Конан и амулет небесного народа

Брайан Толуэлл

Конан и амулет небесного народа

ВТОРОЕ ДЫХАНИЕ "ВЕЧНОГО ГЕРОЯ"

У меня есть отличный повод поздравить вас!

Разве не замечательно, что 1996 год – год круглых дат Роберта Говарда, 90-летия со дня его рождения и 60-летия со дня кончины, – ознаменовался появлением сразу трех новаторских произведений о Конане-киммерийце, "вечном герое" современной фантастики? А это значит, что огромная "Конаниана" выходит на новые рубежи и, следовательно, на новую, еще не "освоенную", читательскую аудиторию. Значит, великому варвару стало тесно в привычных рамках навеянных Мастером сюжетов: все подвиги, которые можно было совершить, сражаясь с кошмарными демонами, зловредными колдунами и бесчестными наемниками, он уже совершил. Значит, наш взыскательный читатель образца девяностых годов желает чего-то большего, нежели поединки на мечах с обязательным разрубанием противника напополам и спасением очередной прекрасной принцессы из лап очередного мерзкого – внешне и внутренне – чернокнижника.

"Все это мы уже проходили",- замечает наш строгий читатель, откладывая в сторону очередной том стандартных приключений стандартного Конана. Как сказали бы политики, читатель хочет перемен. Реформ. Не революций в Хайборийском мире, полном чудес мире Конана, а именно реформ: новых сюжетных идей, новых героев, даже нового приключенческого антуража. Таких реформ, которые бы не разрушали, а хранили и подкрепляли неповторимый говардовский шарм той сказочной эпохи, когда, выражаясь словами Леона Спрэг Де Кампа, "магия встречалась куда чаще, чем в наши дни". Три произведения, которые, при всей их непохожести друг на друга, как раз и явились, на мой взгляд, первыми ласточками таких перемен, – это роман Майкла Мэнсона "Конан и Грот Дайомы", тетралогия Кристофера Гранта и Натали О'Найт "Скрижаль Изгоев" и септология Брайана Толуэлла "Конан и Великая Душа".

Роман Майкла Мэнсона, мэтра современной "героической фантастики", одного из классиков жанра, на первый взгляд мало чем отличается от прочих произведений о похождениях отважного киммерийца. Корабль Конана терпит бедствие у затерянного в океане сказочного острова. Владычица острова, прекрасная волшебница Дайома, посылает варвара в далекий Ванахейм, чтобы он избавил ее от ненавистного колдуна Гор-Небсехта (стигийца, разумеется), навязчиво домогающегося ее любви. Конан, как и следовало ожидать, справляется с опасным заданием блестяще – настолько блестяще, что это даже не радует красавицу чародейку.

Нет ничего более далекого от истины, нежели сведение сюжета этого удивительно целостного, гармоничного и добротного романа к столь примитивной ходульной схеме! Начнем с того, что в "Гроте Дайомы" Конан-киммериец выступает наравне с четырьмя другими главными персонажами. Типажи тщательно и умело выписаны: сам Конан; прекрасная и хитроумная Дайома (перехитрившая саму себя); могучий и мечтательный Аррак, Дух Изменчивости; утомленный неизвестной и коварной Силой надменный Гор-Небсехт; наконец, каменный голем Идрайн, по-своему несчастный человек-самоучка… Вечный сюжет "любовного треугольника", почти не встречающийся в "Конаниане", искусно – но не искусственно! – обогащен традиционными хайборийскими мотивами. Здесь и схватки, и колдовство, и интриги, и погони, и горечь рухнувших надежд. Конан Майкла Мэнсона не заслоняет других героев, а дополняет и утверждает их; а они – его. Идет напряженная схватка умов, удач, судеб, если хотите. И любая случайность может перевернуть выдающийся замысел, сотворенный с нечеловеческим тщанием. Читая роман Мэнсона, я поймал себя на чувстве, которое прежде не испытывал при чтении конановской саги: я сопереживал его героям. Я восторгался хитроумием Дайомы, вместе с Арраком мечтал о новых странствиях и покоренных империях, сочувствовал обманутому Гор-Небсехту, изумлялся целеустремленности каменного исполина Идрайна. И, конечно, я не мог не восхищаться Конаном, ибо со страниц романа Мэнсона на меня смотрел живой, настоящий, говардовский Конан, только помолодевший и удачно адаптировавшийся к вкусам современных – не Говарду, но нам – читателей. Не карикатурный мускулистый головорез, воитель без страха и упрека, дикарь с ветром в голове, охочий до золота и смазливых юниц. А истинный искатель приключений – истинный потому, что "искать приключения" – это его профессия, его призвание, его образ жизни. "Поиск сокровищ дороже самих сокровищ, битва за власть дороже самой власти, путь к славе дороже самой славы…" – говорит Конан у Майкла Мэнсона. В этой гениальной фразе – весь Конан. И такой Конан мне особенно симпатичен! В наше время, в эпоху искателей власти, положения, богатств и прочих всевозможных благ, в мире, где подлинных искателей приключений, похоже, опоздали занести в Красную Книгу, такой Конан будет с любовью принят и понят миллионами читателей.

