Ведьмин крест

Ладно, ладно…

Тигровая акула не успела наброситься на свою иллюзорную жертву. Хищница вдруг завертелась волчком – целая стая озлобленных дельфинов напала на нее, в воде так и замелькали серо-черные спинные плавники. Вода окрасилась в темно-красный цвет, запахло железом, серой и тухлой рыбой.

– Ну и кровищи теперь, – пробормотал полудух. Но выглядел куда более довольным.

Таня решила закрепить успех и вызвала иллюзорную деревянную пику длиной в два метра – оружие тут же вонзилось в мягкий полосатый бок хищницы. Акула раскрыла пасть, ответила по-русски матом и ушла на глубину.

Таня недовольно взглянула на полудуха. Ну зачем ругаться-то?

Впрочем, Таня тут же отвлеклась на новую напасть: из озера вынырнула голова русалки. Красивое, немного бледноватое личико обрамляли гладкие черные волосы, а в ушах сверкала пара золотых сережек кольцами. Чтобы не оставалось сомнений, что перед ними действительно представитель водяной нечисти, девушка показала свой рыбий хвост в изумрудно-синих чешуйках и приветственно им помахала.

– Здравствуй, Селест, – улыбнулся ей полудух.

Девушка наполовину вылезла из воды и сильно выгнула спину, демонстрируя большую округлую грудь с зелеными сосками. У Тани сложилось впечатление, что в озере мелкая глубина, поэтому русалка наверняка стоит на собственном хвосте.

– Здравствуй, здравствуй, великий дух, – пропела она. Голос у нее был низкий, с хрипотцой, но очень чувственный. – Кого ты привел к нам?

– Это ведьма по имени Каве. Она хочет искупаться.

Таня недоуменно глянула на полудуха, перевела взгляд на себя и вдруг с ужасом осознала, что стоит совершенно голая! Зато руки – красиво очерченные, с тонкими запястьями, были ее настоящими руками. Таня скосила глаза влево и увидела золотистую прядь собственных волос.

– Да, иллюзии в этом месте растворяются, – подтвердил ее догадку Стригой. – Здесь все настоящее…

Полудух, не скрываясь, с удовольствием рассматривал девушку с ног до головы.

– Ведьма-ведьма, идем купаться, – игриво позвала русалка Селест.

Таня не заставила себя упрашивать – тут же сиганула в воду, стремясь укрыться от оценивающего взгляда бесстыжего полудуха.

Вода доходила до пояса. Русалка весело прищурила огромные, словно два бездонных колодца, глаза в длинных зеленых ресницах и протянула тонкую бледную руку. Таня без опасения взялась за казавшуюся такой хрупкой русалочью кисть и тут же пожалела об этом. Селест неожиданно сильно обхватила ее запястье и в один момент утянула под воду.

От неожиданности Таня тут же наглоталась воды – ой, да ведь соленой воды! Дно не просматривалось, зато вокруг плавали большие полупрозрачные медузы и яркие полосатые рыбы с плоскими телами и человеческими глазами. Между ними, словно разноцветные ленты, хищно извивались морские змеи. А вот и дно – речное, каменистое, с которого поднимались голубые и серебристые водоросли. Довершением природного безобразия стала большая черепаха, тащившая на себе малахитовую с золотом шкатулку и окруженная эскортом из морских коньков. Таня тут же устремилась к поверхности. Но лишь только ей удалось заглотнуть побольше воздуха, как русалка вновь утянула на самую глубину. На этот раз девушка была готова поспорить, что вода стала пресной, как в обычном лесном озере! Дно странного водоема покрывали белые и черные камни, вперемешку с огромным количеством предметов, явно принадлежавших людям. Были тут чаши из меди и серебра, хрустальные кубки, наполовину зарытые в песок, немалое количество пустых пузырьков и флаконов, старые проржавевшие железки, деревянные фигурки животных, заколки для волос и серебряные браслеты, бусы из цветных стекол, крохотные ручные зеркальца и даже шахматные фигурки.

