Рагнар не хотел отводить взгляд первым. Холодная улыбка заиграла на губах Сигрида. Повернувшись к командиру своих Гвардейцев, огромному медведеподобному человеку с густой бородой и совершенно лысой головой, он сказал ему что-то. Гигант громко рассмеялся словам своего лорда. Рагнар не мог отделаться от ощущения, что шутка относилась непосредственно к нему, но здесь, в присутствии Великого Волка и его жрецов, было не место и не время что-либо предпринимать по этому поводу.

— Добро пожаловать, Берек Грохочущий Кулак, — громко произнес Логан Гримнар. — Твое присутствие — честь для нас.

— И мы всегда ценим эффектность твоего появления, — добавил Сигрид. У него был глубокий, звучный и на удивление мощный голос, в котором перемешались грусть, ирония и что-то похожее на издевку. — Ты, как всегда, последний.

Логан Гримнар бросил предостерегающий взгляд на Сигрида. Он явно не пришел в восторг оттого, что его прервали.

«Неужели ненависть Убийцы Тролля к Береку настолько сильна, что он рискнул навлечь на себя гнев Магистра Ордена?» — подумал Рагнар.

— Знаешь, как говорится, первый в бою, последний на совещании, — сказал Берек, дружелюбно улыбаясь.

Рагнар присмотрелся к своему командиру. В окружении влиятельных лордов он снова изменил свое поведение. Теперь это был грубовато-добродушный фенрисийский вояка, бесхитростный и не блещущий интеллектом. Если он целенаправленно противопоставлял себя насмешливому Сигриду, то делал это превосходно. Рагнар увидел, что остальные оценили такое поведение. Многие Волчьи Лорды посмотрели на Берека одобрительно, на Сигрида — с презрением.

— Хорошо сказано, — добавил Логан Гримнар, явно пытаясь сгладить углы. — Теперь, когда мы все здесь собрались, пришло время обсудить предстоящую высадку на Гарм.

Рагнар почувствовал прилив восторга. Совсем скоро! И он находится в центре событий. Именно здесь будут приняты решения, которые повлияют на жизнь его самого и его боевых братьев, и он один из первых узнает об этом. Это было головокружительное чувство.

— Я получил просьбу от Имперского полевого командира, чтобы наш Орден возглавил штурм планеты.

Эта новость была встречена одобрительным гулом. В конце концов, именно Космические Десантники должны идти во главе атаки Имперских сил. Логан Гримнар поднял руку, призывая к тишине. Волчьи Лорды моментально замолчали. Великий Волк снова подал какой-то знак. Видимо, техно-жрецы мастерски выполняли свои обязанности, так как сразу же над головами возникла светящаяся сфера, изображающая Гарм. Рагнар увидел на ней сине-черные моря, белые облака и снежные шапки гор, а также разноцветные пятна — города.

— Лорд главнокомандующий Дюрант предложил нам атаковать здесь, в точке альфа-четыре-омега.

Пока Логан Гримнар говорил, масштаб увеличился. Сфера разрасталась на глазах и вскоре превратилась в топографическую карту огромного города. Некоторые районы были помечены цветом — голубой символизировал лояльно настроенные массы, ярко-красный — врагов. В точке предполагаемой высадки пульсировал светящийся круг.

— К сожалению, я отклонил его просьбу, — сказал Великий Волк. — Я сообщил ему, что нашим первостепенным долгом является вернуть Копье и освободить святыню Русса от еретиков. Только после этого мы сможем приступить к очистке этого мира от врагов Императора.

И снова присутствующие Волчьи Лорды одобрительно закричали. Рагнар понимал решение Великого Волка: он одновременно поставил Имперского главнокомандующего на место и обозначил приоритеты, дав Дюранту понять, что Космические Волки подчиняются только Логану Гримнару, целиком и полностью. Они не входили в рамки обычной военной организации Империума и были вольны действовать так, как посчитает нужным Великий Волк. Рагнар осознал, как функционировала военная машина Империума. Вне сомнений, генерал Дюрант мыслил в масштабах собственных планов и приоритетов и не мог не желать, чтобы Космические Волки тоже подчинялись его приказам. Логан Гримнар дал ему понять, что этого не будет никогда. Великий Волк махнул рукой, и голосфера изменилась. Теперь она показывала руины огромного пирамидального строения. Когда-то на его вершине находилась статуя волка, вставшего на дыбы; теперь она лежала у подножия, расколотая на три части. Огромные металлические двустворчатые двери в стене здания были взломаны и распахнуты. Об их размере можно было судить по телам мертвых воинов, лежавших поблизости: эти двери почти в пять раз превышали человеческий рост. Все строение было испещрено следами выстрелов. Стены пробиты снарядами, вырваны огромные куски пласкрита, дюралюминиевая арматура, словно сломанные ребра, торчит наружу.

