Помоги проекту - поделись книгой:
— Так значит, ты заколдовал невольницу? — проговорил начальник королевской стражи.
— И ее, и виночерпия, и даже собственноручно подсыпал яд в кувшин, — с гордостью вымолвил стигиец. План был превосходный. Умирает наемник, закалываются рабыня и слуга. Все покойники, а я богат и на свободе. Кто же знал, что вторая стерва схватит бокал…
Конан зарычал, как дикий зверь, и бросился вперед. Его удары сыпались один за другим. Тело пленника судорожно вздрагивало. Мощные кулаки киммерийца наверняка сломали шпиону несколько ребер. Мужчина хрипел, не в силах даже попросить о помощи. Остановить сейчас варвара не мог никто, кроме Андурана. Волшебник вытянул в сторону северянина ладонь правой руки, и наемник замер. Его тело словно налилось свинцом. Колдун тяжело дышал и отплевывался кровью, губы предательски дрожали.
— Ты сам виноват, — саркастически заметил король. — Конану очень нравились эти девушки. Не надо было о них так отзываться.
Киммериец бессильно опустил руки и отступил чуть назад. Свой гнев на мерзавца он все-таки излил!.. Между тем допрос продолжался.
— Кто заразил моих людей лихорадкой? — спросил правитель города.
— Не знаю, — мученически выдавил стигиец.
Андуран резко поднял глаза и посмотрел на шпиона. Бедняга начал снова задыхаться, его тело дергалось в конвульсиях. Из последних сил мужчина прошептал:
— Правда, не знаю…
Выждав небольшую паузу, волшебник ослабил натиск. Колдун безжизненно повис на веревках. Обернувшись к северянину и девушке, король произнес:
— Нам здесь больше делать нечего. Он рассказал все.
— И что с ним будет? — поинтересовалась Селена.
— Завтра на площади его четвертуют, — с равнодушным видом проговорил правитель Кироса.
Процессия не спеша направилась к выходу из подземелья. Впереди уверенно шагал Андуран, его сопровождали верные телохранители. Чуть сзади двигалась волшебница. За ней шли варвар и начальник стражи. За все время, пока они поднимались по лестнице, никто не проронил ни слова. Из семи подозреваемых трое оказались врагами. Это чересчур много. Рамазан чувствовал свою вину и тихо ругался. Подобных оплошностей за свою длительную службу он еще не допускал. Дверь отворилась, и в мрачное помещение хлынул яркий свет. Наемник невольно зажмурился и закрыл глаза руками. На улице дышалось гораздо легче. Хмель постепенно выветривался из головы…
Король явно прибывал не в лучшем настроении. Утро началось просто отвратительно. Сначала покушение на Конана и смерть рабынь, затем труп виночерпия, а теперь еще и предательство слуг. Андуран с трудом сдерживал себя. Он очень редко впадал в гнев, но сейчас был близок к этому состоянию. Давало себя знать напряжение последних трех лун. С тех пор, как Атхемон уничтожил армию Шушана с помощью демонов, волшебник почти не спал. Ему снова брошен вызов. И сейчас преимущество на стороне Сиптаха. Ни одно войско не в состоянии удержать подобных чудовищ. Шпион прав — стигийцы сравняют города Шема с землей…
Правитель Кироса быстро двинулся по дорожке сада к небольшому пруду. Там находилась его любимая беседка. Король часто засиживался в ней далеко за полночь, размышляя над вопросами мироздания. Несмотря на огромную магическую силу и большие познания, Андуран многого не понимал. До сих пор он не мог раскрыть тайну жизни и смерти, хотя умел лечить опасные болезни и раны. Боги надежно скрывали свои секреты… Но сейчас ситуация была совсем иной. Волшебник боялся, что его гнев на кого-нибудь выплеснется, и тогда бедняге не поздоровится. Надо восстановить самообладание и трезво все оценить. Правитель устроился на мягком диване и блаженно вытянул ноги. Телохранители в золотых доспехах окружили беседку, никого не пропуская внутрь. Киммериец, начальник стражи и волшебница были вынуждены остановиться поодаль, тихо обсуждая произошедшие события.
— Я никогда себе не прощу такую оплошность, — низко опустив голову, вымолвил Рамазан. — Тридцать лет службы, а меня обвели вокруг пальца, как мальчишку. Любой дурак мог догадаться, что лихорадка — не случайность.
— Почему ты так решил? — проговорила Селена. — Стигиец к ее возникновению не причастен, а больше предателей нет. Случайное совпадение…
Послышался ироничный смех наемника. Он лежал на траве, подложив руки под голову, и созерцал чистое голубое небо.
— Что, протрезвел? — язвительно заметила девушка.
