Дорога без возврата

- Куда ж он денется, - Михалыч хохотнул. - Такого в угол не задвинешь. Где что-то стоящее он сразу тут как тут и или в доле или сам жилу копает. Без него и не туды и не сюды. Местный феодал. Правда, справедливости ради, никогда слово не нарушит и дерет по-божески. Если сам потащишь в город, больше не намного получишь и никогда не знаешь, кинут тебя или нет скупщики. И не важно что, мясо от скотины или Вещи, что вы таскаете. Если что стоящее есть иди к нему, нормальную цену даст. Да и купить у него можно все что угодно, давно говорят, что прямой выход на производственные кланы и эльфов имеет без посредников и дополнительной накрутки на цену. Баржу вот еще одну прикупил и мельницу поставил.

- Вот мне Рафик Безногий нужен, он в порядке?

- Это татарин что ли? У которого жена родила? Слышал, но не знаком. Должен был вернуться, скоро зима он всегда домой возвращается. Извини, но мы люди простые стараемся с меченными поменьше общаться. Как вернутся, деньги получат, так гуляй рванина - пей, пока назад не пойдет. Морды бей направо и налево и как весна опять в поле с голым задом. Я лучше меньше получу, но за свой труд, а не за фарт от которого морда волчьей становится. И этих, - он оглянулся на свое семейство, - тому же учу.

- Что, - с интересом спросил я, - Волка все знают, он тоже живой и здоровый?

Кто-то из дочерей явственно хихикнул.

- Знаем, - кивнул Михалыч. - Он как раз из таких и будет. Вот к Павлу прицепился и два зуба выбил.

Парень что-то смущенно пробурчал.

- А я говорил, - повысив голос, продолжил Михалыч, - нечего тебе делать в этом трактире. Не дорос еще.

Подошла Черепаха и отдала мне Найденыша. Я пристроил его на колене, осторожно придерживая. От ребенка шло четкое ощущение сытости и спокойствия. Он с интересом крутил головой, разглядывая все вокруг.

- Сколько мы вам должны?

- Вы гости! - обиделся Михалыч. - В здешних краях гостеприимство первое дело. Помоги ты - помогут тебе. Деньги пусть они в городе считают. Ты бы лучше соврал что-нибудь интересное.

- Э... что я могу такого рассказать? То, что я там видел, как-то не очень на ночь рассказывать.

- А ты все равно расскажи, - подала голос одна из дочек, - интересно...

Все семейство выжидающе уставилось на меня, а за их спинами Черепаха внимательно разглядывала большое зеркало в комнате, поворачиваясь то одним боком, то другим. Раньше она явно не видела таких зеркал и подробно изучала свое изображение в разных ракурсах.

Я задумался, перебирая в памяти, о чем можно говорить.

- Если несколько недель идти на запад леса кончаются и начинается степь. Если повернуть на юг, где-то месяц пути и воды все меньше и меньше. Больших рек там нет, а летом все мелкие пересыхает температура бывает доходит до 40 градусов. И на горизонте горы, которые дожди почти не пропускают. Вода выпадает на их склоны и вершины. Там наверху даже снег лежит, но вниз попадает очень мало, только что стекает вниз. Это не пустыня, с песком и барханами. Там кругом камни и земля. Есть места, где вода из подземных резервуаров поднимается наверх. А еще постоянно дует сильный ветер. Буквально каждый день и очень сильный. Поставить там ветряки, вполне можно электричество получать без проблем.

Когда весна, текут с гор ручьи и хоть немного, но идут дожди, вся земля становится зеленой. Там все приспосбилось к коротким похолоданиям и дождям и тут же начинает цвести. Множество всяких растений, которые я даже не знаю, как называются. Кактусы там всякие и пихты. И почти у всего или листья узкие вроде иголок или направлены вбок от солнца и все время поворачиваются, когда оно движется, чтобы меньше испарялось. Запах одуряющий и красота...

А еще вылазят как вечер и жара спадет множество разных животных. Змеи всякие, ящерицы, зайцы, койоты, лисицы. Ближе к горам можно даже диких коз встретить. Птиц много. Короче жить там можно, хотя и довольно сложно. Надо знать места, где есть вода, надо уметь добывать воду из кактусов и знать, как ловить местных зверей и что кушать из местных растений, чтобы не отравиться. Человек везде приспосабливается и ко всему привыкает.

