Сумасшедшее сафари

Марта позвонила сама. Услышав в трубке ее бодрый низковатый голос, Сандра сразу же улыбнулась. Марта знала, когда у Сандры заканчивался рабочий день. И к этому времени приготовила вполне милое предложение:

– Слушай, приезжай сегодня к нам? И кошку привози. Будем готовиться к завтрашнему дню.

– А что нас ждет завтра? – удивилась Сандра.

– Барбекю! – в один голос ответили на другом конце трубки Марта и Бен.

– Ура, – заключила Сандра. – Я еду.

Ну что ж, не суждено было этой уборке быть доведенной до логического конца…

В автобусе было душно. Многочисленные пылинки резво скакали в лучах вечернего солнца. Сандра машинально поглаживала плетеную корзинку для пикника, в которой путешествовала Мими, и думала, когда же у Марты и Бена родятся дети.

Они будут очень счастливые. И красивые. У них будет уютный дом и родители, любящие их и друг друга…

Идиллическая картинка не перекрывала вопроса: а чем же я займу то время, которое Марта отдаст малышу? Было немного тревожно.

По-видимому, придется обзавестись собственной семьей. Или писать мемуары. Или диссертацию.

Хотя мемуары придется все-таки отложить. Чтобы написать такой труд, нужно не только обладать даром слова, но и прожить достаточно большую часть жизни. И желательно, чтобы жизнь эта была интересной. Сандра не могла похвастать ни тем, ни другим.

У Хиггинсов как всегда было тепло и спокойно. Марта готовила салат и рассказывала Сандре о недавно прочитанной статье: оказывается, еще до появления на Земле человека первые материки – Лавразию и Гондвану – заселяли необычные разумные расы. Синие гиганты, например…

Кто и когда их видел и почему они именно синие, Сандра и Бен не выясняли. Они оба любили Марту такой, какой она была.

Сандра обожала спать в Мартиной комнате для гостей. Здесь были лиловые обои и пахло лавандой. И огромная кровать: гости ведь могли приезжать парами. Эта кровать Сандру несколько смущала, навевая мысли о чем-то смутном, теплом, двоящемся…

После долгого вечера, наполненного теплым попкорном, пиццей, смехом и возней на диване перед телевизором, так сладко было лежать под тонким одеялом и ни о чем не думать. Сны были против обыкновения пустыми.

А утро – солнечным и теплым. Сандра поняла это, еще не открывая глаз. Она с удовольствием потянулась, потом еще раз, легко встала. И в одной футболке пошлепала в ванную в конце коридора.

Нажав на ручку двери, Сандра даже не успела удивиться тому, что ее потянуло за руку. Изнутри дверь ванной открыл мужчина. Абсолютно незнакомый мужчина в рубашке-ковбойке.

– А… – одновременно сказали Сандра и незнакомец.

– Извините. – Это тоже получилось в один голос.

Сандра изо всех сил пыталась сохранить самообладание. Но, согласитесь, это довольно трудно при подобных обстоятельствах. Конечно, ничего особенного, но все-таки стоять полураздетой перед посторонним мужчиной и делать вид, что все в порядке, для этого нужно невероятное хладнокровие.

Сандра им не обладала. А потому после недолгого замешательства и безуспешных попыток совладать с собой она покраснела до корней волос и, пискнув еще раз «извините», попыталась скрыться за дверью ванной комнаты.

Незнакомец все еще стоял на пороге, поэтому, разумеется, без столкновения не обошлось, но мужчина оказался догадливым и довольно проворно уступил даме место в ванной.

Сандра смотрела на свое лицо в зеркале: полыхающее, с округлившимися от волнения глазами… И ее интересовал только один вопрос: что это за тип расхаживает по дому Марты?! Ответа не было, но на очереди стояла другая проблема: как теперь выйти из ванной и дожить до возвращения домой…

Под душем Сандра стояла, наверное, минут двадцать, долго и тщательно вытиралась махровым полотенцем, на котором были нарисованы миловидные поросячьи мордочки, потом снова долго и тщательно чистила зубы найденной в шкафчике щеткой. Осознав в конце концов бессмысленность своего затянувшегося пребывания в ванной, Сандра, осторожно оглядевшись, вышла.

Естественно, засады в коридоре не было. Тишина. Девушка прошмыгнула в комнату, молясь о том, чтобы незнакомец оказался плодом ее воображения, например, недосмотренным сном. Сандра спешно оделась и высушила волосы. Посмотрела в зеркало – щеки все еще были предательски розовые.

В дверь постучали.

– Да?

– Ты – маленькая бессовестная соня. Уже почти полдень! – Марта без церемоний вторглась в комнату. – Сколько можно тебя ждать? – Марта укоризненно посмотрела на нее. – Мясо давно подготовлено. Бен нервно облизывается, но не хочет тебя обижать… Кстати, мы пригласили для компании Джека Майерса, он отличный парень, учился в колледже с Беном… Скучно не будет. – Марта старалась говорить непринужденно, но получалось у нее плохо: Сандра очень не любила навязчивых попыток со стороны наладить ее личную жизнь, и Марта об этом знала, но сильно беспокоилась за подругу.

Однако против ее ожиданий Сандра не встала в позу по поводу «хватит лезть в мою жизнь и протаскивать за собой парней, которые мне не нужны», а разрумянилась сильнее прежнего.

– Что такое? – будто невзначай спросила Марта.

– Нет, все в порядке, – мурлыкнула Сандра и, мягко взяв Марту за руку, повела ее прочь из комнаты.

А Джека Майерса она еще подруге припомнит. И не только потому, что его пустили в ванную на втором этаже!

Джек оказался очень милым и заурядным парнем. Он работал менеджером среднего звена в той же компании, что и Бен, однако не пытался казаться серьезнее и значительнее, чем был на самом деле, а скорее даже наоборот. Было видно, что он очень комфортно чувствует себя в ковбойке и джинсах и стесняется надевать очки, но некоторые вещи делать без них не может, поэтому носит с собой в нагрудном кармане без футляра. У Сандры родился закономерный вопрос: почему бы не купить линзы? Но она постеснялась задать его почти незнакомому человеку.

Она вообще стеснялась Джека.

И это было взаимно.

Разумеется, Джек пытался вести себя так, будто ничего не случилось, много шутил и мало смотрел Сандре в глаза, все больше искоса, и никак не мог перестать возвращаться взглядом к ее ногам (которые, кстати, были теперь тщательно упакованы в джинсы). Сандра ловила эти взгляды, закипала изнутри, зло замолкала, уставившись в одну точку, а потом словно вдруг вспоминала, что нужно делать вид «всё ОК», и начинала чересчур громко смеяться его шуткам и болтать о чепухе.

Марта и Бен смотрели на это странное общение во все глаза. Ни один из них не понимал, что происходит. Марта была больше готова к тому, что Сандра замкнется, сядет в сторонке, поджав ноги по-турецки, и будет мрачно и медленно есть поджаренное мясо. Таков был обычный сценарий, по какому развивалось знакомство Сандры, инициатором которого была любящая подруга Марта.

А тут… Марта и рада была бы потешить себя мыслью «а вдруг понравился», но ее развитая интуиция подсказывала, что это выражалось бы иначе.

Для Бена день прошел незаметно. Для Марты, Сандры и Джека он тянулся мучительно долго. Марта изнемогала от любопытства, Сандра и Джек – от скрываемого смущения. В конце концов Марта унесла в кухню грязную посуду и куда-то отправила Бена.

Джек и Сандра остались один на один. Зрители ушли, и спектакль рухнул.

Сандра с ненавистью взглянула на Джека. За семь часов, проведенных бок о бок с этим человеком, она возненавидела его почти всерьез.

Джек выпил несколько больше обычного и от этого чувствовал себя странно.

– Ты очень красивая. – Кроме этих слов, он совершенно не нашел что сказать.

Душу Сандры наполнило возмущение.

– Ты вправду так думаешь?! – с угрозой поинтересовалась она.

– Совершенно.

– Идиот, – искренне выдохнула Сандра.

– Почему? – не менее искренне изумился Джек. – Ну вышел конфуз… Но у тебя такие ноги… И я, как джентльмен, никому не сказал ни слова.

Сандра встала. Сверху вниз посмотрела в его честные голубые глаза и покачала головой:

– Неужели ты думаешь, что можно испытывать теплые чувства к человеку, перед которым почувствовал себя кретином?..

Сандра была неумолима. Марта в пятнадцатый раз дала ей и себе обещание никогда и ни с кем ее больше не знакомить. Сандра плакала. Марта испытывала жесточайшее чувство вины.

– Как же ты не понимаешь, я же вижу, что тебе одиноко, и очень хочу, чтобы ты была счастлива! – говорила она.

– А как же ты не понимаешь, что мои проблемы – это мои проблемы, и никто, кроме меня самой, не может спасти меня от моего одиночества?! – возмущалась сквозь слезы Сандра.

И Марта знала, что подруга права.

Но какой же ты, к чертям, друг, если можешь спокойно смотреть на то, как дорогой тебе человек медленно тонет в зыбучих песках?

