Второгодник

Саблезубый упал на смесь крупного песка и опилок, следом на покрытие октагона приземлились его кишки. Некоторых девчонок вырвало прямо на сетку.

– Не нужно ничего бояться! – послышался громкий голос Николая Платоновича. – И тем более – не стоит так расстраиваться по поводу требухи, которую, кстати, сейчас уберут…. Нужно радоваться! Все затихли, пораженные последней фразой седого.

– Нужно радоваться тому, что это не вашими кишками сейчас пометают пол помещения и нужно надеяться, что в следующем раунде, в очередной схватке победителями вновь будут люди, а не скрыкхи!

«Скрыкхи! Где-то я уже слышал это слово»! – думал Сашка, тщась вспомнить – где именно. – «Впрочем, время до окончания «экзаменов» еще есть. Может и вспомню….»

Поединки между парами курсантов Звездной Академии и саблезубыми полуразумными скрыкхами продолжались более двух часов. В большей части схваток успех сопутствовал людям. Однако случались и иные исходы….

Первой погибла девушка – маленькая, темноволосая, с тонкими чертами лица и выразительными выпуклыми глазами. «Наверное, еврейка»! – подумал о ней Сашка, не сильно, впрочем, стремясь определить национальную принадлежность той, кому выпала участь сражаться со зверями в паре с длинноруким нескладным юношей, с воспаленными от бессонницы глазами, какие обыкновенно бывают у тех парней, которые большую часть суток проводят перед мониторами компьютеров.

Саблезубые, нужно отдать им должное, быстро вычислили «слабое звено» в паре – им оказался «компьютерный вирус». Слабоватый и трусоватый, паренек отчаянно жался к сетям, отмахиваясь от скрыкхов длинным ножом, словно палкой. Одно из животных быстро и умело блокировало «слабое звено», второе оттеснило девушку к противоположной стороне октагона, сбило её с ног и загрызло насмерть под отчаянные и протестующие вопли девушек и парней, окруживших восьмиугольник со всех сторон.

Девушка еще трепыхала в агонии, а скрыкхи перестроились и напали на «компьютерного вируса» уже вдвоем.

Заречнев вдруг обратил внимание, что, когда мощные челюсти сомкнулись на шее «слабого звена», криков и воплей было немного меньше, чем пару десятков секунд назад, когда эти же звери убивали девушку.

В очередной раз выехал тележка-робот, длинными и тонкими металлическими «вилами» поддела, перевалила на себя тела двух новобранцев, молодых землян, которые уже никогда не станут Звездными Рейнджерами; с легким жужжанием увезла их в темную утробу бокового прохода.

Ужасная гибель двух товарищей произвела гнетущее впечатление на всех, кто окружил октагон. Девчонки, не стесняясь, плакали, парни отворачивались, чтобы не видеть свежую кровь на опилках и песке восьмиугольника….. Очевидно, жуткая гибель их новых друзей произвела на них впечатление куда более неприятное, чем даже смерть «разговорчивого» новобранца от бластера хозяйки Звездной Академии несколько дней назад.

Следующая пара выходила в восьмиугольное ристалище, словно на лобное место. «Убитые» только что увиденным, понурые и расстроенные, они, кажется, проиграли битву за свою жизнь до её начала.

Саблезубые, как оказалось, учились тоже и учились быстрее, чем того было можно ожидать от «простых» животных. Видимо, выжившая пара каким-то образом успела поделиться приобретенным опытом с остальным членами группы – назвать полуразумных кабаноподобных хищников стаей у Сашки отчего-то не повернулся язык.

Скрыкхи, едва они появились в октагоне, моментально применили тактику, только что принесшую успех их сородичам. Но – «творчески» усовершенствованную.

Вначале животные умело разделили людей, а затем, быстро перестроившись, практически мгновенно напали на более сильное «звено» – парня, справедливо полагая, что если им удастся свалить «самца», то уж самкой-то они затем справятся без особых проблем.

К большому сожалению звездных рекрутов, все произошли именно так, как «спланировали» саблезубые.

Скрыкхи синхронно атаковали «убитого» горем новобранца, быстро свалили его на опилочно-песчанную смесь, и пока один из саблезубых неспешно и с видимым удовольствием рвал горло молодому землянину, второй успел разделаться с девушкой.

«Сколько же ребят-то осталось»? – с тревогой думал Александр, пытаясь вспомнить, сколько уже новобранцев прошло через смертельный восьмиугольник Звездной Академии.

