Ведьмин крест

– А можно? То есть я хочу сказать, нас костер не выдаст?

Лешка уже собирал сухие ветки.

– В горах сейчас полно туристов. Если не пользоваться колдовскими методами, а просто зажечь огонь…

К счастью, коробка с таблетками сухого спирта, которую Лешка выудил из штанов, была пластиковой и вода не успела просочиться внутрь. Через некоторое время хворост ярко запылал. Парень нарвал лапника – еловых веток – и накидал возле костра, получилось удобное место для сидения.

– Ловко у тебя получается, – похвалила Таня, осторожно опускаясь на пушистый лапник.

– Ну я же не первый раз в лесу, – улыбнулся он и, подкинув в костер несколько веток потолще, уселся рядом.

Таня хотела что-то ответить, возможно, едкое, но встретила долгий прищуренный взгляд и промолчала. Вместо этого она сама потянулась к нему, и он тут же крепко обнял ее за талию. Несколько неосознанных движений – и мокрая одежда полетела в сторону и они больше не интересовались ее судьбой.

Тане кажется, будто она видит чудесный сон: одно ласковое прикосновение быстро сменяет другое, скользит по коже его теплое, дразнящее дыхание, переплетается с ее собственными вздохами. Кружит голову пряный и пьянящий запах лесных трав, слышится тихое и насмешливое потрескивание пламени. Легкие, как крылья бабочек, поцелуи: на шее, на груди… особенно нежно – в выемке пупка. Тихий, приглушенный смех, переворот на спину, и хитрые, озорные бабочки продолжают танцевать. Она не выдерживает, поворачивается, крепко обнимает его за талию. Черные глаза сейчас так близко, нереально близко. Он улыбается ей и оказывается сверху. Вновь нежный, долгий поцелуй, и его глаза будто затуманиваются. Она обнимает его сильнее, скользя по спине коготками, и выгибает послушное тело навстречу.

Рядом, где-то за деревьями, идет теплый частый дождь. Или это море шумит? Тихо и неторопливо тянет огромные волны к берегу, кидает на гальку, мутит песок… Да нет же, это вдалеке слышится колокольный перезвон – грустный и одновременно радостный, мелодичный. Дует ветер, принося с собой запах луговых трав и свежескошенного сена. Огромная желтоглазая луна словно присела над лесом, рассыпав в ручей пригоршню серебристых бликов…

Да нет, это лунный свет отразился в металле, испуганно заскользив по парапету городской крыши. Или же неведомая сказочная птица раскрыла над ними сверкающие хрустальные крылья? Мягко и осторожно белый ворс ковра щекочет разгоряченную кожу… Сияющий росчерк раскалывает небо на две половины, птица камнем падает вниз и вдруг взрывается фейерверком горячих искр в пламени лесного костра.

Таня открывает глаза, оглядывается. И встречает прищуренный взгляд.

– Опять то же самое, – улыбается Лешка.

…И вновь прилетают бабочки.

Глава 21

Ответ

Небо лишь посветлело, а пятерка магов начала восхождение на Каменный Клык. Шли цепочкой, по узкой и крутой каменистой тропке.

Первым карабкался Лешка, за ним – Таня. Она не выспалась, но была счастлива. Прошедшая ночь казалась волшебной сказкой, нереальным, мимолетным сном… Если бы не те хитрые взгляды, которые Лешка украдкой бросал на нее время от времени.

Следом за Таней семенил Шелл и что-то насвистывал. Судя по тому, что поляк встретил их предрассветное появление довольно спокойно и без особых ухмылок, его самообладанию можно было позавидовать. Ну а Патрик с Эрис вообще сделали вид, что ничего не заметили.

Когда вышли на открытую местность, то смогли наблюдать рассвет. Огромное солнце лишь показалось из-за горной гряды, ярко блеснул ослепительно-алый край – день обещал быть солнечным. Настроение у путешественников улучшилось, даже возможная погоня теперь казалась чем-то далеким и нереальным. А может, и не будут их преследовать – последний день эры Змееносца приближался, и все силы наверняка брошены на выбор горы с самым мощным отрицательным пространством. А Каменный Клык, к счастью, в этот список не входил.

