Звездный свет

Все четверо застыли в молчании, а потом Грач горько прошептал:

— Нас должно было быть шестеро.

Ежевика вздрогнул при мысли о двух речных котах, которые так и не вернулись в свое племя.

— Нас все равно шестеро, — тихо проговорила Белка. — Пока мы помним о них, они всегда будут с нами.

Грач отвел глаза и посмотрел куда-то вдаль. Потом еле слышно выдохнул:

— Иногда этого мало.

Рыжинка недовольно встряхнулась и вскинула голову.

— Ладно, тут все равно ничего не поделаешь. Я пойду. Увидимся на Совете.

Она повернулась и бросилась в кусты, даже не попрощавшись с остальными.

— Безопасной вам всем дороги, — вздохнул Грач, кивая оставшимся друзьям.

— Какое-то время мы будем идти вместе, — напомнил Ежевика. — Нам нужно пройти через вашу территорию, чтобы попасть к себе.

— Ну и что? Теперь мы пойдем каждый со своим племенем, — напомнил Грач и, развернувшись, выскочил из оврага.

Ежевика проводил его глазами. Неужели Грач теперь навсегда отделился от них? С некоторых пор он постоянно подчеркивает свое одиночество и не стремится быть ближе к старым друзьям. Похоже, после гибели Ласточки он понял, что дружба не заменяет любви и не помогает облегчить боль.

Белка добродушно лизнула его в ухо.

— Пошли! Огнезвезд, наверное, уже заждался.

Когда они добрались до пня, все племя было уже в сборе. Дым деловито пересчитывал котов, старясь понять, кого же не хватает.

— Ежевика с Белкой опять куда-то пропали! — подбегая, услышали друзья его раздраженный голос. — А, вот и вы! — крикнул он, заметив их. — Огнезвезд, все здесь!

— Хорошо, — кивнул Огнезвезд.

Одним прыжком он вскочил на пень, где уже стоял Чернозвезд. Пятнистая Звезда, чуть замешкавшись, присоединилась к ним. На пне могли уместиться только три кота, и Ежевика заметил, как Чернохват злобно усмехнулся, радуясь тому, что ненавистному Одноусу не нашлось места среди предводителей. Ежевика снова поежился. Вряд ли племя Ветра рассчитывало так начать новую жизнь в новом лесу!

Остальные коты вскочили со своих мест, некоторые из них нетерпеливо рвали когтями траву. Никому не хотелось слушать речи предводителей, всем не терпелось поскорее увидеть свои новые дома.

— Мы обсудили вопрос о границах, — начал Чернозвезд, — и вот что решили. Рыжинка доложила о том, что вдоль ельника проходит узкая Гремящая тропа, — продолжал предводитель племени Теней. — Пусть эта тропа станет границей между Речным племенем и племенем Теней. Чуть дальше, возле озера, лежит поляна, по которой течет ручей. Он отделит нас от Грозового племени.

— Но мы не знаем, как далеко простирается эта поляна, — напомнила ему Рыжинка. — Мне кажется, нам придется продлить границу и провести ее между деревьями.

— Так и сделаем, — кивнул Чернозвезд. — Придем на новое место, осмотримся хорошенько и решим.

— Значит, территория Грозового племени будет начинаться от этой поляны, — вступил Огнезвезд. — Ежевика сказал, что там есть еще один ручей, тот, что течет у подножия холмов. Пусть этот ручей станет границей между нами и воинами Ветра.

— Территория Речного племени будет начинаться здесь, у пастбища, — заговорила Пятнистая Звезда, — и заканчиваться возле Гремящей тропы у ельника.

— Значит, территория племени Ветра будет находиться между пастбищем и ручьем, о котором только что упомянул Огнезвезд, — подал голос Одноус, сидевший у корней пня.

Ежевика поймал взгляд Рыжинки и кивнул. На первый взгляд, все было решено справедливо. Каждое племя получало большой кусок земли с выходом к озеру и отличные охотничьи угодья.

