Шаг в небо

Из темноты пещеры сверкнули желтые глаза зверя, послышался шорох, и Ильга разглядела, наконец, морду дракона.

— Ты меня узнал? — спросила она, подходя ближе. — Извини, что я не пришла сразу, как приехала, но меня бы не отпустили…

Дракон шумно выдохнул, но Ильге показалось, что он не сердится.

Ильга решительно просунула руку между прутьев решетки, едва дотянулась до дракона. Тот по-прежнему не желал укладываться на каменный пол, нависая над Ильгой всей своей громадой.

— Ты знаешь, а меня замуж выдают, — задумчиво произнесла Ильга, кончиками пальцев гладя тёплую чешую. — Правда-правда. Только не сейчас, а года через три, когда я вырасту. И будущий муж мне в отцы годится… Но это ничего, все благородные девушки так замуж выходят. Знаешь, прекрасных принцев на всех не хватает. Только…

Ильга вздохнула.

— Вот было бы здорово, — сказала она. — если бы ты меня похитил в день свадьбы… И унес далеко-далеко, а потом меня бы отыскал и освободил какой-нибудь храбрый рыцарь… И мы жили бы долго и счастливо, как в сказках. И ты тоже, потому что вы с рыцарем сражались бы не насмерть…

Дракон негромко фыркнул и отвернул голову в сторону.

— Только так не бывает, — грустно добавила Ильга. — Потому что ты вряд ли доживешь до моей свадьбы. Папа говорит, что тебя очень дорого содержать, да и пещера тебе тесна… а ещё он сказал, что не на волю же тебя отпускать, ты всё равно там не выживешь…

Ильга снова взглянула вглубь пещеры. Ей припомнились слова какого-то заезжего мудреца. Он долго стоял возле решетки, а потом со вздохом сказал, что нет на свете более жалкого зрелища, чем дракон, никогда не знавший неба…

— А я бы всё равно тебя выпустила, — сказала она шепотом. — Только я не смогу: ты ведь не сумеешь выбраться, даже если я открою дверцу. А если ты разломаешь решетку, на шум сбегутся стражники. И деваться тебе некуда — ты ведь не умеешь летать, тебя догонят и убьют. Но я бы выпустила тебя…

Ильга помолчала, потом добавила:

— Во всех этих старых сказках написано, что драконы умеют не только дышать огнем. Там говорится, что они могут превращаться в других животных и даже в человека… Ты не можешь так? Нет, наверно, не можешь… Иначе давно выбрался бы отсюда…

Дракон издал какой-то непонятный звук, и, подняв голову, Ильга встретилась со взглядом ярких желтых глаз. Ей стало не по себе, и она отвернулась, чтобы не смотреть в глаза дракону. Тем более, что во всех легендах сказано: делать этого нельзя ни в коем случае, хоть и не объясняется, почему…

— Иль…га… — хрипло сказал кто-то рядом.

Княжна удивленно подняла голову, чтобы снова натолкнуться на пристальный взгляд желтых глаз. Только глаза эти принадлежали не дракону, а человеку…

По ту сторону решетки, схватившись за прутья решетки и прижавшись к ним лицом, стоял подросток, едва ли несколькими годами старше Ильги. Его трудно было назвать красивым и даже симпатичным, особенно же его портило угрюмое выражение лица. Был он высок и худощав, довольно светлые нечесаные волосы спадали ниже плеч, к тому же почти совсем раздет, только какие-то лохмотья едва прикрывали его наготу.

Ильга попятилась было от неожиданности, но тут же вернулась. Неуверенно потянулась за решетку, коснулась руки — обыкновенной человеческой руки, зачем-то уточнила:

— Это ты? Правда ты?..

— Конечно, — ответил юноша. Говорил он медленно, словно его плохо слушался язык. — Ты… выпустишь?..

Ильга на мгновение замерла, потом сообразила, что нужно сделать, и убежала, шепнув:

— Подожди немножко, я сейчас!..

На её счастье, смотритель крепко спал после обильных возлияний в честь приезда "маленькой госпожи", и снять с его пояса ключи было минутным делом. Тяжелый замок на дверце клетки поддался с трудом, а петли так визжали, что могли перебудить весь замок. Однако никто так и не прибежал на шум.

