Зеркальные тени

Сам же карлик был одет в простую одежду, на которой взгляд не останавливался, так же, как и на его чертах, постоянно расплывающихся. Внимание привлекали только глаза, блестящие, словно яркие огоньки свечей.

— Кто вы? — я отступила на шаг, хотя незнакомец не вызывал во мне страха, что было уже достаточно странным после того, как меня осудили на смерть именно мужчины.

— Посредник, — он пожал плечами. — Поясню, чтобы леди было понятнее: допустим, некто хочет продать душу… И я являюсь посредником между высшей инстанцией зла и этим ничтожным человечишкой. Или кто-то страстно хочет пожертвовать своей жизнью, чтобы, допустим, возлюбленная не умерла от какой-нибудь ужасной болезни вроде чумы… Хотя этот вид предложений встречается куда реже — люди страшные эгоисты. Впрочем, это не вредит моему бизнесу.

— И что ж вы обычно берёте взамен? — мне действительно стало интересно. К тому же, в этом мире, лишённом и солнца, и луны, окутанном серо-чёрными тенями, со слабо светящимися поверхностями, всё равно не на что было смотреть. А сооружения выглядели одновременно жуткими и зыбкими, словно грёзы в каком-нибудь моём кошмаре. — Ведь вы не можете оставаться ни с чем, правильно? Должна быть какая-то выгода.

— О, вы прозорливы, это понятно. В вашем естестве слишком много тьмы… назовём её демоном, хотя я не люблю столь вульгарных определений. К тому же, тьма вашей души — это тоже вы, без сомнения. И эта тьма служит для вашего же выживания и желает вам только добра. Эти здания, — он махнул рукой, словно охватывая всё, что видел, — на самом деле состоят из различных жизненных перипетий. Можно даже сказать, что мы сейчас находимся во владениях Судьбы. Хотя… кто сказал, что она на самом деле существует? Я имею в виду в той форме, что и мы с вами. Хотя правильность моей формы тоже под вопросом — каждый видит меня таким, каким представляет такого маленького и ничтожного слугу Судьбы, коим я и являюсь. И, как вы видите, каждый поступок человека — добрый — это белый цвет, злой — соответственно, чёрный, составляет между собой гармонию, называемую Равновесием. И я поддерживаю это равновесие изо всех сил. Ведь, когда наступит Хаос — то мир будет уничтожен, что, безусловно, очень грустно. Но потом снова возродится, так как Высшее начальство всё равно останется, а им скучно без таких мелких людишек, одной из которых являетесь вы.

Он изогнулся в нелепом поклоне, словно только что отвесил мне аристократический комплимент.

— Но, собственно говоря, вы не одна из них. Вы уже наполовину состоите из тьмы. То есть, при желании, можете стать обслуживающим персоналом, если мне будет позволено так выразиться. Вы понимаете мои слова? Всё-таки семнадцатый век.

— Понимаю, что странно, — я кивнула.

— О, совсем не странно! — он улыбнулся и махнул рукой. — Просто ваши тени проникают как в прошлое, так и в будущее, и ловят оттуда крупицы знаний. Никакого чуда на самом деле. Лишь борьба за выживание на высшем, так сказать, уровне. И я появился перед вами только потому, что у вас есть возможность выбрать две нити судьбы, хотя у обычных людей существует только один-единственный выбор. Хм, опять я не совсем точно выражаюсь, — он потёр ладонью лоб, нахмурившись. — Шахматы, понимаете? Или покер. Любая игра, где существует игровое поле и различные фигурки. Вот и жизнь любого человека, его нить Ариадны, так сказать, ведёт его лишь на игровое поле, где играет он сам. Но выигрывает всё равно Судьба. Но две нити — это уже более серьёзно, конечно. Ставки повышаются.

На меня уставились два огонька пламени, которые разгорелись ещё ярче, на миг почти ослепив меня, словно два осколка солнца.

— И вы сами должны решить, какое будущее принимаете: обычную человеческую судьбу или ту нить, которая ближе вашей второй натуре. Думайте, леди.

— А что тут думать? — угрюмо буркнула я. — Я ненавижу людей, поэтому выбираю вариант судьбы, предназначенный моей тёмной сущности.

