Неподвластный богам

– А вот и сам Тараск, – прожужжала Пелиас-муха. Король Немедии вышел на большой балкон дворца, нависающий над площадью, и обратился к толпе:

– Я, ваш повелитель, предлагаю работу для настоящих мужей моего королевства. Вчера в одном из подземелий дворца мои рабочие случайно обнаружили тайный ход. Как удалось выяснить, ход этот, более Древний, чем сам Бельверус, ведет в огромную пещеру…

Встревоженный гул был ответом на слова короля.

– …в которой спрятаны несметные сокровища… Теперь уже площадь ревела. Стараясь перекричать толпу, Тараск продолжал:

– …Однако проход в пещеру закрыт камнями. Моим слугам удалось извлечь только вот это. – Тараск с видимым усилием поднял над головой громадную, украшенную бриллиантами золотую чашу.

– Во имя Крома! – заревел Конан. – Да это же чаша Нумедидеса! Она исчезла из моей сокровищницы, когда немедийцы хозяйничали в Тарантии! А ведь этот негодяй клялся, что у него ее нет!

– Потише, ты выдашь себя, – озабоченно жужжал Пелиас.

Но никто не обратил на великана внимания. Толпа возбужденно гудела, напряженно внимая словам немедийского короля.

– Чтобы расчистить завал, мне нужно пять тысяч сильных мужчин. Каждый из них унесет домой десятую часть того, что сам отыщет в этой полной золота и бриллиантов пещере! Найдутся ли среди вас смельчаки?! – заорал Тараск, перегнувшись через перила балкона.

Восторженный рев, способный разбудить мертвого, потряс площадь. Стекла близлежащих зданий готовы были лопнуть от совокупного шума, издаваемого тысячами глоток.

– Слава королю! Да здравствует Тараск! Слава королю Тараску! Та-раск! Та-раск! Тараск! – скандировала толпа.

– Я вижу, среди моих подданных не перевелись смельчаки! – прокричал с балкона Тараск. Но его уже не слушали; у стен дворца стихийно формировалась армия желающих отправиться за сокровищами.

– Нам пора! – решительно произнес Конан, присоединяясь к рядам смельчаков. Черная муха незаметно последовала за ним.

Киммериец попал в первые ряды охотников за сокровищами

1 Нумедидес – бывший король Аквилонии, предшественник Конана, собственноручно задушенный киммерийцем на своем троне.

Рядом с ним молодой крепыш отбивался старой Женщины, вероятно своей матери, настойчиво советовавшей парню вернуться домой:

– Алкемид, образумься! Ради Митры, не ходи туда! этих подземельях обитает сам дьявол – он заберет свою несчастную душу!

– Отстань, мать! Я не верю рассказам сумасшедшего! Золото ждет меня!

– Останься, прошу тебя! – плакала старуха. – Что я буду делать одна с пятью ртами, когда ты сгинешь?!

Но Алкемид не слушал ее. Впечатлительный от природы, Конан пожалел парня, ведь в отличие от других он-то знал, что Тараск ведет этих людей на верную смерть. Он уже готов был поддержать старуху, когда неизвестно откуда взявшаяся муха, словно читая его мысли, прожужжала:

– Молчи, Конан! Раз сам идешь за золотом, не отговаривай других!

Пелиас прав, подумал Конан. Он не может выдать себя, иначе их смелый план провалится!

Тем временем армия охотников за сокровищами двинулась в путь. Словно муравьи, исчезали люди в мрачном подземелье. Конан по-прежнему шел в первых рядах, а в волосах его удобно устроилась большая черная муха.

Сам Тараск вел эту странную армию. И вот наконец (ступила она в огромный, ярко освещенный зал, уже знакомый Конану по зеркалу Лазбекри. Киммериец напрягся, ожидая, что будет дальше. Рука его привычно на рукоять меча.

У большой чаши со стеклянным шаром Тараск велел остановиться. В могучей толпе прозвучали нетерпеливые возгласы:

– Ну, где золото? Какой ход надо разбирать? Пред видом этой громады лицо немедийского короля стало пепельно-серым. Однако он твердо произнес:

– Мы должны подождать, пока подтянутся остальные.

Наконец все пять тысяч вошли в пещеру. Недовольство возрастало. Люди, не таясь, грозили своему королю мечами. – Где же твое золото, Тараск? Отвечай, куда ты нас завел?!

Взоры людей были обращены к королю Немедии, и никто не заметил, как из-за чаши вышел маленький бледнокожий человечек с огромным, нависающим над лицом лбом.

