Духи гор

Не успел светлоокий Митра осветить верхушки деревьев, а путешественники были уже на ногах. Наспех перекусив, мужчины начали выдвижение к проему в скале.

Селена немного задержалась, и киммерийцу пришлось ожидать ее у входа на тропу. А зрелище действительно потрясало… Узкая темная дыра, в которую с трудом удалось затолкать лошадь с поклажей, закончилась примерно через семьдесят локтей. Воины оказались на дне гигантской, уходящей за горизонт расщелины.

Справа и слева были монолитные каменные стены. Конан несколько раз задирал голову, но края так и не увидел.

Дорога часто петляла, заставляя путников держаться плотной группой. Менялась и ширина тропы. Порой она достигала десяти локтей, а порой сходилась так, что два человека не могли разойтись. Идеальное место для засады. Северянин поначалу даже оборачивался назад, успеют ли они отойти?

Пройдя десять лиг, он понял, что это бессмысленное занятие. Если враги захотят их уничтожить, то просто забросают камнями сверху.

Огромные валуны периодически попадались на пути. Падение такого куска — и от человека не останется ничего.

В расщелине царил постоянный полумрак. Лучи ока Митры попадали сюда лишь в полдень. Завораживающая картина! Где-то вверху появляется огненный диск, и яркий свет озаряет унылую тропу, редкие мхи выглядят уже не столь жалко, а стены не нагоняют смертную тоску. Камни переливаются разными цветовыми оттенками и сверкают, словно бриллианты. Капли росы и вовсе кажутся россыпями жемчуга. На сердце становится как-то веселее, шаг сразу ускоряется, и кто-то начинает мурлыкать себе под нос нехитрую песню.

Но вот око бога уходит на закат, и расщелина вновь погружается в полутьму. Тебя словно опускают в гигантскую холодную могилу. Теперь северянин понимал, почему это место называют тропой Ужаса. Сохранять спокойствие здесь чрезвычайно сложно. Слишком однообразный и довольно тяжелый путь.

Пройдя примерно двадцать лиг, отряд остановился на дневной привал. Костер разжигать не стали, ограничились вяленым мясом и остатками хлеба.

Люди молча жевали пищу, время от времени, посматривая по сторонам. Избавиться от чувства тревожности никак не удавалось.

— Спроси у проводника, долго мы еще будем находиться в этом склепе, — попросил аквилонец Конана. — А то мне здесь что-то не по себе.

Киммериец бесстрастно перевел вопрос Валера. Твил, немного подумав, ответил:

— Примерно день пути. До заката пройдем еще лиг двадцать. Остановимся на ночлег, а к полудню выйдем на край ледника.

— Хорошо, — кивнул головой северянин. — Признаться честно, мне надоели каменные стены. Все время кажется, что они вот-вот сдвинутся.

— В первый раз так бывает со всеми, — заметил туног. — Но вы должны понять — это самый легкий участок тропы. Скоро начнется подъем. О леднике я и говорить не хочу. Очень опасное место, особенно летом — лавины сходят одна, за одной. А затем…

Проводник замолчал. На его губах появилась вымученная улыбка. Поднявшись на ноги, он перекинул через голову дорожную сумку и сказал:

— Не будем гадать и гневить богов. В горах нельзя ни в чем быть уверенным. Да поможет нам Кром!

Постепенно набирая темп, группа неторопливо двинулась дальше. Твил не солгал. Дорога пошла вверх. Угол наклона чувствовался все сильнее и сильнее. Тяжелая ноша оттягивала плечи и тянула назад. Приходилось наклоняться вперед, изгибать ступню и ставить ногу плотно на всю подошву. Мышцы голени порой подрагивали от напряжения.

Очень сильно сдала Селена. С нее пришлось окончательно снять поклажу. И хотя девушка пыталась возмущаться, Конан бесцеремонно отобрал сумку и вязанку дров.

Лошадь была перегружена, и лишние вещи мужчины распределили между собой.

Все чаще стали попадаться мелкие камешки. Видимо, разрушение расщелины здесь шло интенсивнее, чем внизу. Это доставляло немало неудобств. Во-первых, весьма болезненно при ходьбе, во-вторых, появляется риск поскользнуться, упасть и что-нибудь сломать. Постоянно приходилось смотреть под ноги. Начала ныть шея. Впервые за последние дни даже Конан начал выдыхаться. Подъем давался слишком тяжело. Однако шедший впереди Твил скорость не снижал. Туног явно преследовал какую-то цель.

Киммериец обернулся и посмотрел на друзей. Нахор упорно передвигал ноги, сжав зубы и периодически опираясь на копье. Валер тяжело дышал и слегка покачивался из стороны в сторону. На Селену было страшно смотреть. Девушка шла, уже плохо соображая, что происходит вокруг. Тверда лишь хватка за попону лошади.