— Прекрасный выбор, право слово! — он резко хлопнул в ладони, отчего я подпрыгнула.

— Иногда подобный выбор изменяет картину мира, — он задумчиво почесал подбородок короткими пальцами. — Но не в вашем случае. Тут просто любовь. Банально, но модно во все времена.

— Вы во мне разочарованы? — я решила проигнорировать этот глупый трёп про любовь, в которую я не верила никогда, а сейчас и подавно.

— Нет, что вы. Мне просто интересно. Ладно, удаляюсь. И вы уходите, вас ждут в другом месте. Кстати, сочувствую, с будущим начальником вам очень не повезло. А вот вариант судьбы — через тернии к звёздам — довольно неплох. Мне лично нравится. Занесу эту партию игры в свою записную книжку.

* * *

Чёрная тишина, отсутствие цвета и звука. Нечто, что гораздо хуже, чем сны, ведь во сне никогда не было так темно, меня посещали яркие видения. В основном они были мрачными и трагичными, но даже в этих тёмных грёзах я забывалась…

Забывалась не до конца.

Странное видение — тьма рассеялась — и я облегченно вздохнула: значит всё, что я видела, было лишь сном. И я снова проснусь на своём чердаке, и буду вдыхать разогретый запах дерева, когда чердак накалялся летом, словно меня собирались заживо поджарить.

Дерево постепенно нагревалось на солнце, удушливая жара забивала лёгкие, я почти не могла дышать, а солнце безжалостно светило в окно, ослепляя.

А снаружи меня поджидало такое же жаркое марево, словно я стояла возле костра.

Будто я находилась в костре. И горела, горела…

Неужели эта пытка никогда не закончится? И я, как говорили эти лживые псевдо-пророки, буду гореть вечно?

В аду?

Ну, да, раз я наполовину демон. Ад — это мой дом родной.

Только сомневаюсь, что моя человеческая плоть, и, смею верить, душа, сможет там существовать.

Огонь — не место для хороших девочек.

Пламя исчезло, и я увидела большую полупустую комнату, напоминающую мой чердак, только ночью, зимой, когда холод пробирался ко мне со всех сторон, под тоненькое рваное одеяло, под старый матрас, заползал мне под кожу, замораживая кости.

Только в этой комнате не было окон — подсвечник из чёрного металла с тремя высокими белыми свечами возвышался прямо на деревянном полу, деля помещение золотыми тенями.

Я увидела стул, который появился в островке бледно-золотистого света. На нём сидела девушка в чёрном закрытом платье, чем-то напоминавшем рясу ненавистных доминиканцев.

Её лицо было закрыто плотной чёрной вуалью, которая скреплялась с гораздо более плотным платком, покрывающим голову. Но я увидела несколько прядей чёрных волос, чей глянец отражал свет трёх свечей.

Неожиданно на грани света и теней возник ещё одни образ: высокий мужчина в чёрном, почти сливающийся с тьмой, словно живая и материальная тень. Если б тень обладала человеческой плотностью, она бы так и выглядела. Его глаза были завязаны траурно-чёрной лентой, а руки в облегающих красных перчатках замерли, сложенные на груди.

— Иди сюда, Элли, — тихо произнёс он обманчиво мягким голосом, в котором таился яд. Не знаю, откуда я всё это знала: про ткани, про тени, про людей. Словно бы во мне пробуждалась чужая память.

Посредник что-то говорил про мои тени. Странно, тогда, общаясь с этим непостижимым существом, я обладала куда большей ясностью мышления, и понимала себя, как никогда раньше.

«Не бойся, Элли, ты ведь наполовину демон, а демоны знают куда больше обычных людей. И даже твоё восемнадцатилетнее заключение на чердаке не мешало твоей демонической половине делиться с тобой знаниями, добывая их сквозь пространство и время», — раздался тихий голос внутри меня. И я уверена, что это странное существо не имело никакого отношения к этой реплике.

Я сделала несколько робких шагов, уже осознавая, что пути назад нет. Мне просто некуда возвращаться, ведь моё тело сгорело.

— Почему это некуда? — язвительно хмыкнул мужчина-тень. — Ты всегда можешь отправиться в ад, детка!