Рагнар услышал, как некоторые из присутствующих Волков, наверное те, кто видел это здание раньше, тяжело вздохнули. Не нужно быть гением, чтобы сразу догадаться: это и есть Святилище Гарма. Мятежникам пришлось сильно постараться, штурмуя его. Пока Гримнар говорил, изображение то приближалось, то удалялось.

Рагнар увидел защитные укрепления, окружавшие Святилище. Площадь перед зданием, залитая пласкритом, топорщилась вышками, орудийными дзотами, бункерами, из которых можно было вести перекрестный огонь. Циклопические стены, ощетинившиеся башнями, окружали площадь, образуя защищенное кольцо радиусом почти в километр.

Теперь все это пространство было завалено обломками, телами воинов и искореженными корпусами бронетехники. Распухшие тела плавали в заполненных водой воронках, все еще сжимая в руках оружие. Артиллерийским огнем из земли были вырваны гигантские куски пласкрита. Посреди всего этого разрушения передвигались патрули, подбирающие погибших. Среди обожженных остатков бункеров измученные тяготами войны люди грели руки у газовых горелок. Все окутывал сизый дым.

— У нас нет изображения внутреннего алтаря Святилища, — сказал Великий Волк. — Заслоны все еще функционируют.

— Справедливо было бы предположить. что за такое короткое время внутри ничего не изменилось, — сказал Берек. — Мы могли бы использовать архитектурные планы, которые у нас имеются.

— Мы ничего не можем предположить, — возразил Сигрид. — Мы лишь можем надеяться и верить, что ничего не изменилось.

Логан Гримнар посмотрел на командиров, как отец на ссорящихся детей.

— В данный момент мы можем опираться только на чертежи. Информация, полученная с орбитальных станций, не указывает на перемены. Пока мы не завладели Святилищем, нам следует продвигаться, как по вражеской территории. После Железные Жрецы произведут ритуальное очищение.

— Как мы сможем это сделать? — спросил кто-то сзади, чей голос был Рагнару незнаком.

— Как обычно, — ответил Логан Гримнар. — С пистолетом в одной руке и цепным мечом в другой.

При этих словах все, кроме Сигрида, засмеялись, но и на его лице отобразилась язвительная улыбка.

— Если серьезно, мы начнем с кратковременной орбитальной бомбардировки этого сектора.

Снова появилось изображение карты. В каждом углу строения отобразились красные черепа, окружившие Святилище.

— Насколько кратковременной? — спросил Сигрид.

— Тридцать секунд. Не больше. Мы спускаемся туда через тридцать секунд после обстрела. Артподготовка вызовет детонацию мин или других неприятных сюрпризов, которые не заметили техножрецы, и у нас будет чистая площадка для десанта. Я хочу, чтобы там было пять наших рот. «Громовые Ястребы» обеспечат воздушную поддержку. После очистки периметра три грузовых шаттла доставят танки. На это я даю две минуты.

— А как насчет защитных установок Святилища? — спросил Сигрид. — Могли ли они быть разрушены?

— По нашим данным, большинство оборонительных укреплений было уничтожено во время первой атаки. Согласно информации, полученной из последней перед захватом Святилища радиопередачи, брату Юргену удалось очистить банки данных и запустить механизм самоуничтожения основного оружия.

— Моя рота готова к штурму Святилища и очистке его от еретиков, — сказал Берек. Рагнар взглянул на своего командира, ощутив напряжение. Берек отчаянно хотел первым войти в Святилище, он непременно жаждал снова отвоевать его для Ордена и прославиться. — У моих бойцов есть свежий опыт подобных операций на Экзекуторе.

— У всех наших подразделений есть подобный опыт, — ответил Сигрид. — Я тоже предлагаю свою роту.

