Грязное золото победы

Впрочем, неудивительно… Я помню, как и меня, и магов скрутил приступ сильной боли. Я чувствовал, как подчиняющаяся мне темная стихия взорвалась такими потоками силы, словно в этот мир пришел кто-то, кого она с нетерпением ждала, и ждала очень долго. Ладно хоть, это продолжалось не так много времени. Для них… Для меня же он продолжался долго. Потому что появился эльфийский палач… Рука… Они отрезали мне пальцы… Да, я умер. Теперь я в этом уверен. Потому что после нового, невероятно мощного всплеска черной магии, случившегося где-то рядом, оба мага потеряли сознание. И кто-то, дрожа за свою шкуру, решил избавить меня от страданий, ударив в сердце… Я рад, что так случилось. Я умер быстро, кажется… Уже просто не мог терпеть эту адскую боль…

Чего они хотели от меня? Не знаю… И не хочу знать. Теперь это не имеет значения. Я умер… И этого изменить никому не дано. Понять бы, что теперь.

У меня просто нет сил. Поэтому и глаз открыть я не могу. Но… разве у мертвых могут быть силы? Оказывается, могут.

Я чувствую, как на меня ложится мягкая теплая ткань. Это уже ни в какие ворота не лезет… Я умер вообще или как?! Чьи-то руки осторожно, стараясь не причинить лишней боли, поправляют одеяло так, чтобы мне было удобнее. Только один эльф во всем Анлионе хотел и мог позаботиться обо мне. Только моя Алиэни… Значит, Творец пожалел нас и решил соединить после смерти. Что ж, тогда и смерть не столь страшна. Наоборот, я даже рад, что умер…

— Алиэни… — кажется, мне удается прошептать ее имя. Но это усилие стоило мне тех немногих сил, которые тут же покинули меня, прихватив и сознание.

Я не знаю, сколько прошло времени. Кажется, теперь могу различать звуки. Чей-то голос… Но точно не ее. Кто же это? И где Алиэни?

Говорить не могу. Не то нет сил, не то просто в горле пересохло. И никак не могу понять, где же я теперь. О, Творец!

— Алиэни… — шепчу я, пытаясь открыть глаза. Кажется, стало получаться. Только вот почти ничего не могу различить. Кажется, надо мной ветки высоких деревьев. И маленький кусочек голубого неба.

— Рэллмар? Пришел в себя? — услышал я чей-то веселый голос. Незнакомый. Но… Я еще жив?!

— Кто вы?

— О-о, наверняка идет на поправку! Правда, Рион? Обычно такие как ты интересуются, где они вообще находятся.

— Где я?

— Там же, где мы тебя нашли. В лесу, то есть.

— Каком еще лесу? И где Алиэни?

— Манитальском, — ответил другой голос. — Наверное, тебя поймала эльфийская группа, рыскающая по окрестностям. Но никого рядом не было. Ты был один.

— Ее же убили из-за Воителя… — прошептал эльф. Еще мало что различая, он уловил, как его неведомые собеседники переглянулись. — Полгода назад… Я же тоже умер?

— Нет, Рэллмар, ты еще жив, — ответил ему первый голос. — Хотя был на грани…

Зрение постепенно восстанавливалось. Теперь он смог рассмотреть своих спасителей. И едва не потерял челюсть. Кто мог предположить, что люди помогут умирающему эльфу?!

— Значит, еще повоюем… Спасибо. Только вот, боюсь, теперь эльфы и за вами начнут охоту.

— Не начнут. Если не узнают, кто увел эльфа у них из-под носа, — мальчишка, сидевший рядом с ним, открыто улыбнулся. — Ты пойдешь с нами?

— Думаю, не тебе стоит задавать этот вопрос, — заметил эльф, переводя взгляд на Риона, выглядевшего значительно старше.

— Да какая разница? — пожал плечами тот. — Ну, Айран спросил. Да, — он щелкнул пальцами, словно что-то вспомнив, и подошел к Рэллмару.

— Меня зовут Рион. Этого парня — Айран. Скажем, мы путешественники.

— Рэллмар. Но мое имя вы откуда-то знаете…

— Его сейчас все знают, — усмехнулся мальчишка. В его зеленых глазах светилось искреннее любопытство.

— И куда же вы идете?

— Пока — гуляем по Воине. Потом пойдем на другие планеты Анлиона. Наверное, — опять ответил Айран. Невольно у эльфа возникло впечатление, что именно мальчишка главный в этой странной паре. — А может, и не так. Еще не знаем, не решили. Предлагаю присоединиться к нашей веселой компании.