Русалка знаком указала на мешанину вещей, усеявших дно, и Таня уразумела, что должна выбрать одну из них. Возможно, это озеро было таким же волшебным, как знаменитое Несамовите: надо было достать какую-нибудь вещь, означающую твой дар или новую силу. Ой, лишь бы еще один Карпатский Венец не вытащить, как в прошлый раз…

Она решила действовать наобум: закрыла глаза и зачерпнула рукой песок. В руке оказалось что-то твердое, круглой формы. Хорошо… Таня тут же устремилась к поверхности, аккуратно подталкиваемая русалкой.

На берегу девушка с любопытством раскрыла руку. На ладони лежал…

– Колокольчик.

Небольшой медный колокольчик с тонкой гравированной полосой по краю, подвешенный за кольцо на обрывке простой нитки – обычный сувенир для туриста.

– И что он означает? – вырвалось у нее.

– Что Туманный Колокол готов пропустить тебя, – учтиво произнесла русалка. В ее голосе не было и тени насмешки, наоборот, она с большим уважением поклонилась девушке и, махнув Рику хвостом на прощание, скрылась под водой.

Некоторое время длилось молчание.

– Каве, – в голосе полудуха послышалось нетерпение, – хватит пялиться на колокольчик, оглянись… Что ты видишь?

Таня послушно повернулась и стала вглядываться в туманную даль. Между тем на озеро опускалась ночь – на небе зажглись первые звезды.

– Что ты видишь? – нетерпеливо повторил полудух. – Видишь хоть что-то?

– Море…

Сквозь молочно-синий дым проступила высокая каменная арка из белого камня. К ней вели узкие мраморные ступени, поднимающиеся из самой воды. Морская волна то накатывала на край, оставляя клочки серой пены, то отходила, вновь сливаясь с ровной, темной и плотной, будто залитой жидким свинцом, поверхностью озера. Таня сделала шаг, и вода, словно бы ждала этого, мгновенно расступилась перед ней. Действуя по наитию, девушка стянула браслет и навела кольцо обзора на арку.

Пространство под аркой окрасилось сероватыми тенями, проступили темные дымные полосы, завихрились черными лентами, образуя жесткий, правильно очерченный каркас. Девушка прищурилась, вглядываясь в творившееся магическое действие, и увидела…

Колокол в тумане.

Несколько медленных шажков по мраморным ступеням, и она уже под аркой. Толстая, ветхая веревка вилась возле ведьмы, как живая. Таня ухватила ее и изо всех сил дернула за медный язык.

Над водой разнесся печальный мелодичный перезвон…

Таня сделала еще один шаг.

Будучи под впечатлением от пройденного испытания, девушка с интересом прислушивалась к собственному телу – нет ли каких видимых изменений? Возможно, она сейчас пыхнет черным дымом из обеих ноздрей или сможет вызывать дождь мановением руки. Поэтому, увлекшись поиском новых дарований, она не сразу осознала, что находится у полудуха на руках.

В настоящем облике.

И по-прежнему без одежды.

Рик аккуратно поддерживал девушку, обхватив за плечи и под коленями, но смотрел не на нее, а куда-то вдаль.

Татьяна опешила от всего этого настолько, что даже слово боялась сказать. Ну что за странная ситуация…

– Хочешь, научу тебя ультрапрыжку? – вдруг предложил он, продолжая любоваться далеким лесом. – Оригинальному ультрапрыжку. Девушки такие вещи особенно любят. Да и парни грешат возможностью покрасоваться… Все, как обычно: исчезаешь в одном месте, а появляешься в другом… но не быстро, а медленно, словно твое тело рассыпается и собирается заново из тысячи золотых песчинок. Или серебряных… Или черных, как угольная пыль, или хрустально-прозрачных, словно капли росы, – как захочешь. Какой-нибудь самодовольный юнец, избравший этот способ перемещения, непременно явился бы в багряных языках пламени или в окружении огненных вспышек, со взрывами, загробными стонами и прочими аттракционами напоказ. И только некоторые ценят этот особый прыжок за возможность проходить сквозь стены, окружающие древние миры… Или за возможность быстро смыться с того места, где тебя не ждут.

