

Полтора миллиарда лет назад здесь шла война. Славеры, захватившие в то время большую часть Галактики, подчинили своей власти почти все народы, населяющие ее. Один из покоренных народов — тнактипы — в конце концов поднял бунт. В распоряжении славеров имелась Сила — нечто типа телепатического гипноза, — способность отдавать приказания разуму любого сознательного существа. У тнактипов был развитый интеллект, высочайшие технологии, и хитрость их превзошла способность врага контролировать сознание рабов. В той войне погибли и славеры, и их рабы тнактипы, и все прочие разумные расы Галактики.

После той войны по всему известному и неизвестному людям космосу осталось множество реликтов, ждущих, когда их обнаружат новые носители разума, пришедшие на смену славерам и их рабам. От славеров остались стазисные сейфы — контейнеры, содержимое которых помещено в стазисное поле и благодаря этому остается неизменным в течение полутора миллиардов лет. О тнактипах напоминают мутировавшие достижения их генной инженерии: свирепые брандашмыги, живущие на побережье океана Джинкса; ракетные деревья, встречающиеся по всему Известному космосу; опасные растения солнечники, цветки-рефлекторы которых убивают собранным светом все живое.

Стазисные сейфы редки и очень опасны. Часто в них бывает оружие славеров. Один из таких видов оружия — нитемеч, режущий всё тончайший волосок — недавно произвел переворот в человеческом обществе, возродив во многих мирах рукопашные схватки и дуэли на шпагах. Еще один вид старинного оружия нашел мирное применение: дезинтегратор действует так медленно, что в бою от него толку нет. Если кзины смогут найти новую разновидность оружия и смогут с ним стать достаточно могущественными…

«Крупный экземпляр», — подумал Джейсон о захватившем их в плен кзине, хотя даже малорослый показался бы человеку крупным. Когда Чафт-Капитан становился на задние ноги, в нем было восемь футов роста. Рыжая шерсть в его естественной среде обитания, наверное, не привлекала внимания жертвы, но на человеческое зрение действовала как неоновая реклама. У него все было мясистым: руки, ноги, торс. Кзин напоминал очень толстого кота, выкупавшегося в оранжевой краске. От кота он отличался розовым и голым крысиным хвостом, круглыми зрачками, окруженными необычно окрашенной радужной оболочкой, а главное — головой, почти треугольной за счет увеличенного черепа, в котором хватало места для мозга разумного существа.

— Ловушка, в которую вы попались, устроена давно, — сказал кзин. — С тех пор как закончилась война, здесь все время кто-то дежурит. Мы давно охотимся за стазисными сейфами, хотим найти новое оружие…

Открылась дверь, вошел другой кзин. Он замер на пороге, ожидая, пока Чафт-Капитан обратит на него внимание. В его внешности было что-то странное.

— Но использованная на этот раз идея пришла нам в голову недавно. Вы, наверное, знаете, — говорил оранжевый кзин, — что корабли частенько останавливаются здесь, потому что экипажам хочется взглянуть на чудную звезду. У большинства народов существует обычай обшаривать глубинным радаром окрестности звезды, у которой оказался корабль. Ни один из охотников за артефактами славеров не обнаружил иного алгоритма размещения стазисных сейфов в космосе, кроме случайного распределения.

Несколько десятков лет назад мы нашли один такой сейф. К сожалению, в нем не оказалось ничего стоящего, зато мы случайно выяснили, как возбуждать и отключать стазисное поле. Это хорошая приманка. Сорок кзинских лет мы ловим на нее корабли, которые сами содержат стазисные сейфы. Вы — наша вторая удача.

— Вы достигли бы большего, если бы искали сами, — заметил Джейсон.

Он рассматривал кзина, стоявшего в дверях. Тот был меньше Чафт-Капитана, мех его свалялся, хвост и уши обвисли, взгляд забитый. По меркам кзинов он был чрезвычайно худ. Джейсон не сомневался, что попал на боевой корабль, точно так же не вызывало сомнений, что перед ним — не боец.

— Это заметили бы. Земля вынудила бы нас прекратить поиск.

Прервав разговор, Чафт-Капитан обернулся к худому кзину и стал издавать звуки, похожие на вопль разъяренного кота. Худой повернулся к пленникам.

Джейсон почувствовал, словно в его мысли что-то вторгается, вызывая невыносимую головную боль.

Он ожидал чего-то подобного. Странно: поставь рядом двух инопланетян, сумасшедшего и здорового психически, и ты поймешь, кто из них болен, а кто здоров. А кзины гораздо ближе к людям, чем другие обитатели Галактики: вероятно, у них есть общие предки — какие-то из микробов.

Худой кзин был явно психически не здоров. Он не боец, но его держат на боевом корабле, значит, он профессиональный телепат, оказавшийся в зависимости от кзинского наркотика, от которого девятьсот девяносто девять наркоманов из тысячи сходят с ума, а тысячный становится вечно дрожащим неврастеником.

Джейсон сосредоточился на воспоминаниях о вкусе свежей моркови, чтобы усложнить задачу телепату.

Телепат в изнеможении прислонился к стене. Во рту стоял морковный вкус, как будто он сам грыз этот желтый овощ. Чафт-Капитан строго смотрел на него, требуя ответа.

— Им не удалось скрыть стазисный сейф, — через силу заговорил Телепат. — Он в нише слева от зала управления.

Чафт-Капитан повернулся к экрану на стене:

— Проверьте, что там. И захватите скафандр кукольника. Затем запечатайте корабль.

Летун и Славеровед принялись выполнять его распоряжение.

— Где они нашли этот сейф?

