Помоги проекту - поделись книгой:
Похожая на пылающий факел, низко склонилась принцесса-жрица перед алтарем темного бога.
– О, я благодарю тебя, Отец Сет, – благоговейно промолвила она. – Я исполню свою миссию и тем оправдаю твое доверие…
Она встала с колен, прошептала тайные слова, неизвестно как пришедшие ей на ум – и огонь исчез. Тхутмертари никогда еще за пятьдесят восемь лет своей жизни не чувствовала себя такой могучей и полной сил. Казалось, ей достаточно выйти на поверхность – и весь мир тотчас падет к ее ногам. Нет, нет, нельзя! Она вспомнила поучения мудрого Люфа. Чтобы победить, она должна быть дерзкой и бесстрашной, хитрой и коварной, умной и беспощадной; только так одолеет она бесчисленных врагов.
– Да, я буду такой, – прошипела принцесса. Она прошла во вторую комнату. Не для того, чтобы отдыхать – отдых ей был не нужен. Здесь хранился ее гардероб. В молодости она придавала огромное значение символам и антуражу. Вот, все ее одежды тут, в неприкосновенности, ждут свою хозяйку. Созерцание гардероба оживило в ее памяти события давно минувших дней, когда люди пугались одного ее имени, когда ее могущество уступало лишь ее безнаказанности. Вот Костюм Кобры – в нем она участвовала в торжественных обрядах. Вот Покрывало Ночи – надевая его, она совершала свои набеги, жадно хватая любые жертвы; в качестве таковых сегодня могли выступать дикари-кушиты, а завтра – заносчивые стигийские аристократы. И, наконец, Хламида Сета – в ней Тхутмертари приносила жертвы своему богу…
Но все это темное великолепие не подходило для нынешнего случая. Ныне она – воительница, объявившая смертельный бой всему миру. Поразмыслив немного, она надела широкую набедренную повязку из человеческой кожи с разрезами и узким поясом; на желтом фоне, под цвет ее телу и волосам, были изображены ужасные змееподобные ящеры, пытающие мужчин и насилующие женщин. Тхутмертари кокетливо повела бедрами. Повязка нисколько не ограничивала движения; кроме того, казалось, что ящеры на повязке движутся, а люди корчатся в страшных муках. На ноги она надела мягкие кожаные туфельки золотистого цвета, сшитые из того же материала, что и набедренная повязка; загнутые носки изображали оскалившихся и изготовившихся к нападению кобр. Груди она прикрыла специальными чашечками, которые имели форму ухмыляющихся человеческих черепов; розовые соски соблазнительно выглядывали из зубов каждого черепа подобно маленьким язычкам. На голову Тхутмертари водрузила свою любимую корону, которую сама же и сочинила: корона была выполнена в форме золотой змеи, обвивающей кольцами огромную черную жемчужину. В прошлом кровавую красавицу-жрицу называли "черной жемчужиной Сета"; пора напомнить всем, что это означает!
– Вот так, прекрасная Тхутмертари – ничего лишнего, – самодовольно прошептала она.
Волшебница сладко потянулась; тело ее стало гибким, точно лишенным костей, и во всем слушалось хозяйку. Взгляд принцессы упал на старую картину, висевшую в глубине покоя. Неизвестный художник изобразил семью короля Ментуфера в тот недолгий миг, когда все ее члены были вместе. Вот сам король – рослый и мускулистый красавец, испещренный шрамами, заработанными в бесчисленных сражениях. Рядом его старший сын Ктесфон – стройный юноша с умными и ясными глазами. По другую сторону от Ментуфера – сама Тхутмертари; художнику так и не удалось передать все совершенство ее внешнего облика. Она держит на руках своего маленького братика Джосера – ему лет пять, не более. Тут же, конечно, присутствовал и сам верховный жрец Тот-Амон; картина была написана еще до его изгнания Ментуфером. Еще на полотне были две женщины, известные стигийские красавицы, но здесь, подле Тхутмертари, казавшиеся уродинами, – мать и жена кронпринца Ктесфона. Два последних персонажа уже отправлены ею к Сету, остальные – Ктесфон, Тот-Амон и Джосер – вскоре присоединятся к ним…
Тхутмертари усмехнулась: Тот-Амон полагает ее погибшей, король Ктесфон и думать о ней забыл, а принц Джосер, если вообще жив, вряд ли помнит старшую сестру… Ну что ж, тем хуже для них!