– То есть?

– Ты проявляешься в любом уголке пространства медленно, понемногу. Знаешь, как художник рисует эскиз мелкими штрихами: за это время ты успеваешь оценить ситуацию. Если видишь, что тебе угрожает опасность, например нападение, то просто поворачиваешь назад. Другими словами, вначале перемещаешь разум, а после – тело. Поэтому никто не сможет нанести тебе вреда – ни убить, ни взять в плен. Самое интересное, что такой сверхпрыжок можно осуществлять на куда большие расстояния, чем обычный ультрапрыжок. Ты можешь перелететь на другую планету… Или очутиться в параллельном мире. Немногие владеют этим умением, очень немногие. Но так как в субастрале ты уже бывала, да и браслетик у тебя… Кхм, кхм. Хороший браслетик. В общем, научишься на раз-два-три.

– Ого! – Глаза у Тани заблестели. – Так я смогу это быстро освоить?

Рик улыбнулся:

– Самое время попробовать. Потому что вернуться из этого края можно только таким способом.

– И как же это делать?

– Во-первых, – голос полудуха стал тихим, вкрадчивым, – ты должна почувствовать себя… мягкой.

– Мягкой?

– Зыбкой. Текучей, словно чистый речной песок. Представь, будто осыпаешься, как лепестки цветков яблони… дикой вишни, апельсинового дерева… – Голос полудуха странным образом успокаивал, баюкал, как любимая колыбельная в детстве, чаровал, словно голос любимого… – Таешь и растекаешься, – вещал колдун, – как теплый душистый мед по твоим губам…

Рик убрал руки, но Татьяна так и осталась висеть в воздухе, будто полудух продолжал ее поддерживать. Сам он осторожно взял девушку за плечи и нежно провел по рукам, до самых кистей – будто проиграл мелодию на клавесине или же оценивал красоту изгиба статуи.

– Запомни это ощущение.

Таня кивнула. Ощущение было очень приятным. И да – невероятно волнующим.

Полудух продолжал касаться ее кожи.

– Знаешь, – неожиданно произнес он, – ты действительно самая симпатичная хранительница Венца за всю его историю.

– Ты что, с-со всеми был знаком? – попыталась сыронизировать Таня, но голос предательски запнулся.

И тут же замерла. Да, поняла она, нарвавшись на его долгий взгляд, был знаком… Да, он знает историю Венца с самого начала… И многое мог бы рассказать о трех карпатских символах власти… Если бы захотел.

Но кто же ты такой, полудух? И сколько тебе лет?

– Каве, – задумчиво повторил Рик, – не пойми превратно, однако ты слишком красива для этой роли.

Взгляд серых глаз подействовал на Таню совершенно требуемым образом: она почувствовала, что тает и превращается в мелкий-мелкий песок. Ощущение усилилось во сто крат, когда полудух вновь подхватил ее на руки и крепко привлек к себе.

Девушка боялась дышать. Рик не отводил своего магического взгляда. Кожа его была горячей, сухой и пульсирующей. Не в силах больше сопротивляться, Таня закрыла глаза и сама прильнула к нему.

Поцелуй был абсолютно не похож на все поцелуи, которые она знала: он не был теплым или нежным, словно первое касание влюбленных, не был грубым и страстным, как случайная и неожиданная интрига. Не был он и обжигающим, как родниковая вода в жару, не был настойчивым, не был осторожным. От Рика исходила острая, агрессивная, опасная и невероятно мощная сила желания, ей хотелось немедленно подчиниться. Это чувство не было любовным влечением, нет. Но оторваться от его губ не представлялось возможным: казалось, он зачаровал ее с помощью особо сильного заклятия. Чтобы не терять это странное и соблазнительное ощущение, хотелось замереть так навечно… Навсегда.

