Звездный свет

— Значит, там можно устроить палатку, — посоветовала Рыжинка.

— Воины Ветра предпочитают ночевать под открытым небом, — высокомерно отрезал Грач. — В норах живут только кролики и бар суки.

В сгущающихся сумерках друзья вышли к озеру и побрели вдоль берега к пастбищу. Ежевика распушил усы и навострил уши, боясь наткнуться на собак или Двуногих. Однако за всю дорогу им встретился только один конь, который высунул длинную морду через изгородь и с шумом вздохнул, до смерти перепугав Белку. Опомнившись, рыжая кошка сердито зашипела, чтобы скрыть свою оплошность. Через несколько шагов из темноты послышался сердитый окрик:

— Кто здесь?!

— Все хорошо, Коршун, это мы, — откликнулась Невидимка.

Речной воин выступил из густой тени и приблизился к разведчикам. Могучие мышцы перекатывались под его лоснящейся черной шкурой.

— Пятнистая Звезда и остальные предводители послали меня встретить вас, — пояснил он. — Они вас ждут. Идите за мной.

Ежевика опустил глаза. Порой ему не верилось, что они с Коршуном братья, сыновья одного отца. Коршун был слишком высокомерен, он постоянно пытался помыкать остальными котами, беззастенчиво домогался власти над собственным племенем и тем самым отталкивал Ежевику. «Насколько далеко простирается его жажда власти? — мрачно думал полосатый воин, шагая следом за братом. — Неужели он унаследовал жестокость и непомерное властолюбие Звездоцапа? А если это так, то что с этим делать?» Коршун привел разведчиков в то место, где остановились лесные племена. На большой поляне не было никого, кроме Огнезвезда с Чернозвездом, которые о чем-то беседовали, сидя на пне. Завидев вернувшийся отряд, Чернозвезд вскочил на лапы и громко завопил:

— Коты всех лесных племен! Идите сюда!

В тот же миг из ложбинок, кустов и зарослей травы стали появляться коты. Двое или трое воинов спрыгнули с низких ветвей дерева. Чернохват, покачивая широкими плечами, проложил себе дорогу через толпу и вспрыгнул на пень рядом с Чернозвездом, снова предоставив Пятнистой Звезде место у подножия. Огнезвезд соскочил с пня и подошел к Ежевике.

— С возвращением, — промолвил он. — Надеюсь, все благополучно?

— Все в порядке, — ответил Ежевика и виновато посмотрел на Белку, вспомнив о безобразной драке с домашними котами.

— Пусть кто-нибудь из вас влезет на пень, чтобы его было лучше слышно, — предложил Огнезвезд. — Невидимка, ты готова?

Грациозная речная кошка почтительно склонила голову перед предводителем и ответила:

— Мне кажется, Огнезвезд, что лучше доверить это Ежевике. У него гораздо больше опыта, и он лучше меня справится с описанием не знакомых земель.

Ежевика бросил на нее быстрый взгляд, желая убедиться, что Невидимка говорит серьезно. Но глашатая Речного племени спокойно отступила назад, уступая ему дорогу к пню.

— Спасибо, — прошептал Ежевика, но Невидимка только лукаво подмигнула ему.

Ежевика напружинил задние лапы и легко взлетел на пень. Сердце у него бешено заколотилось, он на миг онемел, не зная, как начать свой рассказ о новых землях. Со всех сторон он видел устремленные на него горящие взоры, жадно ждущие его рассказа. Воздух был полон надежды и волнения. «Так вот, значит, каково быть предводителем!» — смутно пронеслось у него в голове. Из толпы раздался громкий голос Дыма:

— Ну, что встал, Ежевика? Рассказывай, что вы нашли!

Ежевика мучительно сглотнул, не зная, с чего начать. Потом решительно шагнул к краю пня, набрал в легкие побольше воздуха и закричал:

— Мы принесли хорошие вести! Мы нашли территории, пригодные для каждого племени! Здесь есть вода и камыши для речных котов, ельник для воинов Теней, лиственный лес для Грозового племени и пустошь для племени Ветра.

Радостный шепот облетел толпу, все зашевелились, а Пятнистая Звезда громко спросила:

— А дичь тут водится?

— Похоже, ее здесь полно, несмотря на сезон Голых Деревьев, — радостно ответил Еже вика. — Мы всю дорогу ели досыта, причем без особого труда.

— А Двуногие? — спросил кто-то из толпы.

— Мы видели следы их пребывания вокруг озера, но сейчас Двуногих здесь нет, — доложил Ежевика. — Невидимка считает, что в сезон Зеленых Листьев их будет больше. Нам показа лось, что они приезжают сюда на чудищах, что бы гулять в лесу и купать своих котят в озере.

Он заметил, как при этих словах некоторые коты встревожено переглянулись, но тут снизу раздался спокойный голос Невидимки:

— Мы сумеем не попадаться им на глаза. Это будет нетрудно.

— Да… наверное, — выдавил Ежевика. — Может быть, теперь каждый из нас доложит о подробностях своему племени?

— Надо бы обсудить, где будут проходить границы, — проворчал Чернозвезд.

— Верно, — согласился Огнезвезд, сидя у корней пня рядом с Пятнистой Звездой. — Но мы не сможем этого сделать, пока как следует не осмотримся. Спасибо, Ежевика.

Ежевика признательно склонил голову. Он привел своих друзей к месту-где-тонет-солнце, возглавил разведку земель вокруг озера, но среди мудрых предводителей он по-прежнему чувствовал себя беспомощным котенком. Шерсть его встала дыбом, когда он поймал на себе холодный синий взгляд Коршуна. Ежевика смущенно прижал уши и спрыгнул с пня. В тот же миг Коршун встал со своего места и направился к нему. Ежевика ощетинился, ожидая от брата какой-нибудь выходки или наглого заявления по поводу будущих границ. К его изумлению, речной воин повел себя на редкость дружелюбно.

— Спасибо, что обнюхал новые земли, Еже вика, — просто сказал Коршун. — Честно говоря, мне даже немного жаль расставаться. Я был бы рад как-нибудь поохотиться вместе с тобой.

Ежевика изумленно моргнул. Коршун прекрасно знал, что воители из разных племен никогда не охотятся вместе! Неужели надменный речной воин все-таки считает его своим братом? Интересно, как все сложилось бы, родись они в одном племени? Может быть, они с Коршуном подружились бы, как Огнезвезд с Крутобоком, которые не раз рисковали жизнью, спасая друг друга?

— Спасибо, Коршун. Мы увидимся на следующем Совете, — начал он.

— Ежевика, что ты тут делаешь? — рявкнула Белка, сердито покосившись на Коршуна. — Огнезвезд ждет нас!

— Тебе пора идти, — кивнул Коршун. — Меня тоже ждет Пятнистая Звезда.

Он еще раз кивнул и неслышно растаял в темноте.

— С какой стати ты с ним разговариваешь?! — набросилась на Ежевику Белка, убедившись, что речной воин их слышит. — Ты прекрасно знаешь, что ему нельзя доверять!

— С какой это стати? — огрызнулся Ежевика.

— А с такой! — запальчиво крикнула Белка. — Это кот слишком много о себе понимает!

Ежевика почувствовал, как поднимается шерсть у него на загривке.

— В самом деле?

— Он жалеет о том, что Невидимка вернулась, потому что если бы она погибла, он стал бы глашатаем вместе нее. Я не раз слышала, как он спорил с ней!

— Он просто заботится о благе своего племени. Можно подумать, Невидимка всегда и во всем бывает права! — огрызнулся Ежевика. В глубине души он прекрасно понимал досаду Коршуна, которому пришлось уступить место глашатая Невидимке, которую все племя уже считало погибшей.

— Это еще не все! — Белка помолчала, задумчиво помахивая хвостом. — Я точно знаю, что моя сестра не доверяет Коршуну, а ведь она знает его лучше, чем мы с тобой. Она жила в лесу в то время, когда он был глашатаем.

— Ты спрашивала ее, почему она так относится к Коршуну?

— Зачем? — удивилась Белка. — Раз она так чувствует, значит, у нее есть причины!

Ежевика сощурил глаза и сердито посмотрел на нее.

— Выходит, ты не знаешь за ним ничего дурного, кроме каких-то там чувств Листвички? Тебе не кажется, что этого маловато для обвинений? Ты веришь Листвичке потому, что она твоя сестра. В таком случае, хочу тебе напомнить, что Коршун мой брат.

