Он вздрогнул и посмотрел на нее. Неужели приятельница? Да нет вроде бы. Хорошенькая, но лицо незнакомое. Ее духи слегка отдавали корицей.
- Мы знакомы? - вежливо спросил Эрон. Улыбка незнакомки стала еще шире.
- Нет. Просто мне шепнули, что вы здесь бываете по вечерам, вот я и решила найти вас.
Аристократический выговор, отметил Эрон. Возможно, из этих Ужасных с Моря Молчания.
- Я ваша поклонница. Прочитала ваш труд. Она протянула визитку.
Ни имени, ни адреса. Однако годится, чтобы послать капсулу с персональным посланием. Поклонница? Неужели в этой Стране Дураков еще есть любители математики?
- Какой труд?
Эрон вглядывался в лицо женщины. Может, одна из коллег?
- Тот единственный, что вы опубликовали.
- А, этот! Раннее обнаружение отклоняющихся событий посредством…
- Да-да, - перебила она. - Этот самый.
Эрон почувствовал тревогу.
- Вы психоисторик? - спросил он подозрительно.
- О Звезды! Нет, конечно. Но я кое-что смыслю просто в истории.
- И вам понравилась моя статья? - осторожно поинтересовался он.
Может, удастся выяснить, что же такое он написал? -Я не поняла ни строчки, - она вызвала аэрокресло, которое послушно облегло ее, - но догадалась, что это что-то важное.
- На меня обратили внимание, - дипломатично заметил Эрон.
- Я так и поняла. Сначала я не собиралась встречаться, но когда статью сняли, поняла, что у вас большие проблемы. Я права? Вы здесь скрываетесь? Или дела обстоят еще хуже?
- Гораздо хуже.
Упавший голос Эрона насторожил ее.
- Что случилось?
- У меня проблемы с мозгом.
- Как? Что они с вами сделали? - Теперь она забеспокоилась всерьез.
- Они уничтожили мой пам.
- Великий Космос!
В словах женщины звучало искреннее сострадание, но Эрон видел, что она уже боится и за себя - ее взгляд метнулся в сторону, проверяя, не следят ли за ними.
- Вы в безопасности?
- Меня наказали и выпустили. Без будущего, без перспектив. Она резко встала и повернулась, чтобы уйти. Эрон схватил
ее за руку.
- Отпустите! - прошипела она.
- Но вы так и не представились. Мы можем пообедать вместе и вы расскажете о моей статье. Я не помню, что написал, но мне обязательно надо узнать.
Вселяющая Ужас с Моря Молчания посмотрела на него со страхом. С проклятием в адрес отцов психоистории она выдернула руку и бросилась внутрь кафе. Когда Эрон вбежал следом, ее уже не было. Он поднес руку к лицу - пахло корицей с оттенком хурмы. Этот запах ему трудно будет забыть. Такая приятная женщина, и сама хотела познакомиться - почему же она вдруг так испугалась?
Он выбрал наугад направление и попытался все-таки догнать незнакомку. У него лишь один шанс из триллиона встретить ее когда-нибудь снова. Пробежав семь стадий и восемь уровней, Эрон понял, что дальше искать бесполезно. Перед ним была многотонная махина одного из нейтрализаторов землетрясений. К этому моменту он уже не мог сказать, где находится. Обойдя препятствие, Эрон оказался в технической зоне с водными резервуарами, этим внутреннем мини-океаном, уходящим в глубь планеты вплоть до самых скальных пород. Слышалось мерное биение гигантских насосов. Вряд ли они поставляли воду в жилой сектор, скорее обслуживали башни, расположенные далеко наверху, с которых вода распылялась в атмосфере планеты, корректируя отклонения от долгосрочных планов погоды. Дальше идти нет смысла.
Смирившись с поражением, Эрон дал проводнику адрес своего отеля. Находить дорогу домой с помощью этой машинки он уже научился. Визитная карточка незнакомки - единственная ниточка, связывавшая его с потерянной диссертацией - лежала у него в кармане.
