Тайный грех императрицы

Ну, так жесток наш герой не был, чтобы впрямую плачущей женщине отказывать. Вошел покорно в карету, давши мысленный зарок: «Коли в штаны сызнова полезут, дам деру, и пускай трусом считают!»

И в первую минуту можно было опасаться, что ему снова ловушка расставлена, потому что, едва он очутился внутри, как дверца немедля захлопнулась. Потом карета покачнулась – и покатила.

Алексей с проклятиями рванулся к дверце, но был остановлен женским встревоженным голосом, долетевшим снаружи – такое впечатление, с козел:

– Нет, нет, успокойтесь, вам ничего не грозит, клянусь! Присядьте и отдохните, путь недолог.

Алексей, напрягая глаза, огляделся, но ничего не рассмотрел в плотной тьме. Однако, пошарив справа и слева руками, понял, что на сей раз он в карете один. Ни дамы-Розы, ни дамы-Лаванды здесь не было; розами, правда, по-прежнему пахло, но так, как пахнет в опустелой комнате, еще хранящей аромат своей хозяйки.

Алексей сел на диванчик, со всей старательностью изгнав из памяти воспоминание о том, что творилось на сем бархате однажды зимой. Мысли о Елизавете помогли ему сделать это и постепенно поглотили его.

Хоть обещали ему путь недолгий, ехали не меньше часу. От беспрестанных поворотов, во время которых карета сильно кренилась, у Алексея возникло ощущение, что они кружат по одним и тем же улицам.

Ну надо же, ведут себя, точно заговорщики, хотя дело лишь в любовном приключении, усмехнулся он. Он и сам не мог понять, лестно ли ему, что он стал предметом такой дамской настойчивости, или это его раздражает.

Ладно, теперь он уже не тот неопытный и несчастный дуралей, каким был весной. Теперь его так просто не возьмешь за...

Вот именно. Ни за что его не возьмешь!

Он хмыкнул, выругался и развеселился. На душе стало легче. Вспомнилось, как впервые осмелилась потрогать его мужское достоинство Елизавета, и что сделало с Алексеем это ее прикосновение. О нет, той даме Розе на своем бархатном диванчике такой бури чувств вызвать не удавалось!

Наконец экипаж остановился.

– Сейчас вы выйдете, – раздался запыхавшийся голос. – Умоляю вас дать слово, что не будете пытаться бежать и окажете всемерное уважение и почтение той, которая вас встретит.

Алексей пожал плечами. Ну, попал! Придется принимать правила этой бесцеремонно навязанной ему игры.

– Даю, – ответил он, возвысив глос, а потом добавил уже тише: – Делать мне все равно нечего!

Дверца отворилась. И Алексей увидел, что карета стоит в саду перед каким-то уединенным домом. Подъехали они с задов. Отсюда здание выглядело порядком обветшалым, хотя и хранило печать прежней роскоши, а с фасада, вполне возможно, было просто роскошным.

Алексей никогда этого дома прежде не видел, а впрочем, он не слишком хорошо еще знал Петербург. Здесь, как и везде, были свои тайны: лишь на Невском да Литейном все так и било по глазам, но имелись, конечно, уголки секретные, в один из которых его и завезли.

– Следуйте за мной, – проговорила дама, и Алексей повиновался с прежней покорностью.

Он вышел из кареты, размял ноги. Черная фигура бесшумно скользила по тропке. Алексей вскоре убедился, что впечатление необитаемости сего места было обманчивым: где-то неподалеку слышались перекрикивания прислуги. Однако его вели тропинкой тайной, безлюдной, и наконец они с дамой оказались перед заколоченным входом. Из-за спины Алексея вдруг выступил ражий кучер (Алексей даже вздрогнул, ибо не замечал, что тот двигался позади, столь неожиданно бесшумной была крадущаяся поступь этого могучего, широкоплечего детины), взялся за перекрестье досок и легко сдвинул их в сторону, открыв проход в темные сени.

