То, что вам нужно

Получасом позже коллега Кармишела Джерри Уорт, тощий копировальщик с печальными глазами, подсел к столику Тима в баре, где тот коротал время.

— Ждешь Бетси? — спросил Уорт, склоняясь над меню. — Она попросила передать, что не сможет сегодня прийти. Срочная работа. Очень извинялась. Кстати, куда ты сегодня пропал?

Они заказали пшеничной водки. Спиртное сделало свое дело. Тим опьянел. Его лицо залил пурпурный румянец. Он нахмурился и надолго уставился в одну точку.

— То, что вам нужно, — пробормотал он.

— Что ты сказал? — переспросил Уорт.

— Ничего. Допивай. Я просто решил проучить одного типа.

— Но сначала наказал себя. Этот комплексный анализ металлов…

— Яйца… Солнцезащитные очки…

— Слушай, я сегодня спас тебя от большой неприятности.

— Заткнись, — оборвал коллегу Кармишел и выпил еще. Каждый раз, как только он чувствовал ножницы в кармане, губы его начинали шевелиться.

Взгрустнувший после пятой Уорт сказал:

— Я в принципе за добрые дела, и хочу, чтобы о них все знали. А ты не хочешь. Все, что мне нужно — это маленькая человеческая благодарность.

— Ну хорошо, рассказывай. Похвастай, если тебе этого очень хочется. Мне не жалко, — Кармишелу было не до амбиций Уорта.

Тот сразу преобразился и быстро заговорил, боясь что Кармишел может передумать:

— Ты помнишь тот комплексный анализ, который мы делали? Речь как раз о нем. Тебя сегодня не было на работе, а я нашел там ошибки. Я проверил все наши записи и обнаружил, что ты все напутал с "Транс-Стил". И если бы я вовремя не исправил их, они были бы внесены в машину.

— Где были ошибки? — переспросил Тим.

— С "Транс-Стил". Они…

— Ну ты и идиот! — вскричал Тим, надослушав Уорта. — Я знаю, что данные анализа не совпадают с нашими записями и умышленно изменил цифры в статье, чтобы предупредить их о возможных последствиях. У меня есть достоверная информация от своего человека там. Кто тебя просил совать свой нос куда не надо?

Уорт потупился.

— Я же хотел как лучше…

— Как лучше, — зло передразнил незадачливого коллегу Тим.

— После опубликования анализа я собирался открыть источник информации. Ладно, теперь уже поздно. Сейчас в офисе кто-нибудь есть?

— Я не знаю. Может, и есть. Крофт еще не закончил сверку данных.

— Это хорошо, — чуть мягче сказал Кармишел. — Но в следующий раз — ты понял? — и, проведя ладонью по шее, Тим сорвался с места и устремился к выходу. Уорт последовал за ним. Через десять минут Кармишел был уже в офисе, и изысканно-любезный Крофт объяснял ему, что материалы уже переданы в печать.

— А что случилось? Что-то не в порядке? Извините за нескромность, но можно поинтересоваться, где вы были сегодня?

— Танцевал на радуге, — отрезал словами популярного шлягера Кармишел и, не попрощавшись, вышел из кабинета. Выпил Тим много, и даже вечерняя прохлада не отрезвила его. Он остановился, пошатываясь, у обочины, чтобы подумать. Уставившись на тротуар, Тим с удивлением обнаружил, что он начинал изгибаться, стоило ему прищуриться.

— Извини, Тим, — Уорт стоял рядом. — Наверное, уже поздно. Но это ничего. Ты же можешь сослаться на наши редакционные данные.

— Отстань, идиот, — Кармишел был пьян и очень зол. Он остановил проезжавшее такси и поехал в типографию. Несчастный Уорт, вопреки категорическим возражениям, тоже сел с ним.

В типографии царил равномерный гул работающих машин. От быстрой езды Тима слегка подташнивало, голова болела. Было душно. Огромные машины стучали, возле них суетились операторы. Все это напоминало кошмарные кадры фантастического фильма. Тим невольно ссутулился и продолжал идти по цеху, пошатываясь. Вдруг кто-то схватил его сзади, резко потащил назад и начал душить.

Пронзительно закричал Уорт. На лице его был ужас. Он беспомощно размахивал руками.

Но это было лишь продолжением кошмара. Тим, мгновенно протрезвев, понял, что случилось.

Концы его длинного кашне каким-то образом попали в движущиеся шестерни печатной машины, которые, наматывая ткань, неумолимо тянули Тима на растерзание к своим металлическим зубам. К нему бежали, что-то крича, люди. Все потонуло в грохоте, бряцании, глухих ударах. Тим изо всех сил дернул шарф, но тщетно.

В этот момент до него донесся истошный вполь Уорта, на мгновение перекрывший адский шум:

— … нож! Режь его!

Алкогольный туман, причудливо исказив привычный смысл слова, спас Тима. Будь он трезвым, животный страх неминуемо привел бы его к гибели. Затуманенное же спиртным сознание работало с трудом, но если какая-то мысль все же появлялась, она была безусловно ясной и понятной. Он вспомнил о ножницах и судорожно запустил руку в карман. Лезвия выскочили из чехлов, и Тим дрожащими непослушными пальцами перерезал кашне-удавку.

Еще мгновение — и кусок белого шелка исчез в чреве механического чудовища… Мертвенно-бледный Тим потрогал конец оставшегося на шее куска материи и слабо улыбнулся… * * *

Питер Тейли был уверен, что журналист Тим Кармишел к нему больше не придет. Вероятностное прогнозирование показывало два возможных исхода: в одном случае, все для новоявленного клиента должно было закончиться благополучно, а во втором…

Кармишел пришел в магазин на следующее утро и протянул его владельцу пятидолларовую банкноту.

— Благодарю вас. Но вы могли бы выслать по почте чек.

— Да, мог. Но в этом случае я не узнал бы того, что хочу узнать.

— Нет-нет, — сказал Тейли, вздохнув. — Вы же обещали мне, не так ли?

— Вы упрекаете меня? — спросил Тим.

— Вчера вечером… Да, кстати, вы знаете, что приключилось со мной вчера вечером?

— Да.

— Откуда?

— Похоже, вы своего добьетесь. Любой ценой.

Тим сел, закурил.

— Если вы не возражаете, порассуждаем немного. По сдоей воле вы не смогли бы подстроить то, что случилось вчера, никак не могли. Бетси решила не приходить на свидание вчера утром — до того, как я встретился с вами, так? Это было первым звеном той цепи событий, которая закончилась происшествием. Следовательно, вы точно знали, что со мной случится.

— Да, я действительно знал.

— Предвидение?

— Технические средства. Я увидел, что вы погибнете в машине.

— То, что я жив, означает, что существуют альтернативы будущего.

— Да, конечно, — ответил Тейли, опустив плечи. — Существует бесконечное число вариантов будущего. Вероятных линий развития событий. Все зависит от результата различных кризисов — больших и малых — которые возникают. В свое время я получил неплохую подготовку в области электроники. А несколько лет назад почти случайно открыл принцип предсказания будущего,

— В чем его суть?

— Он заключается в сосредоточении на индивиде. В тот момент когда клиент входит сюда, — Тейли показал рукой куда, — он попадает в пучок лучей изобретенной мной установки прогнозирования будущего. Сама установка находится в одной из комнат здесь, в магазине. Путем вращения диска я прогнозирую возможные варианты будущего. Иногда их бывает очень много. А иногда — всего несколько. Знаете, как иногда бывает: включаешь радио — и не можешь поймать ни одной станции. Да… Ну, а потом смотрю в развертывающее устройство, вижу то, что вам нужно и предлагаю это вам.

Кармишел выпускал через нос голубоватые кольца дыма, наблюдая за ними сквозь прищуренные веки.

— Вы видите жизнь человека — в трех-четырех вариантах — или как?

— Нет. Моя машина устроена таким образом, что она выявляет лишь нарастание кризисных кривых. Если это имеет место, я слежу за ними дальше и определяю возможные способы спасения жизни этого человека.

— И в число этих способов входят солнцезащитные очки, яйцо и перчатки?

— Господин… м-м… Смит — один из моих постоянных клиентов. Миновав удачно очередной кризис — не без моей помощи — он всегда приходит, чтобы пройти очередное прогнозирование. Я обнаружил его следующую кризисную точку и дал ему то, что спасет его — асбестовые перчатки. Дело в том, что примерно через месяц господин Смит попадает в ситуацию, когда он будет вынужден — в силу обстоятельств — схватить руками раскаленную докрасна металлическую болванку. А по специальности он художник. Сами понимаете, что для людей его профессии значат руки.

— Понятно. Значит, речь не всегда идет о спасении жизни?

— Разумеется, нет. Ведь, кроме жизни как таковой, существует много факторов, играющих огромную роль для человека. Есть кризисы, на первый взгляд незначительные, которые могут привести, ну, скажем, к разводу, неврозам, принятию неправильного решения или стать косвенной причиной гибели сотен ни в чем неповинных людей. Ну, а я гарантирую сохранение жизни, здоровья и счастья.