— Выходи скорее! — по-прежнему шепотом велела Ильга, стоя около распахнутой дверцы. Потом, видя, что бывший пленник колеблется, смело шагнула внутрь пещеры и, схватив юношу за руку, потянула за собой. — Идем же!..

Он оказался ещё выше, чем сперва показалось Ильге — чтобы выйти, юноше пришлось низко нагнуть голову. Во всяком случае, княжна приходилась ему по плечо.

Сделав шаг из-под скального уступа, под которым прятался вход в пещеру, юноша взглянул вверх. Ильга, по-прежнему державшая его за руку, почувствовала, как он дрожит.

— Небо… — тихо выговорил он. Потом вдруг обернулся к Ильге и неожиданно опустился перед ней на колени.

— Ты что?.. — испугалась Ильга. — Ты…

— Я… благодарю… — произнес юноша, гладя на Ильгу снизу вверх. — Я никогда… не забуду…

Ильге стало до того неловко, что она ответила нарочито резко:

— Подожди благодарить. Ты ещё отсюда не выбрался… Подожди, я что-нибудь придумаю…

…Поздно ночью из никогда не запиравшихся ворот замка вышел высокий, немного нескладный юноша в простой темной одежде — Ильга позаимствовала вещи кого-то из слуг. Куда он направлялся, не знала даже Ильга. Княжна долго стояла на стене замка, пытаясь разглядеть в темноте хоть что-нибудь…

А поутру в замке поднялся переполох — пропал дракон! При этом дверца клетки была тщательно заперта, а ключи висели на поясе смотрителя, который клялся и божился, что ни на секунду с ними не расставался. Не мог же дракон попросту испариться?.. Князь заподозрил в этом магические происки и вызвал придворного колдуна. Тот долго ходил по пещере, а потом вынес свой вердикт: никаких следов волшебства. Скорее всего, добавил колдун, дракон просто повзрослел, вошел в силу, да и воспользовался ею, чтобы улизнуть. Превратился, скажем, в змею, да и проскользнул между прутьями решетки…

На том и порешили. Князь даже рад был, что избавился от проблемы, кою стал представлять чрезмерно выросший дракон…

А княжна Ильга стала плохо спать по ночам. Днем тревогу ещё можно было заглушить повседневными делами, а вот по ночам она давала о себе знать. Где он был теперь, молодой дракон, не умеющий летать? Он ушел из замка человеком, но далеко ли ему удалось уйти? Да и жив ли он вообще… Ильга дала ему с собой немного денег и несколько дорогих безделушек, а известно, что бандиты лишают людей жизни и за меньшее…

Конечно, родители заметили, что княжна сделалась угрюма и замкнута, но отнесли это на счет всё приближающейся свадьбы. Княгиня вела с Ильгой долгие нравоучительные беседы по поводу того, как должна вести себя девушка из знатной семьи. Ильга слушала, кивала, а сама всё думала, думала… о драконе. Никак у неё не получалось назвать его юношей — он был дракон, пусть и в человеческом обличье.

Тогда она спросила, пытаясь пригладить его кое-как обрезанные волосы: "Отчего ты не заговорил со мной раньше?" Он усмехнулся в ответ — неловко, как и говорил, — и ответил, медленно подбирая слова: "А я не знал… что умею…" А потом добавил: "Ты одна меня пожалела…"

Где он теперь, что с ним? Ильгина старая нянька была известной сплетницей, она знала сотни слухов, но ни разу Ильга не услышала ни слова об объявившемся где-нибудь неподалеку драконе. Значило ли это, что его уже нет в живых?

Но время шло, и Ильге начало казаться, что и не было ничего. Был только сон, всего лишь сон, и никогда на княжну не глядели яркие золотисто-желтые глаза, и не было того короткого и нескладного разговора…

…Свадьбу Ильги играли не через год и не через два, а почти через пять после помолвки. Увы, времена настали неспокойные, и будущий муж её вынужден был встать во главе своей армии… Но вот закончилась довольно короткая, но бурная война, и Ильга вновь покинула отчий дом — на этот раз, верно, навсегда.