Но его нет в "Скрижали Изгоев". Кристофер Грант и Натали О'Найт решились на невозможное: они вообще вывели киммерийца из когорты главных героев! Великий воитель предстает в эпизодической, подсобной роли. С десяток раз помахал мечом, порешил кое-кого такого же второстепенного, убил трехглавое чудище в лесу… И все. Даже девку не потискал. И героическая схватка с Цернуносом в самом центре аквилонской столицы отдает пародийностью: чтобы поразить чудовищно могущественного Древнего Бога, киммерийцу хватило одного обыкновенного, не волшебного, копья с золотым наконечником.

Почему же тогда чувство восхищения от прочитанного, оставшееся после "Грота Дайомы" и других романов Мэнсона, не только не меркнет, но возрастает? Вероятно, потому, что авторы сумели доказать то, что прежде почиталось ересью: мир Конана не менее богат, многолик, чудесен, красочен и перспективен, нежели сам Конан. В этом мире Конан – не единственный Настоящий Человек, как нам казалось ранее. Другие – Амальрик, Валерий, Ораст, Марна, Нумедидес, Вилер, Троцеро, Тиберий – тоже живут и тоже чувствуют, переживают, о чем-то мечтают и за что-то борются. Эти герои выписаны с неповторимой и непривычной для "Конанианы" психологической достоверностью. Это не маски, а характеры. В романах тетралогии авторы отвечают на вопрос "как", а не "что". Как случилось, что безумный Нумедидес овладел престолом гордой Аквилонии? Как собрались вместе и пришли к Злу Амальрик, Валерий, Ораст и Та-раск? Как и почему начался путь к трону самого Конана? Этот новаторский подход реализован умно и талантливо. Я полагаю, лишь преданные фанаты мечеубийств и широкоплечих суперменов станут жалеть об "унижении" идола. Право же, в наше время не они составляют основную массу "пожирателей книг". Вкусы тинэйджеров блистательная "конаниана" удовлетворила неплохо – пора бы подумать и о тех, кто постарше.

Автор септологии "Конан и Великая Душа", две первые части которой опубликованы в этом томе, в некотором роде пошел еще дальше. Нет, Конан у него присутствует и действует на первых ролях. Вот только мир Конана несколько изменился. Автор, подчеркнуто бережно относящийся к наследию Великого Мастера (не в пример многим американским "конанистам"), не осмелился ничего менять в "основах". Не стал он изобретать новых богов Хайбории, кроить очертания материков, создавать неведомые острова и города, даже новых героев он лепил с очевидной неохотой. Брайан Толуэлл принял конановский мир таким, каков он есть. И чуть "надстроил" его. Автор предположил, что в дополнение к имеющимся хайборийским, то есть земным, относящимся к нашей планете, богам, демонам, колдунам и т. д., вполне могут существовать и силы совершенно иного порядка. Например, некие таинственные сверхцивилизации, посещавшие Землю и оставившие на ней свой след в бесконечно далекой древности. Такой подход не только не противоречит замыслу Великого Мастера, но и, по сути, прямо следует из него. Ведь Говард сразу сказал, что Земля – планета (стало быть, есть и другие планеты), а Хайбория – не только и не столько сказочный, вымышленный мир, оторванный от времени и пространства, наподобие Земноморья или Средиземья, а реально существовавшая историческая эпоха, и Конан жил в ней не когда-нибудь, а именно 15 тысяч лет тому назад. Да, в этой эпохе многое было не так, как у нас нынче. Но она существовала! Говард описывал Хайборию с подчеркнутой реалистичностью; он хотел, чтобы читатели поверили в реализм происходящего, в то, что когда-то все это кажущееся сверхъестественным чудодейство имело место не где-нибудь, а на нашей родной Земле! Если бы он не хотел этого, он наверняка поместил бы своего Конана в очередной вымышленный мир – и мы сегодня вряд ли знали бы, кто такой этот очередной фэнтезийный герой. Американская "конаниана", к глубокому сожалению, проигнорировала эту замечательную задумку Мастера. За рамками саги остались захватывающие приключения, которые непременно случились бы, столкнись Конан с загадочными силами, совершенно чуждыми земной магии – с ней, последней, он уже порядочно навоевался. Еще интересно было бы посмотреть, что приключилось бы, окажись в конановском мире люди Будущего. К примеру, люди из двадцатого века после Рождества Христова, наши современники то есть. Встречал же киммериец на своем пути создания, пережившие в Истории куда больший срок, чем 15 тысячелетий! Они пришли из Прошлого, мрачного, зловещего, полного тайн и опасностей. Так почему бы им не прийти из Будущего?! На мой взгляд, такое "вторжение" только украсило бы повествование.