Пахло пылью и мышами.

У Алексея от этого духа запершило в горле; он кашлянул раз и два, дама шикнула на него, кучер что-то рокотнул невнятно, видимо, угрожая... Алексей совсем собрался было ответить этому разошедшемуся холопу затрещиной, да тут вдруг заметил светлый луч, пробивавшийся из-под двери.

Дама стукнула в притолоку, дверь отворилась, и на Алексея пахнуло таким сильным розовым духом, что он таки чихнул, приостановившись на пороге.

– Входите же! – нетерпеливо произнес женский голос, который он сразу узнал.

Дама Роза!

Она тоже была под вуалем, поэтому Алексей только и увидел, что незнакомка невысока ростом и имеет довольно округлые формы. А юную шелковистость ее кожи он помнил еще по первой встрече.

Алексей отвесил поклон. Она присела перед ним.

– Мне трудно начать этот разговор... – слабо, прерывисто зазвучал ее голос.

«Эх, до чего ж глупо все, – подумал Алексей с тоской. – Ну прямо какой-то душещипательный французский роман. Лица своего она тогда не показывала и не показывает сейчас, наверное, потому, что как-нибудь ужасно изуродована. Скажем, оспой побита. Наверное, так страшна, что не взглянешь, не перекрестясь! А в меня она, конечно, влюбилась... и сейчас будет унижаться, молить...»

Он вдруг вспомнил историю, которую под страшным секретом рассказал ему капитан Ковальчук, тяжело раненный на дуэли и привезенный в Воронеж умирать. Алексей был зван к его смертному одру (они с Ковальчуком некогда дружили) и выслушал нечто вроде исповеди. Оказывается, когда полк Ковальчука стоял на зимних квартирах где-то в северной провинции, капитана преследовала некая вдовушка, потерявшая мужа при пожаре и сама обгоревшая, лишившаяся прежней красоты, умоляя провести с ней ночь или несколько ночей – столько, сколько ей потребуется, чтобы зачать ребенка, ибо жизнь ее пуста, бессмысленна и оставить колоссальное состояние, нажитое покойным супругом, некому. Ковальчуку она тоже предлагала немалые деньги за исполнение роли породистого жеребца (капитан был чертовски хорош собой!), а когда тот не в шутку разобиделся, принялась взывать к его жалости и воззвала-таки! Когда полк уходил с зимних квартир, вдовушка забрюхатела и, желая сохранить сие в тайне, собиралась уезжать в Киев, чтобы затем воротиться с младенцем и выдать его за ребенка своей дальней родственницы, недавно умершей. Позднее дама намеревалась дитя усыновить или удочерить, восстановив, так сказать, справедливость.

Что, если и Алексея ждет нечто подобное?!

«Не соглашусь, – молча внушал он себе. – Кабы раньше, ну, тогда еще туда-сюда, еще можно было б смиловаться, а теперь, когда Елизавета есть... не изменю ей ни за что, ни за какую жалость не продамся, ни за какие блага в мире!»

– Мне трудно начать этот разговор, – повторила незнакомка, – потому что я не знаю, что вы себе вообразили относительно моего к вам интереса. Но начну я вот с какого вопроса: как вы относитесь к политике нашего государя в Пруссии и во Франции?

* * *

Можно было, наверное, удивить Алексея сильнее, но, пожалуй, трудно... Он мигом ощутил себя недорослем-учеником мсье Лаваля, который жил в воронежской глуши у господ Охотниковых и натаскивал юного Алекиса по классической истории и языкам, живым и мертвым. Впрочем, то, о чем вдруг принялась с пристрастием допрашивать Алексея дама Роза, относилось к самой что ни на есть новейшей истории.