— Это пока только план, — предупредил Огнезвезд. — Окончательные границы мы установим на следующем Совете.

— Давайте, хотя бы первое время, попробуем обойтись без когтей, — подал голос Корявый. — Если встретите на своей территории чужого воина, не спешите полосовать ему уши и вырывать хвост. Нужно время, пока все освоятся на новом месте и запомнят границы. Кроме того, не забывайте о том, что у целителей теперь и без вас полно дел. Нам нужно успеть пополнить запасы целебных трав, пока все не скрылось под снегом!

Коты весело заурчали и закивали головами, было видно, что слова старого целителя пришлись им по душе.

— А теперь — в путь! — крикнул Огнезвезд. — И путь Звездное племя пребудет с нами.

Он спрыгнул с пня и, высоко задрав хвост, прошествовал к своим котам.

— Ежевика, Белка, идите вперед и показывайте дорогу.

Ежевика склонил голову и важно прошествовал вперед. Это было только справедливо — он заслужил право быть первым, когда привел свое племя в эти земли. Пусть Грозовое племя не забывает, кто нашел для них новый дом! Может быть, и Огнезвезд, наконец, поймет, что Ежевика достоин стать новым глашатаем.

Грозовые коты радостно устремились в сторону деревьев, но тут сзади послышался громкий крик Одноуса:

— Огнезвезд! Может быть, нам стоит какое-то время идти вместе? Ведь нам по пути!

— Хорошая мысль, — кивнул Огнезвезд.

— Хорошая для Одноуса, — насмешливо прошипел Белохвост на ухо Ежевике. — По-моему, он просто боится остаться один на один с Чернохватом! Впрочем, я его за это не осуждаю.

Белохвост говорил тихо, но Огнезвезд все равно его услышал. Он обернулся и выразительно посмотрел на племянника.

— Чтобы я больше этого не слышал! — рявкнул Огнезвезд. — Одноус — предводитель племени Ветра, и вы должны относиться к нему с уважением.

Белохвост послушно закивал, но в глазах его так и плясали озорные искорки. Одноус смущенно запнулся, а Огнезвезд грозно обвел глазами свое племя, давая понять, что его слова относятся ко всем без исключения.

Коты снова тронулись в путь. Через некоторое время Речное племя и племя Теней повернули в сторону и устремились наискосок по склону. Ежевика сощурился и увидел Коршуна, замыкавшего цепочку своих соплеменников. Словно почувствовав его взгляд, черный воин обернулся, что-то шепнул идущему впереди него воину и помчался обратно.

— Ежевика, — с вежливым поклоном выдохнул он. Синие глаза его смотрели дружелюбно и внимательно. — Удачи тебе на новой территории. Да пребудет с тобой Звездное племя.

— И тебе удачи, Коршун, — тепло кивнул Ежевика.

— Увидимся на Совете, — добавил Коршун. Ежевике показалось, будто он хотел добавить еще что-то, но тут со стороны холма донесся пронзительный кошачий вой. Коршун быстро обернулся. — Мне надо бежать, — торопливо закончил он. — Ну, до встречи, брат, — он подмигнул Ежевике, развернулся и помчался догонять своих.

— До встречи на Совете! — крикнул ему вслед Ежевика. Внезапно он почувствовал внутри какую-то пустоту и с досадой царапнул землю лапой. За время пути он сдружился со многими котами, но почему-то не нашел времени получше узнать родного брата!

— Может быть, мы все-таки пойдем дальше? — вежливо поинтересовалась Белка. — Или ты будешь до ночи смотреть вслед Коршуну?

— Тебе-то что за дело? — сердито огрызнулся Ежевика. — Он вернулся проститься! Он пытается быть дружелюбным, вот и все!

— Дружелюбным?! — недоверчиво прошипела Белка. — Обойдемся мы без его дружбы, ясно? Зачем ты вообще с ним разговариваешь? Ты прекрасно знаешь, что ему нельзя доверять!

