Пока смерть не разлучит нас

— Пожалуйста, Принцесса, — умоляюще произнесла Ралука, ее светло-голубые глаза ярко вспыхнули. — Мы здесь только, чтобы помочь вам.

— Тогда вызовите мне другое такси и отвезите обратно в аэропорт как можно скорее.

Франческа затрясла головой.

— Мы не можем это сделать.

Ретта взглянула на нее.

— Хорошо. Тогда я сделаю это сама.

Прежде чем она двинулась по направлению к телефону на стойке, Ралука выхватила его.

Ретта видела сочувствие в глазах Ралуки, пока та прижимала телефон к своей груди.

— Я правда сожалею, но вы не можете покинуть это место, Принцесса.

— Ну конечно, черт, я могу и покину.

Ретта направилась к двери, но путь ей преградил Андрей.

— Вы в опасности, Принцесса.

Она сузила глаза.

— Не я, приятель. А ты, если не уберешься с моего пути.

Франческа сделала шаг к Ретте.

— Послушай его, Ретта, пожалуйста.

Она повернулась к Франческе с шипением.

— Не смей обращаться ко мне. Я думала, ты была моим другом.

— Я и есть твой друг.

— Чепуха! Ты лгала мне. Обманывала меня. Ты знаешь, что я чувствую к Вэлкану, и ни разу не упомянула, что служишь ему.

Франческа сердито посмотрела на нее.

— Да, Ретта, принц Вэлкан отправил меня присматривать за тобой, потому что боялся, что ты останешься одна. Как ты часто повторяла на протяжении этих веков, ты была молодой и наивной. Ты провела всю свою жизнь за монастырской стеной. Меньше всего он хотел, чтобы тебе снова причинили боль, поэтому мне поручили заботу о тебе. Это действительно преступление после всего того, через что мы прошли вместе?

— Мне не нужна была нянька. Как ты могла играть на два фронта, зная, как сильно я его ненавижу?

Эти голубые глаза опаляли ее искренностью.

— Я никогда не играла тобой. Хорошо, я не упомянула, что он послал меня остаться с тобой, первоначально. Ну и что? Мы друзья.

— Ага. Друзья не лгут друг другу.

— Какая ложь?

— Ты сказала, что никогда не встречала его.

— Она никогда не встречала его, — тихо сказала Ралука. — Это я послала мою дочь за вами по просьбе принца. Она была ближе всех к тому месту, где вы находились, когда уехали отсюда. Но Франческа никогда не встречала Его Высочество. Никогда.

Это замечание заставило Ретту почувствовать себя лучше, чем она хотела признать, но это ничего не исправляло. Они все обманывали ее, и она слишком устала, чтобы еще играть в эту игру.

— Это не имеет значения. Я отправляюсь домой.

Андрей опять преградил ей путь.

— Вы дома, Принцесса.

— Как в аду.

Она притворилась, что направляется вправо, затем бросилась влево позади него. Он поймал ее прежде, чем она успела добраться до двери.

— Я не хочу делать тебе больно, Андрей, так что помоги мне, иначе я передумаю.

Прежде чем он подчинился, Франческа подошла к двери и заперла ее на ключ.

— Ты не уйдешь.

— Иди к черту.

— Послушай, можешь выплеснуть на меня все, что хочешь, но ты должна быть готова к тому, ради чего я привезла тебя сюда.

Ретта скрестила руки на груди.

— Дай-ка я угадаю. Вэлкан хочет увидеть меня?

— Нет, — сказала Ралука, присоединяясь к ним. — Единственная вещь, которую Его Высочество был бы рад увидеть, при всем уважении к вам, Принцесса, это извлечение ваших внутренностей.

Это удивило ее.

— С каких пор?

Ответил Андрей:

— Начиная с середины шестнадцатого столетия, когда стало очевидно, что у вас нет намерения возвращаться. Он проклинает ваше имя с тех самых пор. Достаточно громко, должен заметить.