Итак, думал Эрон, рассеянно следуя указаниям автоматического проводника, кто-то ее все-таки прочитал. Интересно, к каким последствиям это приведет? В психоисторическом смысле. К каким отклонениям от «исторической погоды»? И тогда какой-нибудь психолог-чиновник нажмет на кнопку и введет корректирующий импульс. А какая-нибудь «башня» впрыснет в атмосферу человечества порцию успокаивающего критического воздействия, возвращая исторический «климат» в норму, давно предписанную, то есть «предсказанную» первоисточниками Братства.
4
Психоисторика Нейрта Камбу все больше утомляли постоянные вылазки в «горячие точки» галактики. Взять хотя бы последнюю - в Малое Облако. Эта затянувшаяся сверх меры прогулка за казенный счет не была, правда, отмечена особыми приключениями. Но это первый случай, когда Нейрт оказался не в состоянии найти решения проблемы на месте. Он до сих пор не мог поверить тому, что обнаружил. Возрождение астрологии, ни больше ни меньше! Он вздохнул. Но что поделаешь! С трудом заработанную репутацию полевого эксперта по анализу исторических тенденций надо поддерживать. Так что отдыха в ближайшем будущем не предвиделось.
Да и с этим новым боссом, похоже, придется попотеть. Уже много лет Ученый второго ранга Хаукум Кон принципиально брался лишь за самые головоломные случаи исторических отклонений. Его команда оперативников была, по общему мнению, лучшей в Лицее. И свое прозвище - Адмирал - он получил не зря. Кон постоянно вел войну - если, конечно, рассматривать угрозу социального кризиса как нападение врага. И самое главное - он не терпел возле себя людей, которые проваливали порученное дело.
Да, проблемы! Нейрт поглядел на своих соседей по битком набитой пассажирской каюте и усмехнулся. Этим еще хуже! Все пятеро отчаянно скучали. Кто клевал носом, кто рассеянно бродил с помощью пама по развлекательным программам, кто жаловался на задержку. Система Империалис каждый год провожала и встречала пятнадцать миллиардов межзвездных путешественников - сто тысяч рейсов в день. Так что пробки были обычным делом. Вот уже больше часа их левиафан с четырьмя тысячами пассажиров на борту ждал разрешения на последний гиперпрыжок к планете, и весь ультраволновой диапазон был заполнен недовольными голосами диспетчеров.
Но Нейрт не жалел о задержке - все это время он наслаждался видами звездного пространства. Сканер был полностью в его распоряжении - его спутников нисколько не интересовали окружающие красоты. А ведь здесь, в центре галактики, безусловно, есть на что полюбоваться! Ионизованные вспышки далеких взрывов на фоне светящейся разноцветной россыпи солнц и неподвижной тьмы космоса - весьма впечатляющее и даже пугающее зрелище.
Ну все, наконец-то! Финальный скачок - и они оказались у гигантского внешнего терминала с его путаницей несущих конструкций, причальных модулей и пассажирских туннелей. Два десятка входных диафрагм передали их по эстафете прямо в руки армии таможенников, которые деловито распотрошили уже не раз простерилизованный багаж, обошлись не менее жестоко с одеждой пассажиров и, наконец, скрупулезно исследовали наносканерами снаружи и внутри их обнаженные тела.
Нейрт поспешил воспользоваться своими привилегиями психоисторика, чтобы обойти в очереди женщину с обезьяноподобным зверьком в клетке. Он был опытным путешественником и знал, что на ней процедура осмотра задержится надолго - компьютеры скорее всего не смогут опознать животное и чиновнику придется неизвестно сколько рыться в своде таможенных правил.
Обслуживанием межзвездной транспортной системы, необходимой для триллиона обитателей Светлого Разума, занимались в системе Империалис два триллиона человек. Ходила шутка, что они занимались в основном тем, что не давали остальным сталкиваться лбами. Что, кроме юмора, может помочь скрасить беспомощное стояние в очередях!