В 1804 году Сенат Франции, доселе жившей без короля (Людовика XVI чернь обезглавила в 1792 году, королеву Марию-Антуанетту в 1793-м, сын их вскоре умер в Тауэре), провозгласил императором корсиканца Наполеона Бонапарта. Это возмутило Александра Павловича, русского государя, который считал Бонапарта не более чем узурпатором, поднявшимся к власти на революционной волне. Александр немедленно заключил союз с Пруссией и объявил траур по герцогу Энгиенскому, отпрыску королевского рода, который был казнен по приказу Наполеона. Оскорбленный Наполеон тут же прервал дипломатические отношения между Францией и Россией. В отместку Александр вступил в союз с Англией. Туманный Альбион был в восторге оттого, что Россия готова «повергнуть наземь чудовище мощи, честолюбия и деспотизма», то есть Наполеона. Александр и его дипломаты, не столько искушенные в хитросплетениях политических ходов, и ахнуть не успели, как оказались вовлечены в военные действия. Союзниками были австрийцы, а Пруссия, которая более всех желала аннексий от Наполеона и королева которой, Луиза, беззастенчиво обольщала Александра, двигать свои войска к линии фронта не спешила. И вот разразилась череда сражений, в которых Россия и союзники терпели одно поражение за другим. Эльхинген, Ульм, Трафальгар... и наконец Аустерлиц, где Наполеон во главе 68-тысячной армии одержал победу над 92 тысячами русских и австрийцев.

– Вы знаете, как это было, – проговорила дама Роза, и в голосе ее не звучало ни мольбы, ни любви, ни страсти – одна лишь едва сдерживаемая ярость. – В войсках только об этом и говорят, думаю, кавалергардский полк не является исключением. Александр приказал Кутузову отойти с великолепной позиции. Император явился на поле боя в сопровождении всего своего штаба, гордый и улыбающийся, как павлин, бесконечно уверенный в победе. Черт его принес! Солдаты думали не о сражении, а о том, как бы получше приветствовать царя-батюшку. А потом разгромленные войска бежали – беспорядочно и отчаянно! Император рыдал под покровом ночи, однако наутро подтвердил Пруссии свои намерения поддерживать ее всеми силами. А в чужих землях остались двенадцать тысяч русских солдат – убитыми и пленными. В России же... вы помните, что было в России?! Ложная весть о победе опередила возвращение Александра, народ встречал его, простираясь ниц перед «непобедимым героем», а он плакал от умиления... плакал лживыми слезами, не находя в себе сил развеять миф о своем величии!

– Сударыня, – сдавленным голосом перебил ее наконец Алексей, – мне тяжко слушать все это. Я солдат и присягал на верность нашему государю-императору, а потому не намерен обсуждать его и осуждать его действия. Родину и государя не выбирают, знаете ли!

– Родину не выбирают, это верно, – кивнула дама. – Но относительно императора вы ошибаетесь. Если бы всему населению... – ну, не всему, конечно, лапотникам возле избирательных урн делать нечего! – если бы обществу России предложили сейчас избрать другого императора, оно откликнулось бы радостно!

– Другого императора? – повторил Алексей, не веря ушам. – Но кого?! Кто он?

– Он! – фыркнула дама презрительно, но тотчас голос ее сделался ровным и убедительным. – Такой человек есть. Он это или она – в любом случае можете быть уверены, что сей человек вполне готов к тому, чтобы принять державу и скипетр и понести их.

– Но государь... – ошеломленно пробормотал Алексей. – Что станется с ним и императрицей?

– Александр, возможно, будет счастлив, когда его избавят от решения непосильных, нелюбимых им государственных проблем. Если вы сведущи в английском... – Она сделала паузу.

Алексей сердито мотнул головой: он говорил только по-французски.

– Да сие неважно, – снисходительно произнесла дама Роза. – Зато я в нем сведуща и скажу, что в английском есть великолепное слово leader, лидер, которым называют начальника, предводителя, вождя и вдохновителя не только по праву рождения или по должности, как императора или полководца, но и по складу натуры своей. Этот человек не может не вести вперед! Что касается Александра, то он не может вести... более того, просто не хочет.