Ралука нетерпеливо кивнула.

По некоторым причинам Ретта не хотела думать об этом, в настоящее время это ранило ее чувства. Она принимала все его попытки опорочить имя ее отца и его репутацию за желание того, чтобы она связалась с ним. Конечно, она не сделала бы это, пока не убедилась бы в том, что он не намеревался убить ее в ту ночь, когда дал ей усыпляющую настойку.

— Тогда почему я здесь?

Андрей сделал глубокий вздох, прежде чем ответил:

— Из-за Стивена Корвина.

Она была сбита с толку этим именем. Каким образом он мог вляпаться в это безумие?

— Брокер по инвестициям?

— Наряду с другими вещами, — сказала Франческа. — Помнишь, когда я сказала тебе, что у меня плохое предчувствие по поводу него?

— У тебя постоянно плохое предчувствие. Девять раз из десяти оно приписывается также и к пицце или просроченному пиву.

Франческа кинула на Ретту невеселый взгляд.

— Да, правильно. Помнишь, когда я сказала тебе, что этот запах беспокоит меня? Что я не могу проследить его? Итак, я навела справки и выяснила, что он является членом Ордена Дракона.[3] Знакомо звучит?

У Ретты округлились глаза. Оба, ее отец и дедушка, были членами этого ордена. Их эпитафии Дракон и Дракула[4] являлись результатом их принадлежности к Ордену.

— Этот орден прекратил свое существование через некоторое время после того, как Вэлкан убил моего отца.

Ралука потрясла головой.

— Нет, Принцесса, это не так. Они просто ушли в подполье и хотели, чтобы весь мир думал так. Кузен Матьяша Корвинуса[5] потерял свою жену из-за даймона. Напуганный демоном, который унес ее жизнь и душу, он возродил Орден, чтобы очистить мир от живых мертвецов. Они вышли на тропу войны против даймонов, и он созвал своих братьев помочь ему. Но они не остановились на этом. Они убивали и наших людей, а также бесчисленное множество Темных Охотников. Они не делают различий между нами. Для них одно сверхъестественное начало не отличается от другого, и все мы должны быть истреблены. Даже сейчас, спустя века, они охотятся на нас без различий, жестоко убивают всех, кого находят.

Ретта ужаснулась, но это до сих пор не объясняло того, почему они хотели, чтобы она осталась.

— Какое отношение все это имеет ко мне?

Франческа сделала глубокий вдох, прежде чем ответить:

— Я думаю, Стивен был послан, чтобы убить тебя.

Ретта нахмурилась на подругу.

— Ты в своем уме? Этого не может быть.

— Вспомни про татуировку на его руке, о которой ты мне говорила? О той, с драконом, свернувшимся кольцом вокруг креста. Это их эмблема. Он один из них, Ретт, поверь мне.

— Поверить тебе? После всех этих веков, что ты лгала мне? Подумай снова. Стивен не обидит меня. У него было достаточно времени, чтобы попытаться.

Франческа послала ей глубокий, многозначительный взгляд.

— Ты уверена?

Ретта колебалась, затем возненавидела себя за это. Стивен не единожды давал ей понять, что он был чем-то большим, чем просто знакомым, который хотел бы занимать более важное место в ее жизни. Но, учитывая то, что технически она все еще была замужем и была бессмертной, она отчаянно защищалась.

— Конечно, я уверена.

— Тогда почему он разнюхивает все о тебе? — холодно спросила Франческа.

— Может, потому что я нравлюсь ему?

— Или он пытается использовать вас, чтобы добраться до принца Вэлкана, — сказала Ралука. — Это моя теория. Вот почему принц позаботился о том, чтобы все упоминания о вас и вашей матери были стерты из исторических хроник. Он не хотел, чтобы кто-нибудь узнал, что у Влада Дракулы была дочь, и особенно не хотел, чтобы узнали, что вы вышли за него замуж. Он знал, что Орден будет преследовать вас до края земли, если узнает о вашем существовании.