— С моим приходом станет еще веселее, — вздохнул Рэллмар. — Я долго был без сознания?

— Ну, нашли тебя мы позавчера ночью… Сколько ты лежал там до того — я просто не знаю.

— А какое сегодня число?

Айран бросил вопросительный взгляд на своего спутника. Он что, даже дат не знает?!

Рион ответил. Ничего страшного, они меня подобрали, скорее всего, через несколько часов после экзекуции, продолжавшейся примерно два дня. Сколько точно — я не помню… Но это значит, что очень и очень скоро палач придет, чтобы забрать мое тело. Значит…

— Надо уходить. Скоро за мной придут.

— Встать можешь? — мгновенно подобрался Айран.

— Попробую…

— Значит, не можешь, — констатировал он. И я тут же почувствовал, как меня наполняют новые силы. Откуда?! Как?! Я взглянул на ауру мальчишки. Ничего себе! Я никогда не видел даже бледного отражения таких цветов! И он… Он… черный маг?!

— Ты черный маг?! — вырвалось у меня.

Мальчишка только кивнул, призывая на помощь силы, которые мне были неподвластны, которые я никогда не смог бы подчинить, даже если бы учился всю свою жизнь. Значит, именно этого юношу встречали черные силы, именно ему они так обрадовались. Другого слова я и подобрать не мог. Значит… Он может обучить меня.

— Ты научишь меня так же?

— Постараюсь, — кивнул он. — Но и сам еще очень мало знаю. Жаль, нет ни одной книги.

— У меня есть, — улыбнулся я. — Перед тем, как идти в Сардон, я спрятал все свои книги на опушке леса. Так что могу тебе их дать.

— Было бы здорово, — обрадовался он. В его живых глазах тут же вспыхнули искорки нескрываемого интереса. — Ну что, теперь лучше?

Лучше? Да я горы свернуть могу!

— Да, — быстро поднимаюсь на ноги. — Жаль, ничего из оружия у меня нет. Как и более-менее нормальной одежды, — хотя… Сам Айран тоже одет как-то странно…

— Мечом владеешь? Возьмешь один из моих, — ответил он тут же и задумался. — А вот что касаемо прикида…

При… кого?!

— Возьми, — Рион внимательно посмотрел на меня, потом перевел взгляд на своего спутника, хмыкнул и достал из сумки рубашку и легкий плащ. — Тебе это понадобится.

Я быстро оделся. М-да, великовато чуть-чуть, но особого выбора не было.

— Думаю вот, — вздохнул Айран, — на людях тебе придется носить капюшон…

Оставалось только согласиться.

«Может, не стоит расходовать себя так активно»? — поинтересовался Меч, почти два дня хранивший строгое радиомолчание.

«Хорош ворчать, Солнышко, — от Хранителя лились потоки какого-то непонятного тепла. — На мелочах ведь учиться надо».

«Что-то слишком уж хорошее у тебя настроение, — заметил тот. — Надо бы подпортить».

«Как именно? Солнце, что опять не так?» — она насторожилась.

«То, что я почувствовал настоящую темную силу. А точнее, магию Искажения. Которой пользуются только криэйторы. И я готов поставить что угодно на то, что в скором времени они выйдут на охоту за неким Желтым Воителем. Не знаешь такого, часом»?

«Что за звери»? — голос Хранителя стал предельно сосредоточенным.

«Неточное определение. Звери намного добрее этих… Монстров. Потому что никто, попавший к ним в лапы, живым не возвращался. Точнее, не возвращался самим собой. То, что они могут делать с живой плотью — иногда шокировало даже меня. А смерть от рук криэйторов… Поверь, это слишком страшно, — голос Меча невольно дрогнул. — Одного из Хранителей они убили. Причем так, что… Нет, не буду рассказывать. Одно скажу: если ты попадешься в руки криэйторов, я лучше сам тебя убью. Так будет намного честнее с моей стороны… И безболезненнее».

«Вот как…»

«Именно. А выглядят… Тоже не райские зверушки. Отдаленно похожи на драконов, но при этом умеют летать между планетами. Без какой-либо техники. Дышать им тоже не нужно. Внешность — самая омерзительная, ни с кем не спутаешь. Если, конечно, они не превращаются в кого-то, чтобы замаскироваться. Как правило, в людей, эльфы слишком красивы и слишком замкнуты — никакой информации из них не вытащишь. А вот разговорить человека ничего не стоит. И такая вот веселая банда выйдет на твои розыски. Если еще не вышла. Кстати, именно их ты должна поблагодарить за то, что я смог превратить тебя в мужчину».