Алексей подумал, что ему все это чудится: вот он стоит перед какой-то женщиной и выслушивает от нее речи настолько крамольные, что голова кружится.

– Знаете, еще когда он был совсем юнцом и только что женился, – продолжала дама Роза, – вернее, когда его только что женила старуха Екатерина, которая мечтала сделать из него наследника, то он писал своему воспитателю Лагарпу: «Я решительно не способен ни к какому соревнованию и жажде знаний, и лишь бы я ел и пил и мог играть, как шестилетний ребенок, и болтал, как попугай, мне более ничего не нужно».

«Откуда вы знаете, что писал юный Александр своему воспитателю?» – хотел спросить Алексей, но не успел, дама Роза предвосхитила его мысли:

– Вы мне не верите? Клянусь, что я в курсе государственной переписки. У меня всюду есть свои шпионы, которые доставляют мне самые разные сведения...

Тут она сделала паузу, которая заставила сердце Алексея глухо стукнуть. На воре шапка горит, и он немедленно подумал, что у дамы Розы могут быть шпионы, вернее, шпионки, в покоях Елизаветы! Сейчас именно это тревожило его больше всего, а предложение принять участие в государственном перевороте (он прекрасно понял, что все эти разговоры лишь прелюдия, вслед за чем последует прямое предложение вступить в комплот против императора) по-прежнему продолжало казаться чем-то не вполне реальным.

– Я не осуждаю Александра, – горячо сказала дама Роза. – Не он первый из государей, кто чувствует себя на троне, словно на том чудовищном стуле, который применялся инквизиторами для пыток своих жертв. Я процитирую вам отрывок еще из одного его послания, написанного куда более откровенно, потому что оно было адресовано другу: «Я отнюдь не доволен своим положением... Придворная жизнь не для меня создана. Я всякий раз страдаю, когда должен являться на придворную сцену, и кровь портится во мне при виде низостей, совершаемых другими на каждом шагу для получения внешних отличий, не стоящих в моих глазах, медного гроша. Я чувствую себя несчастным в обществе таких людей, которых не желал бы иметь у себя лакеями... а между тем они занимают здесь высшие места... которые, будучи надменны с низшими, пресмыкаются перед теми, кого боятся... Я сознаю, что не рожден для того высокого сана, который ношу теперь, и еще менее создан для другого, предназначенного мне в будущем, от которого я дал клятву отказаться...» Вы видите, что Александр сам желал бы избавиться от трона? – горячо воскликнула она.

Алексей опустил глаза, пытаясь хоть как-то защититься от пронзительного взгляда, который так и прожигал его сквозь вуаль.

Памятью дамы Розы можно было восхититься, ее логикой – едва ли. Незнакомка основывалась на впечатлениях юноши, незрелого наследника престола, однако совершенно упускала из виду прошедшие годы, которые изменили Александра. Пожелай он отказаться от престола, он бы уже сделал это сам – без помощи доброхотов-заговорщиков. А если сего не произошло, значит, нет у императора таких мыслей, следовательно, всякое действие против его воли будет именно государственным переворотом – столь же незаконным и даже противоестественным в понимании Алексея, как... как скотоложство или содомия.

– Сударыня, – поднял глаза Алексей. Теперь его напряженный взор пытался проникнуть сквозь плотный вуаль и поймать взгляд загадочной и зловещей дамы. – Мне кажется, нам лучше прекратить эти разговоры, пока не было сказано слишком много. И так уже довольно...

– Sapienti sat, – перебила она. – Умному достаточно, умный поймет с полуслова.

– Я понял, – кивнул Алексей. – Речь идет о государственной измене, а это занятие не принадлежит к числу тех, которые я считал бы достойными для своей чести.