– Трое! Осталось трое! – словно отвечая на его невысказанный вопрос, прошептал кто-то рядом. – Вон та пара и эта, как её…. Злата! У Заречнева похолодело сердце.

Последней, причем – в одиночку должна была сражаться та самая девушка, которая «помогла» ему справится со смертельным кроссом. Сашка тяжело вздохнул, зачем-то посмотрел на свои руки, тихонько двинулся по периметру октагона – к низкой и широкой лестнице, предваряющей «двери», туго затянутые прочной сетью. Предпоследняя пара землян сопротивлялась долго.

Девчонки громко визжали при каждом удачном и неудачном действии новобранцев; парни тихо матерились. Удача в смертельной схватке попеременно переходила то в руки людей, то в лапы скрыкхов….

К большому сожалению всех звездных рекрутов их товарищи все же погибли – подуставший парень «проморгал» молниеносную атаку одного из саблезубых, прорвавшихся к нему в ноги.

Вновь зажужжала тележка, появляясь из темноты низкого портала, вновь громко заревели девчонки. Рядом с ними не смогли сдержать слезы и некоторые из парней….

Спокойными – внешне, во всяком случае, оставались только Дита и Николай Платонович.

Сашка практически незамеченным дошел, наконец, до лестницы, спокойно встал за спиной девушки. Злата даже не обернулась, чтобы узнать, кто именно стоит за её спиной. Мыслями она была уже там – в октагоне, и, похоже, даже успела распрощаться с жизнью – у неё склонилась голова, сгорбилась спина, сильно дрожали руки и ноги.

– Ты – последняя! – сказал седой, подавая нож Злате. – Не дрейфь! Чему быть, тому не миновать!

– Я – с ней! – просипел из-за её спины Заречнев. Седой остро глянул на «непутевого», переглянулся в Дитой. На лице бессмертной не дрогнул ни один мускул.

– Нож! Дай мне нож! – твердо сказал Сашка, протягивая руку к мужчине. Тот поколебался, но длинный десантный клинок Александру сунул.

– Ты не успеешь одеть броню! – с чувством нескрываемого удовлетворения изрек седой. – Так пойдешь?

– Так! – кивнул головой Заречнев. – Открывай! – и первым шагнул на ступени.

И сразу куда-то исчезло, словно провалились в пустоту все, кто окружал октагон – новобранцы, Дита, начальник Центра подготовки…. Исчезло все, кроме серо-желтого восьмиугольника под ногами, девушки за спиной и пары саблезубых скрыкхов, которые вот-вот должны были появиться из своего логова.

Сашка перебросил нож из правой руки в левую, потом – обратно. Мышцы тела слушались его превосходно – как в старые «добрые» времена. Он вдруг почувствовал, что непостижимым образом он почти полностью восстановил все свои навыки. Его тело вновь стало гибким, руки, ноги и голова двигались быстро и точно.

«Прорвемся»! – сказал себе Сашка, принимая оборонительную стойку. – «А вот интересно»! – посетила его шальная мысль. – «Чупа-чупсовое» время во мне тоже восстановилось, или еще нет? Впрочем, скоро я узнаю об этом! И не только я»!

Впереди, в темноте низкого портала кто-то громко рыкнул, предупреждая о своей силе и намерениях, через долю секунды на арену кубарем выкатились пара скрыкхов.

«Ни хрена себе, зверюги»! – удивился Сашка. – «Они, что этих двоих специально для последней пары приготовили, или просто это мне издалека эти животины казались меньше, чем они есть на самом деле»?

Он оглянулся, нашел глазами девушку. Злата стояла у закрывшегося прохода и с ужасов взирала на мощных хищников, готовых перегрызть её горло в пару секунд.

– Встань за мою спину! – сказал Сашка, обращаясь к девушке. Злата словно впала в ступор и никак не отреагировала на его слова.

Александр трезво оценил её состояние, переместился к ней и уверенно занял позицию между девушкой и громадными скрыкхами.

– О-у-э-у-э-о! – послышалось из горла одного из саблезубых.

«Вожак! Позволь сначала мне полакомиться плотью этой самки»! – отозвалось в голове Заречнева.

«Ага»! – подумал Сашка. – «Значит, сначала они нападут на неё, а уж потом – на меня! Или все-таки – наоборот»?

Один из зверей, очевидно, тот, кого его соплеменник назвал вожаком, сделал шаг в сторону, словно предлагая другому исполнить задуманное.

Саблезубый крадущейся походкой обошел пару сбоку, присел на задние лапы и молнией бросился на Заречнева.