Не лучше состояние и у Анги. Сразу видно — подобные переходы были молодому воину в новинку. Племя предпочитало охотиться в южных лесах, и на север отправлялись лишь отчаянные смельчаки.

— Пора останавливаться, — негромко произнес Конан. — Иначе растеряем людей по дороге.

— Еще немного, — откликнулся проводник, не поворачивая головы.

Спустя пару квадрансов путешественники вышли на небольшую овальную площадку. Кое-где виднелись следы старых кострищ. Ветер и дожди смыли золу и угли, но обожженные места остались. Тяжело вздохнув. Твил устало вымолвил:

— Дошли.

Всего одно слово, но как много оно значит. Селена, Анга и Валер повалились на поросшее лишайником плато. Поднимать их сейчас было бессмысленно. Оставшаяся тройка воинов приступила к подготовке ночлега. Сделать предстояло немало. Разгрузить, стреножить и накормить лошадь, развести огонь, приготовить пищу, разложить шкуры и меховую одежду. Холодные камни безжалостны и вытянут из человека все тепло.

Темнело довольно быстро, и потому начали с костра. Вскоре сухие ветки запылали, освещая окрестности и согревая людей. Вот зашевелился аквилонец. Поднявшись на четвереньки, наемник с иронией заметил:

— Никогда не думал, что можно так устать. Но, видимо, по горам, действительно, ползают… Убеждаюсь на собственном примере.

— Иди, режь мясо, — скомандовал северянин. — Надо поесть и хорошенько выспаться. Завтрашний день будет ничуть не легче.

— Это радует, — усмехнулся Валер.

Рядом с киммерийцем стоял проводник. Он не понимал их языка и, не обращая, внимания на реплики, готовил лежаки. Неторопливые, размеренные движения, ничего лишнего, необдуманного. Навык есть навык. Работа рук порой даже опережает разум.

Чуть в стороне заржала кобыла. Нахор ее разгрузил, и животное, таким образом, выражало свою радость. Бедному существу тоже сегодня досталось.

Вскоре мужчины расселись вокруг костра. Ночи в горах холодные, и на камнях появился легкий иней. Протянув руки к огню, Конан спросил:

— Сколько времени займет весь путь?

— Я уже говорил. Здесь нельзя ни в чем быть уверенным, — произнес Твил. — Если боги смилуются, то мы достигнем Ванахейма к исходу седьмого дня. Но так бывает редко. Три года назад на нас обрушился камнепад. Четверо суток двадцать человек разгребали завал. А в мой первый поход, отряд провалился в ледяную яму. Семеро разбились насмерть. Подобных примеров много. Я ни разу не слышал, чтобы тропа Ужаса отпустила кого-нибудь без жертв. Свою дань она всегда возьмет. Ваниры знают о ней и панически боятся заходить сюда. По их преданиям, здесь обитают души умерших, не нашедшие пристанища.

— А на самом деле? — уточнил наемник.

— Этого никто не ведает, — пожал плечами проводник. — Я в своей жизни видел много удивительного. На моих глазах колдун превратил человека в лисицу. Мы убили мерзавца. Но спасти товарища не смогли.

В знак согласия киммериец кивнул головой. Валер разбудил Селену и Ангу, пора было ужинать. Девушка с трудом добрела до костра, а туногу отдых пошел на пользу. Он держался довольно бодро.

Ели молча, давала себя знать дневная усталость. Вскоре из-под шкур уже раздавался громкий мужской храп. Экономя дрова, северянин изредка подбрасывал ветки в огонь, внимательно смотря в темноту расщелины. Воин никак не мог отделаться от ощущения, что за ним кто-то наблюдает. Хотелось встать, обнажить меч и проверить, но Конан прекрасно знал — стальным клинком эту проблему не решишь.

Твил уверенно вел группу вперед. Дорога поднималась все выше и выше. В некоторых местах приходилось даже залезать на небольшие уступы. В подобные моменты путешественники недобрым словом поминали свою лошадь. Подъем кобылы отнимал много времени сил. При этом воины прекрасно понимали: без нее было бы совсем тяжко. Животное тащило на себе едва ли не половину поклажи.

С каждой пройденной лигой становилось все холоднее. Начали мерзнуть руки, а в лицо подул сильный, пронизывающий до костей ветер.

— Подходим к леднику, — выкрикнул проводник, обернувшись.

Туног не ошибся, ровно в полдень отряд, наконец, вышел из расщелины. То, что путешественники увидели, буквально лишило их дара речи. Описать это словами нельзя — надо видеть.