— Ты читаешь мои мысли? — я почти не возмутилась, мне просто было интересно. Я словно бы… прощупывала способности этого существа, пыталась найти в нём хоть одну брешь, слабую сторону, потому что ощущала, что он может быть врагом.

— Конечно же, нет. Но ты слишком рано пробуждаешься, моя красавица, — усмехнулся он. Это смотрелось отвратительно: ярко-алые губы на фоне тёмно-серо-синей теневой плоти. — В любом случае, ты принадлежишь нам. А когда-нибудь, я приложу для этого все необходимые усилия, ты будешь принадлежать мне. Когда войдёшь в свою полную силу, Элли…

В его голосе мне послышалась угроза и что-то похотливо-паточное, то, что я видела в глазах инквизиторов, которые пытались сорвать с меня одежду, пока палач удерживал меня.

— Но сейчас ты должна пройти ещё один этап, сделать маленький шажок, чтобы стать одной из Хранителей равновесия. Наш мир хрупок, ты это уже знаешь, — он скривился. — Посредник — отвратительное существо, но он направил тебя ко мне.

— Хранители равновесия? Те, кто помогает картам судьбы ложиться на предназначенное им место и следить, чтобы теневая сторона не завладела миром? — откуда я ЭТО знаю?! Мне стало страшно, так страшно, что хотелось кричать, выть, кататься по полу, расцарапать лицо. Сделать всё, что угодно, лишь бы всё это оказалось кошмарным сном. Но я уже понимала, что возвращения в мой чердак не последует. Как и пробуждения. Я умерла — и мне некуда возвращаться. Моего тела больше не существует.

— Ты слишком много знаешь, — тень нахмурилась. — Этого не должно было произойти. Но, всё же, процедуру нельзя отменить, иначе я потеряю тебя. Мы потеряем тебя. Итак, — он заговорил ледяным, лишённым эмоций голосом, — подойди к ней и сними с неё вуаль. Не бойся, она не будет сопротивляться. Да её и нет на самом деле, это только твоя проекция собственного внешнего образа.

Я кивнула и сделала ещё шаг, очутившись перед странной девушкой, которая, кажется, даже не дышала.

И рывком сорвала с неё вуаль вместе с платком.

Замерев на месте, я смотрела на неё, ожидая увидеть нечто ужасное — сердце замерло, едва не остановившись.

Хотя… какое сердце в моём нынешнем состоянии?

На миг лицо и волосы девушки очутились в тени, словно на свечи подул порыв ветра, изменив направление золотистых нитей. А затем золотое пятно расширилось, освещая её.

Затаив дыхание, я прижала руки к груди и увидела… себя. Своё лицо и волосы, только застывшие, словно я вдруг умерла. Но я же умерла раньше… сгорела.

Я разглядывала своё белое лицо с широко распахнутыми, навек застывшими фиалковыми глазами. Чёрные волосы тяжёлой волной падали на спину, оттеняя трогательно-тонкую шею.

Беспомощна. Слаба. Незначительна.

Во мне словно заговорило другое, жестокое и сильное существо. Которому неожиданно захотелось изменить этот образ, но для начала — уничтожить его.

— Такой ты была при жизни. Мне нравится, очень-очень красива, и так невинна… — ладонь в алой перчатке провела по щеке моего двойника, приласкала шею, затем погладила по волосам, перебирая пряди.

Мне стало противно до тошноты, хотелось ударить по этой руке, но демон во мне приказал держаться подальше от тёмной твари, ни в коем случае не касаться его, пока он в этом опасном облике.

— Теперь ты можешь сама выбрать свою новую внешность. И даже… изменить пол. Он хрипло хихикнул — так трещат поленья в огне, где сжигают очередную невинную душу, наречённую ведьмой. — Примерно так, — одно неуловимое движение руки в красной перчатке — и на стуле уже сидит молодой парень с таким же неподвижным лицом и яркими глазами, в рясе священника и с большим серебристым крестом на шее.

— А крест-то зачем? Что за дурацкий символ для демона? С каких это пор полудемоны стали молиться?! Или это какой-то символ? — размышлял он вслух. — Я отвлёкся, — задумчиво добавил он и совершил ещё один пасс рукой — и на стуле снова появилась моя копия, только с длинными белыми волосами. — Мне нравятся твои глаза, пожалуйста, оставь их, когда будешь менять свой облик.