«Они же хотели сначала убить девушку?! Или – меня»?! – думал Сашка, с беспокойством и недоумением наблюдая, как в его сторону мощными прыжками набирает скорость «заместитель» вожака.

Зверюга изменил направление движения в последний момент, сильно оттолкнувшись от опилок и песка. Он, очевидно, настолько был уверен в том, что легко достигнет своей цели, что даже не попытался передними лапами прикрыть свои наиболее уязвимые части тела – живот и горло.

Когда скрыкх прыгнул, у Александра отлегло от сердца – его «перевод» все-таки оказался точным. И еще – у него из ушей напрочь исчезли все звуки, словно кто-то посторонний на время вырубил его персональную «аудитрансляцию» – верный признак того, что его тело и разум «ушли» в «чупа-чупсовое» время.

«Ура! Ура-а»! – хотелось кричать землянину. Однако Сашка понимал – время радоваться еще не пришло.

Заречнев приподнял голову, провожая глазами темное тело саблезубого, летящее на Злату, терпеливо выждал, когда скрыкх достигнет верхней точки своего «парения», после чего молниеносно сместился вперед, распорол ножом брюхо животного и, прихватив девушку за плечо, дернул её на себя, уводя её с линии полета тела саблезубого хищника.

За спиной «проблемного» и Златы раздался звучный «шмяк-чвак», свидетельствующий о том, что Сашка «вынырнул» из своего нового-старого «чупа-чупсового» времени и о том, что хищник и его требуха приземлились на арену отдельно.

Заречнев скосил глаза, проверяя, стоит ли опасаться нападения сзади, со стороны раненного животного. Но «заместитель вожака» был не ранен, он был уже мертв.

Его старший «товарищ» быстро и точно оценил ситуацию. Вожак обнажил длиннющие клыки, наклонил голову к самой арене, грозно и призывно рыкнул.

В глубине портала послышался топот чьих-то быстрых ног и спустя пару секунд на арене октагона появились еще два хищника, правда, не столь мощных, как павший «заместитель».

Они обтекли вожака с двух сторон, плотоядно посмотрели на пару людей, один из которых прямо-таки источал флюиды неописуемого ужаса.

– Это неправильно! Это несправедливо! – послышались со всех сторон возмущенные голоса звездных рекрутов. – Загоните этих двух обратно!

– Отставить! – рявкнула Дита. – Здесь только я решаю, что справедливо, а что – нет! Курсант сам вышел на арену и будет сражаться со столькими противниками, сколько их есть! Или кто-то хочет заменить его? Заменить Заречнева и Злату не захотел никто.

– О-о-у-а-у! – «пропел» вожак. «Разорвать его»! – «перевел» Заречнев.

«Зря ты так»! – подумал Сашка, пристально глядя в глаза предводителя стаи. – « До этого момента все было чинно и благородно, почти по-честному! У вас – клыки, у нас – ножи! А теперь ты вдруг решил, что файр-плей – это не для тебя! Неужто тоже жить надоело»? Скрыкхи разделились.

Один из саблезубых направился в сторону девушки с явным намерением оттеснить её от Александра, двое других осторожно зашли с другой стороны….

– Дай мне нож! – сказал Сашка, обращаясь к Злате. – Быстрее! Они нападут все сразу! Дай нож! – повторил он уже громче, почти прикрикнул на девушку.

Землянка вздрогнула, словно очнулась, быстро передала свой клинок Заречневу.

Сашка принял боевую стойку, сделал несколько неуловимо быстрых движений руками, ногами, головой…. Тело реагировало так, словно его никогда не помещали в криокапсулу.

– Держись все время за моей спиной, что бы ни случилось! – приказал он девушке. – И ничего не бойся! Мы их победим!

– Т-ты уверен? – стуча зубами, спросила Злата.

– Уверен! – отрезал Сашка. – Ты хорошо поняла, что я тебе сказал?

– Хорошо!

Скрыкхи напали на землянина, словно свора отлично обученных собак – один слева, один справа и один – прямо.

«Загрызут»! – очень не вовремя завопила в его душе Ташша. Сашка в ответ смачно матюгнулся, «услышал» тишину и рванулся вперед, навстречу вожаку, разрывая пространство, моментально ставшее тягучим и густым, словно горячий мед.

