Локация

Отелло просто остолбенел. На его физиономии мялось непонимание. Словно он думал, кого прирезать сначала – «этого козла» или «эту дуру»?

Видимо, Ира тоже осознала получившийся казус, а потому застыла в растерянности. Но Якорь, стоявший за спиной Рана, изображал ей что-то лицом и пальцами. Когда до неё дошло, она сразу подкатила к своему сердитому милёнку, мягко опустила его нож и обняла сбоку.

– Борис, дай ему стрелы, – в полуприказном тоне попросил Игорь.

– Ага. Чтоб он в меня их натыкал? – Борис в знак отказа развернулся и направился в глубь леса, но потом вдруг молниеносно кинул сноп стрел Рану. Тот поймал, но предмет съездил парню по скуле и немножко попрыгал у него в объятиях. Борис прыснул и продолжил движение. – Не, баскетбол – не твоё призвание.

– И не провоцируй, – добавил Игорь. – Ты куда?

– В Бангладеш на заработки.

Ран, заряжая арбалет и окисляя плащ соперника едким взглядом, буркнул подружке:

– Застегнись… дура…

Ирина прижалась к любимому ещё крепче.

– Жарко… – мяукнула она, но всё же подчинилась.

Неожиданно послышался звук резко выпускаемого воздуха, как в дверях автобуса. Все обернулись к маяку…

– Не дают человеку в туалет сходить, – досадно вымолвил остановившийся Борис.

Над тремя давно пустующими тайниками башня открыла ещё столько же аналогичных контейнеров. Только мерцали они уже не зелёными, а оранжевыми сигналами. Впрочем, принадлежности они подарили точно такие же, как и в прошлый раз: аптечка, патроны и стрелы. Последние Андрей забрал себе. Игорь и Борис распределили меж собой магазины. Один отдали Ирине и зарядили ей пистолет.

Дисплеи сообщали оставшееся время – три часа и шесть минут.

И снова Якорь взял бразды правления:

– Задание пока не приходило. Сейчас врассыпную – и ищем заначки по всему уровню. Кто обойму сыщет, кто бинтик там… В общем, каждая мелочёвка может полезной оказаться… Когда эти штуки запищат – сразу же бегом все сюда!

Андрей решил не отдаляться слишком от Игоря. Не в целях своей безопасности. Вернее, не только… Да, вина не отпускала. Он чувствовал себя должным. Хотел помочь, если что-нибудь стрясётся… И ещё… Раньше он почему-то не предполагал, что Игорь может проиграть. Как? Он же Якорь! Он же скала! Лишь Борис способен тягаться с ним на равных!.. По крайней мере, если и не миновать потерь в команде, то они должны начаться с самых никудышных бойцов… С Ирины… С Виктора… С самого Андрея, в конце концов! Никак не с Игоря – претендента на выживание, который сильнее и выносливее прочих! Почему такое невезение, такая несправедливость?

Андрей сейчас был не на шутку обеспокоен судьбой покалеченного друга, лишившегося возможности убежать от врага, уклониться как следует от атаки, постоять за себя в рукопашной схватке.

«Игоря могут убить!» – шокировала мысль.

Отнюдь неслабый пейзаж лежал по ту сторону зарослей… Это был вытканный из трупов и металлолома ковёр, из которого торчали напуганные деревья. Он застелил землю от носок обуви Андрея до границ его же поля зрения… Это был гигантский, сложенный воедино пазл, между дольками которого прорастали одинокие травинки… Некуда было ступить ногой. Собаки валялись везде. Среди них попадались покусанные и разорванные – подтверждался факт того, что, если бы не грызня зверей друг с другом, их натиск был бы плотнее, и оборонявшихся давно бы расфасовали по многочисленным желудкам.

– Игорь, проверяй собак тоже, под грудиной, – прокричал Андрей через десяток метров поиска. У какого-то далматина, обременённого кольчугой с сотнями шипов на звеньях, между передними лапами Андрей отыскал узенький футлярчик, где лежал магазин.

– О! Точняк! – отозвался Якорь спустя несколько секунд. – Эх! Нормальные люди в лесу грибы да ягоды ищут, а мы вот…

Охота за сокровищами продолжалась. Андрей почти ничего не обшаривал, игнорировал многие места возможных расположений бонусов. Но там, куда он всё-таки залазил, обязательно находилось что-нибудь ценное.

Он больше следил за Игорем. Тот, наоборот, рылся и совался всюду, однако зачастую получал дулю с маслом.

– Слушай, а вот ты куда бы здесь запрятал все эти вещички, если б, допустим, игру изобретал? – полюбопытствовал Андрей.

Игорь задумался – даже чуточку отвлёкся от дела.

– Ну… – начал он, – в кустах, в дуплах, под деревьями… на собаках ещё… Это мы уже поняли… Наверное, под корой ещё!

– Под корой?

– Ну да! Кору отламывают, выдалбливают в древесине тайничок, кладут туда чего-нибудь и осторожненько кору на место вставляют… штрихуют там для маскировки… Держи!

Игорь кинул другу кастет, оказавшийся тесноватым для него самого.

Андрей повертел подарок в пальцах и сунул в карман.

– Да, такое очень вероятно… – согласился он. – Такое точно где-то есть, я уверен! Только это хрен сыщешь. Случайно разве что… Секретик, так сказать. Особый бонус.

– Высоко на деревьях! – предположил Якорь, а затем заговорил с подозрением: – Слушай, а ведь там действительно что-то есть, я давненько уж подметил. И Борис тоже… Крона густая, из-за листьев не видно, но там какие-то… пятна тёмные… будто плоды большущие висят! – Он усмехнулся. – На тополях, на берёзах фрукты растут! Ты не приглядывался?

– Да нет, если честно. Как-то не до этого было… А ты сбить их не пробовал? Может, там бонусы?

Якорь ответил не сразу:

– Слишком уж их много. И они на каждом дереве… Знаешь, у Бориса чутьё на всякие подставы, так он…

– Игорь, скажи… – оборвал Андрей. Он долго не мог до этого собраться, вёл болтовню про бонусы, чтобы подползти поближе к своей решимости. И вот наконец…

– Скажи, почему сюда попали именно мы? – выдавил он.

Помолчав, Игорь вздохнул и ответил:

– Потому что мы геймеры. Я, ты и остальные тоже, скорее всего.

Трепет в Андрее воспламенился. Этот лес, полный солнца, мерещился ему без трупов, без маяка, отовсюду грозно напоминающего о власти игры, без оружия и крови. Лес, незатронутый извращённой человечьей прихотью. Здесь, на райском островке простора и света, должна была гулять Даша в нежно-небесном платье принцессы и радужной кристальной диадеме…

«Сейчас её поедают серые дыры, оголяя ей кости, а между клеток вылупляются голодные червячки…» – подумал Андрей.

– И… для чего всё это? – спросил он.

– А ты сам как считаешь?

– Наказать… – Андрею едва удалось скрыть чувство, вставшее тромбом в горле и носоглотке. Он вдруг понял, что сейчас опять проявит солёную слабину. Или того хуже – признается во всём как на духу.

На лице Игоря округлилось удивление.

– Да… Или предупредить… Слушай, Игорь, если мы… Когда мы… Когда ты вернёшься домой, все эти игрушки, стрелялки… – Андрей скривил полуулыбку, подумав, что мелет всякую ерунду. – Ты как с ними дальше?

– Ох, Андрюха… – Игорь недовольно покачал головой. – Ну ты намудрил! Наказать, предупредить… Как, мол, символично – кучка законченных геймеров поплатилась за свою страсть, очутившись в реальной мочилке! Да? Ты это хотел сказать?.. – Он добродушно глядел на Андрея и смеялся. – Тебя послушать, так нас, получается, точно какой-то маньяк похитил. А маньяк – он в единственном числе… Тут же целая банда постаралась! По-твоему, это был эскадрон психопатов? Секта?.. Эх-эх-эх!.. Ну да, будет у меня от игр несварение. Поначалу. И не потому что я чего-то там переосмыслил. Рефлекс просто условный. Как у закодированного.

– Я решил, что нас вроде как… образумить хотят, перевоспитать… – прошептал Андрей. Внутри у него проклюнулись росточки обиды и разочарования, которые он немедленно начал растаптывать.

– Здесь всё тривиально – коммерция, – уверенно заявил Якорь.

– Его ведь нету… – Андрей почему-то вымолвил это легко, без боли.

– Чего нету? – не понял Якорь.

– Способа… Способа выбраться отсюда… – В голосе Андрея не было вопросительных интонаций. Он утверждал. – Ты соврал мне, чтобы успокоить… Ты всё правильно сделал, спас меня. Я тебя не виню ни в чём… Спасибо.

Взгляд друга изменился. Остался хорошим, но всё же… изменился. Стал проще. Игорь опустил своё великанское крыло Андрею на плечи и заговорил:

– Вот что, Андрейка… Если начистоту – то я не знаю ни-фи-га! Ни того, кто и зачем нас похитил, ни того, как снять с руки эту пиликалку, ни того, как сбежать отсюда. Я лишь действую по обстоятельствам. А ещё… я постоянно убеждаю себя, что всё кончено, и каждый раз, когда остаюсь жив, ошибаюсь в этом. Вот духом и не падаю. И у Бориса так же, только у него лучше получается… Как тебе объяснить?.. Не загадывай будущее. Не думай о том, чего не успел… Жалко, конечно. Мне в моём возрасте рановато помирать, но… бывает и раньше. А я ж всё-таки насладился жизнью-то! Детство деревенское, яблоки, университет, девки, компьютеры… Эх!.. А ты знаешь, на одну вещь этот карнавал собачий мне всё-таки правду открыл… Как, оказывается, здорово, что Вика Гладкова от меня залетела!

Глаза у Андрея выпучились. Он даже забыл о своих горестных рассуждениях.

– О! Вот я точно так же зенки надул, когда она мне ляпнула! – подметил Якорь.

– Ты не говорил… – промямлил Андрей. Он и не представлял, что ещё способен был радоваться.

– Да я никому не говорил. Чего со мной тогда творилось! Вспомнить страшно… Нет, аборт я ей не предлагал – тут на мне грешка нету. Да и она бы не согласилась. Это ж Вика Гладкова, елы-палы! Но я тогда… растерянный был… не знал, что с этим дальше делать. А сейчас знаю… Скакать от счастья, пока есть на чём! У меня ж сын!.. Или дочка?.. Да какая разница – всё равно громадный след, блин, в истории! Третий месяц пошёл, между прочим.

Андрей улыбнулся:

– А я Дашу встретил… Вернее, она меня…

– Молодчик, Андрюха!.. Погоди… Неужели тоже наследил? – Игорь приготовился было удивляться.

– Да… – пробормотал Андрей куда-то в сторону. – Вернее, собираюсь только….

– Что? – не расслышал Игорь.

– Нормально всё… – Андрей был необычайно светел. – Ладно, пойдём дальше искать, время-то не резиновое.

Они добрались до самого ограждения, где шеренга черепов сторожила арену, обвивая её цепью зловещих красных глаз.

Игорь хмыкнул.

– Лазерных указок понапихали, киношники дешёвые. – Он обыскал очередного пса. – Андрей, гляди-ка… Что за фломастер?

Он показал подошедшему Андрею красный предмет с рисунком змейки, похожий на маркер. Под съёмной крышечкой обнаружилась кнопка.

– У меня такой же. – Андрей показал идентичный предмет.

Посадив колпачок на место, Игорь спросил:

– Граната?

– Посмотри в справочнике, – порекомендовал Андрей.

Игорь хотел уже защёлкать по клавишам своей электроники, как та опередила его – просигналила и вывела надпись:

«Задание № 3: Уничтожить босса».

– Бежим! – Якорь ринулся на маяк.

Ужаснувшись, Андрей рванул вдогонку и заорал:

– Стой, Игорь, не двигайся! Уйди из-под деревьев!

Затем весь лес обжёгся таким ядерным звуком, словно какой-то скандинавский бог, проезжавший по небу на колеснице, огрел своих крылатых лошадей гигантским хлыстом… или словно тысячи поспевших плодов разом оторвались от веток…

Андрей остановился мигом, Игорь – постепенно.

С деревьев повалили «ягоды» размером с шары для боулинга. Раздалось нечто вроде битья глиняных кувшинов. А дальше – шипение… которое не утихало.

Где-то закричала Ирина… Выстрелы…

На земле и дохлых собаках, среди травы, шипов и осколков изгибались змеи. Чёрные, зелёные, алые, пятнистые, полосатые… Все, без сомнения, были ядовитыми. Тянули вперёд мордочки, стрекотали языками-вилками, похожими на развеваемое ветром тёмное пламя. Их бездушные бусины не шевелились, блестели и выискивали жертву.

Цветастая дырявая сеть, которая ползла и меняла форму как амёба…

Они были напуганы. Они были в ярости. Их продержали уйму часов запертыми в непонятные тесные клубки, а теперь вдруг выпустили. Они проголодались…

Якорь выругался и встал в позу балерины – на цыпочки, расправив руки по сторонам. Змеи вились везде, проявляя к человеку открытый пищевой интерес, и уследить за всеми не представлялось выполнимым. Мускулы теперь оказались бесполезными – всё зависело от внимания и реакции.

Андрею вновь стало страшно, но он и не ждал иного. Однако заметил, что из страха, как и из картошки, можно состряпать самые разнообразные блюда… Вот и сейчас Андрей боялся как-то по особенному…

Он вынул из петли недавно обсуждаемый «фломастер», снял защитную насадку, нажал на кнопку и кинул баллончик под ближайшее дерево. Негромкий хлопок – и обильно задымил красный газ. Крутившиеся там чешуйчатые за пару секунд смылись оттуда. Андрей, не мешкая, нырнул в газовое облако, чтобы не попасться взбесившимся гадам на их пути, и начал карабкаться вверх по стволу. Это было крайне нелегко без веток. Ссадины и царапины перекочёвывали с корявой коры на тело целыми табунами. И единственной попыткой дело не обошлось. Но мифы и легенды о славных подвигах отважного и трусливого инстинкта самосохранения берут свои корни ещё в древнейшей эре. А потому было неудивительно то, что Андрей всё-таки залез на дерево.

– Я сейчас, Игорь! – Добравшись до середины, он схватил верёвку, перевесил на неё ноги и стилем гусеницы пополз на то дерево, рядом с которым осторожно топтался друг, неспособный с такой раной покорять спасительные вершины без чьей-либо помощи.

Достав пистолет, Игорь отстреливался от слишком любопытных и надоедливых змей.

– Сзади! – выпалил Андрей.

Игорь обернулся. На него неслось нечто огромное, в чёрных доспехах и толстых шипах длинной с карандаш. Не собака – очень уж большая туша и тяжёлый рык. Трижды прогремели выстрелы. Существо упало, но из-за своих кошмарных игл катилось совсем недолго, отпечатывая за собой кровавые пятна… Волк.

– Это он? – спросил Андрей. – Босс?

– Э-э-э… Вряд ли… – выговорил Якорь чересчур неравномерно, вернувшись к эквилибристике со змеями. Нужно было срочно предпринимать меры по эвакуации. Везение вот-вот плюнет на него и улетучится.

Подкрепление в лице Андрея уже десантировалось не только на нужном дереве, но и на нужной ветке, метрах в трёх от Игоря. Но случилось непредвиденное… и глупое, потому что на самом деле предвидеть это можно было сразу. Андрей, сам здесь еле удерживающийся, внезапно понял, что ему со своей хилостью никогда не удастся поднять сюда быкоподобного товарища.

Игорь посмотрел наверх, оценил ситуацию.

– Тебе меня не вытянуть, – будто прочитал он мысли Андрея. – Есть запасной план?

– Есть! – ответил тот спустя какое-то время. Он разрезал верёвку, ведущую к другому дереву, которое тоже росло неподалёку от заложника змей. Канат очертил в воздухе дугу и повис вдоль ствола.

Без лишних слов Игорь задействовал газовую шашку в районе спустившегося троса, шагнул в красный туман и в считанные мгновения оказался на прочном суку, в безопасности.

– Благодарствуй, Андрюха! – выдохнул он и прислонился к неудобной коре точно к перине.