Звездный свет

Эрин Хантер

«Звездный свет»

Особая благодарность Черит Балдри

Пролог

Лунный свет заливал склон горы, оставляя в тени заросли густого кустарника. За стеной кустов, на самом дне скалистой долины, лежало круглое озеро, похожее на полную луну. Сбегающий со склона ручей расплавленным звездным светом падал в озеро.

Вот ветви кустов зашелестели и расступились, и на вершине склона появились коты. Немного постояв и осмотревшись, они начали неторопливый спуск к воде. Шерсть их горела неземным голубоватым огнем, а лапы оставляли во мху цепочку мерцающих следов.

Большая пестрая кошка первой достигла берега озера и огляделась по сторонам. Глаза ее радостно сверкнули.

— Да, — проурчала она, — это то самое место.

— Ты права, Пестролистая. Мы не ошиблись, когда выбрали четырех котов-посланников, — ответила подошедшая с другой стороны склона красивая кошка с серебристо-голубоватой шерстью. Она спрыгнула с обломка скалы, приземлилась на берегу и посмотрела на крапчатую кошку через разделяющее их зеркало воды. — Но дело не закончено. Великая задача все еще стоит перед нашими племенами.

Пестрая кошка склонила голову.

— Ты права, Синяя Звезда. От них потребуется все их мужество и вся вера. Но они уже прошли полпути и не повернут назад!

Все новые и новые коты спускались к озеру, и вскоре весь берег заполнился гибкими, мерцающими силуэтами звездных воинов.

— Наш путь тоже был нелегок, — негромко сказал кто-то.

— Нам было тяжело покидать знакомые тропы, — печальным эхом откликнулся другой голос.

— Теперь нам придется научиться бродить в новых небесах, — со спокойной уверенностью ответила Пестролистая. — Мы должны привести сюда свои племена. Отныне здесь мы будем беседовать с предводителями и целителя ми. Только после этого новая земля сможет стать настоящим домом для наших племен.

Отовсюду послышались одобрительные возгласы, проблеск надежды мелькнул в глазах собравшихся котов.

— Они смогут ловить рыбу в озере, — сказал кто-то.

— А окрестные леса и холмы полны дичи, — добавил другой кот. — Здесь все племена будут сыты даже в сезон Голых Деревьев.

Но синие глаза серебристой кошки были по-прежнему полны печали.

— В жизни есть вещи поважнее еды, — задумчиво произнесла она.

Из толпы выступил красивый рыжевато-бурый кот.

— Они не котята! — с досадой бросил он. — Они знают, как уберечься от собак, Двуногих, лис и барсуков.

— Не все беды происходят от Двуногих, — фыркнула Синяя Звезда. Она изогнула шею и сердито посмотрела на рыжего кота. — Тебе ли не знать этого, Желудь? Главная опасность для наших племен заключается в них самих.

Звездные воины с тревогой переглянулись, а Желудь грустно понурил лобастую голову.

— Ты права. Так было всегда, Синяя Звезда. Но ведь они не могут перестать быть воинами.

— Они в опасности! Неисчислимые бедствия грозят им! — раздался из-за кошачьих спин чей-то низкий, густой голос.

Синяя Звезда резко обернулась, ощетинив шерсть на загривке, и в упор посмотрела на фигуру, выросшую на гребне утеса. Казалось, сгусток тьмы просочился из черных зарослей кустарника и навис над озером, сверкая маленькими угольками горящих глаз.

Синяя Звезда расслабилась и опустила голову.

— Добро пожаловать, друг, — протянула она. — Прими благодарность Звездного Племени. То, что сделано, сделано прекрасно.

— Мало в том моей заслуги, — послышалось в ответ. — Коты храбро встретили свою судьбу.

— Лесные племена прошли долгий и трудный путь, — подтвердила Пестролистая, — и перенесли много страданий, которые мы оказались не в силах предотвратить. Они продолжали идти даже тогда, когда потеряли нас из виду, ступив на земли чужого Клана. Теперь им придется снова расколоться на четыре племени. — Она сурово обвела глазами собравшихся. — Это будет непросто. Это будет больно, ведь за время пути они успели крепко сдружиться между собой.

— Им нужно как можно скорее разграничить свои территории, — пророкотал Желудь. — Иначе быть беде!

— Каждый преданный воитель захочет, чтобы лучшая земля досталась его племени, — озабоченно покачала головой Синяя Звезда.

— Главное, чтобы они сражались за свое племя, а не за себя, — проворчал Желудь.