Наверху было ветрено. Насыпи огромных валунов перемежались лишайником и блеклой травой, кое-где росли чахлые карликовые деревца. Казалось, ничего удивительного, если бы не маленькие смерчи, возникающие из частых расщелин. И там и сям поднимался бледный желтый дымок, словно из-под земли били горячие источники. Таня аккуратно ступила на край каменной плиты, чтобы поближе рассмотреть один из этих странных маленьких ураганчиков. Приглядевшись, она различила внутри желтоватой оболочки узкий черный жгут дыма, пролегавший по самой сердцевине этого диковинного образования.

– Гора волнуется, – оказавшись рядом с ней, тихо прошептал Лешка. – Это источники природной силы. Будь осторожна – не дай бог наступить на них.

– Засосет вовнутрь?

– Нет, конечно, – ухмыльнулся подошедший к ним Шелл. – Получишь силу. Но не хорошую, созидательную, а наоборот – рушащую, черную. Чужая сила всегда разрушает. А эти смерчи имеют очень древнее происхождение. Они заманивают обещанием особой магической силы, а после убивают. Раньше многие колдуны пытали счастья с этими источниками, но погибали, даже не успев воспользоваться столь неоднозначным подарком.

После такой лекции Таня старательно обходила бледно-желтые ветряки с черными нитями.

К счастью, горный хребет оказался коротким, и вскоре они увидели высокую и острую каменную насыпь. Пожалуй, это была самая высокая точка горы.

– И что теперь? – первой спросила Эрис.

– Все просто, – произнесла Татьяна. – Надо… – И вдруг замерла. На миг ей сильно сдавило горло, но тут же отпустило. Боль прошла, а тревога осталась: сердце забилось, как испуганный мячик.

– Что-то здесь не так… – прошептала Таня.

И действительно, раньше такого с ней не случалось. Предчувствие опасности становилось почти осязаемым, набирая силу…

– Да что опять не так?! – не выдержал Патрик. – Давайте уже покончим с этим…

– Берегись!!!

Чистое, голубое небо прорезала яркая зеленая вспышка: это Лешка отразил атаку неизвестной черной птицы с двумя змеиными головами и длинным узким хвостом с костяным наконечником, как у небольшого дракона. К большому удивлению, огонь не нанес ощутимого ущерба этой ужасной птице.

– Юстрицы! – прокричал Вордак.

В руке у него появился узкий меч с черным лезвием, наверняка тот самый, которым он ранил Левия.

– Да вижу! – пробурчал Шелл и тоже вытащил из астрала короткий меч. – Рубите их одним широким ударом! – крикнул он англичанам. – Иначе не убьешь!

Патрик уже держал наготове маленькую изящную саблю.

Таня быстро вытащила единственное свое оружие – подаренный госпожой Карой кинжал. Впрочем, их с Эрис тут же оттеснили к насыпи.

Девушкам осталось наблюдать из-за спин защитников, как появляются в небе одна за другой страшные птицы, и каждая с двумя змеиными головами.

– Что за странные существа? – растерянно произнесла Эрис. – Впервые вижу таких уродливых…

Таня и рада была бы ответить, да сама видела юстриц впервые в жизни.

К счастью, Лешка и Шелл знали, что делать. Лишь только одна из черных уродиц пикировала вниз, намереваясь атаковать, они слаженным ударом перерубали каждой сразу обе головы. Не отставал и Патрик – его сабля так и мелькала, ежесекундно орошаясь кровью злобных тварей. Парень явно вошел во вкус – глаза сверкали злобным огнем, выискивая новую жертву.

Черные змеептицы все прибывали. Они появлялись из пространства над каменной насыпью и тут же бросались в бой. Когда на Лешку спикировали сразу три юстрицы, Таня не выдержала и бросилась к камням, намереваясь встречать этих змееголовых сразу по прибытию.

Одна из юстриц заметила маневр девушки и сразу же пошла в атаку. Таня не растерялась и махнула кинжалом наискось, а потом еще раз, по той же траектории, намереваясь, таким образом, не подпустить к себе противную птицу.