Волшебница достала Ключ Света. Он сам повернулся в ее руке. В мрачное подземелье хлынул неудержимый поток яркого солнечного света. По-прежнему лучезарно улыбаясь, Тхутмертари смело шагнула навстречу Свету Митры…
Глава VII
Один лишь короткий миг Конан и Пелиас пребывали в полосе ослепительного света. Свет этот был подобен мраку непроглядной чернильной ночи; глаза самопроизвольно закрылись, отказываясь воспринимать его. Но вот они распахнулись снова, и Конан вскрикнул от восторга; старый маг потрясенно покачал головой.
Мир, в котором они очутились, не походил ни на один из миров, виденных королем и чародеем ранее. Солнечный диск, втрое больше обычного, располагался в самом центре небесного свода. От него отходили лучи – сначала толстые, широкие, как аорты, затем эти широкие лучи разветвлялись на артерии, и последние окутывали ясное лазоревое небо, подобно изящной паутинке, исчезая где-то за горизонтом. Воздух был тих, чист и прозрачен. Ни тумана, ни ветерка; видно было так далеко вокруг, что орлиный взор Конана мог, наверное, заглянуть за самую кромку небес. Люди стояли на безбрежном лугу; диковинные травы, источая чарующий и успокаивающий аромат, благоговейно тянулись к гигантскому солнцу. Далеко-далеко виднелись какие-то постройки, настолько крошечные, что, казалось, они были воздвигнуты лилипутами.
– Мы попали в рай, – мечтательно проговорил Пелиас. – Имели ли мы право вторгаться сюда?
Конан встряхнул густой вороной гривой, сбрасывая оцепенение.
– Поздно стенать об этом, Пелиас. Мы прибыли сюда по делу. В путь!
И они двинулись по направлению к постройкам.
Говорить не хотелось; окружающее их великолепие отбивало всякую охоту поминать суетное. Так шли они часа два, а может, все три или четыре, ибо гигантский солнечный диск, точно приклеенный, неотрывно смотрел на путников из самого сердца небесной паутины своих лучей. Понятия времени здесь не существовало; ничто за часы путешествия не изменилось в этом мире. Постройки, к которым шествовали люди, не становились ближе; Конан заметил только, что они – чистейшего беломраморного цвета.
Они шли еще очень долго, совсем утратив счет времени. Любой человек давно свалился бы уже наземь от усталости. Но Конан и Пелиас не чувствовали ее, как будто сама природа здешнего мира подпитывала их силы. Не чувствовали они ни жажды, ни голода – только успокоение. Безбрежный луг, диковинные травы, ни души кругом, дивная солнечная паутина над головой… Что может быть прекраснее?
Конан внезапно остановился.
– Это колдовской мир, – сказал он, борясь с наваждением. – Мы так можем идти тысячу лет и никуда не придем.
Пелиас тоже остановился и посмотрел на короля.
– Это Страна Небесного Народа, мой друг. Раз она так называется, значит, какой-то народ здесь живет. По-моему, мы должны позвать кого-нибудь.
– Не по правилам это, – вздохнул киммериец. – Я рассчитывал подобраться вон к тем домикам и сперва поглядеть, кто здесь за хозяев. Но, клянусь Кромом, похоже, до них дальше, чем до неба. Ладно, Пелиас, так и быть, сыграем в открытую.
Конан сложил ладони у рта и во всю мощь своей богатырской глотки воскликнул:
– Эй, есть здесь кто-нибудь? Встречайте гостей!
Призыв тотчас возымел действие.
Еще секунду назад перед Конаном и Пелиасом никого не было, а теперь здесь стояли семь фигур. Когда и, самое главное, КАК они возникли, понять было совершенно невозможно.
Внезапно возникнув перед пришельцами, обитатели здешнего мира, однако, не взяли на себя труд произнести приветственную речь. Они молчали. Это были не люди. Создания ростом чуть повыше Конана и на голову выше Пелиаса были одеты в облегающие белые костюмы, подчеркивающие каждый изгиб идеально сложенного человекоподобного тела. На тонких шеях сидели большие, похожие на яйца головы, лишенные волос. Губы были бесцветными, равно как и ресницы и брови. Добрые круглые глаза были девственно белыми, еще белее, чем кожа. Гениталии у созданий отсутствовали, и определить их пол было невозможно. Все семеро были точными копиями друг друга.