2

– Что это?

Вопрос повис в воздухе.

Лицо Марты выражало крайнюю степень решимости и уверенности в своей правота, а поза – скрещенные на груди руки – говорила о том, что Марта готовится защищаться.

А защищаться было от чего.

Потому что больше всего человек хочет изменить свою жизнь, но отказаться от устоявшегося порядка вещей, планов и привычек, в общем, взорвать обыденность – в действительности на это способны единицы.

– Марта, милая, – с нажимом повторила Сандра, – я спрашиваю: что это?

– Твой подарок на день рождения.

– Мой день рождения на следующей неделе!

– Вот и прекрасно: отметишь его в путешествии, – тоже медленно и с нажимом ответила Марта.

– Я не могу!

– Я не хочу! – передразнила Марта. – Пожалуйста, называй вещи своими именами!

– И не хочу! У меня работа! И начинается кружок вязания! А Мими?! Там же жарко и пустыня!

– Ну что ты, Африка – удивительная страна, – наконец появилась у Марты возможность вставить давно приготовленную фразу. – Такая… дикая.

– Тебе не кажется, что это больше недостаток, чем достоинство? – задала Сандра провокационный вопрос. – А точнее – огромный-преогромный минус, из-за которого почти не видно плюсов!

– А по-моему, ты преувеличиваешь! И сама просто испугалась!

– Чего испугалась?! – вскипела Сандра. Чем точнее удар, тем больше негодования…

– Испугалась, что все пойдет не так, как записано в твоем внутреннем ежедневнике на пять лет вперед! В котором все записи – только копии сегодняшней: проснуться – принять душ – позавтракать – автобус – работа – кофе – кофе – кофе – книги – автобус…

Сандра разрыдалась. Внезапно и бурно. Вот только что стояла, гневно сверкала глазами на подругу, «выкинувшую финт», а теперь – лицо в ладошки, плечи вздрагивают, и надрывные всхлипы следуют один за другим.

Все утешения Марты были бесполезны. Она справедливо решила, что, если уж решился разбередить чужие раны, будь добр отвечать за последствия.

Через несколько минут не без помощи заботливой Марты, влажных салфеток с резким запахом и холодной воды Сандра все же взяла себя в руки. Теперь только не в меру покрасневший нос выдавал бурю, разыгравшуюся в девичьей душе.

– Это очень дорого, – устало сказала Сандра.

– Милая, ты же наш лучший друг, мы вправду можем позволить себе сделать такой подарок.

– Признайся, что это была твоя идея.

– Конечно. Но Бен меня поддержал.

– Еще бы.

– Что ты имеешь в виду?

– Что ты настырная. Но я тебя очень люблю. – Сандра обняла подругу. – Хотя ты когда-нибудь ошарашишь меня так, что я не оправлюсь.

– Сандра…

– Да?

– Ты согласишься?

– Мне нужно работать.

– Это твои иллюзии. Поработать вместо тебя может кто угодно.

– Мне страшно.

– А вот это уже больше похоже на правду, – назидательно проговорила Марта.

– И… – Сандра зарылась носом в ее плечо, – спасибо тебе. И Бену. Это… самый лучший подарок!!!

Да. Поездка на сафари – это почти так же хорошо, как полсотни воздушных шаров в одной связке…

Сборы были недолгими. Сандра понятия не имела, что нужно брать с собой в путешествия такого рода. Она вообще в последний раз путешествовала с одноклассниками на летних каникулах в выпускном классе школы. В соседний штат, в молодежный лагерь на берегу озера.

В итоге Сандра Коллинз стояла в аэропорту с небольшой, но битком набитой сумкой через плечо (там поместились две пары шорт, несколько футболок, джинсы и свитер плюс полторы тысячи мелочей) и с явным удовольствием размышляла о том, какие еще сюрпризы приготовила ей судьба. Испугавшись поначалу перспективы внезапно сорваться с места и окунуться в приключения (а кто бы мог подумать, что на загадочном африканском континенте есть что-то, кроме приключений и авантюр), теперь Сандра начинала благодарить небо за то, что у нее есть Марта, а у Марты есть воображение.

Коллег Сандра в свои планы не посвятила. Просто взяла отпуск, намекнув, что хочет как-нибудь необычно отметить день рождения, но еще не решила, как именно.

О «безумном сафари» знал только Мэтт. Он долго молчал, а потом мрачно спросил голосом инквизитора:

– Намерена охотиться?

– Ты что… Там же написано «ознакомительная поездка»! – Сандра сама испугалась такой перспективы. Зверушек было решительно жаль.