Черепаха демонстративно скривила рожу за спинами слушателей. "Сам знаю, что людей там не бывает, не мешай. Со временем они доберутся и прекрасно приспособятся", - мысленно ответил ей. Она кивнула, что услышала и шаркнула ногой растирая что-то по полу. Такая маленькая демонстрация, что она думает о людях и их возможностях. Если оборотень способен порвать человека без больших проблем, значит не стоит и считаться с таким. Неистребимое чувство превосходства над слабым, вбитое в голову с детства. "А слышит она меня все лучше", с удовлетворением подумал я и продолжил:

- В общем, жить вполне можно было бы, если бы не одно но, - сделал паузу, чтобы покапать окружающим на мозги. Они все слушали с изрядным интересом, сегодня я явно выступал в роли телевизора. - Там есть хозяева. Очень не симпатичные. Вампиры.

- Кхе, - скептически сказал Михалыч. - Совсем ты парень заврался, на ночь в гробы еще ложатся.

- Не мешай, - обиженно сказала все та же дочка.

- Вот именно, - подтвердил я. - Комментарии потом, сами просили рассказать. Конечно, это не вампиры из фильма. Никаких покойников и гробов. В летучих мышей тоже не превращаются и в замках со слугами не живут. Впрочем, дома я у них не был, может там и есть замки, только скорее норы какие-нибудь проверять желания не было и так еле ноги унес.

С виду они как люди. Две руки, две ноги, голова и лицо вполне нормальное, орки и то хуже выглядят. Только изо рта такие здоровые клыки торчат. Голые ходят только иногда прикрывают, - я глянул на девочек, - ... м... себя между ног куском ткани. И еще такие жилистые, все мышцы видно. Не худые, а именно жилистые без всякого жира. Страшно быстрые и сильные. Могут лошадь на бегу догнать и поднять ее в одиночку. И завалить такого можно только с большого расстояния, лучше всего в голову. Я кивнул на стоящую у стенки СВД. - Но это еще не все, - я опять сделал многозначительную паузу, - они все женщины и абсолютно одинаковые.

- Это как? - восхищенно спросила мать.

- Ну, различаются, конечно, возрастом, шрамы там всякие. Только они как-то странно размножаются. Они рожают только дочек и свою точную копию. Сама захотела и забеременела.

Хозяйские дочки переглянулись и дружно хихикнули.

- Самая старая прародительница всех и почти все на нее похожи. А вот почему не все и есть самое интересное. Если они ловят мужика, то высасывают из него кровь. Клыки там не простые, есть специальные железы которые при укусе что-то вроде наркотика в кровь впрыскивают. Тебя сосут, а ты балдеешь и еще хочешь. На одну обычно литра хватает, так что можно и живым остаться, но ловить они ходят не в одиночку и практически не бывает, чтобы столкнувшиеся с ними выживали. Как насосутся, так и уходят. Женщин могут убить, если столкнутся, но высасывать не будут. Иногда очень далеко такие походы устраивают.

Они это делают не для того чтобы жить как земные вампиры, а чтобы рожать. Я не очень понял как это возможно и не думаю, что это вообще понять можно, но ребенок будет похож на отца хотя и девочка. Какие-то гены передаются через кровь. А дальше уже опять похожа на предыдущую. Там у них что-то вроде соревнования. Кто таким образом родил, насосавшись крови может стать родительницей нового племени. Большой почет и уважение, а погибнет в походе, значит так и надо. Их поэтому и не слишком много, найти ... хм... донора не так уж просто, тут нужен разумный. От животных они кровь не берут. То ли бесполезно, то ли результат не лучший, а может на мозги у ребенка влияет. А разумные категорически возражают против подобного высасывания и в случае обнаружения обескровленного устраивают большую охоту на вампиров.

- Да, - задумчиво протянул Михалыч. - Такого я еще не слышал.

- Пару лет назад кто-то выложил в общий доступ в сети рассказ Ковбоя, - сообщил Павел. - Там описание этих тварей очень похожее, но таких подробностей нет.

- Ну, извините, - разводя руками, сказал я, - могу даже клыки показать, вон у Черепахи на шее.

Все дружно обернулись и посмотрели на девушку. Она, пожав плечами, расстегнула рубашку и показала серебряную цепочку, на которой висел десяток разных камешков и два острых клыка.

- Есть еще две пары, а эту она сама завалила и трофей честно заработала. Только как докажешь что клыки вампирские? Только размером. Я конечно парень простой, но отрезать голову тащить ее с собой и потом вываривать - это не ко мне. Выбил по быстрому клыки и в сумку. Они обычно не мстят, кто в бою убить товарку смог, наоборот вроде как уважать начинают, но никакой гарантии, что рядом другая не бродит нет. Лучше очень быстро убегать, пока не появилась. Голыми руками шансов нет, а что такое оружие они прекрасно знают, я ж говорю - разумные.