Змеиные головы издали жуткий крик в унисон – тело существа упало наземь, смешно подрагивая хвостом. Вскоре рядом упала еще одна змеептица, сраженная Таней. А затем еще одна, и еще одна… Таня вошла во вкус и переключилась на конвейерный метод: вскоре черные туши усеяли подножие каменной насыпи.

Когда она добивала ножом последних, никто уже не дрался. Все с большим любопытством наблюдали, как Таня «гасит» очередную вражину ножом, причем по линии удара – на расстоянии двух-трех метров от жертвы.

– Хотел бы я знать, где раздают подобные ножики, – задумчиво произнес Шелл, когда стало ясно, что опасность миновала. Эрис спешно добивала едва шевелящиеся змеиные головы ярким зеленым огнем.

– Это подарок моей наставницы, – сказала Таня и озадаченно оглянулась.

Кажется, все ждали более подробных разъяснений. Во всяком случае, Лешка прищурился, склонив голову набок – явно не отстанет… Шелл тоже выглядел решительно. А вот Патрик смотрел в сторону. Ну а Эрис продолжала с особой жестокостью подчищать поле сражения.

– Давайте разберемся с горой, – вздохнув, сказала Таня. – Сначала дело, потом разговоры…

Игнорируя разочарованные взгляды, она повернулась к друзьям спиной.

И в тот момент, когда Таня решительно ступила на первый камень насыпи, предполагая вскарабкаться на его вершину, дабы водрузить Венец, она услышала:

«Привет, Каве! Чем занимаешься?»

От неожиданности Таня оступилась и чуть не упала. Остальные с удивлением воззрились на нее.

Но девушка быстро пришла в себя. Так как Лешка успел в двух словах рассказать ей о том, кем является полудух на самом деле, она решила ответить так:

«И что же понадобилось от меня Истинному Чародольскому Князю?»

«О, наш маленький болтливый друг посвятил тебя в подробности нашего разговора? Не ожидал от него».

«Какой еще разговор?»

Полудух не ответил. Таня с подозрением посмотрела на Лешку. Тот стоял, нахмурившись. Остальные тоже молчали, пребывая в терпеливом ожидании. По всей видимости, они догадались, что у нее мысленный сеанс с Риком Стригоем.

«Каве, Венец у тебя, как я понимаю?»

«Возможно».

«Уверен, что да. – Полудух хмыкнул. – Видишь ли, твое отсутствие вызвало небольшой переполох. Вордак с Лютогором переругались, а Марк, этот красавчик с рыбьими глазами, клянется четвертовать тебя, лишь только доберется… Чем ты ему насолила, Каве?»

«Ты, конечно, рад, – Таня проигнорировала вопрос про лютогоровского сынка. – Рад, что все переругались?»

«Конечно, – тут же подтвердил полудух. – Мне это только на руку. Но ты не ответила на самый первый вопрос: чем ты занимаешься?»

«Собралась напялить Венец на Каменный Клык».

«Довольно интересное решение. Это, как я понимаю, подсказал тебе дракон чадр?»

«Он самый».

«Отлично. А еще скажи Эрис и Патрику, что пришло время рассказать тебе о подарке госпожи Кары».

«Что?!»

«Они знают больше тебя».

Таня не удержалась и кинула злой взгляд на англичан: что они там еще скрывают? Почему раньше не рассказали?! Заметив ее интерес, бедняжка Эрис втянула голову в плечи, – поняла, что разговор о ней.

«Каве! – вернул ее внимание полудух. – Завтра последний день эры Змееносца. Поэтому так важно, чтобы ты нашла Великого Мольфара. Но если тебя постигнет неудача… Ну что ж, увидимся на Дракон-горе. Не забудь главное – ты должна передать Венец надежному человеку. А сама спрячься у подножия. На вершину не лезь ни в коем случае, поняла? Круг Силы сойдется и без твоего участия. Будь осторожна. До связи».

«Постой! Я должна спросить тебя…»

«Что именно? – В голосе полудуха слышалось нетерпение. – Давай быстро».

«Зачем тебе искать ход в Чародол, если ты – его хозяин? Какой у тебя интерес?»

Полудух ответил не сразу.

«Мне нужен Золотой Ключ, Каве. Уверен, ты уже давно догадалась об этом».