— Вы — альтруист. Не могу понять только одной вещи: почему ваши двери не ломятся под напором клиентов? Зачем такие ограничения?

— Дело в том, что у меня нет ни достаточного времени, ни соответствующей аппаратуры…

— Но аппаратуру можно сконструировать!

— Кроме того, большинство моих клиентов — люди состоятельные. И поэтому на свои доходы я не жалуюсь.

— Тем не менее, ведь вы могли бы предугадать развитие событий на бирже и сделать на этом огромные деньги, — горячо говорил Тим. — Впрочем, мы опять вернулись к теме нашей прошлой беседы. Вы обладаете огромными возможностями и довольствуетесь этой лавчонкой, хотя и фешенебельной.

— На это есть экономические причины. От природы я не расположен к риску.

— Да нет здесь никакого риска! — от волнения Тим даже начал жестикулировать. — Действительно стоит удивляться виноторговцам, покупающим полпинты вина… Ну, скажите на милость, что вы имеете от этого?

— Удовлетворение, — подумав немного сказал Тейли. — Назовем это так.

Но Кармишел был далек от удовлетворения. Мысль его лихорадочно металась. Ведь это чистейшая глупость — упускать такие фантастические возможности! Подумать только — жизнь, здоровье, счастье любого человека могут быть гарантированы!

— Что делать мне? Имею в виду, будет ли у меня в будущем какой-нибудь кризис?

— Возможно. И не обязательно связанный с опасностью для жизни.

— В таком случае, считайте меня вашим постоянным клиентом.

— Я, право, даже не знаю… — задумчиво проговорил Тейли.

— Послушайте, — продолжал настаивать Тим. — Я ведь не собираюсь нанести ущерб вашим доходам. Я буду платить. Платить столько, сколько скажете. Да, я не богат, но точно знаю, с услугами какого рода и какой цены имею дело. Так что не волнуйтесь.

— А не случится так, что…

— Да бросьте вы! Я — не шантажист и не собираюсь пугать вас тем, что напишу о вашем бизнесе, пусть это вас не беспокоит. Я — обычный человек, а не какой-то опереточный злодей. Неужели я внушаю вам страх? Чего вы боитесь, в конце концов?

— Да, вы вполне обыкновенный человек, это так, — нотки сомнения в голосе Тейли продолжали звучать. — Только…

— Что вас смущает? — убеждал Кармишел. — Хлопот со мной у вас не будет. Благодаря вашей помощи я счастливо выпутался из первого кризиса. Но через некоторое время, видимо, случится второй. Дайте мне то, что поможет выкрутиться из него. За любую цену. Я найду деньги… Займу, если вы захотите получить их сразу. Все, что я прошу — это вашего разрешения приходить сюда после каждого преодоленного кризиса и получать от вас средство, чтобы выпутаться из следующего. Что здесь плохого?

— Ничего, — спокойно ответил Тейли.

— Вот и хорошо. Я — самый обыкновенный человек. У меня есть девушка. Ее зовут Бетси Хог. Я хочу жениться на ней. Обосноваться где-нибудь в сельской местности. Воспитывать детей. И спокойно жить. А в этом что плохого?

Не ответив на страстный монолог Тима, хозяин магазина сказал:

— Сегодня вы пришли сюда слишком поздно.

Кармишел недоуменно спросил:

— Почему?

Где-то в глубине магазина прозвенел звонок. Тейли оставил Тима. Вернулся он через несколько секунд со свертком в руках и отдал его слегка растерявшемуся журналисту.

— Благодарю вас, — Кармишел засиял, — Большое вам спасибо. Когда мне ждать очередного кризиса?

— Думаю, через неделю.

— Вы не будете возражать, если я… — Тим развернул сверток. В нем оказались туфли на пластмассовой подошве. Лицо Тима выражало полнейшее недоумение.

— Это? Мне будет нужна… обувь?

— Да.

— Думаю, вы не объясните мне, почему именно обувь?

— Нет, я не буду этого делать. Скажу лишь одно: выходя из дома, всегда надевайте ее.

— Не беспокойтесь, так и буду делать. Я вышлю вам чек. Потрачу несколько дней, чтобы наскрести деньги, но чек обязательно пришлю. Сколько я вам должен?

— Пятьсот долларов.

— Пришлю чек сегодня же!

— Я предпочитаю не брать деньги до тех пор, пока клиент не будет удовлетворен, — Тейли опять стал прежним — сдержанным и холодным — и удалился. Кармишел окликнул его:

— Искренне благодарю. Я собираюсь отметить это событие и немного выпить. Приглашаю вас.

— Я не могу оставить магазин, — ответил Тейли, не оборачиваясь.