На дороге стоял, уверенно держа обшарпанный АКМ, направленный на нас приземистый мужик с нехорошим взглядом. Я натянул поводья и остановил коня.

- Правильно, - сказал тот спокойным голосом, - и руки держи подальше от винтовки.

Из кустов вылезли еще двое, тоже с калашами, с виду обычные качки с одной извилиной в голове, но с гипертрофированной мускулатурой. Оба в камуфляже и берцах похожие как братья только один блондин, а другой брюнет.

- Я что сказал? - не оборачиваясь, спросил первый.

- Да ладно, Сиплый, - скалясь, ответил блондин, - на дороге никого и у этой цыпочки даже волыны нет. Ты, эта, - обращаясь ко мне, сказал он. - Слазь.

- Заткнись, - сквозь зубы процедил первый.

- Так я не понял, вам чего надо?

Качки дружно заржали.

- А мы хотим, чтобы ты поделился, - отсмеявшись, сказал брюнет. - Все должно быть по справедливости. Вот у тебя четыре коня, куча вещей и красивая девочка, а у нас ничего нет. Все будет по честному и по понятиям. Поделим поровну. Тебе жизнь - нам все остальное. Оба опять заржали не хуже лошадей.

- Типа грабите?

- Типа грабим, - подтвердил первый. - А будешь много разговаривать, я тебя просто застрелю. Так что не дергайся, слазь и ложись мордой в землю. И руки держи все время вверх, чтобы я видел.

- А девушку то зачем трогать, - не двигаясь, спросил я. - Берите что хотите, а ее не трогайте.

- Ты много говоришь, - сказал мужик. - Считаю до трех, потом стреляю.

Я вздохнул и, глядя за спины бандюкам, произнес:

- Можно.

Из кустов растущих возле дороги как раз на месте сидевших в засаде качков выскочила огромная пятнистая кошка и прыгнула вперед на спину блондина, длиннющие когти мгновенно вспороли его шею. Еще в прыжке она ударила задней лапой второго и брюнет завывая улетел в сторону. Сиплый молча свалился с ножом Черепахи, торчащим из глаза.

Я спрыгнул на землю, отчего потревоженный Найденыш за спиной возмущенно вякнул и, проснувшись, начал крутить головой. Кошка подошла ко мне и, начала требовательно тыкаться в руку, напрашиваясь на ласку.

- Ты молодец, почесав горло, - сообщил я, глядя на ползущего с подвыванием брюнета. Лица у того не было сплошная рана от когтей залитая кровью. У блондина была вырвано горло и он лежал спокойно. - Все сделала правильно и разрешения дождалась. Кошка довольно замурчала, как будто внутри включился маленький моторчик и снова требовательно ткнулась головой в руки. От толчка 80 килограммовой самки меня изрядно шатнуло в сторону. Я присел на корточки и почесал ее между ушами.

- Молодец, Красавица. А вот жрать их не надо, - сказал я, на вопросительный мурк. - Сначала надо местных с тобой познакомить, а то увидят такое и могут с перепуга выстрелить. Мы тебя покормим антилопой, зря что ли с собой две ноги тащим.

- Одна осталась, - сообщила Черепаха, подходя к стонущему брюнету. - Я в доме вторую оставила. Все по закону: "Гостя надо накормить, но если приезжий может, он должен поделиться с хозяевами пищей или сделать им подарок на прощанье. Ценность не важна, главное внимание.", - привычно забубнила она очередные поучения о поведении на равнинах.

Она присела над раненым и заученным движением, выдающим немалый опыт, сунула ему нож в печень. Тот выгнулся и забил ногами в агонии.

- Я ж говорю, - спокойно сказала она, глядя на покойников, - люди слабые и никуда против нас не годятся. Пока ничего особенного не видела, что бы меня удивило. Мало иметь дальнобойное оружие, - подбирая и разглядывая калаш, сообщила она, - надо еще уметь им пользоваться.

Мы на пару стали обшаривать трупы, собирая все, что могло пригодиться. После шмона Красотка небрежно цепляла когтями покойника и отволакивала в кусты. Жизняки, три АКМа, десяток запасных магазинов, два ТТ китайской сборки, 9 мм браунинг, пара запасных магазинов к каждому пистолету, три охотничьих ножа, выкидуха и здоровое лезвие вроде мачете. В кустах оказались пара рюкзаков с несколькими стандартными армейскими пайками и обычные фляги не из Вещей с водой и спиртом. На закуску в кармане у каждого оказался такой же стандартный большой металлический пенал, который носили, чтобы хранить Вещи.