Увидев Тезиаса, Конан затаил дыхание. Инстинкт подсказывал ему, что сейчас произойдет нечто ужасное, смысл которого не укладывается в мозгу нормального человека. Ум киммерийца рассчитывал, сколько секунд потребуется, чтобы раскидать стоящих впереди и, преодолев отделяющие Тезиаса от людского моря метры, вонзить меч в сердце негодяя.

Тезиас улыбнулся. Толпа, увидев неожиданное явление, несколько притихла. Вокруг головы карлика появился светящийся нимб.

– Это дьявол! – услышал Конан испуганный шепот.

Тезиас простер руки к толпе и заговорил:

– Я отнимаю у вас вашу волю!

Тысячи мечей одновременно попадали на каменный пол пещеры, и руки их обладателей безвольно повисли. Конан с ужасом чувствовал, как неведомая сила рвет его душу и его воля вытекает из него, как вода из дырявой бочки. «Сейчас или никогда!» – мелькнуло в мозгу короля Аквилонии. Издав победный киммерийский клич, Конан легко раскидал стоящие впереди него живые, но лишенные воли тела и, на ходу обнажая меч, бросился к Тезиасу.

– Ба, да это же сам Конан! Ты пришел за своей смертью, киммериец? – злобно оскалился Тезиас, но страх уже перекосил его лицо.

– Умри же ты, гнусный карлик! – прогремел Конан, и его меч вонзился в грудь Тезиаса.

Но нет – о, чудо! – скользнув по одежде карлика, тяжелый меч ушел в сторону, увлекая за собой Конана. Тезиас засмеялся; он не планировал расправляться с киммерийцем так скоро.

Конан сделал новый выпад, желая снести королю голову, и меч опять ушел в сторону, отталкиваемый ж видимой силой. Еще и еще – бесполезно. Видя, меч бессилен против чар Тезиаса, Конан метнул тяжелое оружие в огромный стеклянный шар. Лицо карлика исказила мучительная гримаса. Быстрее, чем меч Конана коснулся блестящей поверхности шара, взметнулась рука Тезиаса, из его ладони вырвался голубой луч, и в следующий миг Конанов меч, не долетев до своей цели какие-то сантиметры, рассыпался в прах.

Зарычав от ярости, Конан бросился на карлика, намереваясь задушить его голыми руками. Странное это было зрелище – могучий, загорелый гигант обхватил пальцами, каждый из которых был величиной едва ли не с шею Тезиаса, щуплого бледнокожего человечка, в два раза меньше его по росту. Казалось, злой демон душит ребенка!

Тезиас уже не смеялся. Не помня себя, в ярости Конан душил своего противника; его железная воля вновь была с ним. Едва слышно Тезиас захрипел:

– Возьми… мою боль.

В тот же миг невидимые руки обхватили шею Конана, и чем больше душил он мерзкого карлику, тем сильнее сдавливали эти руки его собственное горло.

«Бели я убью его, я убью и себя», – понял Конан. Сильные пальцы невольно ослабили хватку. В черных глазах Тезиаса появилось выражение торжества, они смеялись над киммерийцем. Взгляд Конана прошелся по рядам лишенных воли людей, упал на чашу и огромный стеклянный шар над нею. В пронзительном взгляде Тезиаса прочитал он несокрушимую волю осуществить задуманное. «Если я отпущу его, жизни этих тысяч невинных людей, как и жизни многих других, будут обречены», – прожгла его мозг отчетливая мысль. Он вспомнил рассказ Пелиаса; нет, ужасный карлик не должен жить на этом свете! Конан долго не раздумывал: пусть он умрет, но прежде утащит в могилу и злобного монстра, которого он держал теперь в своих руках, человека, присвоившего себе право распоряжаться душами себе подобных.

Немедля снова сжал Конан тонкую шею карлика. По мере того, как из Тезиаса уходила жизнь, невидимые руки все сильнее сжимались и на шее Конана.

– Не возьмешь, пес! – прохрипел киммериец.

– Возьми… мой страх! – из последних сил прошипел Тез нас; его красный язык уже вываливался из маленького рта.

Конан ощутил, как жестокой судорогой свело ему желудок. Душа его, казалось, спряталась в самую маленькую клеточку ноги. Но страх Тезиаса не убил его: киммериец за свою жизнь видел столько ужасов, что в сердце и душе его не было места страху. Еще сильнее сдавил он шею карлика.

Тезиас затих. Его большие черные глаза остекленели. Но могучая воля карлика задержала последнюю искорку жизни, остававшуюся в этом теле. Синие губы умирающего беззвучно прошептали:

– Отдай мне свое мужество.