Появление в ночном саду Татьяны, возникшей из вихря серебристых песчинок под руку с полудухом, произвело эффект. Все, кто это видел, заинтересованно обернулись. Даже Патрик на миг выглядел впечатленным. Впрочем, вновь скривился.

– Вы не знаете?! – тут же кинулась к ним Эрис. – Алексей Вордак подрался с Левием Мариусом – одним из этих мрачных близнецов, диких…

– Его чуть не убили, – вдруг горячо поддержал девушку Патрик. – Ранили заговоренным мечом. Толковое оружие – узкий черный клинок с серебряным эфесом, на лезвии – знаки, славянская рунная магия. Длина около…

– Где он?! – вырвалось у Тани. – Что ему грозит? Он выживет?

Патрик, которого она перебила, одарил ее неприязненным взглядом.

– В кровати, – ответила за него Эрис. – Говорят, проваляется несколько дней. Но, к сожалению, переживать нечего: возле него сейчас знаменитая карпатская целительница Дз… Дзвина. Из села Верхний Ясень, что ли? Здесь такие чудные названия… – Девушка поморщилась. – Все надеются на нее… Иначе, если парень не выживет, раздор между цивиллами и дикими еще более усугубится. И тогда нам всем будет не до отрицательного пространства… Другими словами, мы станем невольными свидетелями гражданской войны.

– А к нему пускают, можно проведать? – Таня старалась не так часто дышать. – Надо проверить, как он…

– Ты что? Нам-то зачем вмешиваться? – изумилась Эрис. – По мне, так ему и надо! Мерзкий, надменный, очень неприятный тип. Мне он еще на первом ужине не понравился. И его брат тоже.

Таня скосила глаза на Рика. Так и есть – тот уже давно следил за ней и теперь в открытую ухмылялся.

– Так, значит, разговор о…

– Да, Левий Мариус ранен, – подтвердила Эрис. – Вордак жив и здоров. Сейчас в кабинете у отца, разговаривают. Все ждут дальнейшего развития событий.

– А что Вордак? – замирая от ужаса, спросила Таня. – Как он? Что его ждет за драку?

– На его счастье, это Левий напал первым, – неожиданно прояснил ситуацию Патрик. – Поэтому мистер Вордак не виновен с точки зрения закона. Правда, рассказывают, у них с Левиусом вышел очень неприятный разговор… Я этого не видел. Кажется, Вордак что-то сказал насчет отца этого драчуна – Лютогора… Мол, тот бросил своих сыновей в детстве, и лишь теперь призвал к себе, неожиданно для всех дал свою фамилию, титул, почести… Признал, так сказать, родную кровь официально. В общем, Левий не выдержал и выхватил из астрала меч: лезвие так и сверкнуло в воздухе. Вордак не растерялся и вытащил свой клинок – узкое лезвие, длина – около восьмидесяти сантиметров, плюс рукоять – около тридцати… Черный с серебром… К слову, весьма неплохо экипированы эти карпатские колдуны. И драться умеют. Лучше быть настороже, не так ли? А после… – Патрик явно разошелся, глаза у него заблестели. – А после, – с нажимом повторил он, – началось сражение. Сразу стало ясно, что Левий – более опытный боец: он тут же перешел в нападение и обрушивал на сына президента удар за ударом. Но мистер Вордак – хитрый и верткий – ловко уворачивался, пробовал обманные удары, даже перекидывал меч из правой в левую… Клянусь, разразилась отличная, жесткая драка! Настоящая смертельная схватка! И в самый пик сражения, когда прибыла помощь, Вордак подпрыгнул, вращение мечом, да еще в прыжке – удар сверху. Левий не успел быстро среагировать, и лезвие меча прорубило ему ключицу – честная, глубокая рана… Тут же брызнула кровь, все сбежались, началось светопреставление. Правда, мне кажется, Вордак сознательно не довел удар до конца. Добрый малый… Пока еще, при таком-то отце. Но клянусь, если этот Левий Мариус выживет, мистер Вордак будет иметь смертельного врага. А жаль, ведь Вордак, по всей видимости, неплохой парень.