Молчание затягивалось. Создания недвижимо стояли перед двумя пришельцами в одинаковых позах, скрестив руки на груди. Пелиас вышел вперед и с достоинством поклонился существам.
– Привет вам, обитатели Небесного Мира, – сказал он негромко. – Не соблаговолите ли поведать пришельцам, где мы в настоящий момент имеем честь пребывать?
Пелиасу ответило одно из созданий.
– Вы находитесь в Стране Небесного Народа, смертные. Как вы вторглись сюда, мы постичь не можем. Есть только один способ существам человеческого рода попасть во владения Светоносного Митры; вы воспользовались не им.
– Что же это за способ? – спросил Конан.
Добрые лучистые глаза печально взглянули на него. Конану вдруг стало невыносимо стыдно, и он сам не понимал почему.
– Этим путем от века в век проходят люди, дабы обрести вечный покой в объятиях Светоносного Митры. Лишь самые достойные могут льстить себя надеждой заслужить последнюю милость Солнечного Бога.
– Я так и знал! Мы угодили в рай, – вымолвил Пелиас.
– Да, иногда люди так зовут это место, – согласилось существо. – Может ли не быть раем небесный мир, где обитает сам Светоносный Митра?!
Существа как по команде воздели руки к небу. Разгадка главной сущности этого мира внезапно посетила разум Конана. Гигантское солнце, зависшее посреди небесной паутины, – это и есть сам Пресветлый Митра! Великий Солнечный Бог, более всех других небожителей почитаемый хайборийцами! Конан со священным трепетом бросил взгляд на небо.
– Еще никому из смертных не удавалось пройти в Страну Небесного Народа вашим путем, – сказало существо. – Почему вы сделали это?
– Нас привел к вам долг перед миром, перед тем миром, где люди поклоняются Солнечному Митре, – проникновенно молвил чародей. – Меня зовут…
– Нам ведомы ваши имена, Конан и Пелиас! В своем мире вы были достойными людьми. И хотя вы поклоняетесь иным богам, Крому и Иштар, вы могли бы рассчитывать на последнюю милость Великого Митры. Много славных подвигов совершил воин Конан, и они были угодны Митре. И ты, кудесник Пелиас, оставив нечистое чернокнижное ремесло, обратил свои глубокие волшебные познания в добрые дела. Но ведь ваше время еще не пришло! Почему же вы осмелились явиться к Митре в столь ранний час?
– Мы прибыли к вам по делу, – заметил Конан, решив, что лучше будет выложить все как есть. – И присоединяться к Митре вовсе не намерены…
– Сюда по делу не прибывают! – с неожиданной пылкостью возразило существо. – Ибо отсюда нет возврата! Всяк объявившийся здесь остается в Стране Небесного Народа навсегда!
Как будто студеной водой окатили рассудок Конана. Навсегда???
– Из Страны Небесного Народа не возвращаются, – терпеливо повторило существо. – Вы ворвались в наш мир незваными гостями. Мы не знаем, что с вами делать. Мы приглашаем вас на Большой Совет. Он, и только он определит вашу судьбу.
Люди не успели ничего возразить. Луг и небо с солнечной паутиной пропали; Конан и Пелиас очутились на небольшой арене. В зале амфитеатром располагались ряды, на алебастровых скамьях сидели десятки совершенно одинаковых белых существ. Зал увенчивал высокий купол. Мягкий, ровный свет исходил от маленькой, такой же девственно белой, как и глаза существ, жемчужины, парящей в воздухе под самым куполом.
– Вы присутствуете на Большом Совете Небесного Народа, Конан и Пелиас, – разнесся под сводами зала бархатный голос. Понять, какое из существ говорит, было решительно невозможно. У всех были одинаковые лица, одинаковые фигуры и одинаковые голоса. Это сводило Конана с ума. Голос тем временем продолжал:
– Конан и Пелиас, вы дерзко вторглись во владения Пресветлого Митры, не испросив на то его разрешения. Вы – святотатцы. Поэтому Митра не может принять вас к себе. Что делать с вами, мы не знаем. Поэтому вы должны стать одними из нас.