Он подивился высокопарной неуклюжести своей фразы (в самом деле мысли самые простые иной раз так трудно облечь в слова!) и попытался смягчить впечатление извиняющейся улыбкой, однако она немедля слиняла с его уст, когда дама Роза фыркнула:

– Скажите, какое благородство! Вы не можете заниматься государственной изменой! А чем же иным, скажите на милость, вы занимаетесь в постели императрицы?

Алексей покачнулся. В груди стало холодно.

– Да, я в курсе всего и даже больше! – сказала она гордо. – Я, например, знаю о ваших отношениях с Елизаветой то, что еще вам самому неведомо! Но я готова простить вам это. Вы мне нужны. Вы можете мне быть полезны. Вы можете быть полезны завтрашнему лидеру России.

Это вновь повторенное английское словцо – англичан Алексей недолюбливал, все они снобы, сидят там в своем смоге и высокопарно подсмеиваются над прочим миром! – вывело его из себя.

– Как вы... как вы смеете... – выдавил он бессвязное, и вдруг страхом его обхватило, леденящим страхом... и вслед за ним пришло прозрение.

– Скажите, вы стараетесь сейчас ради кого-то или для себя? – спросил он резко, понимая, что сейчас не время говорить экивоками, пора изъясняться напрямую. – Кто он, тот лидер, которого вы намерены возвести на престол?

Она замерла там, под своим вуалем, словно кошка, которая готовилась к прыжку.

– Об этом вам знать еще не время, – промурлыкала дама насмешливо, но Алексей всей кожей чувствовал, что из бархатных кошачьих лапок уже высовываются острые коготки. – А что вас волнует, собственно? Если поведете себя по-умному и поможете мне, для вас мало что изменится. Вы как были любовником императрицы, так им и останетесь. Только... Императрица будет другой!

Алексей остолбенел.

Дама Роза стояла недвижима, даже словно бы не дышала, однако Алексей вдруг ощутил себя так, как будто она перед ним только что разделась донага.

Так вот оно что... значит, все же свелось к тому, чего он опасался в самом начале... Прав был старенький воронежский священник-расстрига отец Вавила, которого лишили сана оттого, что чрезмерное внимание батюшка уделял красавицам, приходившим к нему на исповедь... Все их беды слишком близко к своему мужскому сердцу принимал, норовил утешить не отечески и не братски, а любовно, даже чересчур... Так вот он сказал как-то Алексею, который исповедовался перед ним в первом своем совокуплении с женщиной: «Только грех и движет миром, попомни, отрок, одно любодеяние корень всему, хоть доброму, хоть злому, хоть земному, хоть занебесному!»

Он знал, о чем говорил. И Алексей теперь это знал. Вот только никак не мог взять в толк, что делать, потому что исполнять желания дамы Розы – как женщины и как заговорщицы – решительно не хотел.

«Отсюда меня, конечно, уже не выпустят, коли сейчас ее не застебаю до самого нутра, – подумал он зло и грубо, ибо к сей соблазнительнице он не испытывал ни капли нежности, а высокий сан дамы, о котором Алексей догадывался, не вызывал в нем уважения. – Кликнет своего кучера, дуболома этого... убьют... А может, у нее у самой кинжал за корсажем, словно у какой-нибудь там Шарлотты Корде... Лизоньку не увижу больше... Ну да уж лучше смерть, чем измена!»

Дама порывисто перевела дух, и Алексей понял, что мысли его непонятным образом сделались ей ведомы. Ну да, меж ними такое дрожало напряжение... немудрено! И он уже изготовился подороже продать свою жизнь, как вдруг дверь в комнатушку распахнулась и на пороге возникла высокая и тонкая фигура камеристки.

– Мадам! – воскликнула она испуганно. – Вы должны немедленно уехать. Господин До... князь... э-э... хозяин дома неожиданно вернулся, есть опасность, что нас могут застигнуть.

Дама Роза пробормотала сквозь зубы нечто такое, отчего у кавалергарда нашего немедленно увяли уши (он и от старых служивых в нелегкие минуты такого не слыхивал!) и ринулась вслед за камеристкой, не затруднив себя прощанием с Алексеем.