Тут же хор голосов дал понять, что каждый из присутствующих Волчьих Лордов готов выполнить эту задачу. Логан Гримнар широко развел руки, призывая к тишине:

— Берек и Сигрид, вы полагаете, что пойдете в первом эшелоне?

Оба Волчьих Лорда пристально уставились на Великого Волка. Было похоже на то, что они готовы бросить ему вызов. Однако стальной взгляд Гримнара приструнил обоих. Когда Логан убедился, что никто из них больше не намерен делать глупости, он улыбнулся.

— К счастью, вы оба строите правильные предположения. Вы пойдете вместе с отрядами Беспощадной Крови, Красной Глотки и Свирепого Горна. Пока все молчат, хочу заметить, что я не собираюсь выслушивать возражения от тех, кто пойдет вторым эшелоном. У нас мало времени, пора уже привести машину в действие.

— Кто начнет зачистку Святилища? — спросил Сигрид.

— Принимая во внимание недавний зрелищный штурм корабля Хаоса, эта честь будет отдана роте Берека.

Рагнар увидел, что на лице Сигрида проступило выражение ничем не замутненной ненависти. Это не сулило ничего хорошего.

11

Рагнар откинулся в кресле десантной капсулы и оглядел остальных членов своего отряда. Он радовался тому, что во время приземления снова был с Кровавыми Когтями. Когда дело дойдет до боя, Рагнар предпочел бы находиться рядом со Свеном, Хаконом и Стрибьорном, — их он хорошо знал и сражался бок о бок много раз.

В дроп-капсуле было очень тесно и темно. Знакомый запах родной стаи придавал Рагнару уверенности. Он различал в полумраке знакомые лица и радовался, что каждому из братьев он может доверять.

Сержант Хакон поймал его взгляд и угрюмо кивнул. Рагнару этот жест показался необычно воодушевляющим. С сержантом он прошел через многие горячие точки и всегда возвращался. Было не похоже, что этот десант будет каким-то особенным. Рагнар тоже грустно улыбнулся. Если только что-нибудь не пойдет не так…

При десантировании может произойти все, что угодно. Если откажут экраны, шаттл просто сгорит в атмосфере. При подлете велика вероятность быть сбитыми. Могут не сработать амортизаторы, и корабль разобьется о поверхность, как букашка о ветровое стекло. Они могут…

Рагнар заставил себя сконцентрироваться на литании смирения, используя древние фразы для того, чтобы запереть все эти изводящие его голоса в самом отдаленном уголке сознания. Он сосредоточился на дыхании и биении обоих сердец.

Орбитальная бомбардировка могла и не очистить все поле от мин. Они могут подорваться при посадке. Они…

— В чем дело, Рагнар? — спросил Свен. — Ты выглядишь так, как будто только что вспомнил, что забыл все свое снаряжение в каюте.

Рагнар посмотрел на друга. Свен слишком хорошо понимал, что творится у друга на душе, как, впрочем, и он сам видел Свена насквозь. Несмотря на то что его боевой брат хранил на лице маску безразличия, Рагнар чувствовал его беспокойство и страх. Это могла быть просто естественная реакция на тесноту или…

Внезапно Рагнар улыбнулся. Теперь стало очевидно, почему он так взволнован: все из-за тесноты в капсуле. Ему не нравилось замкнутое пространство.

Снова он был словно зажат со всех сторон, и снова это вызвало неприятные ощущения. Теперь они смогут выбраться наружу только после приземления на Гарме. Сейчас дроп-капсула была их единственной защитой от жары, высоты и неприятельского огня. Словно крошечный островок безопасности в штормовом океане. Самым значимым словом было «крошечный». И Рагнар, как никогда, осознал, насколько ему противно находиться взаперти. Все это навевало мысли о могиле. Но теперь, по крайней мере поняв источник своих страхов и беспокойств, он мог сопротивляться им.

— Это просто из-за запаха у тебя изо рта, Свен. Ты опять ел козий сыр, ведь так?

Свен состроил гримасу:

— Человеку необходимо есть. В бой идти лучше с полным желудком. Кто знает, когда мы снова увидим приличную пищу?

— Уверен, там внизу много всякого съестного, — сказал Аэнар с довольным выражением лица.

«Как же молодо он выглядит», — подумал Рагнар.