Празднества устраивали на родине её жениха — так уж было заведено. Будь этот самый жених хоть немного помоложе или хотя бы чуть получше собой, Ильга, возможно, и сама бы порадовалась великолепным увеселениям, устроенным в её честь. Но будущий муж её был мало того что немолод и не особенно хорош собой, так ещё обладал малоприятным, грубоватым нравом. Всё ему было не так в юной невесте: то она смеялась слишком редко, то чересчур часто, то была грустна, но неприлично весела, то вертелась по сторонам, а то сидела, словно аршин проглотила… За то время, что Ильга с женихом провели в карете, медленно двигающейся в свадебной процессии, она успела сто раз возненавидеть этого человека.

На неё глазели из толпы: за прошедшие годы из нескладной девочки-подростка Ильга превратилась в красивую девушку, а дорогой наряд делал её похожей на сказочную принцессу. Ильга не привыкла, чтобы на неё показывали пальцами, но ей пришлось смириться и раскланиваться во все стороны, жизнерадостно улыбаясь.

И не давало ей покоя какое-то странное чувство. Поразмыслив, Ильга поняла, что кто-то очень пристально смотрит на неё из толпы. Но кто?.. Какой-нибудь безнадежно влюбленный поклонник — а ими Ильга уже успела обзавестись? Или кто-то, замышляющий недоброе?.. Ильга совсем было собралась поведать о своих подозрениях жениху, как вдруг перехватила-таки мучающий её взгляд.

Смотрел, как выяснилось, какой-то вовсе ничем не примечательный человек, одетый, как обедневший дворянин, в темной одежде и низко надвинутой на глаза шляпе. Ильга совсем было собралась отвернуться, но тут человек поднял голову и взглянул на княжну в упор…

На секунду Ильга перестала дышать — не могло ей померещиться, не может быть на свете второй такой пары глаз: солнечно-желтых, с яркими золотыми искрами! Она почти не помнила лица, но глаза!..

— Ведите себя прилично, княжна, — мрачно буркнул будущий муж, заметив, что Ильга несолидно вертит головой, пытаясь вновь отыскать в толпе знакомые глаза.

— Простите, — пробормотала она, смиренно опуская голову. Привиделось или всё же?..

А если правда? Что тогда?.. Ильге припомнились вдруг её собственные слова: "Вот было бы здорово, если бы ты меня похитил в день свадьбы… И унес далеко-далеко, а потом меня бы отыскал и освободил какой-нибудь храбрый рыцарь…" Да нет, не бывает чудес на свете… И человек в толпе — вовсе не тот, за кого Ильга его приняла. И от постылой свадьбы ничто не избавит, где уж там…

— Сидите ровно, княжна! — прошипел сквозь зубы её жених, и Ильга поспешно расправила поникшие было плечи…

…А потом был шумный бал и роскошный ужин, и танцы, и всяческие представления, и длилось всё это до глубокой ночи. А когда гости устали, Ильгу отвели в её новые роскошные покои, помогли переодеться и оставили дожидаться мужа, который вел чрезвычайно важную беседу с какими-то известными людьми.

Ильга вышла на балкон, подышать свежим ночным воздухом — от ароматов благовоний, на которые в этих краях не скупились, у неё кружилась голова.

На балконе можно было устраивать танцы, до того он был велик. Ильга, выросшая в старинном горном замке, предназначенном для обороны, а не для увеселений, никак не могла привыкнуть к такой роскоши. Облокотившись на перила, Ильга взглянула на полускрытую облаками луну и тихонько вздохнула. В горах по ночам тихо, и ночи темные, а здесь отовсюду доносится музыка, голоса, и в полночь не темнее, чем на закате.

В глубине балкона, под нависающими плетями какого-то цветущего розовыми цветами вьюнка, щедро оплетающего стены, шевельнулась тень.

— Кто… кто там?.. — почему-то шепотом спросила Ильга. Тут же вспомнила, что достаточно ей в ладоши хлопнуть, и сбегутся десятки слуг, и немного осмелела. — Что вам здесь надо?

— Ты не бойся, Ильга, — так же тихо ответили из темноты. — Я просто посмотреть на тебя хотел. Я уйду сейчас…

— Это… — Ильга прижалась спиной к перилам. — Это ты?..

А как ей его называть, Ильга не знала…

— Конечно, — отозвался голос из темноты. — Ты ведь видела меня на площади, разве нет?