— Да, — сказал варвар, не меняя позы. — И теперь наслаждаюсь твоей глупостью.
— Бедняжке Лейле не удалось тебя отравить, — зло проговорила волшебница. — Но когда-нибудь это сделаю я.
— Ничуть не сомневаюсь, — северянин оперся на локоть и посмотрел на Селену.
А ведь хороша ведьмочка! Мягкий овал лица, вздернутый носик, чуть раскрытые алые губки, распущенные по плечам светлые волосы. А глаза! Огромные, с длинными ресницами, с зеленым кошачьим отливом, они сейчас пылают гневом и яростью. Еще немного, и Селена испепелит взглядом Конана.
— Может, объяснишь свои слова? — смягчив тон и опуская глаза, вымолвила девушка.
На ее щеках появился легкий румянец. После бурного проявления чувств в замке демона Земли, когда волшебница радостно повисла на шее киммерийца, в подобных спорах она чувствовала себя неловко.
— Все очень просто, — улыбнулся варвар. — Вспомни слова колдуна. Хотеп нанял его, чтобы убить тебя и меня. К приезду стигийца во дворце началась лихорадка. Я не верю в подобные случайности. Смерть слуг была подготовлена заранее. Начальник личной охраны Атхемона знал, что делал.
— Тогда есть еще один предатель, — задумчиво произнесла Селена.
— Правильно, — проговорил северянин, вновь опускаясь на траву. — Андуран не ошибся, этот мерзавец занимает высокое положение и иногда выбирается в город. Ведь как-то он передает сведения стигийцам…
— Мы никого не выпускаем через ворота, — мгновенно отреагировал шемит.
— А кто сказал, что можно выйти только через ворота, — усмехнулся наемник. — Я в своей жизни гораздо чаще проникал в дома через стены и заборы…
— Они очень высоки, — возразил начальник стражи. — А на улицах многочисленная охрана. Воины сразу бы заметили неладное.
Воцарилась томительная пауза. Предатель, без сомнения, существовал, но как его раскрыть, никто не знал. Не пытать же всех придворных, охранников, слуг и рабов… Король обладал невероятной проницательностью, но и его силы не беспредельны. А если враг еще и умеет колдовать, то обнаружить мерзавца будет тяжело даже могущественному волшебнику.
— А может, лекарь, — предложил Конна. — Не чересчур ли быстро он справился с болезнью?
— Нет, — без раздумий сказал Рамазан. — В Элхоре я уверен, слишком давно его знаю. Он лечил еще старого короля…
— Никогда не торопись с выводами, — заметил киммериец. — Сейчас ни в ком нельзя быть уверенным. Хамар вместе с нами, плечо в плечо, бился с козгарами. Он держал тропу с Аллалом. И это не помешало ему вонзить клинок в спину товарищу.
— Туранец был наемником, — вмешалась девушка.
— Он был человеком, — жестко произнес варвар. — У каждого есть слабое место. Кто-то жаден, кто-то падок на женщин, кто-то труслив, кто-то тщеславен. Полного доверия заслуживают лишь немногие.
— А какое слабое место у тебя? — иронично спросила волшебница.
— У меня их нет, — самоуверенно проговорил северянин.
Селена хотела что-то съязвить, но в этот момент к ним подошел один из телохранителей Андурана. Склонив голову, он сказал:
— Правитель хочет видеть вас.
Вся троица немедленно поднялась и двинулась за воином в золотых доспехах. Король их, действительно, ждал. Его раздражение прошло, и волшебник вновь был готов к активной деятельности. Глаза Андурана светились мудростью. Эти минуты в одиночестве он провел не напрасно.
Взглянув на Рамазана, король сходу задал вопрос:
— Где нашли тело виночерпия?
— В саду, повелитель, — шемит уважительно поклонился.
— Мне почему-то кажется, что предатель находится совсем рядом, — задумчиво вымолвил правитель Кироса. — Он редко общается с людьми, и потому его длительное отсутствие не вызывает подозрений. А если учесть, что Зендал побежал сюда после гибели невольниц, то…
— Главный садовник! — воскликнул начальник стражи.
На устах Андурана появилась довольная улыбка. Королю было приятно, что шемит ловит его мысли на лету. Умные подданные — большая редкость. Впрочем, почти тут же Рамазан осторожно произнес:
— Но как он выбирается из дворца?
— Выкопал подземный ход к какому-нибудь дому, — усмехнулся наемник. — Разве кто-нибудь обратит внимание на садовника с лопатой в руках? Кроме того, ему могли помочь стигийцы…
— А ведь это мысль! — волшебник благодарно посмотрел на Конана. — Начните поиски немедленно. Пусть «барсы» прощупают каждую пядь земли.
