Тёмная река

— Очень хорошо, — выдохнула Листвичка, бросая на землю свою ношу. Воробушек уселся рядом и склонился над Пепелинкой.

Сначала он услышал ее прерывистое дыхание, показавшееся ему слишком частым и слишком поверхностным, потом осторожно дотронулся носом до ее бока. Пепелинка была неподвижна, как дохлая мышь. У него похолодело в животе.

— Она в шоке, — быстро сказала Листвичка. — Лижи ей грудку, а я дам ей тимьян.

Воробушек выплюнул маковые семена и принялся вылизывать Пепелинку. Он чувствовал, как быстро колотится ее сердце. Листвичка торопливо оборвала несколько листочков тимьяна и принялась разжевывать их, чтобы засунуть кашицу в рот Пепелинке.

— Она умрет? — глухо спросил Бурый.

— Я ей не позволю, — прошипела Листвичка.

Она обошла неподвижно лежавшую ученицу и приказала Воробушку:

— Теперь лижи медленнее и аккуратнее.

Он повиновался, и вскоре с облегчением почувствовал, как бешеный стук сердца в груди Пепелинки начал затихать и успокаиваться. Он слышал, как Листвичка обнюхала раненую, тщательно изучая повреждения. Внезапно он почувствовал, как целительница вздрогнула и оцепенела.

— В чем дело? — испугался Воробушек.

Листвичка отшатнулась, словно ужаленная.

— Что случилось? — бросился к ним Бурый.

Воробушек ничего не понимал. Что могло так напугать Листвичку?

Он перестал вылизывать раненую, пробрался в мысли своей наставницы и почувствовал какой-то непонятный ужас, черный, как сама ночь. Страх грозил захлестнуть Листвичку, лишить ее воли. В чем дело? Неужели все настолько плохо?

— Она с-сломала заднюю лапу, — пролепетала целительница.

— Ничего страшного, мы ведь принесли с собой стебли камыша. Сейчас сделаем перевязку, — сказал Воробушек.

Листвичка ничего не ответила, но он ясно услышал, как она крикнула про себя: «Опять?»

— Но ведь от перелома лапы не умирают! — закричал Бурый.

Листвичка не шелохнулась. Воробушек глубже пробрался в ее мысли и внезапно увидел в них какую-то хромую серую кошку, а потом почувствовал невыносимую тоску и горечь.

— Ну-ка! — Воробушек решительно вытащил стебель камыша и протянул его Листвичке. Она вздрогнула, но послушно взяла. Он понял, что все сделал правильно, когда почувствовал облегчение, с которым его наставница улеглась возле Пепелинки и взяла из связки вторую камышину. Вместе они зажали сломанную лапу Пепелинки между двумя стеблями и крепко обмотали все паутиной.

— Это только на время, пока мы отнесем ее в лагерь, — пояснила Листвичка. — Там я займусь переломом как следует.

Закончив работу, Листвичка встала, устало сказав:

— Белохвост и Долголап! Помогите Бурому осторожно отнести Пепелинку в лагерь. Постарайтесь как можно меньше шевелить ее сломанную лапу.

Когда коты подняли ее с земли, Пепелинка тихонько застонала.

— Осторожно! — невольно вскрикнула Листвичка.

Воробушек услышал, как она побежала рядом с воителями и вошла в ежевику. Страх искрами сыпался с ее шкуры.

— Осторожнее, корни! Обогните поваленное дерево, аккуратнее! Тут яма! Ровнее держите ее, берегите лапу.

Остролапка прижалась к брату, и он почувствовал, что она вся дрожит.

— Я думала, она умерла, — прошептала она.

— Она поправится, — успокоил ее Воробушек. — Сердце у нее здоровое и сильное. Она всего лишь сломала одну лапу.

— Всего лишь? — неожиданно рявкнула Листвичка, и Воробушек даже вздрогнул от ее крика. — Но воителю нужны четыре здоровых лапы!

Остролапка быстро прижалась щекой к щеке брата и шепнула:

— Знаешь, я еще никогда не видела ее такой расстроенной.

— Я тоже, — пробормотал Воробушек.

Он прижался боком к боку сестры, позволив ей вести себя через лес. Он был слишком погружен в свои мысли, чтобы думать о дороге. Что творится с Листвичкой? Воробушек чувствовал исходящие от нее страх, гнев и жалость, но что вызвало такую бурю? Почему она так взволнована? Ведь это же не она столкнула Пепелинку с дерева! Это был просто несчастный случай!

«Почему же Листвичка винит себя?»