Я вывернул их на подстеленную курку, снятую с Сиплого и стал разбирать на кучки. "Льдинки", "Иглы", "Клей", "Мясо", "Сигналки", "Чистильщики", "Фляги" разных видов. Все в нескольких экземплярах не особо дорогое, но пользующееся спросом. На дороге такое не валяется, явно они не первый раз кого-то грабили. Последним я достал какой-то странный диковинно перекрученный камень, из которого торчало что-то вроде кусков толстой проволоки.

- А это что такое? - спросил Черепаху, оглядываясь. - Первый раз вижу.

Она положила антилопью ногу, вытащенную из сумки терпеливо стоящей вьючной лошади перед кошкой. Та мощно захрустела челюстями. Черепаха мимоходом похлопав ее по загривку подошла посмотреть.

- О! А это даже у нас вещь редкая и полезная. "Замедлитель времени".

- Это как?

- Нужно к этим проводам в определенной последовательности подсоединить еще парочку "Накопителей", "Указатели" и для гарантии кабель от "Молнии". Можно и без него, но эффект меньше. Лучше всего поставить в каменном подвале. Тогда в объеме ограниченном стенами время идет медленнее. Если посидеть внутри минуту, снаружи час проходит, хотя это зависит от размера Замедлителя, мощности накопителей, размера подвала и еще десятка факторов. Есть специальная формула для расчета. Короче любая вещь хоть еда, хоть еще что может храниться очень долго и не портится. Человек тоже. Бывают ситуации, когда надо раненого лечить или больного. Положил туда на сохранение и он даже не заметит что снаружи месяцы прошли. Ему кажется, что время нормально идет. В таком виде совершенно бесполезная и не опасная штука, но на все равнины есть только сотня. Жаль, что не спросишь, откуда хозяин взял. Наверняка они его убили.

Она неожиданно усмехнулась.

- А ведь для тебя это большой плюс в разговорах с нашими. Вы явно ценности некоторых Вещей не понимаете и использовать многое не умеете. Если "Замедлители" можно так легко достать, то я права была. Мы с вас многое поимеем.

- А ты не думаешь, - спросил я, сгребая все остальное в пенал и протягивая ей "Замедлитель", - что еще неизвестно кто больше поимеет? В чем опять дело? - зло спросил, видя, что она не берет.

- Я признала тебя старшим, но ты не понимаешь цены "Замедлителя". Такое не отдают просто так.

- Считай, что вручил тебе на хранение и не морочь голову, - с раздражением ответил я. - Отдашь когда мне понадобиться, а пока будешь хранить у себя. Вроде мы это уже не один раз обсуждали. Ты больше меня знаешь на равнинах, я больше тебя знаю о зоне и людях. Я тебе не паук, который ничего не объясняет и ни чьих советов не слушает. Если мне твои слова не понравятся я тебе так и скажу. А пока даже если со мной что-то случится, у тебя будет не только шанс уцелеть, но и сделать что-то нужное Клану. А я так понимаю, что это хороший козырь.

- А что такое козырь? - спросила Черепаха, забирая у него камень и пряча в карман куртки.

- Найдем карты, я тебе покажу. И не надо спрашивать, что такое карты - игра такая. Гораздо лучше, чем кости бросать.

- Я ведь хорошо ваш русский выучила, - пожаловалась она, садясь на свою кобылку. - Но иногда не понимаю, что ты там говоришь. Только по общему смыслу догадаться можно.

- Ты еще не слышала, как некоторые говорят, - усмехнулся я. - Я с тобой беседую на правильном литературном варианте. А есть профессиональные жаргоны, диалекты и просто совершенно неуместная в речи ругань, которая может восприниматься как похвала, обида или ничего не значить в зависимости от интонации и общего смысла.

Через час навстречу попалась несколько вооруженных всадников, которые при нашем виде моментально остановились и взялись за винтовки.

- Ух, ты, - удивленно-радостно сказала Черепаха. Почти родственник.

Я напряг глаза, наводя фокус на переднего. Как только сделал нормальную резкость на душе моментально стало легче и я поспешно отработал назад, возвращая глаза к нормальному состоянию.

- Волк, скотина ты старая, - заорал я еще издалека. - Почему ты собственно шляешься здесь, а не честно ищешь меня по подземельям?

Тот тронулся вперед, все еще под прикрытием стволов своих товарищей пристально вглядываясь меня.