Я протянула руку — и мои волосы вдруг стали угольно-чёрными, затем — золотисто-красными.

Моя рука напряжённо застыла над лицом моей копии.

— Ты должна решить, в каком облике захочешь провести Вечность, — тихо произнёс человек-тень. Или существо-тень?

— Я решила, — я медленно убрала руку, затем скрестила руки на груди. — Я остаюсь такой, какая я есть. Ничего не хочу менять.

— Странно… обычно девушки рады стараться, чтобы как-то себя улучшить. Увеличить грудь, например… Да и мужчины тоже часто меняют себя до неузнаваемости. Что ж, ты выбрала. Теперь нам пора уходить, — тень рассеялась, но в воздухе остались висеть алые перчатки и чёрная лента. — Дай мне руку! — властно скомандовал он, протягивая мне ладонь. Было жутко видеть висящие в воздухе перчатки и ленту, но я ощутила, что уже могу коснуться этого существа… и должна это сделать, какое бы скрытое отвращение к нему не испытывала.

Я протянула руку — и её крепко, до боли, сжали чужие пальцы, словно моя рука попала в капкан для диких зверей. Не выбраться — разве что отгрызть руку.

Яркий, ослепительный свет развеял иллюзию этой комнаты, и она растворилась вместе с девушкой на стуле и подсвечником.

Ярко сияющая пустота — а затем я увидела прекрасную местность — словно наш сад, которым я любовалась из окна чердака, вдруг зазеленел, а мёртвые деревья расцвели.

И я почувствовала аромат лета с лёгкими струями прохлады.

* * *

Мы шагнули в другой мир, в иную реальность, я это сразу поняла, хотя травы и цветы очень напоминали те, которые я видела из окна чердака или когда ночью прогуливалась по нашему саду, иногда даже осмеливаясь выйти на улицу, чтобы полюбоваться цветущими садами наших соседей. В отличие от моей мамы они занимались своими деревьями и цветами, и я просто влюбилась в эту красоту, которая никому не приносит вреда в отличие от людей.

Особенно я полюбила розы, которые, несмотря на шипы, были самыми прекрасными из всех цветов, а их аромат пленял душу, наполняя её дурманящим блаженством и каким-то сладким предвкушением.

Вдыхая запах роз, я научилась мечтать. И видеть не только страшные сны, когда я вздрагивала на своём матраце, невольно сжимаясь, стараясь казаться меньше, незаметней, чтобы мне не причинили боли…

Впереди появился замок, вид которого буквально ошеломил меня. Ведь раньше я могла только издалека видеть башни замка барона, который владел всеми землями в округе, включая и наш жалкий домишко и вымерший сад.

Все жители селения платили высокую арендную плату за право жить на его земле.

В этом же замке не было ничего лишнего, никаких особенных архитектурных излишеств или украшений — несколько башен — одна крупная, выдающаяся вперёд, и две узкие по бокам, серые стены и прямоугольные окна.

— Тебе нравится? — только сейчас я вспомнила о своём неприятном спутнике.

Алая перчатка продолжала держать меня за руку — создавалось впечатление, что это безумствует чья-то отрезанная и непонятно каким образом воскрешённая кисть, так как остальное его тело стало почти полностью прозрачным, светло-серым, каким бывают почти незаметные тени.

Пальцы сжались почти до боли, крепкой хваткой удерживая меня, что рождало в душе страх и желание отойти как можно дальше, предварительно вырвав руку. Но я сдержала себя. Всё-таки я была на чужой территории, с явно опасным созданием, которое пока не нападало, но вполне было способно атаковать.

Возможно, оно медлило, ожидая какой-нибудь неверной реакции с моей стороны, смертельной ошибки?

— Да, очень. Красивый замок, — проговорила я, стараясь не смотреть в его сторону.

— Здесь мы и трудимся, — пояснил мой спутник. — Живём же в другом месте. Некоторые предпочитают Землю, другие выбирают себе участок в Теневом мире. В общем-то, замок и его территория — тоже часть Теневого мира. Он… многогранен и многоступенчат. Это сложно так сразу объяснить.

