Ведьмин крест

Патрик с Эрис как-то странно переглянулись.

После Шелл любезно предложил Даше рассказать о себе. Ничего нового Таня про подругу-предательницу не узнала: та учится и дальше в Кукушке, теперь уже на пятом ярусе, ну и состоит при Несамовитом ковене в младших ведьмах. Наверное, так называется кубло прабабкиных учениц. А в экспедиции она, потому что… тут девушка запнулась. Из-за таланта к распознаванию иллюзий и хорошей оборотной способности. А последнее, мол, поможет в путешествии по тайным междумирным тропам.

Таня чуть не хмыкнула. Да превращение – худшая Дашкина способность! Еще во времена учебы у старой Олеши Дашка еле-еле в белку оборачивалась. Вот боевые способности – это да, было. Темнит Кошкина…

После настал черед Кристы. Рыжая коротко рассказала о блестящем завершении Кукушки (кто бы сомневался) и нынешней учебе в Золотом Орле. Кроме того, она долго обучалась и состоит поныне в известном Несамовитом ковене, в кругу старших ведьм.

– Я – одна из лучших учениц Марьяны Несамовитой, – не без самодовольства произнесла Криста. – Той, что когда-то хранила Карпатский Венец. Корону карпатских князей… ныне утерянную.

Таня вдруг подметила, как омрачилось лицо Эрис. И как пролегла едва заметная складка на лбу Патрика. Интересно, о чем они думают? Что они знают про Венец? Но проникнуть в мысленный водопад Эрис или того же Патрика – себе дороже. Рассекретят и не простят.

– Так значит, – вдруг подал голос Патрик, – Венец утерян?

– Да-да, утерян, – произнес Шелл, ухмыляясь. – Из-за глупости одного человека.

Лицо младшего Вордака осталось непроницаемым.

– Очень жаль, – произнес Патрик. – Не будем скрывать, в совете ЕВРО надеялись, что карпатские власти обладают всеми тремя символами. Даже в случае удачи с отрицательным магическим пространством мы вряд ли отыщем Великого Мольфара – знаменитого мага древности. Неужели придется ограничиться всего лишь новым пластом междумирья? Искать путь в Чародол вслепую…

Некоторое время все молчали.

– Вы хотите сказать, – осторожно произнесла Криста, – что ЕВРО не владеет информацией о нынешнем местонахождении Карпатского Венца?

«О чем разговор? – в этот столь напряженный момент, подал мысль полудух. – Какая тема?»

«Карпатский Венец».

«О! Каве, давай срочно проведи голосовую связь. Я должен это слышать. В библиотеке сейчас обсуждают погоду на завтра и просят меня, как повелителя планетников, сделать облачность, но без осадков… У вас явно разговор повеселее».

Таня выполнила просьбу полудуха, не забыв отгородить от голосовой связи личное сознание – ее мысленный водопад зашумел с новой силой. Ни к чему Рику Стригою читать ее мысли.

– ЕВРО поддерживает закон, – медленно произнес Патрик. – Мы наслышаны о Лютогоре Мариусе – главе сильного магического ковена диких. Мы прекрасно осведомлены, что этот колдун владеет Державой – одним из трех карпатских символов власти… И не скрывает, что стремится захватить официальный президентский титул. Но, хочу заметить, нас не волнует ваша внутренняя политика. ЕВРО интересует отрицательное пространство и, в случае большой удачи, открытие пути в древний Чародол… Конечно, если вдруг объявится новый Карпатский Князь, с древним Венцом на челе… И в руках будет держать Скипетр и Державу… То, согласно древнему закону, это и будет истинный правитель магических карпатских земель. Мы присягнем ему. ЕВРО признает права Князя. Ведь этот человек откроет путь в Чародол. А значит, Карпаты станут важным междумирным портом – маги всего мира ринутся в древние земли… Конечно, сила, власть и влияние Карпатского Князя возрастет несоизмеримо!

– Значит, – прищурившись, произнес Лешка, – вы признаете любого, кто напялит на себя все три символа? А нынешняя официальная власть ничего для вас не значит?

– Я этого не говорил, – переглянувшись с Эрис, произнес Патрик. У Тани возникло подозрение, что они ведут яростный мысленный разговор между собой. – Но вы же помните, Алексей Вордак, что титул карпатского президента не имеет той магической значимости, как титул Единого Карпатского Князя? Иными словами, карпатский президент – всего лишь наместник, не король, согласно древним законам. Это сказано в ваших же хрониках.