Вокруг голубоватые заснеженные вершины, теряющиеся в серой тонкой дымке облаков. Светлое око Митры с трудом пробивалось сквозь их пелену.

Небольшое плато локтей в пятьсот резко обрывалось, и в огромной теснине, словно борода старца, раскинулся гигантский ледник. Его северный край терялся где-то вдалеке. Редкие лучи светила ударялись в заснеженную поверхность, искрились, разливались в разные стороны, слепя людей. Путники невольно закрывали глаза руками. Вперед вышла Селена.

— Какая красота! — восхищенно вымолвила девушка.

— Опасная красота, — заметил Твил. — Ваниры считают, что именно здесь Имир прячет души своих врагов. Они обречены вечно мучиться в ледяном плену. Иногда раздаются их жалостные тихие стоны.

— Ты слышал их? — спросил киммериец.

— Не раз… — опустив голову, ответил туног.

Постояв несколько минут, попробовав лед рукой, проводник задумчиво сказал:

— Слишком мягкий. Лучше переждать. Ночью подмерзнет, и мы сумеем проскочить по крепкому насту.

— Нет, — твердо произнес северянин. — Это потеря целого дня. Пойдем сейчас. До темноты успеем?

— Думаю, да… если поторопиться, — проговорил Твил.

Спорить с Конаном он не стал. Воин прекрасно понимал, что киммериец не изменит решение. Чужаки двигались на север слишком целеустремленно. По началу туног не очень верил в легенду о замке демона, но с течением времени Твил все больше убеждался, что наемник не лгал. Золото в сумках, хорошее оружие и одежда. Что им делать в пустынном краю ледяного бога? Других объяснений попросту не было.

Проводник снял с лошади веревки и тюки с теплой одеждой. Кинув их на каменную поверхность, он приказным тоном сказал:

— Хотите жить — делайте, как я.

Экипировка заняла довольно много времени. Путешественники значительно утеплились, натерли подошвы сапог специальной нескользящей мазью, взяли в руки копья с длинными острыми крюками у наконечника.

Большое внимание Твил обратил на связку колонны. Веревка плотно оборачивалась вокруг пояса, крепилась, а затем уходила к следующему путешественнику. Первым, естественно, шел сам туног, за ним Валер, Нахор, Конан, Селена и завершал колонну Анга. Ему же поручалось вести в поводу лошадь.

Проводник честно признался, что с животными по леднику он никогда еще не проходил. Но не оставлять же бедную кобылу на голом плато. Приходилось рисковать…

В последний раз, осмотрев спутников, туног произнес:

— Пошли!

Он сделал всего один шаг и замер. Лицо бедняги побелело. Дрожащей рукой Твил указал куда-то вдаль.

— Что это? — выдохнул проводник.

Киммериец повернул голову. Примерно в тысяче шагов от отряда на скале сидело странное существо. Большая голова с клювом, желто-коричневое оперение, сложенные вдоль туловища крылья и четыре лапы, упирающиеся в камни, будто для прыжка. Судя по позе, чудище наблюдало за воинами.

— Понятия не имею, — вымолвил северянин. — Впервые вижу такую уродину.

— Это грифон, — пояснила девушка. — В легенде говорится о них. Полуптицы-полуживотные. Очень злые, кровожадные и коварные. Нападают со спины и сразу бьют клювом в голову. Они являются слугами демона воздуха. Одно из его ужасных порождений.

— Что ж, — усмехнулся Конан. — Теперь все понятно. Мы знаем, к кому идем, а враг знает о нас. Надо приготовиться к неприятностям. Вряд ли тварь вновь хочет оказаться в темнице.

Грифон прыгнул вниз, расправил крылья, сделал несколько мощных взмахов и, совершив круг, исчез за скалой. Тяжело вздохнув, Твил двинулся по леднику. Мягкий снег тихо заскрипел под ногами.

На расстоянии двадцати шагов шел Валер. Дистанцию туног проверил у каждого. Ближе подходить нельзя.

Отряд растянулся в длинную цепочку. Ступали осторожно, не торопясь, тщательно выверяя каждый шаг. Кое-где журчали, звенели маленькие быстрые ручейки. Лето есть лето. Теплые лучи ока Митры плавили лед даже высоко в горах, где-то внизу весь этот поток сливается в бурную, шумящую реку. Ее не в состоянии остановить ни пороги, ни преграды, ни скалы.

Периодически киммериец оглядывался на Селену. Пока она держалась неплохо. После вчерашнего перехода девушка встала с огромным трудом. Северянин даже предлагал усадить ее на лошадь, но волшебница отказалась наотрез. Опираясь на копье, Селена уверенно двигалась по следам группы.

Ледник был огромным, по расчетам Конана — не меньше десяти лиг в ширину. По лесу это расстояние путешественники преодолели бы быстро, но сейчас приходилось идти очень аккуратно.

Проводник постепенно поднимался вверх, таким образом, отряд двигался под углом, что создавало лишние трудности. Вот поскользнулся и покатился вниз Нахор. Рывок был столь силен, что повалился назад и аквилонец. Услышав крики, Твил и Конан успели упереться ногами. Шемит хватался за снег руками, но это не помогало.

— Крючьями цепляйся! — крикнул туног.

Воин среагировал молниеносно, с силой ударив копьем в лед. Движение вниз остановилось. Точно так же поступил и Валер. Отборно ругаясь, наемник встал, поправил сумку и вязанку.

— Клянусь хвостом Нергала, я мокрый по самые… — заметил аквилонец, тряся штанами. — Так недолго что-нибудь отморозить!

На подъем пары у путешественников ушло еще несколько минут. Это дало остальным время для отдыха. Как только цепочка выровнялась, проводник двинулся дальше.

Так медленно киммериец еще никогда не ходил. Око Митры уже давно перевалило за полдень, и северянин начал опасаться, что им придется идти ночью. Он решил разорвать строй и поторопить Твила. Ускорив шаг, наемник приблизился к Нахору. Именно в этот момент туног, проверявший дорогу, исчез из виду. Вот воин был — и вот его нет. Дико закричал Валер и куда-то покатился. Еще не понимая, что происходит, Конан завопил во всю мощь своих легких:

— Держи!

Теперь киммериец знал, почему Нахор находился в личной охране Андурана. Шемит обладал невероятной реакцией. Эхо только-только начало разносить возглас северянина, а воин уже предпринял необходимые меры. Откинувшись назад, он крепко вбил пятки в снег и уперся копьем.

Аквилонец докатился до края провала и остановился. Скрипя зубами, напрягая мускулы и медленно двигаясь вперед, Нахор держал веревку. Конан подбежал к нему и сделал перехват через плечо. Теперь за судьбу Валера можно было не беспокоиться.

— Где Твил? — спросил киммериец.

Аквилонец осторожно подполз к яме и посмотрел вниз.

— Висит, — проговорил наемник.

— Тянем! — скомандовал киммериец.

К ним уже подоспел Анга. Втроем вытащить одного человека большого труда не составляло. Вскоре Валер поднялся и активно стал помогать остальным. Сначала показалась одна рука, затем другая — и вот уже проводник вылезает из ледяной бездны. Надо отдать должное туногу, он сохранил присутствие духа. На его устах появилась слабая улыбка.

— Это и есть ловушка ледника, — пояснил Твил. — Под слоем снега находится тонкая непрочная корка. Определить провал практически невозможно. Наступаешь — и летишь прямо в пасть Имира. В первый раз, когда я это увидел, то был потрясен. Семь человек исчезли мгновенно. Хорошо хоть кто-то додумался отрезать веревку.

— Какая тут глубина ущелья? — спросил северянин.

— Я не смотрел вниз, — честно признался проводник. — Страшно.

Продолжить путь сразу группа не смогла. Людям требовался отдых. Причем устали они не столько телом, сколько душой.

Присев на корточки, Твил тяжело дыша произнес:

— Жаль копье. Я его выронил от неожиданности.

— Возьми мое, — откликнулся Анга. — Мне оно не нужно, а тебе надо прощупывать снег. Не хочу вслед за тобой улететь в пропасть.

Отказываться проводник не стал. Только квардранс спустя путешественники двинулись дальше. Опасное место обошли стороной, сделав весьма существенный крюк.

Впереди замаячило каменное плато. До него осталось около двух лиг. Хотелось прибавить скорость и побыстрее покинуть опасное место, но спешка до добра не доводит. Проводник это прекрасно знал и шел неторопливо. Его осторожность была вознаграждена. Удар копьем — и площадка диаметром локтей в двадцать рухнула в очередную ледяную ловушку. Покачавшись на краю, Твил отошел назад. Мышцы на шее нервно подрагивали. Ни слова не говоря, он направился в обход. Цепочка воинов следовала за ним неотступно.

Светлоокий Митра коснулся вершин Иглофийских гор. До края ледника оставалось совсем немного — шагов шестьсот. Лица путешественников просветлели. Они преодолели едва ли не самый сложный участок пути. Ноги шли сами. То и дело раздавались шутливые реплики. Очередное падение Валера вызвало дружный смех. Даже проводник расправил плечи и шел чуть быстрее.

Неожиданно заржала лошадь. Тревожно колотя копытом, она затрясла головой. Послышался отдаленный шипящий звук. С каждым мгновением он нарастал. Воины остановились.

— Что это? — спросил аквилонец.