— Скоро узнаем, — сказал Торвальд. — Если меня убьют в первую же минуту, не забудьте отправить надо мной необходимые ритуалы. С моим везеньем мне не хватает только попасть в ад без отпевания. Там уже поджидает старая ведьма, что прокляла меня.

Рагнар окинул взглядом отсек. Над головой располагалась контрольная панель, инкрустированная горгулиями, знакомая до мелочей по сотням тренировочных высадок. Внутренние стены были расписаны сценами из истории Ордена. За спиной Свена Рагнар как раз мог разглядеть некоторые детали битвы, в которой Хенгист Торвальдссон сражался с огромным огненным Змеем Судьбы. Вероятно, это был результат самодеятельного творчества какого-нибудь Волка в перерыве между тренировкой и медитацией.

— Произвести синхронизацию, — сказал сержант Хакон.

Пока древние технические системы проверяли хронометры силовых доспехов и настраивали боксы, в ушах Рагнара звенело что-то напоминающее звук колокольчика.

— Готов, — сказал Рагнар. — Хвала Руссу.

— Одна минута, — сообщил Хакон.

В тот же момент на визоре шлема появились данные хронометра и таймера, отсчитывающего время до отстыковки челнока от «Кулака Русса» и самостоятельного входа в атмосферу. Рагнар в последний раз проверил снаряжение.

Все было отлажено и приведено в готовность. Он должен будет выпрыгнуть из капсулы и обеспечить следующих за ним огневым прикрытием. Рагнар четко представлял себе ход высадки, разработанный Береком. Кровавые Когти будут немного ближе к Святилищу, чем Волчьи Гвардейцы, и должны будут обеспечивать безопасное продвижение гвардии внутрь.

Рагнар проверил свое физическое состояние. Его сердца теперь бились ровно, а мысли были чисты. Он взял под контроль свои страхи. Железы, имплантированные в его лимфатическую систему, начали вырабатывать необходимые гормоны, ускоряющие процессы регенерации и нейтрализации ядов, а также делающие реакцию молниеносной, а болевой порог — почти недостижимым. Все это — знакомые запрограммированные метаморфозы. В прошлом ему не хватало опыта, чтобы замечать их, он просто знал, что чувствует себя лучше, быстрее, сильнее. Теперь Рагнар был в состоянии различить мельчайшие детали.

Услышав, что Хакон начал молиться Руссу, он присоединился к нему, произнося слова древней литании:

— Дай нам силы сокрушить врагов Императора. Пошли достойную смерть, если настал мой час, — прошептал он. — Слава Императору.

Послышался громкий лязг, и челнок тряхнуло.

— Ну все, капсула отстыковалась, — пробормотал Свен. — Гарм, мы идем.

Рагнар ощутил, как на него наваливается невидимая тяжесть. Хакон протянул руку вверх и щелкнул тумблером. Темноту отсека неожиданно осветила голосфера.

Рагнар увидел, как другие десантные шаттлы отстыковываются от звездолетов и начинают стремительное движение к поверхности Гарма, над континентами которого дрейфовали огромные стада облаков.

Под голограммой горели сотни сигнальных рун, давая тем, кто мог их понимать, обилие информации. Некоторые их значения были прочно забыты и остались в тех временах, когда эти устройства были изобретены, но Рагнар распознавал достаточно символов, чтобы определить скорость, высоту шаттла и температуру за бортом. Сейчас снаружи стоял холод межпланетного пространства.

Они были в пути. Пройдет много минут, прежде чем они войдут в атмосферу, и еще больше времени до посадки. К тому времени флот передвинется на позицию над точкой их приземления и, если Навигаторы все правильно обсчитали, начнет бомбардировку, которая прекратится за считанные секунды до того, как курс десантных шаттлов пересечется с траекторией снарядов.

Рагнар убеждал себя, что это обычная практика, что флот Ордена проводил подобные операции много тысяч раз… Но это был первый десант, при котором он испытывал беспокойство, и возможные ошибки серьезно его волновали. Когда челнок вошел в верхние слои атмосферы, Рагнара вжало в кресло с такой силой, что он какое-то время просто не мог дышать.

В отсеке стояла давящая тишина. Слышно было только редкое и трудное дыхание. Пути назад отрезаны: они стремительно мчатся прямо под бомбы.