После Патриковой речи Татьяна немного успокоилась. К счастью, Рика Стригоя тут же позвали на совещание в апартаменты карпатского президента, что избавило девушку от его насмешливых взглядов. Наверняка будут решать, что делать в сложившейся ситуации. Молодежь не пригласили, чему Таня несказанно обрадовалась. Эрис и Патрик – тоже, они сразу же направились в комнаты, наверное, устали от впечатлений столь насыщенного дня. А Таня решила осуществить свой замысел – сходить в библиотеку и внимательно изучить одну вещь… Если, конечно, вход в семейное книгохранилище на ночь не закрывали, в чем она сильно сомневалась. Но сейчас, когда все взволнованы скандальной дракой…

Когда она возвращалась из гостиной по коридору второго этажа, то неожиданно лоб в лоб столкнулась с младшим Вордаком.

От изумления Таня чуть не села прямо на коврик, устилавший коридорный пол.

– Доброй ночи, – хмуро поздоровался Лешка. – Можно вас на минутку?

Таню, которая и думать не могла ни о чем, кроме как об этой его схватке с Левием, немного покоробил столь официальный тон.

От Лешки это не укрылось.

– Разговор, как вы понимаете, пойдет о нашем пари, – замявшись, произнес он. – Сразу хочу сказать, что выполнить условие пари – мой долг… Однако вы не находите, что залог спора вышел немного, э-э-э… дурацким?

Девушка не ответила, пытливо всматриваясь в его лицо. Лешка держался, но все равно выглядел сконфуженным.

– Уверена, ты бы потребовал от меня выполнения условия, – хитро прищурившись, сказала Таня. – А сам – так сразу на попятную? Струсил?

– Нет, не струсил, – скривившись, процедил Лешка. – Просто вы… ты же хотела какую-то вещь из библиотеки? – неожиданно выпалил он. – Это же было твоим первым условием… Ну так вот, я согласен.

– А если отец узнает? – вновь прищурилась Таня. – Что ты подарил заграничной гостье вещь из семейной библиотеки?

Парень отвел взгляд.

– Да-а, он убьет меня. Но если мне придется целоваться с Шеллом, то лучше убью себя сам. – Лешка брезгливо поморщился. Представленная сцена явно вызывала у него отвращение.

Таня хмыкнула, вообразив, насколько обалделым будет выражение лица поляка в столь пикантный момент.

Но решила быть доброй.

– Ты сможешь провести меня в библиотеку?

Алексей Вордак, смиряясь, вздохнул.

– Ночью туда чужим заходить нельзя… Но если я возьму тебя за руку, то ты сможешь пройти – опознавание сработает на нас двоих. Кроме того, мы будем невидимы для чужих глаз. Ну что, согласна поменять условие?

– Ладно, забудем о поцелуях, – усмехнулась девушка.

Лешка, скупо улыбнувшись, кивнул. Аккуратно обхватил ее левое запястье и быстро повернулся, чтобы идти первым.

Но как только он сделал шаг, рука его дрогнула и вдруг крепко сжала ее кисть. Таня, которая и так эмоционально была во власти этого случайного прикосновения, тут же остановилась и нахмурилась.

– Извиняюсь, – пробормотал парень. – Немного нездоровится.

Ну конечно, пережить опасную схватку, а после – наверняка серьезный разговор с отцом, а теперь еще шататься ночью по дому – да тут самое цветущее здоровье даст сбой.

Но Вордак быстро оправился и пошел вперед осторожным шагом, а Таня засеменила за ним. Так, потихоньку, они прошли в библиотеку.