Город Солнца

Он повернулся и вошел обратно внутрь. Я последовал за ним, закрывая за собой дверь. Мариэль по прежнему сидела на кровати, привалившись спиной к стене, пристально следя за нами. Она слыхала каждое слово.

— В мелодрамах, — сказала она, — враждебные чудовища не проводят всю ночь, принимая решение. Они всегда знают, что делать.

Она была права. Сам решал. Это означало, что имелась некоторая неопределенность в ситуации.

Я улегся на дну из гигантских кушеток и вытянулся на спине. Она была не слишком удобной — конечно же, не было никаких внутренних пружин. Натан последовал моему примеру, и мы все в течение нескольких минут делали вид, что собираемся заснуть. Нам не нужно было пользоваться туалетом — костюмы имели оборудование на подобный случай — и никому из нас не пришла в голову фантазия умыться.

— Если не появятся никакие новые обстоятельства, — голос Натана звучал не слишком бодро, — это может сделать нашу миссию сомнительной, без всякой надежды на исправление положения. Если, только, нам как-нибудь не удастся совершить чудо.

Он имел в виду, что наш доклад об этом мире — если мы когда-либо сможем его сделать — должен был затронуть массу людей. Мы обнаружили колонии на Флории и Вфйлдбладе, которые, по крайней мере, добились частичного успеха, и до сих пор мы могли в общем сделать заключение о целесообразности возобновления космической программы. Но если мы расскажем историю о черных паразитах, захватывающих человеческие существа, лишающие человека его человеческой индивидуальности и превращающей целую колонию в колоссальный муравейник… перспективы не стали бы казаться такими радужными. По сути, у нас, вероятно, не было бы ни малейшего шанса убедить ОН убеждать отдельные нации в том, что стоило бы вкладывать средства в подобный проект.

— Даже в случае катастрофы, — сказал Натан, бормоча ради поддержания разговора, — можно было бы придумать достаточно приемлемую историю. Можно было бы рассказать сказочку о героизме и борьбе с огромными трудностями, и можно было бы привести массу душещипательных примеров завоевания звездных миров даже перед лицом огромных трудностей. Но с чем-то вроде этого ничего нельзя поделать. Оно диктует свои собственные законы. Сплошной роман ужасов. Отпугивающая сенсация. Даже без адвоката дьявола среди нас это вызовет массу голосов против. — Что еще за адвокат дьявола? — Спросил я.

— Я не знаю, кто это, конечно, — сказал Натан. — но такой должен быть. Конечно же, ты должен это понимать? Наша миссия не претендует на то, чтобы быть непредвзятой собирательницей фактов. Лично я здесь для того, чтобы собрать аргументы в войне идей — попытаться снабдить Питерсанта фактами, которые ему требуются для возобновления колониальной программы. Это не значит, что оппозиция не послала бы мужчину — или женщину — чтобы подготовить противоположные материалы.

— Но как бы они устроили это, минуя Питерсанта? — Спросил я. Эта мысль действительно была нова для меня. Я просто не задумывался над этим раньше.

— Им и не надо было, — ответил Натан. — Питерсант вынужден был бы согласиться. Ты знаешь, как работают комитеты, Алекс. Лавирование и компромиссы… Никогда не принимать одно или другое решение, если можно поддержать оба. Он знает, что на борту есть представитель оппозиции, но для него это привычное явление.

— Кто это? — Спросил я.

— Не знаю. И не думаю, что Мариэль скажет.

Нельзя скрыть секреты от телепата. Можно только убедить его держать их при себе. И, конечно, она так и поступит. Ни один чтец мыслей не мог бы преуспеть в жизни, не обладая крайней осмотрительностью. «Дедал» был благополучным кораблем до настоящего момента — мы все привыкли к присутствию Мариэль на борту. Но это благополучие зависело от осмотрительности Мариэль. Если бы мы только заподозрили, что хоть что-нибудь из того, что она походя узнает о каждом из нас, могло бы стать общим достоянием…

Я не стал ставить ее в неловкое положение вопросом, кто был адвокатом дьявола. Теперь, когда я взглянул на ситуацию хладнокровно, то понял, что в действительности это не имело значения. Это вообще не составляло никакой разницы.

Где-то в глубине души я ощутил страх, который охватил меня — страх перед паразитом остался — но он слегка ослабел, когда появился новый. Даже, если мы уберемся прочь… миссия провалилась. То, что мы уже сделали, было достаточно существенным, но высшая цель… то, что действительно имело значение, по крайней мере для меня, не была достигнута.

Если исключить возможность чуда.

Я непроизвольно прикрыл веки, пытаясь убедить даже самого себя, что можно было заснуть. Но я знал, что даже если бы мне и удалось заснуть, меня ждали отнюдь не приятные сновидения.

Глава 7

Мы не видели и не слышали, как слуги вернулись в пирамиду, но когда мы снова спустились по лестнице, восьмеро из них ожидало в огромном зале. Эго тоже был там. Настало время официальной речи. Ожидая, пока он начнет говорить, я ощущал комок в горле.

Это ощущение быстро рассеялось, и я ощутил облегчение, неожиданное, если учитывать степень предыдущей напряженности, еще до того, как он добрался до середины. Однако, оно вернулось до того, как он закончил.

— Было решено, — сказал он, — что вы можете остаться здесь. Мы считаем, что это хорошо, что вы изучите нас и попытаетесь понять наш образ жизни. Мы сомневаемся, что вы можете предложить нам какую-либо помощь, но если мы обнаружим какую-либо почву для сотрудничества, тогда мы с удовольствием примем вашу помощь. — Имеются однако определенные условия, которыми мы должны дополнить данное решение. Мы чувствуем, что и для Нации, и для вас жизненно важно, чтобы ваше понимание того, что происходило и происходит на Аркадии, было бы полным и точным. Мы предлагаем вам двадцать дней для предварительного ознакомления, но за это время вы не должны причинять какой-либо вред любому животному, которое сопровождается черным компаньоном, которого вы ошибочно называете паразитом. Вы также не должны проводить никаких экспериментов на каких-либо клетках этого компаньона.

— По истечению двадцати дней один из вас должен сам — или сама — добровольно принять компаньона. Только на личном опыте возможно истинное понимание. Объединение с ним должно быть только временным, если таково будет ваше желание. Таково решение Самого. Вы согласны?

Я почувствовал, что слегка задыхаюсь, но Натан даже не стал колебаться. — Мы также являемся частью коллективной воли, — сказал он. — Мы трое не можем решить здесь и сейчас. Мы должны вернуться на корабль, чтобы обсудить все с остальными.

— Слуга проводит вас, — сказал Эго с полным спокойствием. — Когда мы можем ожидать вашего решения.

— Сегодня вечером, — уверенно ответил Натан.

Когда мы двинулись, я немного отстал, но садясь верхом — на этот раз каждый на свое животное — в том же месте, где спешились прошлой ночью, я начал переосмысливать ситуацию. Нам была предоставлена возможность бежать, если бы мы захотели. Мы могли привести свое поспешное заключение на Землю. Но нам также предоставлялась возможность остаться, имея двадцать свободных дней перед тем, как нас схарчат. Если они готовились предложить нам веревку по-длинее, могли ли они быть чудовищами, которых забавляли наши страхи? Или они просто пытались предоставить нам возможность повесится самим?

Мы спускались с холма при раннем утреннем движении. Людей было едва ли больше, чем предыдущим вечером, но теперь было дневное освещение, и белые и желтые туники казались очень яркими. Впереди и позади нас было больше запряженных быками повозок, некоторые были пусты, но некоторые везли группы рабочих с сельскохозяйственными инструментами. Инструменты по большей части были деревянными — только некоторые имели металлические лезвия и зубья.

То ли потому, что мы спускались с холма, то ли потому, что животные непроизвольно шагали быстрее, но у нас не заняло много времени выбраться из города. Я извлек не слишком много нового, разглядывая удивительные стены, поскольку оглядывался через плечо, чтобы рассмотреть пиктограммы, проезжая через каждые ворота накануне.

Сразу за городом быки были переведены на шаг, который должно быть был их вариантом рыси, и мы стали покрывать расстояние значительно быстрее, чем до этого. Но даже теперь я не сомневался, что животные могли бы бежать значительно быстрее, если бы их подогнали. На меня произвело впечатление их сила и готовность к послушанию, но несколько беспокоило то, каким образом это было достигнуто. До какой степени паразит изменил их поведение? И до какой степени «компаньон», едущий на шее моего скакуна взаимодействовал — и возможно управлялся — с другими компаньонами других хозяев? Похоже, что это трудно будет выяснить, если и паразит и его хозяева являлись табу.

Темный человек терпеливо сопровождал нас. Он не произносил ни слова, а Натан не пытался задавать ему какие-либо вопросы. Возможно потому, что все его мысли были сосредоточенны на возвращении на корабль и ни на чем другом, или потому, что он не мог вести своего скакуна достаточно близко к животному темнокожего человека, чтобы легко было поддерживать беседу.

Когда мы добрались домой, Карен, Конрад и Линда все спали. у них не было наших проблем, если не считать того, что они могли бы быть так любезны, чтобы лишиться сна от беспокойства за нашу судьбу. Мы не стали сразу будить их немедленно, а сперва достали несколько тюбиков с жидкой пищей, чтобы выдавить их сквозь фильтры. Мариэль повезло — после внешнего обеззараживания она смогла снять свой костюм и поесть немного настоящей пищи.

Я предоставил Натану все рассказать остальным. Он изложил все по пунктам, не слишком утруждая себя комментариями и отступлениями. Закончил он словами:

— Очевидно они не опасаются нас. Они дают нам возможность улететь, не смотря на то, что должны хорошо себе представлять, как эта ситуация видится нам. Они просят возможности объяснить… И я не совсем уверен, относится ли «они» к людям или к штукам, сидящим на их спинах. В любом случае, мы, возможно, предоставим им этот шанс. Нам нужно узнать больше. Мы должны остаться… по крайней мере, на двадцать дней.

— А затем? — Спросил Конрад.

Я огляделся, чтобы посмотреть не станет ли кто-нибудь спорить. Никто не стал.

— Это зависит от того, что мы выясним за это время, — сказал я. — Ты серьезно рассматриваешь возможность подвергнуть одного из нас заражению этой штуки? — Спросила Линда.

— А почему нет? — Ответил я. — Мы можем справиться с инфекцией, если потребуется. И их верховный прав. Единственным способом, каким мы, скорее всего, сможем понять, полностью и точно, что здесь произошло, это испытать это.

— Надеюсь, ты вызываешься добровольцем? — Сказал Линда.

— Возможно, — сказал я, не давая себя сбить. — Если ситуация покажется подходящей, возможно я и соглашусь.

— Ты слишком торопишься, Алекс, — вмешался Натан. — Давайте не будем начинать карабкаться по короткой соломинке, пока не предоставится возможность. Нам нужно решить еще кое-что кроме этого.

— Но мы безусловно остаемся, — сказал я. — Это уже решено.

— Не то, — возразил он. — Что нам нужно обсудить, так это — как мы можем подступиться к выяснению того, что нас интересует. Говоря прямо, вопрос состоит в следующем: имеем ли мы дело с чужим разумом, манипулирующим человеческими телами, или с человеческим разумом, который был пассивно изменен, или с человеческими разумами, которые находятся в содружестве с чужим разумом, или что там еще? Я спрашиваю не то, с кем мы имеем дело… Я спрашиваю, как мы можем выяснить это.

Последовало томительное молчание. Это был, конечно, определяющий вопрос. Как можно отличить марионетку от свободного агента? Как можно отличить пассивную модификацию от активного управления?

— Нам не разрешается анализировать никакой материал паразита? — Сказала Линда, задавая вопрос для уточнения.

— Никакого вреда ни одному из хозяев, — добавил я.

— В таком случае, — сказал Конрад, — все, что мы имеем, это косвенные измерения и задаваемые вопросы. Можем мы использовать что-то вроде энцефалографа, чтобы обнаружить электрическую активность внешней массы паразита?

Я пожал плечами. — Предположим, что это является псевдонервной тканью… и обладает электрической активностью. Это не скажет нам, является ли оно независимым.

— В таком случае, — сказал Конрад, в свою очередь пожимая плечами, — нам остается только предполагать… если только мы не приготовимся поверить в то, что они нам скажут.

— Должен быть какой-нибудь способ, — сказал Натан.

Мне думалось с трудом. Не было никакой начальной зацепки.

— Не имея возможности вести прямые эксперименты… — начал я колеблясь, — … думаю в этом случае Конрад прав. Мы должны прибегнуть к вопросам-ответам. И наш детектор лжи, на данный момент, похоже так же беспомощен, как и мы сами.

— Быть может, их уступки не так уж и существенны, — сказал Конрад. — Они дают время нам… но они дают время и себе. Они знают, что мы останемся на двадцать дней — и это могло бы дать им двадцать дней на разработку метода проникновения на корабль, если в этом заключается их цель.

Натан нахмурился, пытаясь сосредоточиться на хитросплетениях ситуации. — Могло быть, — сказал он, — что предоставление возможности нам троим вернуться сюда, было всего лишь отвлекающим маневром. Если бы они задержали нас, Пит поднял бы корабль — вполне вероятный ход событий — и они не добились бы никакой реальной цели. Таким же образом они дают себе возможность придумать что-нибудь гораздо более подходящее.

Мне не нравилось направление, которое принял разговор. У Натана на уме были одни подозрения. Но в данных обстоятельствах, что еще оставалось? До тех пор, пока мы не знали, что есть что, и не могли этого выяснить, мы должны были быть настороже от любых неожиданностей. Мы должны были предположить, что худшее было, по крайней мере, возможным, и разрабатывать свою стратегию в соответствии с этим.

— Сколько информации по этому предмету содержится в докладах разведывательного отряда, Алекс? — Спросил Натан. — Предполагая, что ты правильно выбрал возможного кандидата.

— Я уже сказал. Стандартные данные.

— Вот что я имею в виду: достаточно ли там данных, чтобы начали работу по подготовке чего-либо, чтобы атаковать его. Не обязательно вирус… может специфический яд.

Я покачал головой. — Я могу рассказать вам о ядах, которые разрушат почти любой вид живых тканей, — сказал я. — Но выявить что-нибудь, что атакует только это, не затрагивая живого организма, не возможно. Не забывайте, оно должно обладать генетической специфичностью… Эта растительность может достаточно успешно маскироваться под клетки своих хозяев, чтобы избежать воздействия любых обычных антибиотиков. И раз уж мы обсуждаем этот предмет, то нужно учитывать и еще одно.

— Что именно?

— Не полагайтесь на нашу способность уничтожить всю эту штуку, даже если она полностью станет на нашем пути. Имея живые образцы для работы и ресурсы нашей лаборатории, я могу найти способ защитить нас. Но для людей из города уже слишком поздно. Даже оставив в стороне психологическую зависимость — хотя в большей или меньшей степени она должна иметь место — является фактом, что паразит, вероятно, в значительной степени проникает внутрь тела. Если мы найдем что-нибудь, что избирательно убивает клетки паразита, то однажды эти люди проснулись бы утром и обнаружили, что они переполнены миллионами мертвых клеток, разносящихся по их организму. Их физиологические ресурсы окажутся недостаточны для выведению их наружу. Продукты распада были бы токсичны — оказались бы ядом для системы хозяина. Единственный способ, каким эти люди могут избавиться от паразита — это если бы паразита можно было бы убедить постепенно убраться самому. Но я не вижу, как бы мы могли это устроить.

— Есть один способ, каким мы можем подступиться к проблеме, — быстро произнес Конрад. — Если мы найдем средство и возможность.

— Какой? — Спросил Натан.

— Мы должны найти агента — новый ген — который не уничтожал бы паразита активно, но создавал иммунитет против начального заражения. Если бы мы смогли связать его с вирусом носителем и распространить среди населения, он бы защитил новорожденных детей от возможности заражения паразитом.

— Вы сможете сделать это? — Спросил Натан, ища у меня подтверждения.

— Мы могли бы оказаться в состоянии, — согласился я. — Если бы у нас было время — неизмеримо больше двадцати дней. И если бы у нас были живые клетки для работы с ними. И если бы нам немного сопутствовала удача. Но прежде, чем встанет какой либо вопрос о нашей возможности осуществить подобный проект, остается проблема, как заставить людей сотрудничать, сознательно или бессознательно. Пока они цепляются за свои условия жизни, у нас нет ни одного шанса… и есть, конечно еще один неизвестный фактор — а именно, ресурсы паразита. Мы можем быть генными инженерами, но организмы обладают собственными способами борьбы с трудностями. Если бы каждая из этих черных штуковин являлась организмом, тогда другое дело, но это не так. Каждый является колонией миллионов организмов, с временем воспроизводства, которое, вероятно, исчисляется часами. Это довольно внушительный резерв потенциала для изменений… для исключительной приспособляемости. Мы уже знаем, что каждая клетка обладает исключительной изменчивостью. Большинство проблем, которые мы пытаемся решить средствами нашей лаборатории, являются простыми. В данном случае наш противник может нанести ответный удар. И может победить. Он может оказаться в состоянии развить свой собственный иммунитет к нашему иммунизирующему агенту почти так же быстро, как мы сможем создать его в лаборатории. Может быть даже быстрее.

Я оглянулся на Конрада, ища у него поддержки.

Он кивнул. — Все это правда, — сказал он. — Природа снабдила эту штуку всеми ресурсами, какие технология дала нам. Она может вести свои эволюционные эксперименты не особенно заботясь о планировании, но она имеет возможность в любом случае преуспеть в этом — возможность делать столько попыток, что ошибки не имеют значения.

— Если эта штука такая изменчивая и вдвое умнее обычных клеток, — сказала Карен, — то как мы можем быть такими уверенными, что сможем защитить себя от нее? — Ее ресурсы являются совершенно пассивными, — сказал я. — Мы должны ставить перед ней проблему раньше, чем она сможет решить ее. Она не может перейти в наступление. По крайней мере, до тех пор… — Я позволил фразе повиснуть, понимая ужасающую возможность.

— Если только она не имеет ощущений, — закончил за меня Конрад.

— Но это как раз то, чего мы не знаем, — сказал Натан.

— Верно, — согласился я. — Но двадцать дней — это всего лишь двадцать дней… Всемогущий Господь должен был бы постараться, чтобы за это время создать что-нибудь, чтобы пробить брешь в корабле и в костюмах.

— Нет, если только слухи о его титанической работе в течение недели являются правдой, — с сарказмом сказала Карен. — Кроме того, возможно, что этот бог — хотя, быть может, и не всемогущий — как раз то, с чем мы столкнулись. Натан вскользь упомянул кое-что, сказанное их главным, что позволяет предположить, будто колонисты могут считать эту штуку богом.

— Это, по крайней мере, мы можем узнать, — сказал я. — Нам позволено задавать вопросы о их верованиях, религии и тому подобном. В действительности, может быть, что вопросы о их верованиях являются единственными, которые смогут проявить что-либо стоящее. Если они верят в активную божественную силу, это могло бы явиться свидетельством существования независимого сознания в паразитических объединениях.

— А с другой стороны, — ворчливо сказал Натан, — это могло бы быть и не так. Множество людей придерживаются подобных верований, не будучи подчинены никаким паразитам. А с другой стороны, если они и не верят ни в какие независимые активные силы, это вовсе не явилось бы доказательством, что такой силы нет.

Я пожал плечами. — Это всего лишь идея, — сказал я. — В конце концов, эта одна из областей, где мы наименее вероятно наткнемся на откровенную ложь.

Он покачал головой, не будучи убежден. Сейчас он находился в положении, когда приготовился сомневаться в любых фактах, вместе и по отдельности. Мы могли встретиться с ситуацией, когда любые свидетельства были сомнительными, хотя возможно, они и были бы достаточно верными. Но попав однажды в такие оковы сомнений, как из них выбраться? Каким образом?

— Может мы пересмотрим свое решение? — Осторожно сказал Пит. — Если мы не только не знаем, где находимся, но и не знаем никакого способа выбраться вообще куда-либо, то какой смысл оставаться? Может мы должны избежать риска и вернуться домой… оставив ломать голову ОН.

— И что же они сделают? — Поинтересовался я.

— Одно из двух, — сказал Натан. — Забудут обо всем. Или пришлют бомбу, чтобы уничтожить проблему. И в любом случае…

— Наша миссия будет провалена. Адвокат дьявола одерживает легкую победу.

— Наверное.

Я оглядел сидящих за столом. — Я говорю, мы остаемся, — сказал я. — Я говорю, мы должны приготовиться самим встретиться с этой штукой. Это может оказаться невозможным, но может быть и наоборот. В любом случае мы должны попытаться. Даже, если существует риск.

— Я с Алексом, — сказал Натан. — Кто-нибудь еще?

— У нас нет пока никаких оснований убегать, кроме смутных возражений, — сказал Конрад.

— Мы должны попытаться, — сказала Мариэль.

Это было большинство. Если любой из оставшихся серьезно рассматривал свою возможность противоречить такому ходу событий, он теперь изменил свои планы. Карен и Линда только кивнули, а Пит сказал:

— Что ж, лады.

— Тогда давайте приступать к работе, — сказал Натан. — Давайте сделаем, что сможем до первого решающего срока. Но будьте осторожны.

Настроение, которое преобладало во время работы, отнюдь нельзя было назвать всеподавляющей самоуверенностью.

Глава 8

Имея такой короткий запас времени перед тем, как должен был быть взят (или обогнут) столь высокий барьер, мы вынуждены были приступить к работе со всей решимостью и даже некоторым отчаянием. Конрад и Линда начали с полей, выясняя сельскохозяйственное положение колонии, но, как только собрали основные данные и достаточное число образцов для дальнейшего изучения, они переместились в город, где начали исследовать диету, гигиену и состояние здоровья его жителей. Они нашли горожан готовыми к сотрудничеству, но не слишком разговорчивыми. Им было позволено брать образцы крови, но рядом всегда оказывался кто-нибудь из Слуг, чтобы убедиться, что к клеткам паразита не прикасаются. Этим данным был отдан приоритет при анализе.

Остальные также обнаружили, что почти везде за ними тенью следует услужливый но подозрительный Слуга, Мы столкнулись почти точно с такой же проблемой в первые дни на Вайлдбладе и были привычны к этому — но от этого положение не становилось менее унизительным. Натан и Мариэль направились прямо в город со всевозможной записывающей аппаратурой — для кино- и магнитозаписи. Им потребовалось всего несколько дней, чтобы сделать основные записи в цвете, и Мариэль осталась сортировать пленки в поисках чего-нибудь полезного, а Натан продолжил исследовательскую работу, которую он уже начал. Наиболее незавидной частью работы Мариэль была сортировка, классификация и пополнение пиктограмм, но и это было отставлено на второе место, как требующее слишком много времени. Натан, конечно, попросил помощи в переводе — или, вероятно, слово интерпретация было бы более подходящим — пиктограмм, и такая помощь ему была с готовностью предоставлена. Оказалось, однако, что любой, кого он останавливал на улице, мог растолковать ему значение любой пиктограммы. Он потратил весь день, пытаясь выяснить пределы их знаний, и, в конце концов, вынужден был прийти к заключению, достаточно невероятному, что любой человек в городе действительно знал значение каждой из пиктограмм. Большинство плиток представляли собой отдельные слова, но некоторые были целыми предложениями.

— Это просто невозможно, — говорил он мне. — Множество картинок является более-менее распознаваемыми образами. Многие из тех, что составляют предложения, состоят из более простых — и хотя я видел всего лишь крошечную часть, должен сделать вывод, что в основном все это верно. Но это создает для каждого мужчины, женщины и ребенка в городе — вне зависимости от того, к какой касте они принадлежат — словарь из более чем миллиона понятий. Я не знаю сколько времени требуется маленькому ребенку, чтобы выучить его, но я не смог даже десятилетнего заставить признать, что он чего-нибудь не знает. Возможно, кое-кто из них лжет, но каждый раз, как я искал подтверждения, я его получал. Это просто не возможно.

Я должен был с ним согласиться.

У меня был свой кусок рутинной работы, естественно — несколько часов в день необходимо было потратить на сбор образцов и измерения. Мы решили, что если нам придется вернуться домой через двадцать дней, то мы должны были собрать в городе все доступные данные, какие только лежали, что называется, на поверхности, чтобы, по крайней мере, не упустить шанс сделать наиболее верное заключение о том, что лежит под этой поверхностью. Но я также принял участие в игре в вопросы-ответы.

Я обнаружил — как и остальные — что в отношении информации люди откликались с достаточной готовностью. И они проявили совершенно поразительный диапазон знаний. Даже дети могли мгновенно назвать имя любого растения или животного или географическое понятие. Единственным ограничением, которое я смог обнаружить даже в познаниях детей, было то, что они были несколько смешанными — огромное число объектов могли быть отнесены к одной основной категории. По мере взросления они учились разделять категории все более подробно.

Наряду с этим поразительным диапазоном знаний, содержавшимся в каждой голове, нельзя было не отметить определенные странные аномалии. Каждый в городе мог прочесть пиктограммы, но это было все, что можно было прочесть. Ничего другого не существовало. Банк данных, привезенный с Земли, был намеренно уничтожен. Не занимались люди города и живописью. То ли что-то было высечено в камне, окружавшем город, то ли в умах людей не существовало необходимой независимости. Единственными видами искусства, которые были у них, если не считать искусства каменщиков, были исполнительские виды — драма, музыка, танец. Ничего даже не было написано. Но они интересовались растущими растениями. Многие из домов, которые я посетил — маленькие квадратные помещения, у которых только ширмы разделяли различные «комнаты» — имели растения в горшочках.

Все это, однако, имело второстепенное значение по отношению к нашей главной заботе. И когда выходили за пределы простых материй, обнаруживали себя на гораздо более зыбкой почве, задавая свои вопросы. Вопросы, касающиеся паразита и верований, достаточно ловко избегались или же мы получали заученные ответы. Вопросы о процессе принятия решений сталкивались с ничего не значащим ответом: "Сам решает". "Что представляет собой Сам?" рождал заведомый ответ: "Сам — это коллективная воля Нации." Более подробные расспросы ("Как принимает решения Сам?" "Что в действительности происходит, когда принимается решение?" вызывали пустые взгляды или заявления типа: "Вы не понимаете." И это было правдой. Мы не понимали. Настаивание вызывало обещание, что однажды мы поймем… когда вопрос будет задан на двадцать первый день.

Вопросы, относящиеся к религии, наталкивались на такую же защитную стену, без какого-либо намека на брешь. Каждый в городе верил в Бога — по всей очевидности это была непоколебимая монотеистическая вера. Но у них не было никаких священников, никаких церквей, никаких святых писаний. Имелась пиктограмма, представлявшая концепцию Бога, и Натан умудрился идентифицировать еще несколько, которые относились к материям божественной природы. Не было сомнений, что имелись и другие — и не было сомнений, что располагая временем, мы смогли бы извлечь из мудрости, высеченной на стенах, все, что люди города считали нужным сказать о Боге. Но у нас не было времени, чтобы изучить значения миллионов плиток. Все, что мы смогли выяснить, это то, что все они знают, что Бог существует, и этого было для них достаточно.

— Если наши вопросы наталкиваются на сознательную стену молчания, — сказал я Натану после нескольких дней хождения вокруг да около, — значит это лучшая организация, какую я когда-либо видел. Куда бы мы не обратились, мы наталкиваемся на один и тот же барьер, на ту же формулу. Если они намеренно скрывают от нас всю правду, значит каждая отдельная личность в городе участвует в заговоре, включая детей. Это самое полное единодушие, с каким я когда-либо встречался. Они все точно знают сколько можно сказать, до отдельной буквы. Либо это действительно предел их знакомства с предметом, либо что-то очень странное здесь происходит.