Он засмеялся – ну просто не смог сдержаться.

– Что?! – низко проговорила, почти прорычала она, резко обернувшись. – Чему вы смеете смеяться?

– Прошу меня простить, – опустил голову Алексей в поклоне. – Но не нелепо ли, что вы замыслили государственный переворот и намерены управлять страной, в то время как не можете позаботиться даже о собственной безопасности во время тайного свидания!

Нет, все-таки, пожалуй, не было у нее кинжала под корсажем, не то уже всадила бы его в горло Алексею, так содрогнулась, так напряглась, такой сгусток невидимой ненависти его ударил, словно нечто материальное!

– Скорей! – отчаянно пискнула из сеней камеристка, и даме Розе пришлось сдержать свою злобу: она вновь обратилась в бегство. При этом краешек ее вуаля зацепился за кособокий шкаф, резко поехал назад; пытаясь удержать вуаль, она полуобернулась, и Алексей на миг увидел ее лицо... одно из красивейших, виденных им в жизни, лицо, известное всей России.

Он поспешно отвел глаза, от души надеясь, что дама Роза решит, будто он ничего не заметил и ее не узнал. А он, между прочим, узнал ее еще до этого мгновения, еще прежде, а сейчас просто лишний раз убедился в правильности своей догадки. Итак, его искусительницей была великая княжна Екатерина Павловна. Сестра императора Александра и золовка Елизаветы.

Да, по всему выходило, что врагиню Алексей завел себе нынче такую, что самая изощренная ведьма полесская (тот же отец Вавила раньше, покуда не был расстрижен, исполнял должность в Полесье и навеки сохранил страх перед тамошними бабенками, каждая вторая из коих – непременная потомственная колдунья) показалась бы рядом с нею доброй феей из сказки. Но что сделано, то сделано! Одно знал он – нужно Елизавету предупредить. А для начала – бежать отсюда. Недоставало еще, чтобы его схватили как вора в доме князя Долгорукова!

Ну да, Алексей мигом смекнул, о ком испуганно говорила камеристка. Князь Михаил Петрович Долгоруков! Так вот чей это дом! О Долгорукове в обществе упоминали, как о предмете внимания великой княжны Екатерины Павловны. Впрочем, он был достоин внимания любой, самой высокопоставленной дамы. Долгоруков мог гордиться своей блистательной боевой и дипломатической биографией. В шестнадцать лет он участвовал в походе на Кавказ, затем отправился на войну с Персией, девятнадцати лет побывал в Париже с особыми поручениями... Красавец, умнейший человек, он проводил время между беседами с учеными людьми и обольщением прекрасных дам, среди которых оказались Жозефина Бонапарт, мадам Рекамье, мадам де Сталь, Каролина Мюрат... Знаменитая княгиня Евдокия Голицына по прозвищу La princesse de la Nuit, (Принцесса Ночи), была по уши в него влюблена и умоляла мужа о разводе, надеясь сделаться княгиней Долгорукой. Сам Наполеон оказывал ему благосклонное внимание и перед отъездом князя из Парижа подарил тому пару пистолетов знаменитого Бертье. Вернувшись в Россию уже после смерти императора Павла, Михаила Долгорукова определили флигель-адъютантом к Александру Павловичу. Совсем недавно, во время военных действий при Аустерлице, князь был ранен и награжден золотой шпагою с надписью «За храбрость». По слухам, он едва оправился и только начал выезжать из дома и появляться в обществе. Видимо, нынче Долгоруков ездил с визитом и вернулся не в срок, а великая княжна, которая, конечно, имела шпионов и в его доме, решила, что может воспользоваться сим помещением для своих тайных дел.

А что это она в панику вдарилась при известии о возвращении князя? Опасалась, что он застанет ее с другим мужчиной? Ревности Долгорукова испугалась? Нет, тут, пожалуй, другое. Выходило, ежели рассудить логически, что князь не имел представления о планах великой княжны относительно переворота.