Это было уже слишком даже для Конана. Душа его разрывалась на части, сердце бешено колотилось, ужасные невидимые руки мертвой хваткой стиснули горло. Он понял, что ему не одолеть ужасного карлика. Сейчас. Пока. Завтра он сделает это обязательно.

Конан отпустил шею карлика. Первыми вернулись к жизни глаза Тезиаса. В них прочитал Конан не смерть свою – страстное желание Тезиаса растащить по частям душу киммерийца. Конан уже раздумывал, как подороже продать свою жизнь, как вдруг неизвестно откуда поднявшийся ветер легко подхватил гиганта и, сметая все на своем пути, понес его прочь. Конан больно ударился о каменную дверь зала. Падая, он увидел черную муху; муха бормотала что-то невнятное, от нее к двери исходили малиновые лучи.

– Где тебя носило, Пелиас? Я едва не отдал душу этому вампиру!

Муха не ответила, продолжая бормотать заклинания. Каменная дверь наконец распахнулась, и волшебный ветер вновь подхватил Конана, унося его из страшного подземелья.

– Прости меня – я не пришел к тебе на помощь, Конан, – прожужжал Пелиас, когда ветер вынес их на поверхность. – У человека свои опасности, у мухи свои: я попал в паутину.

– Тезиас отлавливал своего учителя? – деловито осведомился Конан.

Муха густо покраснела, и варвар, не выдержав, расхохотался: он впервые видел, как краснеют мухи и как краснеет Пелиас.

– Паутина обыкновенная, – буркнуло волшебное насекомое. – Мне пришлось превратить паука в аппетитное дерьмо, и только после этого мне удалось порвать паутину. Когда я выбрался, ты уже отпустил Тезиаса. Позволь мне вернуть тебя в Гарантию – здесь мы уже ничего не сможем сделать!

– Нет, Пелиас, за мной кое-какой должок, и я не уйду, пока не возвращу его по адресу! – угрюмо произнес Конан и двинулся внутрь королевского дворца. Он хорошо знал, где находятся апартаменты Тараска.

С немедийским королем он столкнулся прямо в дверях опочивальни. Конан был по-прежнему безоружен, но не сомневался, что свернуть шею Тараску будет легче, чем задушить Тезиаса.

– Я принес тебе смерть, собака! – заревел Конан, готовясь прикончить Тараска голыми руками. Но тот почему-то не испугался. Отступив вглубь комнаты, Тараск спокойно молвил:

– Ты можешь убить меня. Жизнь, которую я принужден вести сейчас, не дорога мне. Но, думаю, теперь не это главное; убить меня ты сможешь всегда, а вот проклятый карлик с каждым часом становится все сильнее!

Удивленный такой речью, Конан спросил:

– Есть ли у тебя что-то, что дало бы тебе право жить?

– Да! – Тараск достал из тайника большую книгу в сверкающем голубом переплете. Книга казалась каменной, так срослись ее страницы с переплетом.

Черная муха, вертевшаяся вокруг головы киммерийца, увидев книгу, чуть не свалилась на пол.

– Клянусь Иштар, это же великая Книга Судеб! Да ради того, чтобы забрать ее у Тезиаса, я сохранил бы жизнь самому Сету! – вопил Пелиас.

– Какую игру ведешь ты, Тараск? – словно не слыша волшебника, спросил Конан.

– Уничтожь Тезиаса! – ответил король Немедии. – Не знаю, поможет ли тебе эта книга, но знай: карлик дрожит над нею. Думаю, она для него бесценна. Чудом я выкрал ее, пока он был занят схваткой с тобой…

Тараск еще что-то хотел сказать, но муха не выдержала: обратившись человеком, Пелиас вырвал Книгу Судеб из рук опешившего короля.

– Давай ее сюда, недоумок! Не твоим лапам пачкать бесценную книгу! Не был бы ты таким негодяем – не пришлось бы тебе сейчас просить своего злейшего врага избавить тебя от карлика! Зачем пригрел его? Что, отомстить захотелось? Вот ты и отомстил – самому себе за свою глупость! – приговаривал Пелиас, терзая пронзительным взглядом ничего не понимавшего Тараска.

Король Аквилонии с интересом взирал на забавную сцену. Наконец он счел нужным представить волшебника своему венценосному врагу:

– Это Пелиас, чародей из Ханарии, что в Хорайе. Книгу Судеб карлик украл именно у него.

Услышав сие известие, Тараск перешел в наступление. Осуждающе глядя на волшебника, он сурово произнес:

– Тебе ли, чернокнижнику, осуждать меня?! Сам хорош! Карлик не раз поминал тебя добрым словом! Воистину ты многому научил своего выкормыша! Не будь тебя и твоей науки, шакал давно бы гнил где-нибудь в нищете и безвестности! А книга – что книга? Прятать нужно лучше, если не хочешь быть обворованным!