Начальник королевской стражи поспешно бросился исполнять приказание.
С правителем остались только киммериец и девушка. Жестом Андуран показал им, куда присесть. Настроение волшебника значительно улучшилось. Он хлопнул в ладоши, и невольницы тотчас принесли вино в золотом кувшине и фрукты в огромной хрустальной вазе. По ровной глади пруда плавала четверка белых лебедей. Грациозные птицы разделились на пары и время от времени, вытягивая голову вперед, касались друг друга. Казалось, еще немного, и их длинные шеи переплетутся. Оторвать взгляд от этого удивительного танца было невозможно.
— Очень преданные птицы, — заметил король. — Стоит погибнуть одной, и вторая уже никогда не найдет себе пару.
— Жаль, что люди не обладают таким качеством, — с грустью проговорила Селена.
— Мы бы тогда умерли от тоски, — откликнулся Конан. — Войны забирают на Серые Равнины тысячи мужчин, и что же их женам — оставаться бездетными? А наложницы? Они и существуют для утех!..
— Ты меня не понял, — снисходительно улыбнулась волшебница.
Девушка повернула голову к Андурану и тихо сказала:
— Учитель, мне показалось, что в темнице ты еще до начала пыток знал, кто из слуг является предателем.
— Да, — правитель утвердительно кивнул. — Их выдал страх в глазах. Прочесть его не так уж сложно. Когда-нибудь и ты научишься делать это. С колдуном было сложнее. Он умело скрывал свои эмоции, но я почувствовал присутствие магии.
— Тогда зачем терпели эти ужасные мучения невиновные люди? — удивленно спросила волшебница. — За что были наказаны они?
— Объяснить это не так то просто, Селена, — задумчиво вымолвил Андуран. — Когда я стал королем Кироса, мне казалось, что править городом — наука нехитрая. Маленькое государство, благодарный народ, отсутствие сильных врагов. Мы с Афризией надеялись на такое спокойное счастье… Все оказалось гораздо сложнее. Добро часто бывает слабо. Чтобы навести порядок, приходится людей наказывать, пытать, казнить. В любом стаде найдется паршивая овца. Так и с подданными. Среди них есть воры, насильники, убийцы… И заметь, остальные требуют справедливого возмездия. Я сначала отменил смертную казнь, но был вынужден ввести ее уже спустя две луны. Кирос захлестнула волна преступлений. К сожалению, люди гораздо лучше понимают плеть, чем убеждение. Я десятилетиями изучал магию, знаю тысячи заклинаний, но не в силах избавить человека от его пороков. Боги сильнее нас…
Король сделал несколько глотков из бокала и продолжил:
— Среди семерых слуг четверо были невиновны. Они испытали боль и страдание. Но я признал ошибку и наградил их очень щедро. Что теперь скажут в народе? Правитель строг, но справедлив. Андуран безжалостно казнит врагов и щедро награждает подданных. Боль забывается, а золото остается. Минует всего лишь одна луна, и эти люди будут рассказывать своим соседям о моей проницательности и о подлых предателях. Человек — странное существо. Его поступки часто бывают трудно объяснимы. Киросцы хотят, чтобы их монарх был сильным, суровым и справедливым. Я в точности соответствую предъявленным требованиям.
На губах волшебника застыла слабая улыбка. Легко читались грусть и разочарование. Скрывать свои эмоции правитель не собирался. Никто не знал, сколько королю лет. Он так глубоко проник в тайны магии, что научился сдерживать старение и продлевать жизнь. Однако в его волосах и бороде седых волос становилось все больше и больше. Управление Киросом отнимало у Андурана слишком много сил.
— Уж не жалеешь ли ты, что стал королем? — изумленно выдохнул киммериец.
— Мне приходится делать много лишнего, никому ненужного, — ушел от ответа правитель. — Я трачу драгоценное время напрасно. Пора на покой. Возьму Афризию, и…
— А Кирос оставь мне, — тотчас вставил варвар.
— Нет, — усмехнулся волшебник. — Ты чересчур горяч. Государством должен управлять человек спокойный, рассудительный, опытный. В тебе еще бурлит кровь молодости.
— Жаль, — разочарованно вздохнул северянин.
Беседа продолжилась на более отвлеченные темы. Андуран и Селена обсуждали планировку сада. Девушке казалось, что высокие деревья создают излишнюю тень, и цветы от этого гибнут. Король был с ней не согласен. Под палящими лучами солнца тень является спасением для всего живого.