Брайан Толуэлл взял на себя смелость осуществить это вторжение. В мире Конана неожиданно появились новые, непривычные персонажи. Митра, Сет, Кром, Нергал и прочие боги остались – но вдруг выясняется, что на Земле с Начала Времен обитает некий всемогущий Страж Земли, Сидящий-в-Пирамиде, поставленный шестнадцатью сверхцивилизациями хранить саму искру жизни на Земле – что он и делает в течение последнего миллиарда лет. Может ли такое быть? Разумеется, может – и автор это убедительно доказывает. Он выстраивает своеобразную новую мифологию сосуществования земных и космических волшебных сил, и, следует признать, эта мифология не опровергает "основы" говардовского мира, а органично "встраивается" в них, адаптируется. Как адаптируются к новым для себя реалиям Пришельцы из Будущего, наши современники, не по своей воле очутившиеся в Хайборийской эпохе.

И вот, когда автор вводит читателя в свой "надстроенный" мир, начинается самое интересное. Введение нетрадиционных для "Конанианы" идей оборачивается подлинным буйством авторской фантазии. Масштабность и стремительность сюжета завораживают. Сюжет напоминает не прямую линию, не изломанную кривую, даже не хитрую китайскую головоломку, а какую-то особую многослойную спиралевидную паутинку, некую ленту Мёбиуса. Для септологии "Конан и Великая Душа" характерна необычайная пространственная и временная насыщенность. Посмотрите, в одном лишь третьем романе – "Амулете Небесного Народа" – действо разворачивается в Аквилонии, Немедии, Аргосе, Гиркании, Стигии, у моря Вилайет и в Западном океане, более того, не только на привычной земной тверди, но и в небесной Обители Пресветлого Митры, и в Преисподних Мирах, владениях Черного Сета, и в таинственном Зачарованном Городе среди Гор Серых Обезьян… В нем, в этом действе, участвуют и люди, и чародеи, и гномы, и боги, и демоны, и вообще непонятные создания – как "местные", так и прибывшие (либо призванные) из иных Миров и Времен. Эти персонажи сосуществуют и неплохо уживаются друг с другом. И каждый персонаж – человеческий и нечеловеческий – так и норовит подбросить свою хворостинку в бушующее пламя действа, сыграть свою собственную, уникальную партию в общем концерте. Интрига накладывается на интригу, пути героев переплетаются и вновь расходятся, могущественные силы сталкиваются в непримиримом противоборстве – и побеждают, чтобы в самый последний момент потерять все из-за глупой и досадной ошибки, а потом возобновить схватку на прерванном месте. Непрекращающиеся ни на мгновение битвы характеров, идей, честолюбий и проектов, один другого дерзновеннее…

Истинная феерия красок и действия. Яркие, самобытные, противоречивые типажи – может быть, чересчур яркие. Конан, Тезиас, Тхутмертари, Страж Земли, Милиус, Брахо, Джейк Митчелл, Аманда Линн, Луиджи Фонтанелли, Тот-Амон, Джосер – каждый из этих героев играет свою исключительную роль в приключениях. Автор вовсе не стремится создать точные психологические портреты своих персонажей. Они получаются сами собой, рождаясь из действия. В романах септологии мало описательности: вы не найдете подробных характеристик одежды и оружия, зданий и кораблей, придворных ритуалов и боевых искусств. Кое-где автор не очень внимателен к деталям; так, у него мили соседствуют с метрами и "шагами" – этим подчеркивается "интернациональность" и "всевременность" повествования. Автор доверяет читателю: пусть фантазия того сама дорисует недостающее.