— Видела, — согласилась Ильга. — Только… только не поверила, что это ты. Пожалуйста, выйди на свет! А то нечестно: ты меня видишь, а я тебя — нет…

Конечно, это был он. Не настолько сильно он изменился, чтобы нельзя было его узнать. Та же худощавая фигура, прямые светлые волосы до плеч, те же глаза… вот только лицо больше не было угрюмым, да из глаз пропало затравленное выражение. Теперь он даже улыбался — едва-едва, одними уголками губ.

— Я тебе твои колечки принес, — сказал он Ильге.

— К-какие колечки?.. — Ильга вовсе ничего не понимала.

— Не помнишь? Ты мне на дорогу денег дала и свои украшения, — напомнил он. Протянул руку. — Вот, возьми. Я их сохранил…

Ильга взглянула: на раскрытой ладони и впрямь лежали два тоненьких колечка, одно с зеленым камушком, второе просто узорчатое, и ещё какие-то безделушки… Ильга протянула руку, но тут же опустила, так и не коснувшись протянутой ладони.

— Они мне малы уж, наверно, — сказала она с нервным смешком. — Оставь… на память…

— Как хочешь, — чуть обиженно ответил он.

— Расскажи, что с тобой было, — попросила Ильга после короткой паузы. — Я так боялась за тебя… Ты же совсем ничего не знал…

— Не знал, — согласился он. — Но как-то вывернулся. Мы, знаешь ли, твари живучие… Ты извини, Ильга, не хочу я об этом вспоминать. Было и было, и забылось…

Ильга кивнула, отвела взгляд. Она не знала, о чем ещё говорить, к тому же боялась, что вот-вот войдет в опочивальню её муж, и что тогда?.. Ильгу передернуло — вовсе некстати пришлись сейчас мысли о муже.

— Ильга… — Ильга ниже опустила голову. — А помнишь, как ты меня выпустила?

— Конечно, помню, — ответила она. — Разве забудешь…

— А долг платежом красен, Ильга. Это ведь ваша поговорка, человеческая.

— О чем ты?.. — Ильга вскинула непонимающе голову, встретилась взглядом с тускло-золотыми в лунном свете глазами.

— Хочешь, я тебе дверцу открою? — Шепот был почти неразличим, но Ильга услышала. Зажмурилась даже — неужто он помнит ту ерунду, что наговорила когда-то глупая девчонка? — Только решай быстрее, Ильга… Хочешь?..

— Хочу, — сказала Ильга тихо, но твердо, и слово упало, как камень в пропасть, и туда же оборвалось Ильгино сердце…

— Ты сказала, — произнес её собеседник. — Я услышал.

И одним прыжком перемахнул перила. Там и не очень-то высоко было до земли, только Ильга всё равно испугалась.

— Прыгай, — позвали снизу, из густой тени. — Не бойся, Ильга, поверь мне, как я тебе поверил!..

…Только оказавшись на земле, почувствовав под ногами мокрую от росы траву, Ильга поверила, что и в самом деле сделала это — сбежала сразу после свадьбы, в первую же ночь… И было Ильге страшно, но и весело почему-то. Даже больше весело, чем страшно, потому что не получалось очень уж бояться — такими надежными казались руки, которые поймали её на лету, да так больше и не отпустили…

— И куда теперь? — тихо спросила Ильга.

— А куда ты хочешь? — усмехнулись ей в ответ. — Хочешь, покажу, где я теперь живу?

— А это далеко? — зачем-то уточнила Ильга.

— Как сказать… Если пешком — очень далеко, если верхом — чуть-чуть ближе… А так — совсем рядом.

— Так — это как? — не поняла Ильга.

— А вот так!.. — услышала она в ответ, и в тот же миг земля провалилась куда-то в темноту, а в лицо хлестнул тёплый ночной ветер… Ильга задохнулась от неожиданности и еле расслышала: — Ильга, как в сказках, которые ты мне когда-то читала, верно? Не страшно?

— Нет!.. — прокричала в ответ Ильга.

— Быть не может, в первый раз всегда страшно!.. — раздался тихий смех, и земля опрокинулась вверх дном. — Ну что, будем теперь ждать отважного рыцаря?..

— А ну его в болото, этого рыцаря… — прошептала Ильга, и почему-то была уверена, что её услышали…