Теперь два промежуточных челнока и гравилифт - пересадки казались бесконечными. И вот он уже на поверхности Светлого Разума в толчее вокзала - целого города с шестнадцатью уровнями галерей вокруг центральной площади диаметром в два километра, крытой гигантским куполом. Аэротакси сновали между уровнями как сумасшедшие пчелы, проносясь над площадью и садясь на нее, чтобы высадить и забрать пассажиров. Огромный зал был забит людьми, каждый из которых стремился оказаться где-нибудь в другом месте.
Невдалеке от Нейрта поднялся шум - какое-то невезучее семейство загрузило свой багаж в гравилифт, предназначенный только для людей. Систему лифта заклинило от перегрузки, и багаж вместе с людьми в лифте начал медленно двигаться назад, вниз, прямо на напирающую толпу. Началась страшная неразбериха. Нейрт невольно расхохотался - вот он, хаос, которым призваны управлять психоисторики!
Ближе к нему, в уголке отдыха, какая-то женщина не спеша перекусывала, ожидая своего рейса и развлекаясь голографической игрой. Мимо тянулась процессия инопланетных дипломатов - в их мире явно были в моде ткани, похожие на кольчугу. Они тщательно опекали свой багаж, безуспешно пытаясь привлечь внимание такси. Аборигенов Светлого Разума сразу видно в толпе - эти двигаются налегке, без вещей, привыкнув получать все необходимое на месте, через репликатор, с помощью данных пама.
Отфильтровав окружающий электромагнитный шум, пам передал в сознание Нейрта данные о рейсах. Надо было выбирать - три часа сверхзвукового полета, отправление через двадцать минут, или четыре часа в метро. Нейрт выбрал метро - спокойнее, да и пересадок меньше. Можно будет набросать отчет по Малому Облаку и даже соснуть часок перед встречей с семьей.
Поискав, пам обнаружил свободную стоянку такси в стороне от толпы, и ближайший лифт мгновенно, почти в свободном падении, доставил его в уютный зал ожидания, зажатый с двух сторон дешевым отелем и пунктом изготовления одежды. Ждать не пришлось - пам знал свое дело, - и Нейрт сразу занял место в машине, приятно удивившись мягкой плюшевой обивке вместо надоевшего белого пластика. Бортовой компьютер послушно исполнил его приказание отключить всю внешнюю трансляцию, удобно подстроил форму сиденья и, резко набирая скорость, устремился в туннель.
Чуть позже легкий щелчок возвестил о том, что они достигли магистрального туннеля и присоединились к общему поезду с тысячами таких же такси, который несся со сверхзвуковой скоростью сквозь необъятный лабиринт внутренностей главной имперской планеты. Нейрт едва обратил на это внимание - прикрыв глаза, он полностью погрузился в свой отчет, заставляя пам рыскать в поисках сведений, вновь и вновь проверяя отдельные нюансы, сопоставляя интуицию с фактами и анализируя все наблюдения, даже не имеющие, на первый взгляд, отношения к делу. Но дело не клеилось. Он по-прежнему ничего не мог толком объяснить в этой истории с астрологией!
Это был один из тех странных извращенных сюрпризов, которые галактика так любит преподносить своим божественным правителям. Новая разновидность астрологии оперировала таинственными картинками, которые проецировались с помощью некого прибора, напоминавшего мраморное или нефритовое яйцо. Они выглядели как довольно грубая имитация звездных голограмм в галактарии. Местное учение планеты Тимдо утверждало, что каждый сеанс такого гадания оказывает воздействие на будущее, причем по-разному в зависимости от того, верит ли клиент в толкование картинки. Астрология, включающая свободную волю, - такого еще не бывало!
Вызван ли кризис доверия к психоистории вспышкой веры в астрологию, или наоборот? Из уравнений следовало, что при выполнении условий равновесия сил в Малом Облаке любое учение вроде этого могло бы потеснить науку, только если бы имело лучший способ предсказывать будущее. И теория, и здравый смысл говорили, что фактов, которые он наблюдал, просто не может быть.
Нейрт решил отложить пока отчет и немного вздремнуть.