– Да, это так, – с нажимом произнес Шелл. – Однако не будете же вы спорить, что у Мстислава Вордака поболее прав, чем у кого-либо?

Патрик нахмурился и не ответил.

– Выходит, ЕВРО нужен только путь в Чародол? – с сарказмом произнес младший Вордак. – А мы тут все хоть передерись за эти символы власти?

– Карты на стол! – вдруг резко произнес Шелл. – Не будем таить, ибо все мы прекрасно знаем, что ЕВРО – сами с усами. Иначе говоря, имеет свой тайный козырь – Карпатский Венец. Потому как в обратном случае экспедиция наша практически лишена смысла. Перед походом на Горганы хорошо бы выяснить, за кого же выступает ЕВРО? Кому ваша делегация собирается отдать третий магический символ? Действующему президенту или тому, кто метит на его место? А может… вы сами не прочь побороться за титул Карпатского Князя?!

«Скажи им, – вдруг затараторил Рик, – что ЕВРО выступает только наблюдателем. И да, мы знаем, у кого Венец. Скажи – корону отдадут сильнейшему».

«А это не слишком нагло? Не слишком в лоб?»

«Каве, расслабься. Пусть они дерутся между собой, пусть вцепятся друг другу в глотки. Пусть думают, что мы хотим отдать корону более сильной глотке. Что мы решили играть пассивную роль. Пусть забудут, что в наших руках такой же козырь, как у каждого из них».

«Так вы собираетесь…»

«Нет, никто не заберет у тебя Венец, Каве. Мы просто сделаем вид, что готовы его отдать, когда настанет подходящий момент».

«Что-то не верится».

«Каве… Наша цель – уничтожить все три вещи. Отдать тому, кто сотворил их – Великому Мольфару. А взамен получить проход в Чародольские земли. А может, и получить магический ключ, явный или символический, от Златограда. Магия в этом мире исчезает. Простые люди все больше доверяют себе и своей технике. Поэтому нам, колдунам, жителям магического измерения, нужен свой мир. Вот почему все чародеи хотят вернуться на родину, в Чародол. Чтобы жить и колдовать свободно, не таясь от простаков».

«Так зачем уходили? – раздражилась Таня. – Не лучше ли было предкам оставаться на месте?»

«Оставим на потом риторику и прочие измышления, – хмыкнул Рик. – А пока что выскажи своим друзьям то, что я тебе говорил».

Все молчали. Эрис с подозрением смотрела на Таню, наверное, догадалась про связь с полудухом. Патрик тоже поглядывал на девушку – хмуро, но с любопытством.

Все ждали.

И Таня решилась.

– ЕВРО – всего лишь наблюдатель, – начала она твердым голосом. – Мы знаем, у кого Венец. ЕВРО отдаст корону более сильной глотке…

«Каве, ну какой, к черту, глотке!!!»

Шелл наморщил лоб, словно скрывая желание рассмеяться.

– Кхм… Я хотела сказать, сильнейшему. – Таня мысленно выругалась. Полудух добавил и от себя несколько суровых слов о соблюдении этики официальных высказываний. – В общем, ЕВРО готово отдать Венец одному из обладателей карпатских символов власти, – послушно затараторила девушка. – Или хозяину Скипетра, или хозяину Державы. Потому что у вас обоих равные права на титул Князя.

«И у нас», – добавил ехидный полудух.

– То есть, – медленно произнес Лешка, глядя на Таню чуть ли не с ненавистью, – мы тут должны все передраться, а вы наградите короной победителя?! Да как же после этого вообще можно вам доверять?

Таня почувствовала себя несчастной. Она бы давно уничтожила этот Венец. Тем более это почти в ее власти. А Лешка-то? Ну и смотрит… Хоть бы не испепелил взглядом, гад.

«Повторяй слово в слово, – процедил Рик, – если не хочешь, чтобы вечеринка закончилась дракой… Мы готовы признать Карпатского Князя, обладающего всеми тремя символами. ЕВРО будет сохранять нейтралитет. Дабы не допустить военного конфликта. Конечно, мы гораздо благосклоннее относимся к Мстиславу Вордаку – законному президенту магических Карпат».

Таня повторила.

Складка на лбу Патрика разгладилась, Эрис тоже расслабилась и, чуть заметно качая головой, с укором посмотрела на Таню.