Эта тема совершенно не интересовала наемника, и он направился к пруду. Сняв сапоги, Конан опустил ноги в чистую прохладную воду. Сейчас бы искупаться! Увы, делать это в саду запрещалось. Здесь гуляет королева со свитой, и вид обнаженного мужчины смутит ее…
Киммериец увидел бегущего Рамазана еще издали. Начальника стражи сопровождала десятка «барсов» в полном вооружении. Это неслучайно! Варвар поспешно надел обувь и двинулся в беседку, чтобы не пропустить ничего интересного. Склонив голову перед правителем, военачальник взволнованно сообщил:
— Мой господин, садовник скрылся. Его во дворце не нашли, но из города ему не уйти. Все пути перекрыты, а мои люди обнаружили секретный лаз. Он ведет куда-то под стену. Я хочу осмотреть близлежащие дома.
— Действуй! — махнул рукой Андуран.
— Вот эта работа по мне! — воскликнул северянин. — Я пойду с Рамазаном.
Волшебник взглянул на наемника. Спорить не имело смысла. Конан не являлся его подданным, а о его упрямстве ходили легенды. Зачем обострять отношения? Король кивнул головой и тихо заметил:
— Будь осторожнее.
Выбежав из ворот, отряд сразу двинулся на юго-восток. Они бежали по пустынной улице, идущей вдоль дворцовой стены. Охранники, завидев начальника, тотчас вытягивались в струнку, а прохожие отступали к неказистым глинобитным домикам. Этот квартал особой роскошью не отличался. В основном, здесь жили ремесленники и мелкие лавочники… Шемиты искали знак, оставленный Рамазаном на стене, напротив лаза.
— Вижу копье, — произнес один из воинов, указывая рукой на торчащее острие.
В сорока шагах от него располагалась двухэтажная гостиница. Она была аккуратно побелена, покрыта черепицей и выглядела весьма прилично. «Барсы» остановились, ожидая приказа командира.
— Как думаешь, здесь? — спросил начальник стражи варвара.
— Гостиница — неплохое прикрытие для шпионов, — вымолвил северянин. — Я сам ими постоянно пользуюсь, когда прячусь от властей. Много людей, часто меняющиеся лица, трудно кого-нибудь запомнить. Но сейчас иной случай. Хозяин наверняка заодно с предателем.
— Вперед! — выкрикнул военачальник. — Из здания никого не выпускать.
С шумом, открыв двери, воины ворвались в полутемное помещение. Оно было наполовину пустым. Большинство посетителей испуганно жались к углам, но некоторые схватились за оружие. По лицам наемник сразу узнал стигийцев.
Враги догадались, что облава не случайна, и попытались оказать сопротивление. Кто-то рванулся по лестнице наверх. За ними метнулся «барс», но получил удар кинжалом в грудь и рухнул на пол. Конан вырвал из рук бедняги копье и метнул его вслед беглецу. Тот на мгновение замер, покачнулся и, пронзенный насквозь, скатился по ступеням к ногам киммерийца. Обнажив акбитанский клинок, варвар начал быстро подниматься.
— Конан, этот мерзавец нужен мне живым! — воскликнул Рамазан.
— Постараюсь, — пожал плечами северянин.
На наемника выскочил коренастый крепкий мужчина с копьем наперевес. Резкий выпад не достиг цели. Киммериец увернулся, схватил левой рукой древко, а мечом раскроил противнику голову. Перешагнув через труп, он вошел в комнату. Маленький стол, кровать у стены, на коврах лежат дорожные сумки. Сзади послышались шаги. «Барсы» торопливо поднимались на второй этаж. Значит, внизу схватка уже закончилась.
— Внимательно осматривайте каждое помещение, — скомандовал варвар.
Сам северянин проследовал к соседней двери. Она оказалась заперта изнутри. Наемник навалился на нее плечом. Косяк треснул и разлетелся на куски. В дальнем полутемном углу, сжавшись в комок, сидел какой-то человек. Разглядеть его было почти невозможно, и Конан сделал к незнакомцу несколько больших шагов.
— Не подходи! — истерично завопил мужчина. — Я убью себя!
В луче света сверкнула сталь кинжала. Усмехнувшись, киммериец презрительно заметил:
— Здесь никто, увидев твой труп, не расстроится. Рано или поздно его все равно будут жрать черви. Брось клинок и вылезай.
Конан вытянул меч вперед и коснулся острием подбородка предателя. Мерзавец зарыдал и выронил кинжал из рук.
— Они меня казнят… — жалобно застонал мужчина. — Правитель не знает жалости к таким, как я… Кто же мог знать, что так выйдет…
Трус пополз на четвереньках, обливаясь слезами. Северянину надоело это нытье, и он, схватив шемита за край одежды, поволок его к выходу. Оказавшись в коридоре, наемник бесцеремонно оттолкнул ногой валявшийся там труп и потащил предателя через большую лужу крови, что вызвало новый взрыв стенаний.
Поделиться книгой: