Второгодник

Да, мне пришлось, для выполнения задания кое-что пообещать! И я уверен, что это «кое-что» вы, бессмертные, сможете выполнить, если очень сильно захотите!

– А вот я не уверен! – задумчиво-напряженный тон Дона говорил о том, что «проблемный» преподнес всем очень неприятный сюрприз. – Чтобы добиться разрешения на использование оборудования, способного, как ты говоришь, «перезапустить» небольшую звезду, нужно согласие всех членов Сената Города Богов. Процесс «перезапуска» очень дорого стоит; он чреват возможными утечками сверхсекретных технологий. Я не думаю, что этот вопрос удастся решить положительно!

– А я думаю – что удастся! – голос Заречнева зазвенел, как натянутая струна. – Вы же даже еще не пробовали!

– Не кипятись! И не ори! – жестко осадил его Демьян, даже привстав на своем кресле. – Ты тут пока – никто! И зовут тебя – никак! Знай свое место, и не забывай о нем!

Кровь хлынула к лицу Александра. Он вскочил, дернулся всем телом, крикнул:

– Хорошо! Никто, значит – никто! Тогда сами идите и найдите Базу, где этот Шц скрывается, попробуйте проникнуть в корабль; а если его там нет – сами ищите во Вселенной место, где могут еще быть эти…. Кукурузные початки! Сашка хлопнул дверью, выбежал на улицу. По его щекам струились слезы бессилия и ярости.

– Да…. Суровые у тебя Правители! – подала свой голос женщина-змея. – Ничем не лучше наших! Хорошо, хоть тебе пятки на углях не поджарили!

– Погоди! Все еще впереди! – Александр вытер слезы, побрел в свою комнату. Он не стал включать освещение, на ощупь добрался до кровати, прямо в обуви свалился на одеяло. Стресс от «постбрифинга» понемногу начал уходить.

Заречнев закрыл глаза, прислушиваясь к звукам из коридора. За ним, к его удивлению, так никто и не пришел.

«Наверное, утром расстреляют, при всех»! – облегченно подумал Сашка и почти тотчас же уснул в полном неведении о жесточайших спорах, разгоревшихся в эту ночь в кабинете Диты. Утром его разбудила… Рипли.

– Бежать сможешь? – негромко спросила она, прикоснувшись к плечу «отмороженного».

– Не знаю! – честно ответил Сашка, пытаясь сесть. – Голова вроде не кружиться…. Давай попробуем!

Он встал, наскоро ополоснул лицо холодной водой, выскочил на улицу. Возле казармы нетерпеливо переминались с ноги на ногу трое новобранцев, среди которых Александр узнал «старых» знакомых – Злату, девушку, ушедшую от озера убитыми парнями и Виктора – его «добавили» в отделение Рипли взамен убитых боксеров. Таким образом, в подразделении Юлии вместо пяти человек оказалось четверо.

Возможно, Дита или Николай Платонович резонно предположили, что коль девушка не смогла управиться в пятью «балбесами», в этот раз ей лучше дать на одного новобранца меньше.

– Все готовы?

– Да! – ответил её нестройный хор заспанных голосов.

– Тогда – бегом – марш! – и первой затрусила по уже знакомому Сашке и Злате маршруту.

На берегу водоема отделение Рипли провело качественную разминку, после чего Чемерская скомандовала:

– А теперь – все в воду!

Девушки пытались что-то возразить, но Юля резонно возразила, что «на войне персонально для вас никто воду в озере не согреет и мостик не построит» и курсантки, не раздеваясь, то есть в форменных куртках и брюках полезли в воду….

… После завтрака Дита объявила общий сбор и поставила всем звездным рекрутам одну-единственную задачу: за сутки произвести полную консервацию всех помещений Главной Базы и объектов инфраструктуры.

Судя по тому, как «скислились» лица более опытных курсантов, участвовавших в обратном процессе – деконсервации базы на планете Макрос, задача казалось легкой и простой только на первый взгляд.

От работ по «упаковке» Главной Базы подготовки Звездных Рекрутов освободили только отделение Рипли. Почему Дита поступила именно так – гадать Заречнев не стал. У него болезненно саднило разбитое лицо, а в таком мрачном состоянии души его голову посещали только одни мысли – как бы поскорее восстановить свои физические возможности; а еще лучше – улучшить их по всем параметрам.

Сашка испросил разрешения (А что делать? Пришлось!) у Чемерской на предмет его индивидуальных занятий в гимнастическом городке и фактически не покидал нагромождение металлических труб все отведенное для этого время. Впрочем, завистливых или недоброжелательных взглядов в свою сторону он не увидел. Возможно, не последнюю роль в этом сыграл инцидент, случившийся в отделении, к которому он был приписан….

Консервацию базы сотня землян завершила к полуночи – на добрый десяток часов ранее назначенного срока. Дита и седой лично проверили результаты восемнадцатичасового аврала, сделали рад мелких замечаний по поводу нескольких недочетов, немедленно устраненных.

– Можете отдыхать! – сказал Дита, кивком головы распуская курсантов Звездной Академии в казармы. – А мы еще немного поработаем! Запрягаев! – окрик элойки застал Сашку врасплох. – После ужина зайди к нам в кабинет! Надо поговорить!

«Занозный» хотел съязвить что-нибудь в духе: «Вас там сколько? Пятеро? Вот между собой и поговорите!», но заметил глаза бессмертной, изъеденные бессонницей, понял, что ерничать сейчас – не самая подходящая обстановка.

Во время позднего, полуночного ужина Александра, неожиданно для него самого, начало подтачивать нетерпение. Сашка погрузился в самого себя, как бы «нырнул» в свою душу, поинтересовался у Ташши – не она ли «мудрит» с его нервной системой, на что женщина-змея холодно ответила, что Сшша лучше поискать причины беспокойства в собственном мозгу, а не в несуществующей нервной системе Ведуньи.

Вечерний, точнее – ночной; последний перед отлетом со «старой» Главной Базы прием пищи Сашка так и не закончил. Он бросил использованный поднос в автомойку, перехватил вопросительный взгляд Рипли, как бы мимоходом контролирующей «отмороженного», нацелился подбородком в сторону кабинета стратегического планирования, словно подтверждая, что у него все в порядке и он уже движется в приказанном ему направлении.

Неизвестно, поверила ли Чемерская его подбородку, но её острый взгляд Сашку чувствовал своей спиной до самого момента, когда он открыл дверь, за которой его ждали Дита и кто-то еще….

К некоторому удивлению Заречнева, «совет в Филях» остался в прежнем составе; люди и бессмертные даже сидели в тех же креслах, что и сутки назад. Складывалось впечатление, что они вообще не покидали свои «насиженные» места последние часов сорок.

Сашка всмотрелся в лица. Он обратил внимание, что темные мешки под глазами, «говорящие» о бессонных сутках – только под глазами Диты. Остальные выглядели более-менее свежими.

«Все ночь совещались, а днем отоспались»! – решил Сашка, осторожно присаживаясь в «свое» кресло.

– Вот что, молодой человек! – начал беседу Дон, едва Сашкина задница соприкоснулась с тканью сиденья. – Мы, – он обвел руками присутствующих, – всю предыдущую ночь спорили, обсуждали твое, так сказать, «предложение». Эти стены слышали много разных доводов, среди которых, не скрою, были и такие….

– Какие? – без вызова поинтересовался Александр.

– «Нулевой вариант»! Как говорится – нет человека – нет проблем, им созданных!

– Ну и в чем же вопрос? Хотите кокнуть меня по-тихому, не при всех? Валяйте! Мне, по большому счету, от этой жизни ждать уже больше нечего! Можете убить меня прямо здесь и сейчас! Я даже убегать не стану!

– Не станешь, потому что не сможешь! – раздался грубовато-сиплый голос первого пилота Звездной Академии Демьяна Паршина. – А мог бы…. Давно бы раскидал нас, и свалил отсюда! Разве не так?

– Нет, не так! – Сашка почувствовал, что вновь начинает подпрыгивать на кресле. – Зачем так говоришь? Провоцируешь, что ли? Мы, что, мало с тобой в переделках были? Ты лучше скажи – чего вы хотите?

– Нет! Это ты нам скажи – чего добиваешься ты, выдвигая нам, твоим руководителям, ультиматум!

– Ультиматум? Ну, это…. Это чересчур!

– Давай не будем играть словами! – шевельнулся в своем кресле Евгений Дягилев. – Ультиматум, не ультиматум…. Какая, на хрен, разница! Ты нам прямо скажи – ты отказываешься выполнять приказы твоих командиров, или – нет? Заречнев задумался.

Возможно, со стороны элоев и землян его поведение, действительно, выглядело, как попытка «бунта», паче того – «звездная болезнь». И причина крылась глубже, чем чья-то личная приязнь, или неприязнь. Всех, очевидно, волновало другое – действительно ли операция прошла успешно, противник уничтожен, или же придется все начинать заново. Причем, возможно, с еще более худших позиций, чем это было год назад. Но если это его предположение – верно, то общение лучше начать с другого «конца»

– Возможно, я ошибусь, – осторожно сказал Александр», – но у меня есть все основания полагать, что операция, в которой мы все принимали участие, в целом прошла успешно.

– В целом? – немедленно уточнил Дон.

– Да, именно – в целом! Остались кое-какие моменты, я назвал бы их шероховатостями, которые, словно заноза в заднице, не дают нам спокойно наслаждаться результатами заслуженной победы. Да и к тому же – ссорят нас между собой.

– И что же это за шероховатости? – хрипловатый голос Диты лишний раз подтвердил, что она не спала почти двое суток кряду.

– Нам; мне не удалось ликвидировать первопричину возникновения источника угрозы. Я уже говорил о нем. Это мозг корабля по имени Шц. Пока он жив, угроза возобновления конфликта останется. Однако эта угроза не может быть реализовано немедленно! Люди и бессмертные замерли, боясь пропустить даже одно слово.

– Для того, что корабль смог взлететь и попытался повторить что-то нехорошее, при условии, что аналогичное оборудование где-то все еще существует, ему нужен капитан, или – стажер капитана. И второе – для начала процесса запуска корабля необходим специальный жезл.

– В таком случае нам нечего опасаться?!

– Я не стал бы оценивать ситуацию столь оптимистично! При определенных условиях, в частности – если на Шаа найдется более-менее продвинутый специалист, которому по силам добраться до северного полюса планеты, и наличии у него жезла власти, а их на Шаа все еще может быть достаточно много, он может еще раз инициировать процесс запуска корабля.

– А что будет потом?

– Потом Шаа из каких-то своих, внутренних убеждений определят владельца жезла как капитана-стажера, берет на этом основании управлении кораблем в свои «руки», генерирует для него задание….

– И какое задание было в последний раз? – от Демьяна не ускользала ни одна деталь разговора.

– Предпоследнее задание – найти миры, пригодные для обитания змеелюдей. Последнее – очистить их от любых форм жизни всеми доступными средствами. Вот так….

– А почему ты об этом нам раньше ничего не сказал?

– А вы меня вообще хоть о чем-то спрашивали? Я после криокамеры – вообще как растение….

– Ну, хорошо! – пошевелил в тесном для него кресле свое могучее тело Паршин. – Так все-таки, чего ты хочешь?

– Ну…. Коль спрашиваете, скажу. У меня – всего два желания, две просьбы, если хотите.

– И какие же?

– Первое – я хочу, чтобы мир змеелюдей начал восстанавливаться, возрождаться!

– Но змеелюди хотели уничтожить добрый десяток планет!

– Нет! Это не так! Подавляющее большинство обитателей Шаа ни сном, ни духом не ведали о планах своих Правителей. Их-то за что наказывать? И потом…. Миллиарды людей от гибели спасла именно женщина-змея! Я думаю, мы могли бы отблагодарить людей-змей за содействие! Мы, точнее – вы, можете дать Шаа новую жизнь!

– Спасла…. Женщина-змея…. А ты-то где был? Разве не ней? Я думаю, спасла – это не аргумент!

– А для Ташши пятьдесят миллиардов жизней весомым аргументом были! И остались! Я не хочу, чтобы она жалела о том добре, которое сделал для всех нас и о той жертве, на которую пошла….

– Я думал, она погибла вместе со своим телом; там, на астероиде.

– Да, она погибла! Но частичка женщины-змеи все еще находится во мне, и мне, честно говоря, стыдно; стыдно за нас всех, когда мы обсуждаем участь её мира!

– Хмм… – подал голос Дон. – А я-то думал, ты никогда не признаешься, что ты и часть твоего симбиота все еще вместе!

– Значит, вы знали?

– Разумеется! А иначе зачем мы тебя бы оставили в твоем «отмороженном» состоянии?

– И зачем же?

– Хотели посмотреть, как ты поведешь себя в новой для тебя ситуации. Согласись, рисковать мы не имели права. Ты со своими полными возможностями мог бы натворить такую кучу дел!

– Но это значит….. Это значит, что вы можете вернуть меня в мое нормальное, привычное состояние?

– Можем. Но стоит ли это делать? Поставь себя на наше место….

– Э-э-э! Стоп-стоп-стоп! Эта «штучка» у вас не прокатит! Не буду я себя ставить на ваше место! Ваше место – оно ваше, и мне оно не нужно! Да и вы, как я уже много раз убеждался, тоже не особо спешите ставить себя на мое место! Поэтому пусть все будет так, как было раньше. Вы – на своем месте, а я – на своем! И никто никого ни на какое место приглашать не будет! Хорошо?

– Хорошо! – Дон слегка улыбнулся. – Теперь я вижу, что ты в состоянии управляться со своим новым положением. Хотя шипеть во сне тебе все же нужно прекращать! Так какое будет твое второе желание?

– А я его только что высказал – хочу стать нормальным, прежним!

– Ну, нормальным ты и прежде не был…. Но восстановить твои возможности мы постараемся….. Скажем, недельки за две – три! Тебя такой срок устроит?

– Вполне! Но вы ничего не ответили мне по поводу спасения мира Ташши.

– Дело вот в чем…. Твой симбиот нас сейчас слышит?

– Я думаю – да!

– Замечательно! Так вот что я хочу сказать вам обоим. Перезапустить светило змеелюдей возможно. Но…. Впрочем, об этом – чуточку позже! Есть два способа. Первый – подогреть звезду снаружи. При наличии мощного источника энергии можно поднять температуру внутри и снаружи звезды до нужной величины в течение довольно короткого времени. Я думаю, срок воздействия на структуру звезды, с учетом её массы, может быть в пределах одного-двух месяцев. Однако этот путь очень опасен. Очень. Ускоряя ядерные процессы внутри звездного шара, мы тем самым значительно сокращаем ему жизнь. Звезда – она как костер – горит, пока в ней есть топливо. Чем больше в звезде топлива, тем дольше она горит. Чем интенсивнее горит звездное топливо, тем быстрее оно выгорает!

Светило мира змеелюдей практически выработало свое топливо. В том числе и «благодаря» тому, что энергию Древние черпали непосредственно из её глубин. Побуждая звезду гореть ярче, мы рискуем в очень скором времени выработать все звездное горючее и получить на её месте что-то типа нейтронной звезды, которая, как известно, не греет, и почти не светит….

– А нельзя подкинуть в «костер» «дров»?

– Можно! Это и есть второй путь решения возникшей проблемы. Но ты представляешь, такого размера должно быть «полено», чтобы звезда загорелась ярче?

– Если честно – не очень!

– А я – представляю! Не менее пяти процентов от массы звезды. А лучше – все десять!

– И где можно взять такое «полено»?

– Да взять-то, как раз, есть где! «Поленьями» могут стать любая из ледяных планет мира змеелюдей, на дальних орбитах. Проблема второго варианта – чисто техническая. Где взять, как доставить, каким образом установить, как накачать энергией движители, способные сорвать с орбиты, пусть и отдаленной, целую планету, спустить её «вниз», к звезде, и в конечно итоге, погрузить эту колоссальную глыбу льда в звезду? Я – не знаю!

– Я, разумеется, тоже! Но я думал, что вы, бессмертные ученые, вообще можете все!

– Можем! – усмехнулся Стант, – но не всё! С задачей такой сложности мне сталкиваться еще не приходилось!

– Мне – тоже! – сказал Дон. – А если привлекать сторонних специалистов, им нужно платить. Очень много и очень долго. Так что, боюсь обозначенная тобой проблема не имеет пока решения.

– Что означает эта оговорка – пока?

– Пока – это значит пока. Возможно, в обозримом будущем в нашем распоряжении окажутся ресурсы, использование которых поможет решить проблему перемещения больших объектов с периферии звездной системы к её центру. Но пока….

– А как же минеральщики? Они же давно таскают камни к заводам? Или – нет?

– Ты очень слабо информирован об опасном и нелегком труде добытчиков руды! – улыбнулся Дон. – Поэтому позволяешь себе с такой легкостью рассуждать о том, о чем не имеешь ни малейшего представления. Чтобы охладить твой пыл, я тебе озвучу всего одну цифру. Масса самых крупных астероидов составляет сотые доли процента от массы планеты, которую нужно сорвать с орбиты и доставить к умирающей звезде. Так что…. Пока выполнить обещание, данное тобой Ташше, нет никакой возможности. Но это не значит, что это проблема не имеет решения вообще. Я думаю, в создавшейся ситуации правильным будет и тебе, и твоему симбиоту запастись терпением. В конце концов, светило мира змеелюдей погаснет не завтра и не послезавтра. Думаю, лет пятьдесят – сто у нас есть…

– У вас? У вас – может быть, и есть! Что касается лично меня, то еще сотню лет я точно не проживу. Пятьдесят – может быть, при определенных благоприятных условиях, но сто….. Никогда!

– Вот и постарайся за пятьдесят лет, отпущенные тебе Всевышним, найти решение, которое устраивало бы всех! Заречнев опустил голову, задумался.

Пятьдесят лет на то, чтобы выполнить данное кому-то обещание? Срок слишком большой, для того, чтобы быть реальным. Однако в главном Дон прав – время для решения «проблемы Шаа» имеется, и «давить» на бессмертных, а паче того – в ультимативной форме требовать от них немедленного «перезапуска» звезды – это уже явный «перебор». В сегодняшней ситуации можно (и нужно!) взять паузу. Главное, чтобы Ташша не раскаялась в том, что активно помогала людям и бессмертным. «Мне очень не хотелось бы иметь врага внутри самого себя»! – думал Сашка, опустив голову почти до коленей. – «Очень не хотелось бы! Собственно, страшного ничего пока не произошло. Ну, отложили решение вопроса. И – что? Придет время, появится возможность, к «проблеме Шаа» всегда можно будет вернуться. И еще…. Технологии совершенствуются не только на Земле. Даст Бог, и в Городе Богов случиться какой-то технологический прорыв. Во всяком случае, очень хотелось бы на это надеяться»!

– Я вижу, что вы – ты и твой симбиот, – проницательно заметил Дон, – приняли правильное решение! Сашка утвердительно качнул головой.