«Меч. Напомни. Мне. Уничтожить. Их. Всех».

«Обязательно, — усмехнулся тот. — Они, когда издевались над одним из твоих предшественников, превращали его в женщину и обратно. У женщин больше чувствительных точек, но у мужчин ниже болевой порог… Хорошо хоть я запомнил процесс».

«Лучше б забыл».

«Не-ет, Айран. Ты еще поймешь, кем в этом мире быть лучше».

«Все как всегда великолепно, — вздохнула она. — Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Думаю, Рэллмара нам удалось привязать к себе. Только вот зуб даю, он считает, что я тоже черный маг. И еще мне придется обучать его».

«Он очень силен, далеко пойдет. Главное — чтобы не перешел на чужую сторону. Это нам совсем не нужно. Так что стоило бы тебе привязать его клятвой. Хотя бы ученичества, что ли… и навесить на нее какую-нибудь примочку в виде антизаговорщика. Сначала я тебя обучать буду. А вот книжки, которыми он поделиться обещал, очень даже кстати будут».

«Слова-то какие знаем… Нет, Солнце, так нельзя. Он свободен. И я не могу связывать его магической клятвой. Просто не имею права. Разве что какой-нибудь помощник могу навесить, как на Риона. Но он с этим и сам справиться может».

«Начались закидоны, — проворчал недовольный Меч. — И еще вот что. Ты чем думала, когда разбойников этих усыпляла?!»

«А чего ты только сейчас про них вспомнил?»

«А того! Между прочим, они до сих пор не проснулись. И еще дня четыре не проснутся! Это ж надо было, такую силу влить в заклинание! Неудивительно, что сама потом выжата была, как лимон! И разбойники, и эльф… Да еще догадалась на Риона заклинание навесить… Совсем рехнулась, да? А если бы пришлось от кого отбиваться?! Тебе ж пришлось бы! А ты ведешь себя как безответственная девчонка! Пора бы понять, что ты — Воитель! И это мир вскоре будет держаться только на тебе!»

«Меч, хорош кричать. А тот меня ностальгия замучает, — холодно ответила она. — Это во-первых. А во-вторых, меня никто не спрашивал, идти сюда или нет. Я вообще могла бы не вспомнить про мечи тогда, еще дома. И ты висел бы сейчас на стенке в доме того коллекционера. Так что перестань ругаться, легче никому не станет».

«Мне станет легче, — проворчал Солнце. — Ладно, перестаю».

«Что-то надо с теми гавриками делать, которые разбойники. А то их сожрут… Или они откинут сапоги от обезвоживания»…

«Не волнуйся, не откинут. Ты их погрузила в сон тип анабиоза, у них все реакции затормозились раз так в тридцать. Так что ничего с ними не случится. Проснутся скоро. А от зверья всякого я защиту навесил. Мимоходом».

«Тогда все пучком».

«Творец…» — только вздохнул он.

Распятое тело молодого мужчины билось в конвульсиях на чистом белом хирургическом столе. Его рывки были достаточно сильны, чтобы разорвать не очень толстую стальную цепь, но наручники из композитных волокон с легкостью сдерживали извивающуюся жертву. Время от времени прикованный издавал крики боли или приглушенно матерился. Все это фиксировали бесстрастные зрачки видеокамер.

Над телом измученного, но не потерявшего свой пыл «пациента», склонилась фигура в белом халате. Время от времени «врач» прикасался к разным точкам на теле распятого металлическим щупом нейроиндуктора. Эта безобидная на вид палочка жгла страшнее раскаленного железа. От простого прикосновения к коже боль растекалась волной по всей поверхности, а если уж мучителю удавалось найти нервный узел (что происходило довольно часто, и перерывы определялись вовсе не безграмотностью хирурга, а всего лишь его желанием сохранить объект в сознании), то внутри происходил беззвучный взрыв. Пораженное место вспыхивало ледяным огнем, волны судорог расходились по всему телу, мышцы пронзали тысячи невидимых иголок, а легкие разрывались в попытке втянуть хоть глоток воздуха.

«Прекрати это, — шептал коварный голос где-то в голове. — Прекрати, ты же можешь. К демонам это дурацкое задание, пусть подбирают другого сумасшедшего для него! Это же так просто — достаточно лишь превратиться! Превратись, и щуп не сможет причинить боль сквозь чешую. Превратись, и наручники автоматически откроются, чтобы ты не переломал себе кости. Превратись и разорви на части кибер-хирурга, запрограммированного безумным садистом! Впрочем, это даже не превращение, ты просто станешь самим собой! Сбрось эту нелепую человеческую оболочку и раскрой крылья, которых ты не чувствовал уже полгода! Вернись в небо, дракон!»

Самое мерзкое состояло в том, что он знал — это не иллюзия, не ложные обещания. Достаточно сменить облик, и боль действительно прекратиться. Он действительно сможет вернуться к полетам, и ему ничего за это не будет. Желтый Лидер всего лишь пожмет плечами и найдет другого кандидата для своей сумасшедшей миссии.

Только он скорее бы сдох в этой пыточной камере, по недоразумению названной «кабинетом тестирования рефлекторной сопротивляемости», чем позволил самодовольной желтопузой скотине одержать над собой верх. Лидеру приходилось и пытки переносить, и в человеческом облике жить не годами — десятилетиями. Так что же, он, Закат, слабее? Хвоста с два!

Очередной прилив агонии, очередные спазмы, очередная волна жидкого огня по самым уязвимым местам мягкого маленького тела. Но крылья не расправлять, ни за что на свете!

— Парень далеко пойдет, — заметил синекрылый ящер, устроившись в силовом кресле и глядя на монитор, где бился в захватах краснокожий юноша, изрыгая проклятья и пытаясь разорвать сверхпрочное волокно голыми руками. — Шесть часов нейротестирования — рекорд для этого поколения. Я в свое время продержался восемь, но…

— Но ты — особый случай, — кивнул сидящий напротив. — Подобных тебе не появлялось на свет уже почти шесть веков, и надеюсь, не появится еще хотя бы столько же. С меня хватило и одного.

— Поздно спохватываешься, — хмыкнул синий. — Вот этот мальчик вполне может меня превзойти. И не только в устойчивости.

— Не дай Воитель, то есть я! — Желтый Лидер почесал когтем у основания рога и, наклонившись к монитору, произнес: — Остановить программу.

Машина в белом халате ушла в свою нишу, смолкло гудение подавителей и подлый шепот гипноблока. Разомкнулись кандалы на руках и ногах, и молодой индеец тут же спрыгнул с койки. Пошатываясь, сделал несколько шагов — чувства еще не доверяли обретенной безопасности, и ожидали боли в любую секунду, отчего колени дрожали, а руки так и норовили принять защитное положение. Не изменился один только взгляд — дерзкий, решительный. Черные глаза уставились в видеокамеру с таким вызовом, словно хотели прожечь ее насквозь.

— Ну что у вас там дальше по программе, Лидер? Сколько еще тысяч тестов мне надо пройти, чтобы вы убедились в моей профессиональной пригодности?

— Ни одного.

Закат так и сел на месте.

— Я что, провалился? Или все-таки…

— Ты прошел, — и, прежде чем ошеломленный Закат успел толком осознать факт своей победы, адмирал добавил: — твой средний результат — лучший за последние сорок лет, так что ты получаешь звание командира группы внедрения и мои личные рекомендации.

Несколько секунд юноша обалдело тряс длинной гривой черных волос, пытаясь уложить сказанное у себя в голове. Затем он подпрыгнул чуть ли не до потолка и испустил победный клич драконьей эскадрильи, только что расстрелявшей в честном бою превосходящего врага. Человеческие голосовые связки были не в состоянии адекватно передать этот звук, но звучало все равно впечатляюще.

Оба старших ящера с улыбками наблюдали за этим выплеском накопившейся страсти. Синий думал, что отдал бы оба крыла за то, чтобы его сын, когда появится на свет, обладал хоть половиной силы воли этого победоносного юнца. И о том, что после выполнения задания надо будет найти любой способ отнять парня у адмирала и перевести под личное командование. Возможно, даже познакомить со своей дочерью — они могут составить совсем неплохую пару…

А Желтый думал о том, что способность перенести самые чудовищные мучения — далеко не главное достоинство героя. Он знал в своей жизни многих слабаков и трусов, которые сломались бы не то, что от пытки — даже от простой угрозы ее применения. Но это не мешало им оставаться вполне порядочными и добрыми существами. А вот то, что сразу после такого испытания молодой дракон сохранил способность искренне радоваться чему-то, кроме прекращения боли — в самом деле уникальное качество, которому просто нет цены.

— Агент Аркон, прошу ровно через двадцать четыре часа прибыть в космопорт Эйтал, к малой посадочной площадке 17-4, - сказал Лидер, когда эхо торжествующего вопля наконец-то утихло. — Будучи командиром группы, вы можете позволить себе опоздание, но я бы на вашем месте не стал этого делать из уважения к будущим подчиненным.

И сразу, без малейшей запинки, звонкий ответ:

— Слушаюсь, товарищ адмирал!