— И этого достаточно, чтобы ему доверять? — взорвалась Белка. — Да ты даже не знаешь его!

— Как и ты, — холодно отрезал Ежевика. — Но тебе это не мешает подозревать его, правда? — он выпустил когти и с силой впился в сухие листья. — Или ты осуждаешь его только за то, что он сын своего отца?

Зеленые глаза Белки широко распахнулись, словно он ее ударил.

— Ах вот, значит, как ты обо мне думаешь? — прошипела она. — Выходит, ты и меня совсем не знаешь!

Она резко развернулась и бросилась прочь, размахивая хвостом. Ежевика в отчаянии смотрел ей вслед. Это была не первая их ссора, они с Белкой постоянно цапались еще с тех пор, как она была ученицей. Но раньше она никогда не говорила с ним с таким ледяным осуждением. Ежевике показалось, будто острые когти царапнули его по спине. Если Белка не доверяет Коршуну только потому, что он сын Звездоцапа, значит, она не доверяет и ему, Ежевике?

Глава V

Когда Ежевика закончил говорить и спрыгнул с пня, Листвичка поискала глазами Белку. Ей не терпелось поскорее расспросить сестру о новой территории Грозового племени и о том, какие там растут лекарственные травы. Она заметила в толпе Медуницу и со всех лап бросилась к ней.

— Ты не видела Белку?

Пестрая кошка молча покачала головой. Листвичка хотела отбежать и отправиться на поиски, как вдруг острая боль пригвоздила ее к земле. Она затаила дыхание и уткнулась носом в грудь, чтобы перетерпеть приступ. С Белкой случилась какая-то беда, ее что-то расстроило, но что? Разведчики, целые и невредимые, вернулись домой, они нашли территории для всех четырех племен и не встретили в пути никакой опасности. Почему же тогда Белка плачет от гнева и отчаяния?

— Что с тобой? — встревожилась Медуница.

— Что? Нет, ничего, не волнуйся. Я просто задумалась. Пойду поищу Белку, — дрожащим голосом ответила Листвичка. К счастью, вокруг стоял такой шум, что Медуница не заметила ее волнения.

— Хочешь, я пойду с тобой? — предложила она. — Я просто умираю от любопытства! Интересно, какой он, наш новый дом?

Листвичка рассеянно кивнула и начала пробираться сквозь толпу, ища глазами знакомую рыжую шерстку. Наконец она увидела сестру среди остальных воинов Грозового племени и облегченно вздохнула. Белка что-то рассказывала им, возбужденно помахивая хвостом. Они с Медуницей подошли ближе и сели возле Белки.

— Это каменный овраг, со всех сторон окруженный скалами, — говорила Белка. — Он просторный, в нем хватит места и для палаток, и для яслей, и для тренировок, и для всего остального.

Она старалась, чтобы голос ее звучал спокойно, но Листвичка сразу почувствовала, что ее сестра в отчаянии. Глаза ее блестели слишком ярко, голосок был неестественно весел, кроме того, Белка то и дело оглядывалась, словно искала того, кого здесь не было. Листвичке не составило большого труда догадаться, кого она ищет. Значит, все дело в Ежевике!

— А овраг-то пустой? — спросил Дым. Они с Тростинкой сидели перед Белкой, а их единственный уцелевший котенок катался по траве вместе с тремя малышами Алоцветика из племени Теней. Видно было, что дети слишком разгулялись и теперь не скоро уснут. — Ты, Белка, ужасно легкомысленная, поэтому мне не хоте лось бы, чтобы ты привела нас в барсучью нору.

Белка сердито оскалила зубы.

— Какие глупости, Дым! Клянусь тебе, что если ты найдешь там хоть одного барсука, я по рву его своими собственными зубами. И лис то же. Всех. Там даже не пахнет никакими хищниками.

Дым недоверчиво хмыкнул.

— Мне кажется, место просто сказочное. — Яролика робко вышла вперед и потерлась щекой о бок Белки. — Как же вам удалось его найти?

— Ну… если честно, то я туда свалилась, — призналась Белка.

Белохвост радостно захохотал.

— Так я и думал! Угадай, Белка, удивился я или нет?