– Какого дьявола! – опешив от подобной несправедливости, вскричал Конан. – У вас здесь что, Совет или Судилище?! Позвольте нам хоть слово сказать! Мы можем все объяснить…
– Твои уста оскорбляют обитель Митры! Большой Совет уже принял решение.
Сердце Конана болезненно сжалось. Он вовсе не жаждал превращаться в белых бесполых созданий, а то, что это очень даже возможно, он уже чувствовал.
– Послушайте же! Ну что случится, если мы расскажем, зачем явились в вашу страну?! Мы пришли за Светочем Истины…
– И вы получите его. Как все мы, – невозмутимо произнес голос.
– Нет, вы не поняли! Мы пришли, чтобы забрать Светоч Истины в человеческий мир! Там он нужен!
Только теперь среди белых созданий возникло нечто напоминающее смятение. Голос задрожал, и в нем зазвучали интерес и изумление.
– Вы пришли, чтобы забрать Светоч?! Но ведь это невозможно!
– Послушайте же меня, Небесный Народ! – горячо воскликнул Конан. – Нам он нужен не для себя, не нашей прихоти ради, не для власти и не для богатства. Только с его помощью мы можем остановить нашего врага, гнусного карлика Тезиаса.
– Вы должны были слышать о нем, – добавил Пелиас. – Он возомнил себя новым богом. Он хочет обратить людей в рабство, а сам стать господином. Разве этот карлик – не враг Пресветлого Митры?!
– Имя карлика Тезиаса известно нам, – произнес голос. – Это нехороший человек. Но ваша вражда с ним не касается Митры. Солнечный Бог выше ее. Исконный и вечный враг Пресветлого Митры – злобный Сет, Древний Змей, Повелитель Мрака. Со служителями его темного культа надлежит вам бороться, пока вы не уничтожите всех его тварей из отдаленных миров Вселенной, откуда Сет призывает их на горе людям. Скажите нам, поклоняется ли Сету ваш карлик Тезиас?
– Нет, не поклоняется, – бросил Конан, но бархатный голос не дал ему сказать что-либо еще. На киммерийца обрушился целый шквал вопросов, на которые он принужден был отвечать.
– Совершает ли он человеческие жертвоприношения Змею Вечной Ночи либо иному темному богу?
– Нет.
– Совершает ли он нечестивые таинства, относимые к черной магии?
– Нет.
– Принуждает ли других людей к поклонению Сету, богу Зла?
– Нет.
– Воздвигает ли капища, храмы и алтари во славу нечестивого божества?
– Нет.
– Грезит ли о возвращении Сета в мир из Бездны, куда Древний Змей был низринут Солнечным Митрой?
– Нет.
– Вот видите! Вы сами признаете: ваш карлик Тезиас не есть слуга Сета, Змея Вечной Ночи. Поэтому он не может быть врагом Солнечного Митры.
– Да кто вы такие, чтобы определять, кто враг Митре, а кто не враг?! – взорвался Конан. Дурацкая логика бесполых созданий доводила его до бешенства.
– Мы – избранные слуги Светоносного, Народ Небес. Когда люди умирают, их души являются нам, и мы решаем, кто из умерших достоин вечного успокоения в лоне Пресветлого Митры.
– Так у вас не рай, а чистилище, – с вызовом заметил Конан. – Клянусь Кромом, я не предполагал, что у Митры такие безмозглые слуги! Я рад, что Митра – не мой бог.
– Твои плохие слова не трогают нас, – прозвучал голос. – Эманации Светоносного Митры несут только Добро. Тьме и Злу нет места в Стране Небесного Народа. Но твои слова показывают, что ты, Конан из Киммерии, недостоин стать одним из нас. Вместо того чтобы сражаться с порождениями Древнего Змея Сета, истинного Повелителя Мрака, ты предпочел выступить врагом ничтожного карлика. Более того, ты усугубил свои прегрешения, вступив в пагубный альянс с черной волшебницей Тхутмертари, которая суть верная слуга злобного Змея. Только твои прежние заслуги, Конан из Киммерии, не позволяют нам отнести тебя к сонму врагов Светлого Митры… Что же касается тебя, Пелиас из Кофа, вина твоя огромна, равно как и твое бесчестие…
– В чем же оно? – изумился чародей.