* * *

Трое воителей бережно опустили Пепелинку на песчаный пол пещеры.

Медуница уже была здесь: Воробушек слышал, как она скребла землю дрожащими лапами. Страх и печаль волнами исходили от ее шерсти. Маковинка с Медвянкой выглядывали из-за плеча Остролапки и испуганно сопели.

— Спасибо вам, — поблагодарила воинов Листвичка. — А теперь идите.

— Но… — начал было Бурый, но Медуница ласково погладила его хвостом и сказала: — Я побуду с ней.

Зашуршала ежевика, и в палатке стало тихо. Воробушек лизнул Пепелинку между ушами. Она снова была без сознания.

— Мы позаботимся о тебе, — пообещал он и поднял глаза на сестру. — Тебе лучше тоже уйти. Тебя ждет Огнезвезд, — он слышал за пологом колючих ветвей тяжелые шаги предводителя. — Он хочет узнать, что случилось и насколько велика опасность.

— Ты поможешь ей? — спросила Остролапка.

— Мы постараемся.

Когда Остролапка вышла из палатки, он услышал, как Листвичка горячо обещает Медунице:

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы она поправилась.

— Я знаю, — голос Медуницы был глух от горечи, но Воробушек ясно расслышал в нем нежность. Он знал, что Листвичка с Медуницей чуть ли не с рождения были лучшими подругами.

Еще он услышал, как теплая шерсть Медуницы коснулась неподвижно лежавшей Пепелинки.

— Да хранит тебя Звездное племя, — прошептала она.

— Она поправится, правда? — испуганно пискнула Медвянка.

— Не дайте ей умереть! — расплакалась Маковинка.

— Пойдемте. — Медуница обняла детей хвостом и подтолкнула к выходу. — Давайте разыщем Бурого. Ему сейчас очень трудно, нельзя оставлять его одного.

Когда палатка опустела, Воробушек снова почувствовал тревогу наставницы. Сейчас ее страх напоминал гудящий пчелиный рой. Внезапно Пепелинка пошевелилась.

Листвичка со всех лап бросилась к ней и принялась гладить ее хвостом.

— Не бойся, — шептала она. — Ты уже в безопасности, в лагере. Ты упала с Небесного дуба и сломала лапу. Но мы ее вылечим, вот увидишь. — Воробушек почувствовал, как отчаянная надежда затеплилась в душе наставницы, но голос ее оставался спокойным. — Что же ты натворила, а? Может быть, ты решила, будто ты птичка? Думала, что сможешь полететь?

Она говорила нежно и ласково, как мать, воркующая над своим котенком, и Воробушек впервые в жизни подумал о том, как многого лишилась Листвичка, отказавшись иметь собственных детей.

— Иди сюда, Воробушек, — с неожиданной энергией воскликнула Листвичка. — Попробуем срастить ее перелом. Для начала нужно снять повязки.

Вместе они размотали паутину и вытащили стебли камыша.

— Теперь нам понадобятся новые камыши, — пробормотала Листвичка и, прежде чем Воробушек успел опомниться, метнулась в угол пещеры и вытащила оттуда три крепких стебля и большой клок паутины. — Если положить эти две сюда, а третью вот сюда…

Воробушек бросился на помощь, но Листвичка уже прижала камышину к сломанной лапе и быстро обматывала паутиной.

— Так будет покрепче, — бормотала она, затягивая зубами паучьи нити.

Воробушек почувствовал себя лишним. Он не понимал, чего хочет от него Листвичка.

— Принести календулы? — спросил он.

— Что? — переспросила Листвичка, не поднимая головы. — А… да, пожалуй.

Воробушек набрал в пасть листьев и начал разжевывать их, прислушиваясь к тихому бормотанию целительницы.

— Еще немного паутины вот сюда, это удержит ее неподвижно…

Пепелинка пошевелилась и тоненько застонала.

— Может, лучше оставить ее в покое? — не выдержал Воробушек. — Она и так настрадалась, а мы все равно ничего не можем для нее сделать…

Не успел он договорить, как нос его опалило горячее дыхание Листвички.

— Мы можем и должны сделать для нее все, понимаешь! — крикнула она.

Воробушек в страхе отпрянул, прижав уши.

Он чувствовал, как гнев, подобно огню, пробежал по шерсти Листвички.

— Мы не можем допустить, чтобы Пепелинка осталась хромой!

— Но я… я… — залепетал Воробушек.

Листвичка отстранилась, и Воробушек почувствовал, что ей стало стыдно.

— Прости меня, милый. Я не должна была срываться и орать, как укушенная. Спасибо тебе за помощь, без тебя я как без лап.