- …Внимание! Вы прибыли на конечный пункт в…
Он не стал слушать дальше, распахнул дверцу и выбрался наружу, разминая затекшие ноги. Слава богу еще, что он налегке, без багажа. Его станцию трудно с чем-либо спутать - ее помпезные стены, покрытые реставрированной мозаичной плиткой, были напоминанием о строительном буме времен становления Первой империи. В этом секторе местами целые кварталы уцелели при Опустошении. Нейрт вздохнул - не надо быть снобом. Захотел жить в бывшем священном домене Пупийской династии - терпи теперь все это вычурное уродство!
- Эге-гей! Ау!
Он обернулся и увидел Венди. Она бежала к нему с другого конца вестибюля, отчаянно размахивая руками, чтобы привлечь внимание. Ее лицо светилось от счастья. Похоже, с трубопроводами все в порядке - жена происходила из рода, заправляющего канализацией, и ее сияющий вид всегда означал, что у них там все под контролем.
- Как ты узнала, что я еду? - спросил Нейрт, ойкнув, когда Венди с разбегу врезалась в него.
- Таксишка шепнул.
- Услужливый типчик. Наверное, новая модель.
- Не думаю, дорогой. Просто тебе повезло - попал в тот, который работает.
До дому еще было прилично идти. Они и не торопились - прогуливались, болтая, по любимым закоулкам, стараясь наговориться после долгой разлуки. Их путь пролегал вниз по спиральной лестнице, обвивавшей застекленный сырой парк с тропическими растениями. Дом был построен в круглом дворике у подножия лестницы. Прежде это была часть резиденции Перифоя, самого знаменитого генерала Первой империи.
Их уже ждал праздничный ужин с импортной ветчиной и изысканным напитком с Ордириса, запечатанным в шоколадных стаканчиках. Много путешествуя, Нейрт привык к натуральной деревенской пище, но здесь, в лабиринтах столицы, можно было отведать и высококлассных деликатесов из спецмагазина для психоисториков, где ранг давал привилегии. Жена любила покупать там продукты, а он - нет. Но, в конце концов, неужели психоисторик не может жить лучше, чем какой-нибудь грязный фермер с дикой планеты на задворках галактики? Копченый окорок - не слишком большая плата за честное и дальновидное правительство!
Но пока длился обед, Нейрт ни о чем таком не рассуждал. До чего же приятно было, сидя здесь, на Светлом Разуме, лакомиться ветчиной, выращенной и приготовленной на свиноферме за сорок световых лет, или соком из ягод, которым требовался свет далекого экзотического солнца! Он поднес свой напиток к губам Венди:
- За сидячую работу!
- Нет, - возразила она, лизнув Ордирис и надкусив край стаканчика. - Тебе так же нужны эти путешествия, как мне - мои коллекции. Кстати, у меня есть для тебя сюрприз!
Она взяла его за руку и потянула за собой в комнату для медитации с удобно разбросанными по полу подушками. На этот раз комната была заполнена сонным розовым светом люминесцирующих кристаллов всевозможных форм и о гранок, которые висели здесь и там, каждый в своем роде, покачиваясь с легким звоном и медленно меняя цвет в такт дыханию. Нейрт с сожалением вспомнил коллекцию ваз династии Мин, которая заполняла комнату, когда он уезжал. У Венди так хорошо получались репродукции, и зачем она возится с этими оригиналами?
- Прелестно, - сказал он. - Не выбрасывай ничего, дай мне привыкнуть!
Венди села на пол.
- Иди ко мне. Отсюда все смотрится лучше. Можно лежать на подушках и смотреть вверх! - Она потянула его за руку. - А теперь рассказывай! О своих самых опасных приключениях в холодном и враждебном космосе. Мы снимем памы и будем как животные!
Нейрт расхохотался.
- Мы что, будем сидеть здесь голые и рычать друг на друга? Кто чьего императора убьет первым?
- У зверей нет императоров!
- Ах да, я забыл. Ну все равно. Дикари есть дикари!
- Ну хватит! Просто сядь и расскажи о самом опасном приключении. Я ведь никогда не путешествую! Итак, что там случилось? Ведь что-нибудь наверняка случилось!