«Так я найду Великого Мольфара? Сейчас? На Каменном Клыке?»

В этот раз молчание затянулось настолько, что девушка решила, что связь с полудухом прервалась.

«Мы все очень на это надеемся, Каве. Если он захочет с тобой разговаривать, то даст тебе знак. Чадр, с которым ты общалась в субастрале, являлся одним из древних хранителей. Раз он с тобой заговорил, значит, можно надеяться и на успех с карпатским магом. Не скрою, что Вордак и Лютогор уже пробовали связаться с Великим Мольфаром. И даже твоя прабабка – предыдущая хранительница Венца. Но он не открылся им».

Таня так волновалась, что взмокла от напряжения.

«А ты, ты пробовал?»

«Да, и не раз… И тоже безуспешно. Видишь ли, я немного виноват в том, что Великий Мольфар скрывается теперь в Карпатах… В общем, мне он откроется последнему, но попытаться стоило».

«Но почему тогда ты решил, что у меня получится?»

«Мольфар чувствует помыслы того, кто обладает каким-либо из символов. Не забывай, это он сотворил Венец, Скипетр, Державу и наделил их магической душой. Возможно, он разгадал недобрые намерения предыдущих искателей».

«А я…»

«А ты хорошая девочка с добрым сердцем. Может, он согласится тебя выслушать».

Таня застыла. Она подумала, что… Одна яркая и болезненная мысль стремительным кольцом завертелась в сознании. И словно магнит, опущенный в ведро с ржавыми гвоздями, начала обрастать догадками и домыслами… И вдруг ощетинилась, грозя взорваться от напряжения.

«Вы все заодно! – крикнула Таня беззвучно. – Ты, Вордак и Лютогор – вместе все это придумали!»

Но ей уже никто не ответил. Связь прервалась.

– Ну? – первым не выдержал Патрик. – Что у нас плохого?

Таня встала. Обвела друзей мрачным взглядом. А после вкратце передала их с полудухом разговор.

– Рик настаивал, – добавила она в конце, поворачиваясь к Эрис, – что пора вам рассказать мне о подарке госпожи Кары.

– Сначала мы должны увериться, что точно найдем сейчас Великого Мольфара, – мгновенно, будто ждала этого, откликнулась англичанка. Под внимательным взглядом Тани она несколько смутилась. – Госпожа Кара, – пробормотала Эрис, – просила сообщить тебе назначение градового ножа перед самой встречей с великим магом. – Щеки девушки зажглись ярким румянцем.

Тане показалось, что мир перед глазами рушится. Госпожа Кара, конечно, тоже связана с властительной троицей… А Эрис и Патрик призваны защитить Таню в случае чего, а заодно – проследить за ее действиями. Но постойте, зачем тогда вообще этот цирк с Таниным пленом? Или это месть старшего Вордака за прошлый побег с Венцом? Может ли быть, что он согласился на условие Лютогора – с его мерзким желанием поиздеваться над ведьмочкой перед тем, как она найдет для них всех великого карпатского мага? Почему же, в таком случае, Рик не заступился за нее, раз знал обо всем?

Татьяна вздохнула.

Ну что ж… Дело еще не проиграно. Она найдет Мольфара. Может быть, даже сейчас. И отдаст Венец, как задумала, Лешке. Ну а после… будет видно.

– Возможно, через минуту мы его увидим, этого великого чертова мага… – Таня задрала голову, пытаясь разглядеть верхний камень насыпи. – Как только я надену Венец на самую высокую точку горы. А может, мы его и не встретим. И что тогда?

Патрик с Эрис переглянулись. Шелл вытянул шею от любопытства. Только Лешка отошел в сторону и растянулся на большом камне, словно бы совершенно перестал интересоваться происходящим.

– Ладно, – решилась Эрис. – В общем, если ты найдешь Великого Мольфара и покажешь ему этот кинжал… Он обязательно скажет тебе, где находится Дверь в Скале. А кроме того, госпожа Кара велела передать, что в случае особо опасных неприятностей следует махнуть ножом крест-накрест, и тебе на помощь придут ящерицы.

– Ящерицы?

– Да.