— Вот тут-то как раз и таится опасность! — раздался взволнованный голос. Большой кот с блестящей черной шерстью, выгнув спину, с тревогой смотрел в сверкающую гладь воды, как будто опасность огромной рыбой плавала там. — Я вижу кота… Он жаждет власти, которой не заслуживает…

— Не заслуживает?! — взвизгнул тощий кот со сломанной челюстью. Ощетинив шерсть, он кинулся к озеру и зашипел: — Кто дал тебе право так говорить, Ночная Звезда?

— Хорошо, Метеор, возможно, я поторопился. Я должен был сказать — пока не заслуживает, — поправился черный кот. — Этот кот еще не научился терпению. Власть — это не дичь, которую надо хватать, пока она не убежала!

Кот со сломанной челюстью нехотя опустился на свое место, но глаза его метали молнии.

— По-твоему, настоящий воин должен быть кроток, как мышка? — огрызнулся он.

Ночная Звезда сощурил глаза и угрожающе изогнул кончик хвоста, но не успел сказать ни слова, потому что вперед вышла крупная всклокоченная кошка с широкой мордой и сердитым блеском в умных желтых глазах. Она остановилась на мшистом берегу озера рядом с Пестролистой и мрачно заглянула в воду. Через несколько мгновений вода всколыхнулась, будто там плеснула рыба, и широкие круги стали разбегаться от середины озера к берегам.

Лохматая кошка подняла голову.

— Я увидела то, что грядет, — проскрипела она. Губы ее брезгливо разъехались в стороны, словно от воды потянуло падалью. — Наступают темные времена.

Испуганный трепет, словно ветер в камышах, пробежал по толпе собравшихся котов. Никто не проронил ни звука.

— Ну? — после долгого молчания требовательно спросила Синяя Звезда. — Что ты увидела, Щербатая?

— Я не уверена, что правильно поняла, — буркнула старая кошка. — Да и вам вряд ли понравится то, что я скажу… — Она зажмурила глаза, а когда снова заговорила, голос ее зазвучал размеренно и гулко, так что вся долина замерла, превратившись в слух: — Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь, а озеро станет красным.

Синяя Звезда, ощетинившись, устремила взор на воду. Красное пятно медленно расползалось по поверхности, и вскоре все озеро окрасилось багрянцем. Казалось, в воде отражается пожар заката, но над холмами по-прежнему плыла луна, подернутая тонкой дымкой облаков.

Вздох ужаса облетел толпу котов. Пестролистая, дрожа всем телом, вышла вперед и в страхе уставилась на воду, словно хотела увидеть там опровержение страшного пророчества Щербатой.

— Хочешь узнать, что будет с Огнезвездом? — мягко спросила ее Синяя Звезда. — Не утруждайся понапрасну, Пестролистая. Тебе ли не знать, что порой мы ничего не в силах изменить.

Пестролистая подняла голову, и глаза ее сверкнули страстным, упрямым огнем.

— Я пойду на все, чтобы помочь Огнезвезду, — прошипела она. — Я буду защищать его всей силой, дарованной мне Звездным Племенем.

— Но порой даже этого бывает недостаточно, — предупредила Синяя Звезда.

Остальные воины Звездного племени начали молча подниматься. Словно тени, они взбирались по склону и исчезали в колючем кустарнике. Вскоре тьма поглотила мерцающее сияние их шерсти, и над долиной снова опустилась глухая ночь, озаряемая отражением луны в черной глади озера.

Огромная фигура, застывшая на гребне холма, не тронулась с места. Лишь когда последний кот растворился во мраке ночи, она вскинула голову, и лунный луч озарил узкую барсучью морду с белыми полосами на щеках.

— Полночь, тебе здесь не место, — пробурчала барсучиха себе под нос. — Тут уж ничем не поможешь. — Она помолчала и добавила: — Может, еще разок мне с племенами повидаться? Как знать… Но тьма наступает.

Барсучиха повернулась и с шумом начала продираться сквозь кустарник. Последний раз сверкнули в темноте белые полосы на ее морде, и долина совсем опустела.

Глава I

Ежевика стоял на гребне холма и смотрел на бесчисленные серебряные звезды, отражающиеся в черной воде озера. Пророчество Полночи исполнилось — лесные племена нашли свой новый дом. Здесь их ждет спасение от чудищ Двуногих и долгожданное покровительство Звездного племени.