– Ты не узнаешь нас, – печально молвил бархатный голос. – А между тем мы всегда по первому зову спешили к тебе на помощь! Верные нашему договору, мы помогали тебе девять раз и помогли бы снова, если бы ты столь бесчестно не обманул наше доверие, явившись в Страну Небесного Народа незваным гостем!…
– Скричи! – с натугой выдохнул ошарашенный Пелиас. Это были скричи! Только глаза – белые, лучистые, добрые – объединяли бесполых человекоподобных созданий с могучими крылатыми тварями, друзьями волшебника. Теперь уже бывшими друзьями…
– Да, скричами зовемся мы, когда сбрасываем наш истинный облик избранных слуг Митры и на крыльях любви спускаемся в мир людей, – подтвердил голос.
– Значит, все-таки есть выход из Страны Небесного Народа! – воскликнул Конан. – Ведь вы пользуетесь им!
– Чтобы посещать Землю, необходимо быть скричем, – возразили существа. – А скричи – это мы, слуги Митры. Итак, Конан и Пелиас, вы недостойны стать одними из нас, – постановил Большой Совет. – Ваше время предстать перед Митрой тоже еще не пришло. Но и оставаться в Стране Небесного Народа вы не можете. Поэтому вы будете развоплощены. Таков наш приговор…
– Ваш суд – неправедный суд! Кро-о-ом!!!
Боевой клич Конана разнесся под сводом зала Большого Совета. Небесный Народ опешил. Никто из скричей не сдвинулся с места даже тогда, когда Конан, выхватив из ножен верный меч, бросился на трибуны, рубя существ направо и налево.
Однако он успел сделать не более пяти взмахов своим огромным мечом. Внезапно все скричи разом исчезли; в зале остались только Конан и Пелиас. Там, где работал меч Конана, не осталось ни крови, ни разрубленной плоти – на голых алебастровых скамьях не было ничего.
– Как ты полагаешь, мне удалось убить кого-нибудь из них? – обернулся Конан к Пелиасу.
– Вряд ли, – сухо заметил тот. – Слуги Митры бессмертны, судя по всему.
– Ну и дерьмо же они! – проворчал варвар. – Ишь чего надумали – развоплотить нас! Кстати, а что это значит?
Пелиас уныло глянул на друга.
– Бедный варвар! Так ты не знаешь? От нас не останется ни тела, ни души. У нас отнимут и жизнь, и посмертие. Мы исчезнем, и все тут.
– Проклятье! Тогда чем они лучше Сета?! Тот хоть не прикидывается добряком! Ну и что же нам теперь делать? И почему мы только не спросили у Милиуса, как выбраться отсюда?!
Старый чародей подошел к Конану и положил худощавую руку на могучее плечо.
– Не было никакого Милиуса, – молвил он тихо.
– Не было? Как это не было?!
– То есть был, конечно. Кто-то ведь провел нас сюда. Но это не мой ученик. Я вообще не знаю никакого Милиуса. Я даже не представляю, откуда он взялся.
– Что?! Ты же сам мне рассказывал! Он, мол, твой первый ученик. И про темные армии ты мне рассказывал… Как он колдунов в обычных людей превращал…
– Все это морок, – устало молвил Пелиас. – Только здесь я понял это. Причудливая мешанина из правды и лжи. Все, что видели мы, – правда. И айкины с черной гривой, и жилище в горах, и призрак моего двойника, и этот Милиус – все это было на самом деле. Вот только не знаю я его! И кто он может быть, я тоже не знаю…
– Зато я знаю! – взревел Конан, яростно вращая глазами, точно разыскивая неведомого врага. – Карлик это был, Тезиас! Его рук дело, яснее ясного! Его, подлеца, почерк! Голову нам, гад, заморочил, да и отправил черт-те куда!… А может, эта дерьмовая Небесная Страна нам тоже только кажется?! – варвар в бешенстве топнул ногой.
– Увы, мой друг, увы! Слуги Митры всамделишные. И приговор нам вынесли не понарошку.
Поделиться книгой: