Грязное золото победы

«Эй, эй! Лучше уж так, чем мне снова ждать».

«Тебя не спросили, Меч! Ты сказал, что этот мир — мой. Значит, я буду менять его так, как мне заблагорассудится. И сейчас ты мне не помешаешь!»

«Ладно, мешать не буду, — язвительно заметил тот. — Только вот могу предложить несколько иной способ спасения. Например, усыпить всю гоп-компанию. До утра. И надежно».

«Тогда уж вечным сном, — мысленно усмехнулся Хранитель. — Надежней некуда будет. Ладно, Солнце, подумаю. Только как?»

«А ты маг Предела или кто?»

«Ясненько… Заклинание только нашепчешь, договорились?»

— Айран? Ты что, уснул? — громкий шепот Риона едва не привлек внимание бандитов.

— Тише ты. Нет, я задумался. Есть и второй вариант, только я пока не знаю, смогу ли его осуществить…

— Что за вариант? — тут же заинтересовался тот. — Может, он даст нам чуть больше шансов на спасение…

— Можно попробовать усыпить их всех. Надежно усыпить, чтоб не проснулись…

— Вечным сном? Но так и планируем…

— Да нет, не вечным. Крепким, долгим и полезным для здоровья. Я, видишь ли, еще и маг… Недоученный, правда, но все же могу попробовать…

— Куда меньший риск для наших шкур, — кивнул Рион. — А раньше чем думал?

— Мне как-то привычнее мечом махать, чем магией пользоваться. Недавно только выяснил, что могу стать магом. Вот так вот.

— Ну у тебя и семейство! Сейчас же в первую очередь проверяют, может ли человек магом стать, а уж потом учат драться. А у тебя все наоборот… Ты вообще откуда такой?

— Оттуда. Меня семейство и драться-то не учило, это чисто моя инициатива. Даже здорово противились все.

— Ничего не понимаю. Это где ж такой маразм процветает? Главное — не попасть бы к вам в гости…

— Не волнуйся, тебе это не грозит. Мне, скорее всего, тоже. Так уж получилось, что домой я вряд ли вернусь. Даже если удачно выполню свою миссию здесь.

— Вот как?

— Вот так, — кивнул он. — Только я от того не слишком сильно расстраиваюсь.

— Даже так… Бывает… Ладно. Когда начнем?

— Ближе к ночи. Как всегда.

Шпион не успел даже вскрикнуть. Многолетние тренировки в Школе Тихих Шагов, эликсир, усиливающий чувства, от природы быстрые рефлексы и недюжинная сила — все это оказалось абсолютно бесполезным. Метнувшаяся из-под потолка тварь одним ударом выбила у него весь воздух из легких, и вопль ужаса перешел в хриплый выдох. Следующие мимолетные касания длинных когтей отсекли по запястье руки, державшие оружие. А потом острое жало вонзилось в шею, и последняя мысль «Волкопаук… прятался в тени… Искаженные в городе…» погасла, задавленная накатившей темнотой и болью.

Хонтарг, не шевелясь, ждал, пока сервозверь уложит жертву на деревянную лавку лицом вниз, вылижет с пола все следы крови (ее, как охотник и рассчитывал, оказалось не так уж много — когти были смазаны составом, вызывающим почти мгновенную блокировку сосудов) и переварит отрубленные кисти. Мимоходом отметил про себя «Доработать у этой породы координацию движений — выводок получился быстрый, но несколько неловкий». После чего бесшумно выскользнул из кустов и положил пальцы на виски парализованного лазутчика.

Так, имя, возраст, лица знакомых, навыки боя, имена, явки, пароли… Ничего особенного, обычная суета мягких и слабых созданий, мечтающих хоть на миг ощутить себя крутыми и сильными. Хотя этот крепкий попался — успел заметить сервозверя, и от психического допроса даже в кому не впал — легкий шок, пройдет через пару суток. Пожалуй, если повозиться, из него получится полезный инструмент.

Раздев шпиона и натянув на себя его одежду, Хонтарг навьючил бессознательное тело на спину волкопаука и мысленным приказом отправил того на север, к ближайшему порталу. Путь зверюге предстоял неблизкий и довольно опасный, но она свою роль уже сыграла. Доберется — еще сгодится, нет — сумеет уничтожить себя и пленника так, чтобы магам не досталось малейшего кусочка усовершенствованной плоти. Возможно, если перехватят — даже лучше, сочтут обычной вылазкой за свежим мясом. Вряд ли их поисковые заклинания сумеют определить, что на Воину прошли не три, а четыре существа. Только два из них до поры до времени были очень плотно прижаты друг к другу — фактически, сращены в единую тварь, которая после перехода разделилась.

Способ образования подобных «сиамских близнецов» был одним из фирменных секретов Хонтарга, и месяц назад он скорее удавился бы, чем поделился им с кем-нибудь. Но сейчас — другое дело. Впервые за полторы тысячи лет его собратья отложили в сторону такое увлекательное занятие, как Война за Подземелья и объединились для отражения внешней угрозы. Приход Воителя… Если бы тело марионетки было для этого приспособлено, Хонтарг бы содрогнулся. Предыдущее «знакомство» с этим единым в трех лицах монстром обернулось многовековым падением некогда могущественной культуры и истреблением девяти десятых населения цветущей планеты. Геноцид не был завершен лишь потому, что у Воителя нашлись более важные дела. И хотя криэйторы, сами будучи весьма жестокими и циничными существами, считали такое вполне естественным, и не были склонны впадать в ярость от одного упоминания, инстинкт самосохранения был им совсем не чужд, и позволять чудовищу закончить то, что было начато в предыдущее пришествие, они никак не собирались.

Спустя десять минут из вентиляционного окошка постоялого двора выскользнул молодой человек в богатой одежде, в кошеле которого приятно позвякивала приличная сумма. Убедившись, что нежелательных свидетелей рядом нет, он зашагал по дороге к центру города, следя за каждым шагом, чтобы не превысить доступную людишкам скорость. Это было очень важной деталью, хотя Хонтарг всегда считал себя опытным кукловодом, и не первый век учился имитировать людские повадки. Но его нынешняя марионетка была по сути своей уникальна. Даже при глубоком магическом сканировании она выглядела, как заурядный усовершенствованный — охотник за рабами, Притворщик, как называли таких тварей люди. Но в действительности ее возможности были гораздо шире. Модифицированные мышцы, биооружие третьего поколения, изменчивый в широких пределах метаболизм, качественно новая, «ячеистая» структура мозга и множество других незаметных дополнений делали ее способной в одиночку вырезать небольшую армию, голыми руками разобрать на запчасти темпларский бронеход, или даже потягаться со звеном боевых магов.

Создавалась эта великолепная боевая единица с одной-единственной целью — найти и устранить Хранителя, прежде, чем он сможет объединиться с Драконом. Ну и по возможности уничтожить Меч — если он вообще поддается разрушению. Лорды Подземелий прочли все древние хроники, перерыли собственную память за несколько тысячелетий и сумели составить достаточно подробное представление о том, что есть Хранитель, каковы его тактико-технические характеристики и уязвимые места. Оказалось — все не так уж страшно, как утверждали легенды. Да, быстр — реагирует почти с десятикратной скоростью, движется — раз в пять-шесть быстрее обычного человека. Форсированный метаболизм и биометаллические мышцы марионеток последнего поколения позволяли развивать двадцатикратные ускорения. Да, силен — крепкие накачанные мышцы атлета. Но вырвать столетний раалх с корнем ему явно не под силу — а многие сервозвери проделывали это играючи. Да, живуч, как сволочь — тяжелые раны затягиваются за несколько минут. Но оторванную голову обратно прирастить не сможет. Есть, конечно, еще Меч, способный прорезать каменную стену, как бумагу. Так нечего под него подставляться! Ну и разумеется, маг — сильнейший в этом проклятом мире. Но пока он еще научится толком этой магией владеть… Словом, поединок с новорожденным Хранителем представлялся делом сложным, но вовсе не безнадежным. Особенно, если поручить это дело новейшей машине-убийце, созданной с учетом знаний всей расы криэйторов.

Всего таких созданий было около двух сотен, но остальные пока лежали в ледниках про запас. Только девять через различные порталы ушли на Воину — по одному в каждое государство, кроме Темпларии, Лэйсора и Антара. Соваться под нос к драконам, эльфам и технарям Лорды все же не рискнули. У первых двух слишком малое население, чужака сразу вычислят. А у техножрецов, чтоб они подавились своими железками, компьютерный учет всех подданных и опознавательные чипы в одном месте.

Вскоре он уже стучался в двери ничем не приметного домика на окраине города. Судя по вывеске, здесь торговали скобяными изделиями. Однако память, похищенная у лазутчика, говорила, что можно приобрести и кое-что гораздо более интересное.

— Я от дядюшки Рогала, — произнес Притворщик, когда хозяин лавки вышел к покупателю. — Нужно сбрую для тороддов прикупить.

Сердце человека забилось немного чаще, а запах выдал мгновенно всплывшую настороженность.

— Пройдемте наверх, соларий, — сказал продавец после минутной игры в гляделки. — Я покажу вам образцы.

— Идиоты… — прошептал Айран, не сводя глаз с разбойников, укладывающихся спать. Они яростно ссорились, решая, кто останется в дозоре. На планету спускались вечерние сумерки.

— Почему?

— Потому что связывать они не умеют. Я мог бы спокойно освободиться через пять минут после того, как пришел в себя. Честное слово, думаю, даже перебить их большой проблемы бы не составило…

«Говори, да не заговаривайся. Рион-то вообще без оружия», — напомнил Меч.

«А я, как-никак, Мастер. Да и ты не железка».

— Лучше не рисковать…

— Да уж знаю. Еще несколько минут, пусть чуть-чуть успокоятся… Двигайся ко мне, развяжу. Может, нам придется быстро уносить ноги. Я не уверен, что у меня хватит сил усыпить всех.

— И какой дурак отпустил недоученного мага на задание? — спросил Рион себя, понимая, что Айран все равно не ответит.

— Никакой не отпускал, я сам ушел, — невозмутимо отозвался тот. — Так уж вышло…

Хранитель только прислушался к затеянной бандитами свалке, как вперед вышел атаман.

— А ну тихо, уроды! — рыкнул он. — Надоели! Сегодня в охране ты, ты и ты, — он ткнул пальцем в первых троих, попавшихся ему под руку. — Будете спорить — отправитесь в лес. Одни. И не думаю, что у кого-то из вас есть подорожный знак, чтобы предъявить Псам Короны?

Свара тут же сошла на нет. Дозорные расселись по углам лагеря, поглядывая на неподвижно лежавших пленников. Но, судя по всему, стеречь лагерь всю ночь они не собирались.

Легким прыжком Айран вскочил на ноги. В тот же миг Предел отозвался на зов. Легко творя заклинание, текст которого тихо нашептывал Меч, Айран видел, как поднявшиеся было бандиты вновь опускаются на землю, медленно засыпая.

Бешеной неукротимой волной бился Предел, разливаясь безграничным морем энергии в сознании Хранителя. Тот же, оставаясь маленькой точкой посреди океана, черпал силы из него, наполняя свое заклинание необходимой мощью. Он знал, что этот океан всегда подчинится ему. Когда все закончилось, Айран легко свернул огромные потоки энергии в маленький, ярко горящий огонек. И не потушил его, а оставил гореть.

«Надо же… Ты как догадался, что с Пределом именно так надо работать, а?» — поинтересовался Меч.

«Никак не догадался. Знал, что должен сделать именно так. Что с разбойниками?»

«Что-что… Дрыхнут за милую душу».

Лагерь действительно спал мертвым сном. Айран подошел к ближайшему охраннику и опустился на колено, проверяя, жив ли тот. Казалось, что он под наркозом.

— Хорошо, — улыбнулся он. — Растем, однако. Рион, ты там не отключился?

— Нет, — молодой человек поднялся с земли и подошел к Хранителю. — Это было здорово.

— Ты что, тоже маг?

— Нет, куда мне! Только вот тебя словно какая-то дымка окутала…

«Меч?»

«Ц… Упустил. Дымка — это и есть Предел. По крайней мере, так его некоторые могут видеть. Я передам тебе информацию, как эти следы скрывать. И ставить непроницаемые щиты. Потому что желающих поживиться магом Предела будет, скорее всего, много».

«Ты как всегда оптимистичен».

«Ты не болтай, а думай. А сейчас валите отсюда. Думаете, утром за вами не погонятся»?

«Погонятся, кто б сомневался. Только вот вещи заберем»…

Вихрем пронесшись по полянке, уже бывшие пленники быстро собрали все свои вещи. Айран не забыл захватить и пару мечей из обширного арсенала разбойников. На всякий случай. И только потом они ушли.

— Думаю, стоит идти пока лесом, не выходя на дорогу. Весь лес не прочешешь, а вот тракт обязательно проверят, — заметил Рион.

— Ты здешний — тебе лучше знать. На местности хорошо ориентируешься, в болото нас не заведешь?

— Так здесь же нет болот. В один из своих приходов Желтый Воитель полностью преобразовал нашу планету. Так что теперь здесь нет землетрясений, вулканов, пустынь… И благоприятный климат. Везде. Что на севере, что на юге.

«Что на экваторе. Ясно, почему здесь не жарко. А я-то уж думала… Солнце, ты почему мне не сказал?»

«А зачем? Не к спеху было. Вот, Рион рассказал же тебе».

«Зато я выгляжу полной идиоткой».

«Айран, перестань. И сколько раз тебе говорить, следи за языком».

«Это ты перестань. Что-то мне говорит, что Рион останется со мной. Так что, он может и знать».

«Не советовал бы. Ты встретил его только сегодня. Кто знает, как он относится к закону?»

«Меч, будь другом, а? Хорош считать меня мужчиной! Не волнуйся, я не оговорюсь».

«Ладно. Только смотри у меня».

Хранитель покосился на своего новоприобретенного спутника, сосредоточенно изучающего какие-то ему одному известные приметы. Рион… Раздумывая над тем, как бы узнать его отношение к старым законам Арлинга, он невольно отмечал в памяти особенности парня.

Высокий, намного выше него, явно — сильный. Еще явнее — хорошо владеет мечом. Такие потертости на ладонях ни от чего другого появиться не могут. Симпатичный… Наверняка девушки за ним толпами бегают. Только вот вряд ли он сильно интересуется ими, сейчас у парня куда более серьезные проблемы…

А что, если…

— Жалко, что со мной сестра не пошла. Она куда лучше меня ориентируется где бы то ни было… — неожиданно сказал Айран. Рион умудрился споткнуться на ровном месте и ошалело уставился на него.

— Ты что, с ума сошел? Думаешь, разбойники стали бы церемониться с девушкой?

— А она никогда не попала бы к ним в руки. Потому что, во-первых, она куда осмотрительнее. А во-вторых, она намного лучше меня владеет мечом.

— Мечом?! Но… по закону Воителя, любая женщина…

— Вот потому-то и не взял ее с собой. А как бы сейчас было легче…

«Айран, что за ахинея?»

«Надо же узнать, как он отреагирует?»

«Сумасшедшая».

«До тебя только что дошло, или чуть раньше?» — усмехнувшись, ответил Хранитель.

— Знаешь… Мне, конечно, особой разницы нет, владеет ли женщина оружием или нет. Но у нее же есть свой меч? Значит, первый же встречный имеет право убить ее. И нас.

— А нас-то за что?

— За то, что не убили ее раньше. Ты разве не знаешь? Воитель ведь на этот закон еще и заклятье какое-то положил. Если вдруг случится, что четырнадцать женщин одновременно будут держать в руках оружие, тут же взрыв уничтожит и их, и всех, случайно оказавшихся рядом…

«Добрый мир, блин. А почему четырнадцать?»

«Не думал, что все так обернется. А четырнадцать — потому, что Арлинг был родом из Китая. Можешь не удивляться. Там это чисто считается несчастливым».

«А чего вы хотели?! Попался бы мне этот самый Арлинг сейчас… Душу бы из него вытрясла».

— Мда… Потому-то и не взял ее с собой. Хорошо бы, если бы кто-то отменил этот закон.

— Хорошо… Только вот никто, кроме Воителя, этого сделать не сможет.

«Это еще почему?»

«Все законы Арлинга подкреплялись магией, Рион же сказал. Так что отменить их может только равный по силе маг. Думаю, ты догадываешься, что таких здесь, кроме тебя, не существует».

— Сволочь ваш Воитель. И вообще, стоило бы ему морду набить за такие дела… Что ж, значит, придется выходить на тропу войны с его законами. Ну, и со всеми несогласными магами…

Рион снова споткнулся. Пойти против законов Желтого Воителя — это еще куда ни шло, от них многие пострадали, даже Высшие маги, владеющие силой Предела… Но пойти против магов?! Он было подумал о том, чтобы побыстрее отделаться от невольного попутчика, но, зная, что тот на Манитале впервые, не мог его бросить одного в лесу. Как-никак, недавно он спас его от неминуемого рабства. Да и был магом… Явно неслабым. Кто знает, на что он еще способен…

«Стой!!!» — Меч еще никогда не был таким взволнованным.