Первый же незначительный толчок вывел Рагнара из состояния сосредоточенного покоя. Челнок закачался, словно корабль на волнах, — они вошли в зону турбулентности. На какой-то момент острое ощущение близкой гибели всплыло из глубин его подсознания и закричало о том, что челнок неисправен и они все обречены…

— Дыхание ветра, — сказал сержант Хакон своим самым спокойным тоном.

По моментальному спаду напряжения вокруг Рагнар понял, что не он один нервничал. Но следующие слова сержанта заставили его снова напрячься:

— Соберитесь. Нас может сильно потрепать.

Рагнар попытался определить, кто как воспринимает сложившуюся ситуацию. Хакон выглядел спокойным, его лицо было, как всегда, словно вырублено из камня. Свен по-идиотски улыбался, а его клыки отражали свет голосферы. Аэнар сильно волновался. Торвальд с силой сжимал подлокотники. Стрибьорн выглядел таким же угрюмым и спокойным, как и сержант. Взглянув на голосферу, Рагнар увидел, что планета уже не выглядит как диск. Теперь они неслись сквозь плотные слои атмосферы, и демоны ветра крепко держали их в своих объятиях.

Шаттл трясло и кидало в разные стороны. Едва слышный треск действовал Рагнару на нервы. Казалось, что вся эта конструкция из керамита и сталепласта вот-вот развалится. Понимая, что такое практически невозможно, он все же не мог избавиться от подобных мыслей. Волк так же с легкостью мог себе представить, как лучи наземных лазерных пушек достигают их и сжигают прямо в небе. По крайней мере, такой конец будет быстрым. И снова Рагнар испытал приступ клаустрофобии, только в два раза сильнее, чем прежде. Нечеловеческим усилием воли он сдержал порыв порвать ремни безопасности и начать крушить все вокруг себя.

Корпус капсулы лизали языки пламени. Термоэкраны стали ярко-красного цвета. Это было не обычное приземление, как на «Громовом Ястребе», а быстрое вхождение в атмосферу, целью которого было доставить их до поверхности так быстро, как только возможно.

Пока Рагнар наблюдал за термоэкранами, от челнока отделилось несколько деталей корпуса. Челнок затрясло, как будто по нему ударили гигантским молотом. Казалось, что он разваливается, но Рагнар знал, что дело не в этом. Просто челнок выбросил ложные цели — теперь любая противовоздушная наземная система зафиксирует насколько объектов. Теоретически размножившиеся цели прибавят трудностей планетарной обороне и резко снизят вероятность попадания в настоящий корабль до его приземления. Возможно также, что их десант вообще примут за метеоритный дождь, сгорающий в атмосфере.

Рагнар надеялся, что это сработает. Его жизнь зависит от успешности этой стратегии.

Тут голосфера тревожно замигала. Либо возникли какие-то неполадки в системе энергоснабжения, либо… Шаттл затрясло еще сильнее. Сигнальные руны показывали, что по мере продвижения сквозь атмосферу Гарма скорость челнока увеличивалась с опасной быстротой. Зловещее пронзительное поскрипывание сменилось глухими ударами, как будто по внешней оболочке забарабанил дождь. Рагнар надеялся, что это всего лишь турбулентные потоки.

Удары усилились, а вместе с ними и тряска. Теперь как будто тысячи воздушных демонов стучали кулаками по десантному шаттлу. Все судно содрогалось и гудело. Тишина наступила внезапно. Челнок произвел отстыковку дроп-капсулы с Десантниками. Рагнар почувствовал, что капсула падает. Он вцепился в подлокотники обеими руками, пытаясь вернуть на положенное место желудок, настырно стремящийся вверх. На лицах его боевых братьев, освещенных неровным светом голосферы, отражалась сходная борьба.

Свен приоткрыл рот и издал протяжный волчий вой, эхом разнесшийся по ограниченному пространству отсека, словно плач сошедшего с ума духа, на миг заглушив даже свист ветра и стон металла. Аэнар присоединился к нему, и через несколько минут выла уже вся стая, за исключением сержанта.

Хакон был занят настройкой контрольной панели над своим креслом. Рагнар тоже пытался сосредоточиться на показаниях приборов. Капсула двигалась сквозь атмосферу гораздо быстрее, чем снижалось бы человеческое тело в свободном падении. На этой высоте сопротивление воздуха было слишком мало, чтобы заметно замедлить скорлупку.