— Не они, Чафт-Капитан. Сейф нашли Посторонние недалеко от центра Галактики и забрали с собой, чтобы в итоге продать его.

— Какое дело было у пленников с Посторонними?

— Дело было у кукольника. Люди не знали, что это за дело, их наняли как извозчиков.

Чафт-Капитан досадливо сплюнул, но ведь не приказывать же Телепату копаться в мозгах травоядного! Телепат откажется, тогда его необходимо будет наказать, а если не откажется, то сойдет с ума. Пытать кукольника тоже нельзя. Кукольник выдаст только то, что не сочтет важным, а если захочет скрыть важные сведения, то совершит самоубийство.

— Мне следует поверить, что Посторонние в самом деле продали им сейф?

— Это именно так. За четырнадцать миллионов старов человеческими деньгами. Кукольник был свидетелем сделки.

— Царская плата.

— Даже более чем царская. Вы, наверное, знаете, Чафт-Капитан, что Посторонние живут очень долго. Человек-самец подозревает, что они вернутся за сейфом через несколько тысяч лет, когда свидетельство кукольника утратит силу.

— Ур-р… Не хочу забираться в эти дебри, но… они в самом деле так долго живут?

— Тот корабль Посторонних летел вслед за звездным семенем, чтобы выяснить схему его миграции.

— Ур-р-р-р!

Звездные семена живут достаточно долго, чтобы со скоростью, близкой к восьми десятым скорости света, проделывать путь от края Галактики к центру и обратно.

Стук в дверь, явно условный. Вошли двое в скафандрах с отвинченными шлемами. Летун нес скафандр кукольника, трехногий, со специальными сапожками для копыт и мягкими выступами для голов, с внутренним карманом для провизии и щитом над черепной коробкой. Славеровед держал цилиндрический предмет, снабженный ручкой с выемками для пальцев. Поверхность цилиндра представляла собой зеркало — именно так обычно выглядит стазисное поле.

Люди беспокойно озирались. Посттелепатическая головная боль не могла умерить их гнев. Телепат отправился отдыхать, чтобы ослабить последствия от приема наркотика.

— Откройте, — приказал Чафт-Капитан. Славеровед убрал со стола пустой ящик и поставил на его место сейф, затем нажал на оказавшийся клавишей участок стола. Поверхность цилиндра больше не была зеркальной. Цилиндр превратился в обычную коробку из желтого металла, которая сама по себе открылась.

Кзин, которого звали Славеровед, запустил туда руку и вынул…

Серебристый шарик диаметром в шесть дюймов, с вычурной ручкой. Ручка по форме не была предназначена ни для одного из известных Чафт-Капитану видов разумных существ.

Кусок сырого мяса, завернутый во что-то типа прозрачного пластика.

Руку. Руку инопланетянина с тремя толстыми, неуклюжими на вид пальцами, расположенными как у механического захвата. Руку покрывало какое-то прозрачное твердое вещество. Один из пальцев был окольцован хронометром.

— Все это очень плохо, — сказал Несс.

Кзин, который открыл сейф, был сильно взволнован. Он рассматривал законсервированный обрубок руки, что-то бормоча на своем языке. Наконец он положил его и взял шарик с ручкой.

— Позвольте высказать предположение, — заговорил Джейсон. — Это контейнер не славеров. Это контейнер тнактипов.

— Точно. Первый за всю историю тнактипский сейф. Ручка на шарике приспособлена как раз под руку тнактипа. Законсервированная рука славера — наверное, трофей… Во всяком случае, так считает специалист по славерам. Джейсон, это все не к добру. Тнактипы были талантливые изобретатели.

Тем временем «специалист по славерам», втянув когти, ощупывал шарик с ручкой подушечками своих кошачьих лап. Поверхность шарика была совершенно гладкой и представляла собой зеркало, похожее на то, каким выглядела поверхность сейфа. Ручку из желтого металла прорезали шесть канавок для пальцев с одной стороны и две более глубоких с другой; в очень неудобном месте торчала кнопка. С противоположной от предполагаемой ладони стороны по ручке пролегала еще одна канавка, длинная, ровная, с бегунком и девятью углублениями для него.

Анна-Мари тихо произнесла:

— Похоже на приклад оружия.

— Хотелось бы знать об этом больше, — сказал Джейсон. — Несс, большой кзин, наверное, их босс? Тот, который говорит на межпланетном?

— Да. А тот, что держит шарик с ручкой, — изучает историю империи славеров. С белой нашивкой — пилот. Тот, что ушел спать, — телепат. В течение ближайших часов его можно не бояться.

— Босс понимает межпланетный. А остальные?

— По-моему, нет. Ваш столь неудачно названный язык труден в произношении и понимании для негуманоидов.

— Хорошо. Анна, ты как?

— Я испугалась. У нас, похоже, серьезные неприятности?

— Да. Нет смысла себя обманывать. Есть какие-нибудь идеи?

— Ты знаешь меня, Джей. Обычно я знаю, кого звать на помощь, если что-то случилось. Если что-то разладилось в доме, нужно звать техника. Если не работает трансферная кабина, нужно вызвать такси. Когда тебе плохо, надо залезть в автодок. Если откажет летательный пояс, надо нажать кнопку «А» — «авария» — на карманном коммуникаторе. Если тебе ответят до того, как ты упадешь, кричи. — Она попыталась улыбнуться. — А что делать, когда тебя схватили кзины, Джей?

Он улыбнулся в ответ:

— Направить ноту протеста их Патриарху. Правильно, Несс?

— При этом надо угрожать прекратить торговые отношения. Не волнуйтесь, Анна-Мари. Мы, кукольники, специалисты по выживанию.