– А как вы-то, леди, очутились в экспедиции? – вдруг спросил Лешка, продолжая глядеть на Таню в упор. – Может, это вы теперь носите Венец?

«Каве, осторожно!»

– Ваш сарказм неуместен, – холодно произнесла Таня, отвечая взглядом, полным оскорбленного достоинства. – Вы предлагали поговорить откровенно? Тогда вот сами скажите… Как вы поступите, если Венец объявится? Что сделаете с его обладательницей? Будете драться между собой за право убить хранительницу Венца?

«Хороший ход, – одобрил Рик. – Грубо, но хитро. Но все же будь осторожна».

Лешкино лицо стало каменным. По скулам заходили желваки. Казалось, у парня вдруг свело челюсть.

– У Карпат должен быть только один князь, – сказал он. – Не княгиня. Надеюсь, теперешняя хранительница Венца это понимает.

Таня нервно сглотнула.

– Если просто собрать все три символа вместе, – начал Патрик, – то можно призвать Великого Мольфара. Конечно, если древний карпатский маг еще жив. – Он послал долгий взгляд всем присутствующим. – Возможно, Великий Мольфар даст неплохой совет, кто должен быть Карпатским Князем.

– Легенда гласит, – вмешался и Шелл, – что полную власть над всеми символами обретет лишь тот, кому отдадут Венец, Скипетр и Державу доб-ро-воль-но. Или же, наоборот, кто убьет всех хранителей. Кроме себя, естественно.

– ЕВРО этого не допустит, – мгновенно произнесла Таня слова полудуха. – Не допустит убийства. Мы против военного конфликта. Именно поэтому Венец сокрыт до поры до времени.

– Хотелось бы верить, – пробурчал Лешка. Но все же пыл его поубавился. – Да, хотелось бы верить, что ЕВРО хотя бы не выступит на стороне Лютогора и его внебрачных отпрысков.

Таня насторожилась. Так она угадала – те надменные ребята в черном – сыновья Лютогора?

– Да, вот бы кого встряхнуть, так это лютогоровских сыночков, – подтвердил ее мысль Шелл. – Особенно выскочку Марка. Вот кто спит и видит папочку на карпатском троне.

– Еще предъявим счет, – процедил Лешка. – За все заплатят, уроды.

Эрис опять переглянулись с Патриком. Наверное, берут на заметку внутренние отношения между кланом цивиллов, возглавляемым старшим Вордаком, и кланом диких под предводительством Лютогора.

«Лютогор заявляет, – внезапно произнес Рик, – что знает, где обитает Великий Мольфар. Но пока сохраняет информацию в тайне… Повтори, Каве».

Таня послушно повторила.

– Это сказки. – Младший Вордак пренебрежительно скривился. – Лютогор просто хочет выглядеть сильнее и значимее со своим псевдосекретом. Если бы он что-то знал, то давно бы поскакал на своей драгоценной Державе к Мольфару за советом.

«Великий Мольфар не поведется на всего лишь один карпатский символ. Возможно, он клюнет на два символа из трех. Оценит попытку, так сказать. Карпатский маг хитер, бестия. Он не подаст нам знак из своего векового убежища, если на то не будет серьезной причины. Три символа сойдутся в единой мощи и проведут мост между мирами. Но если место будет выбрано неправильно, придется ждать долгое время, пока их магическая сила восстановится. Поэтому – или все, или ничего».

Таня, с большим интересом выслушав речь полудуха, мгновенно повторила.

– Откуда вы все это знаете? – не выдержал Лешка и вновь подозрительно посмотрел на девушку.

«Рик Стригой рассказывал», – тут же подсказал полудух.

– А ваш Стригой не знает, случайно, о судьбе девушки, которая носила Карпатский Венец? – неожиданно спросила Криста.

Лешка на это поморщился. Взглянул на рыжую крайне неодобрительно.

«Знает, и еще как, – хмыкнул полудух и быстро добавил: – Каве, этого, надеюсь, не повторишь. Скажи вот что: ЕВРО не ведает о точном местонахождении Венца. Но хранительница, владеющая им вот уже более ста лет, обещала предоставить Венец в нужное время».

Таня, сделавшая в этот момент глоток шампанского, чтобы убрать сухость в горле, поперхнулась, разлив часть жидкости на Шелла.

Поляк, откровенно радуясь представившейся возможности, сильно приложил девушку по спине.

– Прошло? – участливо спросил он.

– Чуть все не вышло, – процедила Таня в благодарность.

«Каве, повтори, что я сказал, – напомнил о себе полудух. – Это просто слова. Обман. Для твоей же безопасности. Пусть думают, что прабабка твоя жива и готова отомстить. Это поможет им забыть о тебе».

– Так, значит, Марьяна Несамовита действительно выжи… хм, жива? – внезапно ожесточившимся голосом произнесла Криста.

Хоть Таня и не совсем понимала, чего добивается полудух, бросая столь откровенные слова молодым колдунам, но за вмиг побледневшее лицо Кристы готова была простить ему все.

«Нам это неизвестно».

– А что случилось с Татьяной Окрайчик? – внезапно спросил Лешка и посмотрел на Таню. – Вы ведете мысленный разговор с вашим главным – Стригоем, не так ли? Ну так и спросите у него. – Он сердито поджал губы.

Поджала губы и Криста – она явно не одобряла вопроса, хотя сама спрашивала о том же.

Тане же кровь прилила в голову от столь знакомого взгляда этих черных глаз. На дне зрачков она заметила тревожные огни – так, значит, он за нее все-таки волнуется… Переживает… Беспокоится… Черт…

«Так, Каве, сосредоточься. Изобрази непонимание, прищурься. Скажи: мы не знаем, кто это…»

– Мы не знаем, кто это.

– Значит, старая ведьма решила вдруг ожить, – зло произнес Лешка. – И забрала Венец назад. Чтобы самой теперь сыграть в нашей шахматной партии?

– Это невозможно, – перебив его, произнесла Криста. – Я сама видела мертвое тело! Марьяна не могла ожить…

«Какая славная рыжая ведьмочка, – ухмыльнулся полудух. – Жаль, что такая вредная… Так, на чем мы остановились?»

– Личность хранительницы Венца нам неизвестна, – затараторила Таня, упиваясь волнением присутствующих. – Она тайно подписала договор на отречение от короны. И пожелала остаться анонимом. Нас это устраивает. Когда будет найдено отрицательное пространство, Венец предъявят. Мы предъявим.

– Значит, Татьяны Окрайчик уже нет в живых? – не без затаенного злорадства уточнила Криста. – Ведь только очень могущественная ведьма может подписать договор такого значения и остаться нераспознанной… Значит, сейчас Венец охраняет сильная, хитрая ведьма…

– Татьяна Окрайчик была последней хранительницей Карпатского Венца, – поспешил уточнить Шелл, обращаясь к Эрис. – Она пропала ровно год назад. Говорят, это была красивая и добрая, золотоволосая и зеленоглазая, – его голос стал мечтательным, – очень симпатичная ведьмочка.

Патрик и Эрис как по команде опустили глаза. Таня чуть ли не кожей чувствовала, какие эмоции в них сейчас бурлят. Наверняка догадались. Ох и расспросы ждут их с Риком… Хотя наверняка полудух давно это предвидел и все рассчитал.

Неожиданно Таня заметила, как задрожали у Дашки губы. Лицо бывшей подружки посерело, а глаза опасно заблестели. Выглядело так, будто девушка сейчас расплачется.

Кажется, она сама это поняла, потому что стремительно поднялась и, не говоря ни слова, в один прыжок выскочила в зеркало-проход.

Патрик, Эрис, да и сама Таня разинули рты.

– Ушла по-вашему, – пробормотал Шелл. – По-английски… Ну вот, еще немного поговорим о политике, и все девушки убегут…

– Мне кажется, эти разговоры сейчас не имеют смысла, – поддержал его Патрик. – Сначала следует найти сильное отрицательное пространство. А не делить шкуру неубитого зверя.

– Мы же собрались на вечеринку, – подала голос Эрис. – А вместо этого устроили консилиум с дознанием. Давайте просто расслабимся. Давайте выпьем, наконец.

– Вот это другое дело! – кивнул Шелл и с помощью щелчка наполнил все бокалы.

– Это верно, – произнесла, усмехаясь, Криста. – Поэтому я хочу предложить еще один тост. Давайте выпьем за честное сотрудничество. Путь в Чародол – вот главная цель нашей экспедиции. Выпьем за развитие магии в нашем мире, за скорое открытие древней земли! А политические споры оставим политикам. – Она мило улыбнулась всем по очереди.

«Ты смотри, как хорошо говорит, – мрачно подумала Таня. – А сама когда-то первой хотела Венец напялить!»

Все зачокались, звеня бокалами, как на Новый год, и выпили до дна.