Стоявшие вокруг воители четырех племен тихо переговаривались между собой, робко поглядывая на темные, незнакомые земли, расстилавшиеся у них под лапами.

— Кто знает, каково оно тут при свете дня! — пробормотала Яролика, обводя окрестности своим единственным глазом.

— А что тут может быть плохого? — поспешил успокоить подругу верный Белохвост. — Ты только вспомни, через что нам пришлось пройти по дороге сюда! Выше нос, Яролика! Теперь нам уже ничто не страшно.

— Даже Двуногие? — буркнула Ржавница, глашатая племени Теней.

— Мы все устали и ослабли после долгого путешествия, — вмешался Чернохват из племени Ветра. — Нам лучше не оставаться на открытом месте, где нас запросто могут учуять лисы и барсуки.

Дрожь пробежала по спине Ежевики, но он усилием воли заставил себя расправить плечи. Не стоит поддаваться страху. Звездное племя не привело бы своих детей в такое место, где они не смогли бы выжить.

— Чего мы ждем? — прозвучал за его спиной раздраженный голос. — Вы что, всю ночь собрались стоять тут?

Ежевика весело заурчал и повернул голову, чтобы взглянуть на возмущенную Белочку. Рыжая ученица нетерпеливо царапала сухую траву своими острыми коготками, ее зеленые глаза так и горели от нетерпения.

— Ты только взгляни, Ежевика! — воскликнула она. — Мы все-таки пришли! Мы нашли новый дом!

Она присела на задние лапы, ожидая команды броситься вниз по склону, но тут из толпы котов решительно выступил Огнезвезд и преградил ей путь.

— Не торопись, — мягко остановил дочь предводитель Грозового племени и ласково потрепал ее по плечу кончиком своего хвоста. — Мы пойдем все вместе и будем зорко смотреть по сторонам. Наши предки вряд ли обрадуются, если мы позабудем об осторожности и попадем в зубы барсуку на пороге своего нового дома.

Белочка почтительно кивнула и отошла назад, лукаво покосившись на Ежевику. Ее просто распирало от восторга. Рыжая ученица не сомневалась в том, что путешествие подошло к концу, и совсем позабыла про страх.

Огнезвезд подошел к Пятнистой Звезде и Чернозвезду, предводителям Речного племени и племени Теней.

— Я предлагаю сначала послать патруль, — сказал он. — Пусть пара котов спустятся вниз и как следует осмотрятся.

— Хорошенькое дело! — отмахнулась Пятнистая Звезда. — А мы, значит, все это время будем торчать тут и ждать их возращения?!

Чернозвезд одобрительно закивал головой.

— Верно говоришь! Да чего там осматриваться, Огнезвезд? Если здесь водятся лисы, они и тут могут спокойно напасть на нас.

— Нам нужен отдых, — вступил в разговор Чернохват из племени Ветра. Его предводитель, Звездный Луч, устало растянулся на земле возле целителя Корявого. — Звездный Луч не в силах продолжать путь.

— Тогда давайте пошлем патрульных вперед, а сами медленно двинемся следом за ними, — снова предложил Огнезвезд. — Постараемся найти какое-нибудь укрытие. Ты прав, Чернохват, — повысил голос он, видя, что глашатай уже открыл рот, чтобы заспорить, — мы все очень устали. И все-таки, мы будем спать гораздо спокойнее, если спустимся с этого холма в долину.

Чернозвезд подозвал к себе Ржавницу, а Пятнистая Звезда махнула хвостом Невидимке.

— Спуститесь к озеру и осмотритесь, — приказала Пятнистая Звезда. — Только побыстрее, ясно?

Двое котов молча кивнули ушами и опрометью бросились вниз, прижимаясь животами к земле. Через несколько мгновений они оба скрылись из глаз.

Огнезвезд проводил их взглядом, а потом издал громкий крик, призывая котов собраться. Чернохват вернулся к Звездному Лучу и, подталкивая предводителя лбом, помог ему подняться на лапы. Все племена столпились вокруг своих предводителей и начали медленно спускаться по склону.

Только Ежевика не тронулся с места.

— В чем дело? — поинтересовалась Белочка. — Почему ты стоишь, как насмерть перепуганный кролик?

— Я хочу… — Ежевика огляделся по сторонам, нашел глазами свою сестру Рыжинку и кивнул ей головой. — Я хочу, чтобы мы спустились вниз вместе, — пояснил он, когда сестра подбежала к нему. — Пусть все будет так, как было во время нашего путешествия.