«Тем более, что ты не даешь мне ничего делать!» — фыркнул про себя Воробушек, но промолчал, чтобы не нарваться на новую вспышку ярости.

— Ну вот, — пробормотала Листвичка, отходя от Пепелинки. — Схожу, поговорю с Бурым и Медуницей.

Воробушек услышал, как зашуршала ежевика, а потом раздались удаляющиеся шаги целительницы. Он остался на месте. Что происходит с его наставницей? Он знал, что Листвичка всем сердцем болеет за свое племя и каждого его члена, но он никогда не видел, чтобы она сердилась из-за того, что кто-то из котов заболел или поранился. А сейчас она вела себя так, будто исцеление Пепелинки было главным делом ее жизни. С чего бы это? Неужели только потому, что Пепелинка была дочерью ее лучшей подруги?

Он прижался ухом к груди раненой и послушал стук ее сердца. Как и следовало ожидать, оно билось слишком быстро, дыхание тоже показалось ему учащенным. Воробушек уселся возле Пепелинки и прижался к ней, чтобы согреть своим теплом. Потом он задышал быстрее, чтобы попасть в ритм ее дыхания, и закрыл глаза.

* * *

Он стоял на вершине холма. Вокруг него простирались густые леса, высокие деревья скрывали небо.

«Где это я? Неужели на территории Звездного племени?» Воробушек испугался. Значит, Пепелинка все-таки умирает? Может быть, он очутился здесь, чтобы спасти ее, как он спас Маковинку?

В следующий миг он заметил впереди что-то серое. Пепелинка, живая и невредимая, весело перепрыгивала с камня на камень, спускаясь на дно оврага. Вдруг ее серая шерстка исчезла в зеленой листве.

Воробушек совсем перепугался. — «Я не должен выпускать ее из виду!» — Он бросился бегом по склону оврага. Он не привык руководствоваться зрением, поэтому лапы его то и дело соскальзывали с камней. Когда Воробушек спустился вниз, путь ему преградила высокая стена утесника, но он успел заметить кончик серого пушистого хвоста, скрывшийся в зарослях колючек. Он ринулся следом и увидел в зеленой изгороди большую дыру. Протиснувшись в нее, Воробушек очутился на песчаной полянке, окруженной плотным кольцом кустов и папоротников. На противоположной стороне полянки торчала высокая зазубренная скала.

— Пепелинка?

Серая кошка молча стояла посреди поляны. Воробушек пошел к ней, осторожно втягивая носом воздух. Нет, пахло тут совсем не так, как в угодьях Звездного племени, но место было все равно незнакомое. Когда Воробушек проходил мимо высокого пня, ему показалось, будто от него пахнет Огнезвездом и Крутобоком, а лохматые кусты ежевики хранят запахи Дыма и Терновника.

Пепелинка широко открытыми глазами смотрела по сторонам и радостно помахивала хвостом.

— Все точно так, как я помню! Великое Звездное племя, как же давно я здесь не была!

Что она такое говорит? Это место совершенно не похоже на территорию Грозового племени! Когда же Пепелинка успела здесь побывать?

Воробушек готов был поклясться, что эта территория находится даже не рядом с озером. Ветер тут пах совсем по-другому, в нем не было привкуса близкой воды. А еще тут было заметно теплее, Воробушек сразу это отметил.

— Смотри! — сказала Пепелинка, подходя к камню. — Это Скала.

Она повернулась и со всех лап бросилась к кусту ежевики, от которого пахло Терновником.

— Это палатка воителей. Старейшины жили вон там, — она махнула хвостом на поваленное дерево. — А вот тут, — она метнулась к другому кусту, — была палатка оруженосцев. Я спала в ней до того, как… — голос ее оборвался, а глаза затуманились какой-то непонятной грустью, — …пока не перебралась в палатку Щербатой.

«Щербатая!» — Воробушек чуть не подпрыгнул, услышав это имя. Он знал, что Щербатая была целительницей Грозового племени до того, как ею стала Пепелица. Сейчас старуха жила в Звездном племени и с недавних пор повадилась залезать в сны Воробушка. Он живо представил себе ее всклокоченную шерсть, горящие желтые глаза и язвительный голос.

— Иди же сюда! — прервала его мысли Пепелинка.

Странное чувство охватило Воробушка, когда он прошел через узкий туннель и очутился на маленькой полянке. В дальнем конце ее высилась скала, расколотая пополам глубокой трещиной, в которой была устроена пещера.

Пепелинка задумчиво заглянула внутрь и прошептала:

— Тут она хранила свои травы…