Турбулентность усилилась. Теперь казалось, будто капсула зажата в кулаке великана, твердо настроенного на то, чтобы вытрясти душу из крошечных людей внутри ее. Если бы не ремни безопасности, то Кровавых Когтей швыряло бы по отсеку как котят. Рагнар видел, что лица его братьев колышутся, словно желе. Волки продолжали выть, обезумев от возбуждения.

Скоро начнется орбитальная бомбардировка. Все было тщательно просчитано так, чтобы она закончилась прямо перед их высадкой и враг не догадался бы заранее о начавшейся атаке. К тому времени, когда еретики сообразят, что к чему, Космические Волки уже будут резать их как овец. Таков, по крайней мере, был план.

В воображении Рагнар рисовал шквал лазерного и реактивного огня, льющегося с орбиты, который разрушит вражеские укрепления, расчистив для них путь. Он пытался не думать о возможной ошибке, результатом которой станет гибель их хрупкого кораблика в этом бешеном огненном шторме.

— Одна минута, — произнес сержант Хакон.

Слова передавались по воксу, так что их можно было разобрать даже сквозь свист, сопровождающий падение дроп-капсулы. Вой резко прекратился. Рагнар почувствовал, что его желудок оставил попытки вырваться на свободу через рот и предпринимает обходные маневры… Взглянув на руны, он понял, что капсула резко замедляет движение. Возобновившаяся тряска, видимо, была результатом увеличивающегося сопротивления воздуха. Изображение в голосфере стабилизировалось, но теперь было словно перепачкано темными пятнами.

«Облака, — подумал Рагнар. — Облака, пропитанные промышленными выбросами. Мы почти на месте». Облегчение разбилось о новый приступ напряжения. Это была самая опасная стадия. Если еретики засекли их, то именно сейчас они откроют огонь. Тогда Космические Волки даже не поймут, что их уничтожили — они будут в один миг вычеркнуты из жизни, но с этим ничего нельзя поделать. Десантнику не часто приходилось испытывать подобную беспомощность. Единственное, что их могло сейчас защитить, так это молитва и вера.

Через голосферу пронесся яркий желтый луч. Сначала Рагнар не понял, что случилось, но потом осознал, что сейчас видел последнюю вспышку орбитального артобстрела, который только что завершился. Капсула проходила через нижние слои грязных облаков. Внизу виднелись огромные трубы Гарма, дававшие некоторое представление о предназначении этого мира.

Поверхность была разбита на сотни маленьких островков, разделенных водными каналами и промышленными стоками. Огромные коробки из металла и пласкрита — заводы, жилые кварталы, генераторы и храмы Омниссии, Бога-Машины — высились на каждом из островов. Некоторые представляли собой просто почерневшие корпуса, стальные скелеты посреди обвалившихся кирпичных кладок, когда-то покрывавших их. На других были видны огромные дыры — результаты артиллерийского обстрела или внутренних взрывов.

Сектор высадки Волков выглядел так, как будто в результате бомбардировки запылали керосиновые реки. На поверхности жидкости, отдаленно напоминавшей воду, танцевало пламя. Прямо по курсу Рагнар разглядел воронки в зоне предполагаемого приземления. Ему показалось, что далеко-далеко на горизонте двигаются какие-то военные машины. Видимо, лояльные Империуму наземные подразделения проводили отвлекающие маневры, чтобы прикрыть десант. Нет. Об этом ни слова не говорилось на Совете. Быть может, просто какие-нибудь корыстолюбивые местные вожди ловили рыбку в мутной воде. А может, это всего лишь совпадение.

Вокруг капсулы запрыгали лазерные вспышки. Ни один луч не коснулся кораблика. Засекли их или же просто сработала автоматическая система защиты, стреляющая во все, что попадало в радиус ее действия? Если так, то бомбардировка прошла успешно. Обычно подобные лазерные сети накрывали все небо над городами. Сейчас же система функционировала лишь частично.

«Направленно она стреляет или нет, — подумал Рагнар, — достаточно будет одного шального выстрела, чтобы отправиться к праотцам». Броня десантной дроп-капсулы ни при каких условиях не выстоит в случае прямого попадания лазера.