- Ну, например, мне предсказали судьбу по звездам. Мы сидели в круглой хижине в горах Тимдо. Рядом было рисовое поле, окруженное стеной, а над горами сияли две великолепные луны. Старуха-колдунья была втрое старше меня и от нее несло рисовой водкой. Она взяла в руки магическое яйцо из зеленого нефрита - и тут в хижине стало темно, а вокруг нас появилось небо, полное звезд. И звезды стали шептать ей о моем будущем - все, о чем она спрашивала и за что я готов был заплатить.
Венди захихикала и дернула его за ухо.
- Ну почему ты никогда не расскажешь мне правду?
- Потому что ты не поверишь ни единому слову!
Нейрт засмеялся и опрокинул ее на спину. Хватит разговоров! Какую правду мог рассказать психоисторик? Если бы даже имел на это право!
Его послали в звездные системы Малого Облака, чтобы разобраться в возникшей там политической проблеме - не слишком опасной и довольно мелкой, но тем не менее достаточно заметной, чтобы задеть паутину, расставленную Коном. Во всех пяти системах Облака доверие к руководству внезапно упало на целых десять процентов. Причем без всяких видимых причин! Никаких экономических депрессий или скандалов с коррупцией, никаких провалов в деятельности Совета. Ничего. Нейрт потратил месяцы, и все подозрительное, до чего он докопался, - это вполне невинная эпидемия астрологии. Но ведь временное совпадение - это еще не причинная связь, хотя…
Ну ладно, до утра это еще подождет! Он поцеловал жену и выключил кристаллы. Но сон все не шел к нему.
Малое Облако было далеко не лучшим местом для изучения галактической истории и уж совсем не годилось для того, чтобы разбираться в такой экзотике, как проникновение астрологической инфекции из доимперских времен в современность. Ему не удалось обнаружить ни одного вероятного источника заражения. Ничего в информационной сети, ничего в архивах - за все шестнадцать тысяч лет истории на планете ни разу не упоминалась астрология…
. ..если не считать одной рукописи из монастырской библиотеки, копии которой были хорошо известны. Она была написана на листах старинного целломета времен ранней Империи. Нейрт даже и не стал бы заставлять компьютер делать перевод всей этой китайской каллиграфии, но там было изображение вазы - точно такой же, как те, что его жена так увлеченно копировала на своем художественном репликаторе. Каково же было его удивление, когда вместо ожидаемых наставлений для гончара он обнаружил там серию алгоритмов для принятия политических решений на основании положения небесных тел в небе древней Терры! Опять астрология!
Это могло питать сотни суеверий, говорящих о забытой мудрости древних колдунов, но совершенно не вдохновляло психоисторика Нейрта Камбу. Не хватало ему еще одной головоломки! Тем более что алгоритмы китайцев в тысячу раз проще, чем ухищрения астрологов из Малого Облака. Тем не менее он должен был признать, что, хотя с точностью предсказаний дело у них обстояло не лучше, придворные китайские астрологи были куда опытнее в сочинении двусмысленных толкований, приятных для слуха владык, чем их угрюмые потомки-фермеры в горных отрогах на Тимдо.
Нейрт даже забыл на мгновение, что лежит в постели рядом с мирно спящей женой в самом средоточии галактического порядка и здравого смысла. Затем усталость после долгого путешествия взяла верх и он задремал…
…оказавшись во сне в древних временах еще до начала космической эры, когда Терра - колыбель человечества - была зеленым цветущим раем, не ведая, что ей предназначено превратиться в раскаленное пекло. Нейрт был гостем из будущего, переодетым в засаленное одеяние из ячьей шерсти, и просил китайского придворного астролога предсказать его судьбу. Он предлагал в уплату золото, но золота оказалось мало. Тогда он распорол подкладку своей одежды и достал еще. Астролог в шелковом халате угрюмо кивнул - теперь достаточно. Более того, сейчас он не рисковал головой, как обычно, делая предсказание, и поэтому согласился рассказать всю правду без утайки.
Все происходило глухой ночью на вершине башни астролога. Нейрт указал на свою звезду - неразличимую точку посреди размытого пятна Син Ки.
Поделиться книгой: