Тёмная река

Львинолап забрался на свое место и повернулся к сестре спиной. Там, снаружи, высоко стояла луна, небо было ясным, а ветер — теплым… Львинолапу до слез хотелось выскочить из тесной палатки, выскользнуть из лагеря и помчаться на встречу с Вересколапкой. Она-то не такая, как его сестра! Она не будет смотреть на него недоверчивым взглядом, словно заранее считает предателем и только ждет доказательств своей правоты! Вересколапка знает, что они просто играют, а вовсе не обмениваются тайнами своих племен. Львинолап зажмурился, чувствуя, как в животе все сжимается от бессильной злобы, и усилием воли нырнул в сон. Вскоре он и в самом деле начал засыпать…

* * *

Остролапка подмигнула ему. Глаза ее сверкали в темноте. Сейчас они были добрыми и веселыми, как когда-то в детстве. Львинолап с опаской подполз к входу в нору. Что она тут делает?

— Остролапка?

— Сейчас я тебя поймаю, — прошептала она.

Ага, теперь все понятно!

Это игра.

Львинолап припал к земле и подполз ближе. Остролапка коварно пошевелила усами, ее желтые глаза ослепительно сверкнули в темноте.

У Львинолапа кровь застыла в жилах.

Желтые? Но у Остролапки зеленые глаза!

Он отпрянул. В тот же миг желтые глаза перестали быть веселыми, озорные искорки, плясавшие в них, погасли. Взгляд Остролапки стал зловещим и холодным. А потом из глубины пещеры послышалось рычание. Лиса! Львинолап развернулся и собрался сбежать, но его лапы словно приросли к земле. С торжествующим рыком враг бросился на него, оскалив окровавленные клыки…

* * *

Львинолап подскочил на месте. Бледный свет сочился сквозь ветки палатки, бросая тусклые отблески на спящих котов.

Остролапка тут же подняла голову и спросила:

— Ты в порядке?

— Кошмар приснился, — прошептал Львинолап.

Остролапка приподнялась с места и пододвинулась ближе.

— Что это было?

— Лиса, — пролепетал Львинолап.

— Здесь нет лис, — ласково проговорила разбуженная Пепелинка, и даже в темноте Львинолап почувствовал, как она улыбается.

Львинолап вздыбил загривок. Неужели он никогда не избавится от этой чересчур заботливой парочки? Оскалившись, он процедил:

— Пойду, перекушу.

Выбравшись наружу, Львинолап увидел отца, зорко сторожившего лагерь с вершины каменного карниза. Наверное, Огнезвезд отправился в патрулирование, и Ежевика остался в лагере за главного. Воробушек тоже был недалеко, умывался возле дальнего входа в лагерь. Почувствовав приближение брата, он прервал свое занятие, с любопытством склонил голову к плечу и спросил:

— Что случилось?

— Ничего, просто плохой сон приснился, — проворчал Львинолап. Потом молча подошел к куче с добычей, вытащил оттуда маленькую помятую мышку и направился к брату.

Они молча принялись за еду. Львинолап был очень рад обществу, по крайней мере, за последнюю луну Воробушек не совал нос в его дела!

— Львинолап! — раздался над поляной громкий голос Уголька. — Утром мы с Бурым и Остролапкой будем тренироваться в овраге.

«Великое Звездное воинство! — сердито вздыбил шерсть Львинолап. — Неужели я никогда от нее не избавлюсь?!»

Колючая ограда лагеря громко зашуршала, пропуская вернувшийся рассветный патруль. Огнезвезд с Песчаной Бурей тащили в зубах какую-то крупную дичь, Долголап с Мышонком несли по мышке, а Белолапа с трудом волокла толстого дрозда.

— Все спокойно? — крикнул сверху Ежевика. Огнезвезд бросил добычу в кучу и задрал голову.

— Все отлично и дичи, как видишь, тоже много.

Ягодка первым метнулся к куче, жадно обнюхал принесенного Белолапой дрозда, подхватил его зубами и поволок в детскую.

— Привет, Воробушек, — весело крикнула Остролапка, выбегая из палатки оруженосцев вместе с Пепелинкой. — Нам осталось хоть по кусочку?

— Поешь попозже, Остролапка, — остановил ее Бурый. — Сначала займемся тренировкой.

Львинолап с наслаждением проглотил последний кусочек мыши. Так ей и надо, выскочке. Наверняка опять шепталась о нем со своей верной Пепелинкой! «Вот пускай теперь бегает голодная, поделом!»

Он побежал к Бурому. К ним присоединился Уголек.

— Но я голодная! — пожаловалась Остролапка.

— Поохотимся после тренировки, — пообещал Бурый, первым бросаясь в туннель. Львинолап с Угольком поспешили за ним, оставив Остролапку позади.

В полном молчании коты выбрались в лес и направились к оврагу. Лучи солнца пробивались сквозь зеленую листву, в ушах звенело от птичьего гомона. Львинолап с мрачным удовлетворением заметил, как сестра невольно облизнулась.

Уголек уселся посреди поляны, положив хвост на мшистую землю.

— Сегодня мы с вами поговорим о том, как сражаются наши соседи. Вы должны знать, в чем заключается их сила и слабость, чтобы уметь использовать эти знания в бою.

— Ну-ка, кто скажет, чем сильны другие племена? — спросил Бурый.

— Речные коты умеют плавать, — мгновенно выпалила Остролапка. — Это значит, им ничего не стоит подобраться к нам со стороны воды.

— Племя Ветра лучше других умеет маскироваться, — сказал Львинолап. — Они мелкие и юркие, и их очень трудно заметить.

— Ерунда! — пренебрежительно отмахнулась Остролапка. — С подветренной стороны их легче легкого обнаружить по запаху кроликов! Они же насквозь провоняли крольчатиной, эти твои воины Ветра!

Львинолап возмущенно распушил шерсть. От Вересколапки никогда не пахло кроликом!

— А что вы скажете про племя Теней? — спросил Уголек.

— Они просто злобные и мерзкие, — проворчала Остролапка. — Никогда не угадаешь, какую низость они придумают в следующий раз. Они непредсказуемые.

— Ну, а слабости у них есть? — пристально посмотрел на нее Бурый.

— Конечно! Их главная слабость в том, что они считают себя храбрее и умнее, чем есть на самом деле, — уверенно ответила Остролапка. — А Речные коты слишком много едят, поэтому уступают нам в проворстве.

Львинолап смущенно переступил с лапы на лапу, не зная, что сказать. Остролапка не давала ему пасти раскрыть!

— А что ты скажешь про племя Ветра? — повернулся к нему Уголек.

У Львинолапа пересохло во рту. Ему вдруг показалось, будто Уголек заглянул ему прямо в сердце. Неужели Остролапка все-таки проболталась своему наставнику о его ночных встречах с Вересколапкой?

Все трое молча смотрели на него, ожидая ответа, и Львинолап совсем потерял голову от страха. У него зачесались лапы.

«Ну же, говори! — обратился он к самому себе. — Ты же знаешь, что сказать!»

Остролапка насмешливо вытаращила глаза и протянула нараспев:

— Львинолап считает, что у племени Ветра нет недостатков!

От ее слов у Львинолапа вспыхнули кончики ушей. Почему сестра так открыто на него нападает? Дает понять, что он теперь в ее власти, и она может навлечь на него серьезные неприятности? Наслаждается его унижением?

Слепая злоба стиснула ему горло.

— Это неправда! — прошипел он.

— Что — неправда? — раздался за его спиной спокойный голос Ежевики, незаметно подошедшего к ним из-за деревьев.

Присутствие отца придало Львинолапу сил. Он решительно вздернул подбородок и ответил:

— Остролапка обвиняет меня в любви к племени Ветра!

— Я просто пошутила! — воскликнула сестра. — Львинолап сегодня сам не свой. Ему приснился кошмар, и он…

Львинолап в ярости хлестнул себя хвостом. Кажется, сестра всерьез решила выставить его перед старшими дураком! Ну ничего, очень скоро он заставит ее пожалеть о своих словах!

— Коты племени Ветра очень проворны, но не слишком сильны. Они живут на вересковой пустоши, где нет деревьев, поэтому не умеют подтягиваться и забираться на ветки, — отчеканил он, с ненавистью глядя на Остролапку.

— Очень хорошо, — кивнул Бурый. — Я вижу, на словах вы отлично разбираетесь в повадках наших соседей. Давайте займемся практикой. Сначала попытаемся представить, что мы имеем дело с Речным котом.

С этими словами Бурый стремительно бросился прямо под брюхо Уголька и укусил его за заднюю лапу. Уголек резко развернулся, приготовившись отразить нападение, но Бурый уже отскочил в сторону. Уголек метнулся за ним, но противник перекувыркнулся через голову, снова вскочил, подпрыгнул — и в мгновение ока очутился на спине Уголька. Серый воитель пошатнулся и упал на землю. После этого оба они поднялись, отряхнулись и посмотрели на своих учеников.

— Теперь попробуйте повторить, — предложил Уголек.

— Ты, Львинолап, — сказал Бурый, дотрагиваясь хвостом до золотистого бока котенка, — будешь Речным котом, потому что ты крупнее и сильнее Остролапки. А ты, Остролапка, попытайся сбить его с лап, как я только что проделал это с Угольком.

Остролапка кивнула.

— Не вздумай поддаваться! — крикнула она брату, решительно сверкнув глазами.

— Можешь не беспокоиться, и не подумаю, — процедил он сквозь зубы. Неужели сестра не замечает, насколько раздражает его?

В следующий миг Остролапка нырнула брату под брюхо и куснула его за заднюю лапу. Однако Львинолап не собирался уступать так же просто, как Уголек. Он с размаху плюхнулся на сестру сверху и, обхватив ее лапами, крепко прижал к земле.

— Эй, ты! — пискнула Остролапка. — Ты не должен так делать!

— Это ты должна быстрее поворачиваться, — прорычал Львинолап и, вцепившись ей в плечи передними лапами, принялся что было силы полосовать сестру задними.

— Отпусти, больно же! — завизжала Остролапка, пытаясь вырваться.

— Львинолап, прекрати! — рявкнул Ежевика, и Львинолап испуганно замер. Остролапка молча выбралась из-под него и встала. Ежевика сердито смотрел на сына, его янтарные глаза сверкали.

— Это всего лишь тренировка! Нельзя причинять боль своим соплеменникам!

Львинолап встал и потупил взгляд.

— Я не хотел, — пробормотал он. — Я просто увлекся.

Остролапка, не говоря ни слова, принялась зализывать царапины. При взгляде на нее гнев, целое утро терзавший Львинолапа, внезапно исчез. Теперь он не чувствовал ничего, кроме стыда и раскаяния.

— Извини, Остролапка, — пролепетал он. — Честное слово, я не хотел.

Он испуганно взглянул на отца, ожидая выволочки, но Ежевика смотрел на него с сочувствием и пониманием.

— Может быть, сегодня вы позанимаетесь с Остролапкой и Ягодкой? — спросил он у Бурого и Уголька. — Я хотел взять Львинолапа поохотиться.

* * *

Кожа на спине Львинолапа все еще горела от стыда, когда следом за отцом он поплелся прочь из оврага. Оруженосец был готов к упрекам, но Ежевика молча шел в глубь рощи.

— Я не должен был поддаваться раздражению, — выпалил Львинолап, когда молчание стало совсем невыносимым. — Но она все утро выводила меня из себя!

Ежевика по-прежнему не произносил ни слова.

— Я знаю, это не оправдание, — продолжал Львинолап. — Я больше никогда так не сделаю, обещаю.

— Я знаю, — просто ответил Ежевика. Он резко остановился и посмотрел на Львинолапа. — Это было так непохоже на тебя, — полосатый воин тяжело вздохнул и добавил:

— Я привык полагаться на тебя, сынок. Я знаю, что ты всегда позаботишься о Воробушке и Остролапке.

Львинолап горестно понурил голову. Мысль о том, что он разочаровал, отца была невыносима.

— Тебя что-то огорчило? — спросил Ежевика. — Ты… чем-то встревожен?

Львинолап знал, что не может рассказать отцу про Вересколапку и про то, как сестра угрозами запретила ему с ней встречаться.

— Я… просто… — пролепетал он. Как он сможет объяснить свою внезапную вспышку гнева? — Просто Остролапка почему-то не считает меня преданным племени…

К его удивлению, Ежевика лишь кивнул.

— Мне знакомо это чувство, — сказал он, направляясь в чащу леса.

Львинолап, сбитый с толку, помчался следом.

— Не знаю, сможешь ли ты представить себе, каково мне было расти в племени сыном Звездоцапа, — задумчиво продолжал Ежевика. — Это означало, что каждый день я снова и снова должен был завоевывать доверие соплеменников. Я понимаю тебя, сынок! Мне ли не знать, как тяжело доказывать то, что не нуждается в доказательствах!