«Господи»! – отстраненно думал Заречнев, молниеносным тычком протыкая горло предводителю стаи точно под нижней челюстью, смещаясь назад и в сторону, чтобы напасть на одного из двух оставшихся в живых скрыкхов. – «Как же мне хорошо-то, Господи! Как же давно я не ощущал этого испепеляющего жара в крови, когда каждая клеточка моего тела работает, словно хорошо настроенный музыкальный инструмент. Как приятно ощущать силу и ловкость во всех моих членах! Я понимаю, что это просто адреналин! Но как же приятно вновь почувствовать себя человеком! И да простят меня за это эти несчастные животные»!

Александр змеиным движением уклонился от лобовой атаки хищника, снизу и сбоку, по самую рукоять вонзил ему в грудь клинок Златы; обернулся.

Последний из оставшихся в живых скрыкхов добрался-таки до девушки, прижал её к сетке и теперь грозно рычал на неё, обнажив свои страшны зубы. Очевидно, он «склонял» её к непродуманным действиям, например, к тому, чтобы она начала убегать….

Или просто хотел насладиться твоим триумфом перед тем, как он убьет самку противника.

«А ведь могу и не успеть»! – посетила его предательская мыслишка. – Хорошо бы для начала его как-то отвлечь! Но – как»?

Сашка думал всего мгновение, а потом неожиданно даже для самого себя…. обратился к противнику – на его языке:

– О-о-а-а-у-э-у! – захрипело его горло.

«Эта самка – моя»! – слышалось оставшемуся в живых скрыкху. – «Я быстр и силен! Я удил твоего вожака! За мою самку я убью вас всех»!

– Кто ты? – немедленно отреагировал на его обращение саблезубый, оборачиваясь и оставляя Злату. – Откуда ты знаешь наш язык?

– Я – вожак своей стаи! – ответил ему Сашка. – Я защищаю мою самку! Я убью вас всех! Уходи! Тебе меня не победить!

Зверь на долю секунды задумался, наклонил голову, словно перед атакой (Саши перехватил нож, чтобы метнуть клинок, если хищник нападет сначала на землянку). Однако скрыкх сделал шаг назад, потом еще, и еще….

– О-у-о-о! – озвучил он свое решение и скрылся в проходе. Клацнула невидимая дверь, отсекая скрыкхов и землян друг от друга. Заречнев и Злата дружно перевели дух.

Они выбрались из октагона, пошатывающейся походкой спустились вниз по лестнице, двинулись к выходу из помещения.

Только теперь Александр обратил внимание, что в ангаре стоит абсолютная, как говориться – «мертвая» тишина.

– Что? Что он сейчас говорил? – спросил кто-то из новобранцев почему-то у Диты.

– Ничего! – чем-то очень раздосадованная и раздраженная, ответила ему патронесса Звездной Академии, быстрым шагом направляясь к выходу из ангара. Следом за ней заспешил Николай Платонович. Куда же исчез обладатель неприятного жабо-свинного голоса, Александр не видел.

Сашка «просверлил» ей взглядом спину, но промолчал. Он почувствовал, как его стремительно покидают силы, словно кто-то невидимый, но могущественный развязал тесьму горловины сосуда, в котором эта сила находилась. Его ноги подогнулись, он свалился на бетон пола.

Последнее, что он услышал перед тем, как лишился чувств, были слова Павла Тарновского:

– Тащите его в нашу комнату! Одного его оставлять точно нельзя!

Глава 4.

Сержант Рипли

Заречнев сквозь дрему почувствовал легкое и теплое прикосновение к плечу, открыл глаза. Над ним стоял Павел и смотрел на него так, словно в кровати лежал не человек, а нечто совершенно необычное и неприятное. Например – ядовитый и мохнатый паук-птицеед….

– Что? Что случилось? – с трудом двигая челюстями, произнес Александр. – Отчего у тебя такие удивленные глаза?

– О-о! Гляди-ка, оно разговаривает! – с сарказмом сказал Тарновский, не отводя от Сашки своих безмерно удивленных глаз.

– Чё это ты обо мне – в третьем лице-то?

– Хотел бы я посмотреть на тебя, если на твоем месте оказался, например, я!

– И что бы ты сделал такого необычного на моем месте?

– Не знаю, что сделал бы я, но ты…. Ты знаешь, что ты пробыл без сознания, а затем проспал больше полутора суток?

– Нет! Как я мог бы это узнать? И вообще – как я оказался в твоей комнате?

– Мы принесли тебя сюда после того, как ты потерял сознание и без чувств свалился прямо на пол ангара! Так что мог хотя бы сказать спасибо!

– Спасибо! Что дальше?

– Дальше…. Кхм-м… А ты знаешь, что пока ты спал, ты разговаривал во сне, наверное, на двух десятках разных языков?