Из шести котов, отправившихся в путь по зову Звездного племени, их осталось четверо. В долгом и трудном путешествии они обрели не только новый, безопасный дом для своих племен — они нашли дружбу, которая оказалась сильнее скалы и глубже бесконечной соленой воды возле жилища барсучихи Полночь. Очень скоро верность своему племени заставит их навсегда расстаться друг с другом, но сейчас они должны быть вместе!

Рыжинка одобрительно заурчала. Заглянув в ее глаза, так похожие на его собственные, Ежевика увидел в них отражение своей печали. Оба они знали, что расставание близко. Он прижался щекой к щеке сестры и замер, чувствуя на усах ее теплое дыхание.

— Где Грач? — тихо спросила Рыжинка.

Ежевика поднял голову и увидел в нескольких шагах от себя молодого воина Ветра, который с тревогой кружил вокруг своего предводителя. Звездный Луч был так изможден, что едва мог переставлять лапы. Его длинный хвост волочился по земле, оставляя едва заметный след в мокрой от росы траве. Он тяжело опирался на плечо крепкого полосатого воина по имени Одноус. Целитель племени Корявый шел сзади, хмуро шевеля усами.

— Эй, Грач! — окликнула друга Белочка. Воин Ветра обернулся и подбежал к ним.

— Чего тебе? — буркнул он.

Ежевика не обратил внимания на его грубость. Грач был известен своим острым языком и сварливым нравом, но мало кто мог сравниться с ним в отваге и преданности.

— Пойдем к озеру вместе с нами, — попросил Ежевика. — Давайте закончим путешествие так же, как мы его начали — вместе.

Грач упрямо опустил голову.

— Какой в этом смысл? — еле слышно вы дохнул он. — Все равно нам больше никогда не быть вместе. Ураган остался у горных котов, а Ласточка умерла.

Ежевика бережно погладил Грача хвостом. Он знал, что значила для него красивая речная кошка, которая пожертвовала собой, спасая Грача от ужасного хищника Острозуба. Друзья до сих пор не могли смириться с этой потерей. Из шестерых лесных котов, которые однажды вошли в пещеру позади водопада, теперь осталось только четверо — Ласточка погибла, а ее брат Ураган влюбился в горную кошку по имени Речушка и решил навсегда остаться в Клане Падающей Воды. Ураган был другом Ежевики, и полосатый воин очень тосковал по нему, но разве его страдания могли сравниться с болью Грача, потерявшего свою любовь?

— Ласточка и сейчас с нами, — тихо проговорила Белочка. — Ты, Грач, глупее самой глупой мыши, если не понимаешь этого. А Урагана мы еще увидим, это я точно знаю. Отсюда не так далеко до гор, верно?

Грач тяжело вздохнул и кивнул.

— Ладно, — тускло ответил он, — пошли. Большая часть котов, опередив друзей, уже спустилась с холма на незнакомую землю. Они двигались с опаской и старались держаться как можно ближе друг к другу — этому научило их долгое и трудное путешествие. Чуть впереди Ежевика заметил золотистую шерсть Мотылинки, целительницы Речного племени, которая шла вместе с кучкой оруженосцев из разных племен. Коты миновали заросли утесника и увидели перед собой поросшую травой лощину. Стоило Алоцветик, королеве из племени Теней, чуть замешкаться, помогая своим малышам спуститься с холма, как Белохвост с Яроликой со всех лап бросились ей на помощь и взяли в зубы по котенку.

Если бы Ежевика не знал этих котов с рождения, он ни за что бы не поверил, что они принадлежат к разным племенам. Но долго ли продлится эта дружба? Как скоро они вновь разойдутся по своим племенам и насколько болезненным будет неизбежный разрыв?

— Пошли же, Ежевика! — вывел его из оцепенения нетерпеливый окрик Белочки. — Может быть, ты решил свить себе гнездышко прямо здесь?!

Ежевика встрепенулся и помчался вниз, то и дело останавливаясь, чтобы втянуть в себя свежий ночной воздух. Сначала он не учуял ничего, кроме сильного кошачьего запаха, но потом ветер принес слабый аромат полевки и кролика. Рот Ежевики наполнился слюной. Скорее бы предводители остановились на ночлег и позволили своим воинам поохотиться!

Он сладко зажмурился, представляя восхитительный вкус свежей дичи, но возмущенное шипение Рыжинки быстро вернуло его с небес на землю. Ежевика торопливо открыл глаза и увидел, что сестра смотрит куда-то в бок.