— Знаешь что… — зашипела юная воительница, сердито поворачиваясь к белоснежному воину.

Но тут над поляной пронеся звонкий кошачий крик:

— Коты всех лесных племен!

Листвичка изумленно обернулась и увидела на пне свою наставницу Пепелицу. Взмахом хвоста целительница призвала котов к молчанию, и вскоре взволнованные пересуды стихли, и на поляне воцарилась тишина.

— Прежде чем разойтись по своим новым территориям, — начала целительница, — нужно решить, где мы соберемся на Совет.

— Может быть, разведчики видели что-нибудь, похожее на наши Четыре Дерева? — спросила Ржавница, глашатая племени Теней.

Невидимка, сидевшая у подножия пня, встала и спокойно обвела глазами собравшихся.

— Нет, — ответила она, повышая голос, чтобы ее услышали в задних радах. — Мы не нашли ничего похожего на нашу священную поляну. Но ведь у нас не было времени, чтобы как следует осмотреться.

— Звездное племя укажет нам место, — сказал Белогрудый, сидевший возле Ржавницы и Чернозвезда.

— Возможно, оно уже указало! — воскликнула Мотылинка, вскакивая со своего места. Сверкая глазами, она начала взахлеб рассказывать собравшимся о чудесном острове посреди озера. — Там безопасно, уютно и совсем недалеко! Отличное место для Советов! — тараторила она.

— Одна беда, добираться туда нужно вплавь, — фыркнула Кисточка, воительница из Грозового племени. — Я не собираюсь каждое полнолуние полоскаться в озере, даже ради Звездного племени.

— А о старейшинах ты подумала? — проскрипел Насморк, старый целитель племени Теней.

Коты одобрительно зашумели, но тут из толпы решительно вышел Коршун. Вежливо поклонившись Пепелице, он поднял голову и заговорил:

— Можно я возьму с собой патруль из речных котов и как следует осмотрю этот остров? Если он все-таки непригоден для Советов, то Речное племя могло бы использовать его как лагерь.

При этих словах Невидимка встрепенулась и бросилась к пню.

— Кажется, я уже сказала, где лучше всего устроить лагерь Речного племени, — негромко напомнила она, угрожающе распушая загривок. — Мы нашли отличное место неподалеку от озера, между двух ручьев. Место укромное, много зелени и деревьев, и Двуногих там, судя по запахам, не бывает даже в сезон Зеленых Листьев.

— Но остров все равно намного безопаснее, — невозмутимо возразил Коршун. — Только подумай, вокруг нас будет озеро, круглый год полное рыбы. Мне кажется, тот лагерь, о котором ты говоришь, будет слишком уязвим. Ты сама говорила, что рядом с ним проходит Гремящая тропа…

— Ты оспариваешь мое решение?! — ощетинилась Невидимка. — Я лучше тебя знаю, что нужно моему племени!

Коршун угрожающе оскалился, и Листвичка втянула голову в плечи, ожидая, что он вот-вот бросится на свою глашатую.

— Довольно! — властно крикнул кто-то за спиной у Листвички. Она обернулась и увидела Пятнистую Звезду, которая решительно прыгнула к пню и встала между шипящими воителя ми. — Вы оба позорите свое племя на глазах у посторонних!

Коршун мгновенно отступил, а Невидимка с заметным усилием пригладила вздыбленную шерсть на спине.

— Коршун, если хочешь, можешь взять патруль и обследовать этот остров, — продолжала Пятнистая Звезда. — Когда вы вернетесь, мы еще раз обсудим, где лучше расположить лагерь.

— Слушаюсь, Пятнистая Звезда, — почтительно склонил голову черный воин. — Я соберу отряд и с рассветом отправлюсь в путь.

Он отошел, и его тут же обступили речные коты, наперебой просившие взять их в патруль. Пепелица бросила быстрый взгляд на Коршуна и снова обратилась к котам:

— И все же, где мы встретимся в следующее полнолуние?

— Давайте на первый раз придем сюда, — предложил Огнезвезд. — Если, конечно, Звездное племя не укажет нам другого места.

— Мне не нравится эта идея! — мгновенно возразил Чернохват. — Здесь пастбище рядом, и лошади, и гнезда Двуногих! Плохое место!