— Это что, рай? — я уставилась на замок. — Но я представляла его немного иначе.

— Это не рай и не ад, — с некоторым раздражением отозвался мужчина-тень. — А Теневой мир.

— Понятно, это чистилище! — блеснула я своими знаниями.

Раздался тяжёлый вздох.

— Боги, до чего всё-таки глупы женщины! Нет, это не чистилище! Это Теневой мир, понятно? Здесь живут и работают Хранители равновесия, выполняя свои прямые обязанности. А рай и ад в другой проекции. В общем, в другом измерении.

— Ясно, — осторожно добавила я, чтобы его больше не злить.

— Пойдём в замок, я познакомлю тебя с остальными сотрудниками нашего департамента.

«Что такое департамент, интересно? Нет, лучше не спрашивать, а то снова разозлится», — подумала я.

«Не парься, это понятие станет актуальным лишь в будущем», — раздался внутренний голос моего демона. «Извини, что обращаюсь напрямую — всё-таки я — это ты. Лет через триста, когда мы с тобой окончательно объединимся, этого не будет происходить. Знаешь, так забавно, если провести аналогию, то наши с тобой две части — всё равно, что Реальный мир, Земля то есть, и Теневой мир. Кстати, вместе они несовместимы, хотя и являются логическим продолжением друг друга. Но если их смешать, то получится такой коктейль, что атомная бомба начнёт курить. Если ты понимаешь, о чём я».

«Спасибо за утешение», — язвительно заметила я. «Хотя… твои советы мне пригодятся, я думаю. А насчёт атомной бомбы из будущего… мда, Инквизиция, оказывается, не самый плохой вариант, если говорить о массовости».

* * *

Бесконечные залы, в основном угнетающие своей пустотой, красивая мебель, изящные статуэтки и другие украшения. Всё это выглядело до странности настоящим, даже чересчур убедительно. Огромные помещения с потолками неизмеримой высоты подавляли меня, вызывая страх и ощущение собственной ничтожности.

И ещё меня удивило, что здесь слишком мало людей, точнее, Хранителей равновесия, которые находились в этом громадном здании.

Невысокий мужчина средних лет в странном костюме, высокий молодой мужчина, чьи синие глаза были скрыты за стеклянными линзами. Это украшение мой демон любезно опознал как очки («Такой тип очков будет изобретен гораздо позже, хотя они уже существуют в вашем мире, но тебе они всё равно без надобности»). Внутренние комментарии немного раздражали, но, по крайней мере, мой демон пока не проявил свои худшие качества, и не требовал кровавых жертв и непристойных оргий, так что я смирилась с его высказываниями.

Ещё одна девушка — блондинка с ясными голубыми глазами и приветливой улыбкой. Как я поняла, она была лекарем и одновременно занималась алхимией. Женщина-лекарь, да ещё и алхимик в придачу, вызвала во мне чувство глубокого уважения. К тому же, она сразу же проявила ко мне симпатию.

Кроме того, меня познакомили с братьями-близнецами, которых Инквизиция явно бы сожгла за столь вопиющее сходство. А, может, и сожгла, я же не знаю, как они умерли. Если, конечно, они появились здесь таким же образом, как и я, а не изначально были рождены в этом мире. Черноволосые и черноглазые, они казались зацикленными только друг на друге и едва удостоили меня приветствием.

Как я отметила, отношение к моему спутнику у всех было почти идентично: лёгкая опаска, глухая неприязнь и тщательно скрываемое отвращение.

— Оставляю новую коллегу на ваше попечение, — произнёс мой спутник и направился к выходу. — Если захочешь что-нибудь узнать или у тебя появятся проблемы — сразу обращайся ко мне. Каждый покажет тебе Ритуальное святилище, где рождаются тени, из которых, собственно, и состоит наш мир. Да, кстати, можешь называть меня Герцогом, — величественно добавил он, хлопая дверями.

— Странно, что не Его Величеством, — хмыкнула блондинка. — Да, я не представилась, Аза, — она протянула мне руку и крепко пожала ладонь. — Лучше держись от него подальше. Блондинка зябко поёжилась. — Мало ли что у него на уме. Но лучше этого не знать, если хочешь крепко спать.