— Нет, я этого не знаю, — отрезал Ежевика, угрожающе распушая загривок.

Но Белка, похоже, нисколько не боялась его рассердить.

— Почему ты его выгораживаешь? Разве ты не видел, как он пытался захватить остров?

— Ничего он не пытался захватить! Этот остров все равно не нужен никому, кроме речных котов. Коршун старался для своего племени.

— Если ты в самом деле в это веришь, значит, ты еще больший дурак, чем я думала! — бросила Белка и, задрав хвост, помчалась прочь.

Ежевика молча последовал за ней. Шерсть на его боках так и потрескивала от смятения и досады. Еще совсем недавно он считал себя самым счастливым из оставшихся четверых котов-путешественников — еще бы, ведь ему не придется расставаться с Белкой! Но вся их близость испарилась, как роса под лучами солнца, и все из-за того, что Белка не желает, чтобы он общался со своим братом. Неужели она думает, что он готов отказаться от нее ради Коршуна? Неужели не видит, что он жить без нее не может?

Грозовое племя и племя Ветра осторожно обогнули ограду пастбища, поднялись на холм и увидели перед собой сверкающую гладь воды. Вскоре они добрались до узкой долины, поросшей сухой, жесткой травой. По дну долины, журча, протекал ручеек.

Одноус остановился и взмахом хвоста собрал вокруг себя свое племя.

— Здесь мы должны расстаться, — объявил он. — Мы пойдем вверх, там начинается наша территория. — Он поклонился Огнезвезду и добавил: — Пусть наша благодарность всегда пре будет с твоим племенем, Огнезвезд. Без вас мы никогда не обрели бы свой новый дом.

При этих словах некоторые воины Ветра возмущенно зашипели. Ежевике не нужно было оборачиваться, чтобы угадать, кого так оскорбила благодарность Одноуса. Кто-кто, а Чернохват никогда не умел помнить добра.

Огнезвезд дружески коснулся хвостом бока Одноуса.

— Идите с миром. Я знаю, что Звездное племя приготовило всем нам добрые земли. — Понизив голос, он добавил: — Если будет туго, дай мне знать. Грозовое племя с радостью придет на помощь соседям.

Предводители и воины распрощались друг с другом, и племя Ветра начало подниматься вверх по склону холма. Грозовые коты проводили их взглядами и продолжили свой путь.

Когда коты вышли к ручью у подножия склона, спустились сумерки.

— Нужно перейти ручей, — пояснила Белка, когда все собрались на берегу. — На другой стороне начинается наша территория!

Ручей был слишком широким, чтобы коты могли его перепрыгнуть, поэтому они топтались на берегу, ища глазами выступающие из воды камни или ветки, которые можно было бы использовать, как переправу. Небо меркло, и стоящий впереди лес стремительно превращался в непроходимую стену шелестящего мрака. Ежевика чувствовал, как страх охватывает племя. Тростинка обвила хвостом Березовика и оттащила его подальше от воды. Даже всегда бойкие оруженосцы сейчас испуганно жались друг к другу.

— А как же Долгохвост? — громко крикнула Кисточка. — Он-то как переберется на тот берег?

— Вот дерьмо! — выругалась Белка. — Наверное, лучше снова забраться на холм и попробовать обойти там.

Нет, это слишком долго, — остановил ее Ежевика. Они не могли терять времени, иначе им пришлось бы спускаться в ущелье в полной темноте. — Здесь не должно быть очень глубоко. Давайте попробуем перейти вброд?

Он опустил лапу в воду, слегка вздрогнул от холода, но заставил себя зайти дальше. Галечное дно медленно понижалось, но вскоре Ежевика убедился, что даже в самом глубоком месте вода достает ему только до брюха.

— За мной! — крикнул он, запрыгивая на противоположный берег, и энергично отряхнул лапы. — Это совсем просто!