- Боксер? Ты живой? А мы по тебе давно панихиду отслужили... Он шумно принюхался и недоверчиво оглядел его еще раз. - Вроде ты, а вроде и нет. Запах какой-то не такой...

- Я это. Ты только не болтай, но я тоже теперь меченый. Может поэтому и пахну по другому. Можешь тщательно обнюхать, а могу в подробностях рассказать, о чем мы говорили, прежде чем я провалился.

- Верю, - скалясь, ответил тот. - Такое бывает. Скажешь, чем тебя Ушедшие одарили?

Я ухмыльнулся и отрицательно покачал головой. Теперь то я был ученый и знал что Волк наверняка как все псовые, уточнял мотивации и степень откровенности собеседника по тончайшим оттенкам изменения запаха. Страх, любовь, ненависть, насмешка, хитрость - все чувства человека имеют свой аромат. Это приходит с длительным опытом, но человеку совершенно невозможно обмануть нюх волка или собаки. Ложь тоже имеет свой запах. Наверняка никакому детектору лжи не снилось давать лучшие результаты, чем мог нос Волка.

- Ну, как хочешь, - он обернулся назад и махнул рукой, подзывая своих товарищей. - Только такой счастливчик ни дня дерьма на новом месте не жравший как ты мог заявиться через два года с такой девушкой и целым караваном с набитыми мешками. И ребенок еще? Ну, ты даешь...

Такая девушка, - еще раз повторил он, - первый раз вижу, чтобы на меня так смотрели, аж мурашки по коже.

Черепаха рассматривала его, как смотрят на замечательный подарок на день рождения, о чем давно мечтал. При этом она явно сканировала Волка на всех доступных ей диапазонах. Мурашки которые он почувствовал, были его реакцией. Тут она удовлетворенно кивнула и сообщила:

- Меня зовут Черепаха. А ты Волк, мне про тебя Охламон говорил.

- А Охламон у нас кто? - с интересом спросил Волк.

- Это я. - Так меня звали за тридевять земель за незнание тамошних порядков.

Остальные пятеро подъехали и среди них я заметил пару знакомых лиц. Если напрячься можно и вспомнить где они виделись, но пока особой необходимости не было. Все молодые парни и с интересом рассматривали нас. Собственно я изрядно подзабыл, как это могло выглядеть в зоне. Вся одежда и на мне, и на Черепахе, была сделана из тончайших нитей очень противных на вид слизней питающихся отходами и обработанных "Клеем" и "Иглой" после ткацкого станка. Такая ткань была непромокаема, не горела и держала удар не хуже легкого бронежилета. Все оборотни ходили в таком, в каждой роще были специалисты по выращиванию специальных червей вроде как при производстве шелка, но здесь - совсем другое дело. Откуда ткань берется, в зоне никто не знал.

Несколько раз рейдеры находили большие рулоны такой ткани и стоило это столько, что можно было навсегда забыть о дальних походах. Использовали ее экономно и только очень богатые люди могли себе позволить что-то из нее. Так что наша одежда выглядела так же, как если бы Абрамович приделал колеса к яхте и раскатывал по Москве. Очень дорого и совершенно не нужно. На машине проще ездить и парковаться легче.

- Мы тут ищем кое-кого не очень приятного. Похоже, вы их не встретили, а то бы так легко не проехали, - сказал Волк, с явным усилием отвлекаясь от игры в гляделки с Черепахой.

- Это не Сиплого с двумя качками?

- Опа, - с интересом сказал один из парней.

Я вытащил из кармана жизняки и протянул Волку.

- Часа два прямо по дороге, где поворот в кустах они лежат. Надо к шерифу сходить или так сойдет?

- Шерифа здесь заменяю я, - сообщил Волк, вставляя жизняки один за другим в счетчик и глядя на появляющееся имя на панели. Они самые голубчики. Претензий к тебе никаких нет, они давно всех достали. Даже грабить надо уметь, а не под забором пакостить. Только будь добр, - прищурившись, сказал он, - поясни, как это ты всех троих один завалил. Или это она, - он кивнул на Черепаху.

- Я покажу, только вы не дергайтесь и не вздумайте стрелять. Я поднял руку и поманил всей ладонью. Мысленно сказал:

- Медленно, не пугай их, - и вслух для всех:

- Спокойствие парни, без приказа не бросится.

Из травы в десятке шагов от них встала огромная пятнистая кошка и медленно повернувшись, продемонстрировала богато разукрашенный камнями и серебром ошейник на шее.

- Это ягуар? - напряженным голосом спросил Волк, глядя как она неторопливо подошла и потерлась боком о мое колено.