При этой мысли у Алексея несколько отлегло от сердца. Не хотел бы он увидеть изменника в блистательном офицере, которым привык восхищаться, которым восхищалась вся Россия! Но это не значит, что самому Алексею не стоит бежать отсюда как можно скорей!

Он сие и исполнил, и вскорости оказался за оградою долгоруковского дома, в той самой роще, куда был привезен незадолго до того. Трава еще хранила отпечаток колес кареты, и Алексею даже почудилось, что он различает вдали черный силуэт.

Он пошел пешком, мысленно вознося благодарность князю Михаилу Петровичу, столь своевременно воротившемуся, и размышляя, что же теперь делать. Неужели он верно понял и великая княжна Екатерина Павловна метит на трон? Или Алексей ошибся? Может, она все же для кого-то другого старается?

Но для кого? Для одной из своих сестер? Для которой же? Елена и Александра уже упокоились, царство им небесное, Анна еще малышка, Мария замужем в Веймаре, и ее супруг, герцог, вряд ли помышляет о русском престоле! Определенно, императором его никто провозгласить не захочет.

Может быть, Катрин старается для своей матушки? Но ведь это бессмысленно: вдовствующую императрицу в России почитают, но видеть в ней правительницу – о нет! Грех такое говорить о царственной особе, но она редкостно бестолкова, взбалмошна и по-бабьи суетлива. И если уж она не смогла присвоить власть после смерти супруга, то разве сумеет теперь?!

Алексей вспомнил сплетни, которые ходили о Марии Федоровне – вернее, о ее поведении после трагических событий 11 марта 1801 года.

Узнав о государственном перевороте, Мария Федоровна требовала, чтобы ее немедленно проводили к императору. Ей отвечали:

«Император Александр в Зимнем дворце и хочет, чтобы вы туда приехали».

– Я не знаю никакого императора Александра! – кричала Мария Федоровна. «Я желаю видеть моего императора!»

В пеньюаре и шубе, наброшенной на плечи, она уселась перед дверьми, выходящими на лестницу, и заявила, что не сойдет с места, пока не увидит Павла. Похоже, Мария Федоровна не сознавала, что мужа нет в живых. Потом вдруг она вскочила и воскликнула:

«Мне странно видеть вас не повинующимися мне! Если нет императора, то я ваша императрица! Одна я имею титул законной государыни! Я коронована, вы поплатитесь за неповиновение!»

И опустилась на стул, шепча, словно в забытьи, на том языке, на коем всегда предпочитала изъясняться: «Ich will regieren!»[8]

Эти слова то и дело вырывались у нее, вперемежку с причитаниями по убитому.

Потом, среди погребальных хлопот, Мария Федоровна внезапно объявила, что не желает расставаться со своим штатом императрицы, не даст ни единого человека, и вскоре вытянула из Александра согласие, что придворные будут одинаково служить и ей, и ему. Она истерически потребовала, чтобы с этого времени статс-дамы и фрейлины получали шифры[9] с вензелями обеих императриц, ибо она ничего не хотела уступить жене сына и новой законной императрице! Сие было вещью неслыханной и даже смешной с точки зрения мирового придворного этикета, однако в то время мать всего могла добиться от своего сына, и она дала себе слово не упустить случая.

Алексей покачал головой. Он размышлял для очистки совести, а на самом деле даже не сомневался, что великая княжна Екатерина старается только для себя...

Это казалось ему сущим безумием. О таком даже думать было смешно! И все-таки невольная дрожь пробирала его. Безумцы опасны именно безумием своим, а вовсе не возможностью осуществления безумных замыслов.

Нет, нужно предупредить Елизавету. Обязательно!

Но как начать разговор? Как объяснить, с чего началось его знакомство с сестрой императора?!

Вот кто будет безумцем, так это он, если сболтнет лишнего.