Злобно глядя на немедийца, маг уже вытянул палец, чтобы стереть в порошок дерзкого негодяя. Крепкий пинок Конана заставил Пелиаса взять себя в руки.

– Довольно драться, петухи! Оба хороши! Ладно, Пелиас, можешь ли ты показать нам, что делает Тезиас?

Два короля и волшебник обратились к зеркалу Лазбекри.

…Карлик все еще лежал на холодном полу, с трудом | оправляясь от схватки с Конаном.

– О, да ты хорошо потрепал этого шакала, – злорадно произнес Тараск.

Конан не удостоил его ответом. Тезиас поднял голову. Застывшее людское море невидящими глазами смотрело на него.

– Ты, – Тезиас обратился к крепкому парню, в котором Конан узнал Алкемида, – отдай мне твою жизненную силу!

Алкемид вскрикнул; искрящееся облако отделилось от его тела и вошло в плоть Тезиаса. От того, кто был Алкемидом, осталась лишь густая лужица омерзительной жидкости цвета гнилых яблок.

– Протоплазма, – философски констатировал Пелиас.

– Проклятие! – вырвалось у Конана. Тараск молчал.

Тезиас уже стоял на ногах, полный жизненной силы. Энергетический вампир был бодр и готов продолжать прерванную Конаном церемонию.

По мановению руки карлика в чаше зажегся ослепительный голубой огонь. Повинуясь немому приказу Тезиаса, лишенные воли люди ступали на ведущий к чаше трап, ставший последней дорогой для их тел и душ. И вот первые жертвы бросились в голубое пламя. Тезиас весело засмеялся. Жизненная сила несчастных, поднимаясь, как пар, вверх, накапливалась в огромном стеклянном шаре, неподвижно висевшем над жертвенной чашей.

– Пелиас, ты можешь остановить это? – не выдержал Конан.

В ответ старый волшебник лишь отрешенно покачал головой. Тем временем все новые и новые жертвы исчезали в страшном неземном пламени. Искрящиеся облака жизненной силы поднимались внутрь шара, где они смешивались в клокочущую голубую массу. Как завороженные, взирали люди на ужасную картину, демонстрируемую им бесстрастным зеркалом Лазбекри.

Вскоре в адском пламени исчезла последняя жертва. От пяти тысяч человек осталась только их жизненная сила, которой отныне безраздельно владел Тезиас. Даже протоплазма – и та сгорела в голубом пламени, бушевавшем в жертвенной чаше.

Торжествующий Тезиас обошел чашу_; Воздев глаза I вверх, он увидел холодное голубое солнце, горевшее в огромном шаре. То была его сила, его энергия, его будущая Абсолютная Власть…

Но и это был не конец. Изумленные люди у зеркала видели, как, повинуясь взмаху руки карлика, в стене зала открылась дверь и Тезиас вошел в маленькую комнатку. Единственной «мебелью» ее был прозрачный огромный кристалл, похожий на большую хрустальную раковину. Тезиас открыл верхнюю створку кристалла-раковины и улегся на невидимое ложе. Как только карлик закрыл глаза, верхняя створка раковины герметично затворилась за ним.

Не ведая, что это означает, короли и волшебник внимательно смотрели на раковину и покоящегося внутри нее маленького человечка. Но ничего не происходило – карлик если и не умер, то уж точно крепко спал в своем хрустальном гробу, отрешенный от остального мира.

– Попробую поразить его, – сказал Пелиас и произнес магическую формулу. Из его груди вырвался белый огонь. Казалось, огонь жил и обладал разумом.

– Убей его! – велел огню волшебник, указывая на изображение в зеркале.

И вот Полиасов огонь обрушился на раковину, где спрятался карлик. Но что это?! Огненный меч, ударив в кристалл, неожиданно был остановлен такой же прозрачной, как и сам кристалл, голубой стеной. Огонь Пелиаса охватил уже всю раковину, стремясь добраться до маленького тельца, но голубая аура надежно охраняла раковину со всех сторон. Спящий карлик даже не пошевелился.

– Бесполезно, – устало сказал Пелиас. – Он позаботился о своей безопасности.

Посланный волшебником огонь погас, и в тот же миг исчезла голубая аура вокруг раковины.

– Зеркало, покажи зал с чашей! – внезапно догадался Конан.

…В Жертвенном зале никого не было. И все же что-то происходило. Клубящееся внутри стеклянного шара голубое облако меняло форму.