Дело о неуловимом призраке

— А если бы тебя сюда положили, о ком бы ты спрашивала?

Лешка сразу подумала об Артеме, но говорить об этом Ромке не стала, а вспомнила о своей собаке:

— О Дике, ясное дело. Потому что он от меня зависит. Помнишь, в «Маленьком принце» у Сент-Экзюпери Лис сказал: «Ты навсегда в ответе за всех, кого приручил».

— А тогда чего ж спрашиваешь? Кошка тоже от нее зависела, а теперь одна осталась. Вот Софья Яковлевна, понятное дело, и боится, что киса без нее теперь пропадет.

— Вы правильно все понимаете, — одобрила Эля и взглянула на часы. — Кажется, у меня еще есть время до очень важной встречи. А домой я уже не успеваю. Может быть, зайдем куда-нибудь перекусить?

— В «Макдоналдс», — тут же обрадовался Ромка, у него после чая с одним печеньицем давным-давно свербило в желудке.

Эля поморщилась. И, как ни странно, Лешка тоже отрицательно замотала головой:

— Пошли в «Краб-Хаус», а?

— Что это? — не могла вспомнить Эля.

— А ты не знаешь. Это новый ресторан на Тверской улице. Я сама слышала по «Эху Москвы», что там живой крокодил обитает. Он как-то раз оттуда сбежал, между прочим, а потом его поймали. Хочется на него посмотреть.

— Ты что, в зоопарке, что ли, крокодилов не видела? — одернул сестру Ромка. Он был твердо убежден, что лучшей еды, чем в «Макдоналдсе», во всей Москве и даже в целом мире не сыскать, и спорить с ним по этому вопросу бесполезно.

Но Эля послушалась Лешку.

— На Тверскую, — согласилась она. — Только ты мне объяснишь, где это находится.

— Совсем недалеко отсюда. Напротив Центрального телеграфа. Так по радио говорили.

— Понятно! — сказала Эля, когда они вышли из машины возле ресторана в самом начале Тверской. — В молодости я приходила сюда в кафе поесть необыкновенно вкусного мороженого, орехового, политого шоколадом. А теперь, значит, здесь крокодилов подают.

— Что ты, вовсе не крокодилов, а всякие рыбные блюда, — опровергла ее Лешка. — Ну, и крабовые, на-верное.

Эля улыбнулась.

— Значит, крокодилами сюда только заманивают.

Они поднялись на второй этаж мимо сидящего в небольшом аквариуме, похожего на корягу, метрового крокодильчика и уселись за стол недалеко от окна. Народу в ресторане было немного, и Ромка сел лицом к залу, чтобы разглядывать новых посетителей. Недалеко от них еще в одном аквариуме плескались большие рыбы неизвестной породы.

Официант подал всем троим по огромной синей папке с надписью «Меню». Ромка с Лешкой мигом их открыли и принялись внимательно изучать содержание. Цены здесь в условных единицах. Лешка прекрасно знала, что условные единицы означают доллары. Увидев, что самое дешевое мороженое стоит девять баксов, она закрыла меню и поднялась:

— Что-то и мне в «Макдоналдс» захотелось. Но Эля, тоже заглянув в синюю папку, сказала.

— Сядь и заказывай все, что хочешь.

Ромка выбрал рыбную солянку и устриц, а Эля с Лешкой — жареную форель. Кроме того, Ромке с Лешкой Эля взяла сок, себе — кофе, и еще всем — по порции мороженого с безе.

В принесенном Ромке горшочке в бульоне плавали маленькие кусочки рыбы, лимона и маринованных огурцов. Он зачерпнул ложкой солянку, попробовал и сморщился: эта ресторанная похлебка невероятно кислая. Выловив кусочек рыбки, он отодвинул от себя горшочек и принялся за устриц. К сожалению, масла в этом блюде оказалось больше, чем самих устриц. Ромка жирного не любил. Немного поковырявшись во втором экзотическом кушанье, он отодвинул от себя и его.

«Вечно мне не везет», — подумал он, глядя, как Лешка с Элей расправляются с симпатичными рыбками по двадцать условных единиц каждая. Он-то хотел сберечь Элины деньги и заказал все самое недорогое, если, конечно, считать, что несъедобная кислятина за три с половиной доллара — это дешево.

Затем Ромка мигом проглотил мороженое, ничуть не наелся, но утешил себя тем, что скоро они с сестрой приедут домой, и там уж он наверстает упущенное. Однако Эля с Лешкой не торопились, и он нетерпеливо оглядывался по сторонам.

Под конец ему здорово наскучило смотреть, как едят другие. Ромка вылез из-за стола и решил еще раз взглянуть на крокодила. Интересно, чем он здесь питается. И где его станут держать, если он подрастет еще метра на два?

Ромка спустился по лестнице на один пролет и стал наблюдать за крокодилом. Но рептилия не обратила на мальчишку никакого внимания, даже не пошевелилась. Бревно и бревно, чего на него смотреть? Ромке и здесь стало скучно. Скорее бы они доели свое мороженое! Надо их поторопить.

Он отвернулся от аквариума и сделал шаг вверх по лестнице. И… замер, остолбенел просто. Сверху спускались его кроссовки. Вот и золотая буква С на носке. Елки-палки, это Димка, кто ж еще? Но как он здесь оказался? Следил за ними, что ли? Ромка поднял глаза, чтобы взглянуть Димке в лицо, а то и спросить кое о чем прямо в лоб, чтобы тот не смог увернуться.

Однако в кроссовках — вовсе не Димка, а совсем незнакомый парень лет двадцати или даже больше. Он равнодушно скользнул по мальчишке взглядом и прошел мимо.

Сердце у Ромки забилось как ненормальное. Разве можно его упустить? Раздумывал он недолго. Мигом взлетев наверх, он подбежал к столу, за которым Эля с Лешкой уплетали свое мороженое, и быстро проговорил:

— Извините, но мне надо бежать. Я тут кое-что вспомнил. Срочно надо. — Отбежав подальше, он решил уточнить: — Меня Олег Пономарев давным-давно ждет.

— Кто такой Олег Пономарев? — спросила Эля.

— Сосед наш. Знакомый его, — ответила Лешка.

— Минутой раньше, минутой позже, какая разница? — удивилась Эля. — Почему он не стал нас дожидаться?

— Ты что, Ромку не знаешь? — ответила Лешка.

Эля позвала официанта, увидев счет, поморщилась и протянула ему кредитную карточку. Лешка подумала, что наличных денег, чтобы расплатиться за весьма легкий обед, у Эли не хватает.

«Это я виновата, растратчица чужих долларов», — укорила она себя.

— Зато теперь знаем, что за ресторан такой крокодилий, — уловила ее мысли Эля и поднялась со стула: — А теперь надо поторопиться на киностудию имени Горького. Ничего, если я тебя только до станции «ВДНХ» подброшу? Мне так будет удобнее. А ты оттуда сразу домой поедешь.

— А кошка как же? — спросила девочка.

— Кошку можно и завтра покормить. А кстати, туда больше не стоит ездить. Я попрошу соседку, Анну Степановну, чтобы она за кошкой ухаживала. У нее же есть ключи от квартиры.

— Нет, мы лучше сами. Нельзя доверять кошку чужим людям. Я сама за нее отвечаю, — замотала головой Лешка, тут же подумав, что если она согласится с Элиным предложением, то Ромка ей этого не простит.

Глава 9 Человек-невидимка

Когда Лешка появилась дома, Ромки еще не было. Его, значит, Олег ждал. Зачем, интересно? Она погуляла с Диком, вернулась. Непонятно все же, почему он так внезапно сорвался с места. До этого вроде никуда не спешил. И пока родители не вернулись с работы, она решила позвонить Олегу и узнать, что они с Ромкой затеяли. Олег всегда зовет Ромку, когда ссорится со своими дружками, а тот почему-то сразу к нему бежит. И все-таки странно, что брат ей об этом раньше не сказал. Непонятная какая-то забывчивость.

Лешка вспомнила, что номер телефона Олега Пономарева Ромка красной ручкой увековечил прямо на обложке телефонного справочника. Осмотрев обложку, она постучала по кнопкам. Олег сам снял трубку.

— Привет, Пономарев, а Ромка у тебя? — спросила девочка.

— Нет, — удивился Олег. — А что, он должен ко мне прийти? Тогда пусть поторопится, а то я ухожу.

— Просто я его разыскиваю и тебе на всякий случай позвонила. Извини, — Лешка положила трубку и задумалась. Куда же он все-таки побежал? Или, может, встретил кого-нибудь подозрительного? Скорее всего это так, и он не смог при Эле ей об этом сказать. Но где он может быть сейчас?

На всякий случай она позвонила еще и Славке с Венечкой. Никто из них Ромку не видел и не ждал.

В двери заскрежетал ключ. Дик не залаял и не бросился к двери и лишь, не сходя с места, завилял хвостом. Значит, с работы пришла мама.

— А Рома где? — спросила Валерия Михайловна, увидев дочь, в одиночестве восседающую на диване. — Я уже привыкла вас вместе видеть. Молодцы, что так дружите.

— Он, кажется, к Пономареву собирался, — ответила Лешка, а сама полезла в Ромкину сумку. Придя из школы, брат по своему обыкновению зашвырнул ее в угол. Ключей от квартиры Софьи Яковлевны в сумке не оказалось. Значит, они у него в кармане. А в таком случае он мог поехать туда, чтобы в очередной раз проверить свою «пломбу». А какой же там номер телефона? Она отыскала Ромкины листки — копии Славкиной тетрадки, и в уголке одного из них обнаружила цифры. И быстро их набрала. Через несколько гудков в квартире Софьи Яковлевны кто-то снял трубку. И ничего не сказал.

Лешка молчала тоже. Ромка это или не Ромка? А вдруг это преступник? Ну и что, в конце концов? Ей-то он ничего не сделает.

— Алло, — хриплым голосом сказала она.

— Лешка, ты, что ли? — сразу же отозвался брат.

— Я. А почему ты меня не дождался? Про Олега зачем наплел? — тихо, чтобы не слышала мама, укорила его Лешка.

— А я его встретил, понимаешь?

— Кого — его?

— Ну, его. Парня в моих кроссовках.

— Еще одного?

— Ну да, только на этот раз именно его. Я за ним проследил до самого дома, до этого самого, сечешь? Он сюда приходил, в квартиру, понимаешь? Только он умеет как-то непонятно скрываться и прятаться, может быть, через крышу исчезает? Хотя дверь чердачная на замке, я проверил. В общем, не знаю, но здесь он был, потому что пломбы на двери опять нет.

— А что ты там сейчас делаешь?

— Книжки проверяю, — ответил Ромка. — Приезжай, поможешь.

— Я их уже проверяла! Да и ты тоже.

— Ты раньше смотрела на переплеты, на предмет старины, а я их исследовал металлоискателем. А теперь я ищу в них рубины. Могла она их из своего ожерелья выковырять и спрятать? Могла. Вот и надо каждую книгу открыть. Иногда в них вырезают середину и кладут туда пистолет, сколько раз я об этом читал. А какая разница, что в них класть, оружие или драгоценности? Лешка посмотрела на часы. Уже восьмой час.

— Ладно, сейчас приеду, — вздохнула она и, надев на себя куртку, крикнула из прихожей: — Мам, меня Ромка ждет.

— Где ждет?

— Там, — неопределенно ответила Лешка и, не дожидаясь дальнейших расспросов, выскользнула за дверь.

Через некоторое время она уже звонила в знакомую квартиру на втором этаже медведковской пятиэтажки.

— Лешка, это ты? — через дверь спросил Ромка.

— Грабитель, — проворчала она. Юный детектив открыл дверь.

— Повтори еще раз, что случилось, — приказала Лешка.

— Понимаешь, я смотрел на крокодила, а тут он. Ну, парень такой, в таких же кроссовках. Ну, я за ним и пошел. Он в метро, я за ним. И он прямиком сюда поехал.

Лешка сняла с себя куртку, прошла в комнату.

— И что дальше?

— Я же не мог за ним впритык идти. Пришлось подождать, пока он в подъезд зайдет. Потом я тоже вбежал. Смотрю, а пломба-то моя сорвана. Ну, я и сел возле двери, чуть-чуть в сторонке. Думаю, выйдет, я заору или еще что-нибудь сделаю. Или снова за ним пойду, чтобы узнать, где он живет. Сидел-сидел, ждал-ждал, а отсюда никто не вышел. Тогда я позвонил, но мне никто не открыл. Потом я сам отворил дверь — а здесь никого нет. Лешк, а может, он в окно выпрыгнул?

Девочка, погладив кошку, подошла к окну.

— Не мог он этого сделать. Видишь, окна заклеены.

— Значит, он — человек-невидимка. Или призрак какой-нибудь. Но тоже невидимый. Другого объяснения я не вижу. Прикинь, и с Венькой так же было. Он никого не видел, а человек-то — приходил.

Лешка поежилась.

— Глупости. Невидимок не существует. А призраков и подавно.

— А что ж тогда?

— Что-то другое. — Она взглянула на красную герань. Земля в горшке все еще мокрая, и пока неизвестно, засохнет цветок или нет. — Рома, значит, в горшках и в самом деле могут камни быть?

— Запросто. В цветочных горшках для них самое место, об этом все знают.

— Ой, — вскрикнула Лешка, увидев под алоэ такую же чересчур мокрую землю, как и под их геранью. И под крапивой тоже. А рядом, на подоконнике, полно грязи. Значит, преступник по их примеру таким же образом исследовал землю под остальными цветами. Ковырялся он и в пальме. Она осмотрелась повнимательнее и увидела, что возле одного из плинтусов отогнут линолеум.

— Рома, смотри, — позвала она брата.

— Он, наверное, тайник здесь искал, — прокомментировал Ромка и, присев, пошарил под линолеумом рукой. — Но тогда тут в полу должно быть хоть какое-то углубление, а его нет. Но почему он именно здесь стал копаться?

Лешка аккуратно приладила линолеум на место.

— А здесь выпуклость, видишь? Вот он и подумал, что здесь что-то лежит.

Она приблизилась к книжному шкафу, быстро проверила содержимое оставшихся книг и захлопнула дверцу.

— Нет, здесь искать бесполезно. Ром, а не пора ли нам домой?

Резкий, неожиданный звонок в дверь заставил вздрогнуть обоих. Брат с сестрой переглянулись.

— Гаси свет, — прошептал Ромка.

Лешка тихонько прокралась к выключателю. В квартире стало темно, и звонок перестал работать тоже. Ромка достал фонарик, привезенный Элей.

— Вот и пригодился. А то б в темноте сидели. Подождем теперь, что дальше произойдет.

Но продолжение не заставило себя ждать. В дверь громко, отчаянно забарабанили.

— Открывайте немедленно, а то милицию позову — раздался пронзительный голос.

— Это ж соседка, — догадалась Лешка и покрутила у виска пальцем. — Открывай!