Коты не тронулись с места, кое-кто протестующе заворчал. Острая на язык Кисточка первой высказала общее мнение:

— Да у тебя, верно, пчелы завелись в голове, если ты думаешь, что я полезу в воду!

Ежевика вздохнул. Может быть, в самом деле, было бы быстрее вернуться и обойти по холмам? Страшно подумать, что может случиться, если они потеряют время и простоят тут до темноты! Вдруг кто-нибудь из котов свалится в ущелье, как Белка?

— Идите сюда! — рявкнул он, теряя терпение. — Вы же прошли такой долгий путь! Вам ли бояться какого-то ручья!

Это подействовало. Один за другим коты боязливо начали входить в воду. В конце концов, Белке удалось уговорить Кисточку, и та, сердито ворча себе под нос, перешла ручей и выбралась на берег, грозно посмотрев на Ежевику, которого явно считала виновником всех своих неприятностей.

Огнезвезд перебрался последним. Выйдя из воды, он посмотрел на Ежевику и спросил:

— Ну? Где наш лагерь?

Ежевика переглянулся с Белкой. В прошлый раз они подошли к ущелью с другой стороны, кроме того, в темноте все стало выглядеть как-то иначе.

Ежевика поднял голову и втянул в себя воздух, пытаясь понять, где они находятся.

— Сюда, — решил он, наконец, стараясь не выдать своей растерянности.

Коты послушно двинулись следом за ним. Ежевика ускорил шаг, оторвался от племени и быстро спросил:

— Ты уверена, что мы идем правильно? Что будет, если мы заблудимся?

Зеленые глаза Белки мрачно сверкнули в темноте.

— Тогда разъяренные коты набросятся на нас и ощиплют нам хвосты, — хмыкнула она. — Выше нос, Ежевика. Мы не заблудимся. В прошлый раз мы нашли нужное место, хотя даже не знали, где оно.

Ежевика не стал говорить ей о своих страхах. У него шерсть начинала шевелиться при мысли о том, что кто-нибудь из котов сломает себе шею, свалившись с отвесной скалы на дно ущелья.

Коты за его спиной уже начали устало перешептываться. Кое-кто поговаривал, что они, видно, совсем сбились с дороги и теперь всю ночь проплутают по лесу.

— Смотри! — вдруг воскликнула Белка, настораживая уши. — Видишь, вон тот просвет между деревьями? Вон там, где сухой папоротник! По-моему, я помню это место.

У Ежевики радостно подпрыгнуло сердце.

— Правда? — только и сумел выдавить он, но Белка уже сорвалась с места и бросилась на разведку.

Он побежал за ней, выскочил на маленькую полянку и остановился перед колючим кустом, в котором исчезла Белка, перед тем как провалиться в ущелье.

Белка обернулась к нему, глаза ее сверкали.

— Пришли! — радостно завопила она. — Подтянитесь! Мы уже дома!

Паучок, повизгивая от нетерпения, со всех лап бросился к ним и, не разбирая дороги, юркнул в кусты. Ежевика похолодел от ужаса. Безопасный вход в лагерь был совсем с другой стороны!

— Немедленно вернись! — прогремел над поляной сердитый окрик Кисточки.

Паучок не отозвался. Ежевика заметил в кустах промельк его длинного хвоста и бросился вперед, но Белка оказалась проворнее.

Когда Ежевика, ломая ветки, выскочил из куста, Белка уже успела повалить Паучка и прижать его лапой к земле. Несчастный оруженосец, вытаращив глаза, смотрел на отвесный обрыв.

— Несносный комок шерсти! — в сердцах прикрикнула Белка. — Шею захотел сломать?

— Прости меня, — пролепетал Паучок. — Но ты сама сказала, что мы пришли, вот я и подумал…

Белка хорошенько стукнула его лапой по уху.

— Возвращайся к остальным, — рявкнула она. — Может быть, в следующий раз ты будешь меньше думать и больше слушать.