— Это имеет смысл, — добавил Андрей. — Между Корвинусами и Данести тянется долгая история вражды.

Ретта все еще относилась скептически к их аргументам.

— Это не Средние века, люди. В случае если вы не заметили, войны закончены.

— Нет, — возразил Андрей, глядя мимо нее прямо на дверь. — Думаю, война только начинается.

Нахмурившись от его мрачного тона, она повернула голову, чтобы посмотреть на то, что привлекло его внимание.

Ее сердце перестало биться, когда Ретта увидела высокую фигуру в черных доспехах, дополненных шлемом и геральдикой.

Это был Вэлкан.

И он шел прямо к ней.

Глава 3

Ретта не могла даже вдохнуть, когда Ралука открыла дверь, в которую с надменным видом вошел Вэлкан. Ростом шесть футов четыре дюйма, он казался ей гигантом, когда она была человеком. И она снова вспомнила, когда увидела его в первый раз. Эти черные доспехи покрывала кровь. Кровь пришедших изнасиловать и убить ее. Она до сих пор могла воскресить в памяти звук стали, царапающей сталь, когда он двигался. Его ловкость, даже притом, что каждый дюйм его тела был закован в броню.

Более того, Ретта помнила красоту его лица… нежность его загрубевших рук, ласкающих ее обнаженную кожу. То, как Вэлкан обнимал ее, словно она была несказанно любима, словно он боялся, что она может разбиться вдребезги в его руках и снова оставить его в одиночестве.

Эти воспоминания нахлынули и похоронили всю злость и ненависть, что она лелеяла. На мгновение ей захотелось вернуться к началу их брака. В те дни, когда она жила и умирала ради этого мужчины. Когда она доверяла ему, не задавая вопросов.

Он был всем ее миром.

Ретта знала, что этот момент настанет, и в своем воображении повторяла тысячи слов, чтобы сказать ему.

Тысячи и еще несколько.

Но каждое из них исчезло из ее памяти, когда он приблизился к ней, и какая-то чужая часть ее захотела обнять его после стольких столетий. Она хотела броситься в его объятия и просто почувствовать, как он вновь обнимает ее.

Ретта ожидала, что Вэлкан проклянет ее или поцелует. Будет смотреть на нее так, словно не верит, что она здесь. Попытается задушить. Что-нибудь. Что угодно. Но во всех воображаемых ею сценариях ничто и близко не походило на то, что он сделал.

Вэлкан прошел прямо мимо нее, словно не узнал, и сжал Франческу в неистовом объятии, прежде чем провальсировать с ней по комнате.

Сбитая с толку, Ретта положила руки на бока, чувствуя, как ее захлестывает волна гнева. Как он посмел тискать другую женщину и даже не поприветствовать ее, свою жену! Она открыла рот, готовая излить свое возмущение, только чтобы замолчать, когда рыцарь разразился смехом, не имевшим ничего общего со смехом Вэлкана. Он был легким и почти «мальчишеским».

— О, моя маленькая сестричка! Как давно я тебя не видел. Как ты жила все это время?

— Виктор, — сказала Ралука с улыбкой. — Опусти Франческу на землю, пока не наставил ей синяков.

Франческа стащила с его головы шлем в виде птицы, открыв смеющиеся черты, которые были полной противоположностью серьезному выражению лица Вэлкана. Виктор — обладатель каштановых волос и дразнящих голубых глаз — быстро подчинился приказам своей матери и поставил Франческу на пол. Смеясь, она крепче сжала его в объятиях, в то время как Ретта глубоко вздохнула.

Близко. На самом деле слишком близко, и это заставило ее осознать, что она не хочет встретить Вэлкана на его условиях. Она должна быть уверена, что будет контролировать их первую встречу. Что ее чувства и тело не предадут ее вновь.