Зато действия хоть отбавляй. И какого! Заметьте хотя бы нападение гипнотических карликов на армию Конана во втором романе, воздушную схватку "Черного коршуна" с Безымянной Тварью – в третьем, сражение Конана и Брахо со Змеиной Королевой и Суром – в четвертом и штурм Зачарованного Города полчищами демонов – в пятом. Все эти и другие приключения описаны с неистощимой выразительностью, так что иногда кажется, что сам участвуешь в них.

А как все начиналось? Прямо скажу, начало эпопеи не слишком впечатлило меня. Обычное приключение, да, оригинальное и захватывающее, но не более. Стоило ли огород городить, чтобы в конце концов запечатать самозваного бога в магической темнице? Так думал я, прочитав первый роман септологии. Признаюсь, читать дальше не очень хотелось. Ведь обычно продолжения хуже оригинала. Но что-то подсказало мне – может быть, писательская интуиция, может, нечто иное – читай, и не пожалеешь. И я начал читать второй роман. Чем дальше я продвигался, тем более мне хотелось воскликнуть вслед за Конаном: "О, Кром, как же я ошибался!" Я все более проникался очарованием этой книги, и дерзновенный замысел автора понемногу открывался мне. Второй роман поразил неожиданными сюжетными поворотами, выразительностью образов и, конечно, внезапным пришествием Гостей из Будущего, которые в середине романа выскочили, словно чертики из табакерки, и их появление сразу изменило все. А третий роман я проглотил, не в силах оторваться от книги. Если произведения Мэнсона являют собой прекрасный образец "героической фэнтези", а тетралогия Гранта и О'Найт напоминает, скорее, добротный исторический роман-фреску, то септология Толуэлла не что иное, как авантюрно-приключенческое действо на фэнтезийном и фантастическом материале. Готов повторить: эпопея "Конан и Великая Душа" – это первое настоящее авантюрно-приключенчес-кое повествование в рамках саги о Конане-варваре. И в этом качестве она обращена не только к фанатам великого воителя, но и к самому широкому кругу читателей, как любителей фэнтези, так и всех прочих, кто знает и ценит приключенческую литературу.

Но вернемся к героям эпопеи. Это люди действия. Они живут для того, чтобы за что-то бороться. У каждого своя цель. Они настойчиво к ней стремятся, невзирая ни на какие препятствия. И автор неожиданно для нас, читателей, прибегает к редчайшему художественному приему: он вознаграждает своих главных героев за настойчивость. Каждого и сполна. Автор "позволяет" им добиться свой цели, какой бы она ни была. И если Конан восклицает: "Я покончу с тобой, Великая Душа!", можете не сомневаться – покончит, и не раз. И если Тезиас, Великая Душа, заявляет, что вернет себе власть над миром, будьте уверены – вернет, да еще с лихвой. И если принцесса Тхутмертари, стигийская изгнанница, обещает перерезать черное жречество своей страны, как только придет к власти, – поверьте, именно так она и поступит. И если ее младший брат принц Джосер, прирожденный интриган и "игрок со смертью", мечтает о короне – он ее, конечно же, получит. Как и двойник Конана, Джейк Митчелл, получит желаемую корону Аквилонии. И так далее. Грех не дать этим деятельным людям то, ради чего они кладут такие титанические усилия. Но затем автор немилосердно лишает своих персонажей едва обретенной мечты. "Все преходяще, цель ничто, движение все", – словно бы говорит он им. И герои Брайана Толуэлла продолжают свою захватывающую битву…

Автор заставляет нас симпатизировать им. Конан у него – Личность. Ему очень тяжело: ведь никогда еще не приходилось отважному киммерийцу сталкиваться с таким множеством врагов, один другого могущественнее. Но Конан остается верен себе; даже в мгновения, казалось бы, абсолютного и необратимого краха – а таких мгновений в романах септологии немало – он не сдается, борется и в конце концов обязательно побеждает. Казалось бы, высшие силы играют им, обычным смертным человеком – но и он порой навязывает им свою волю, а их диктат решительно отвергает. Конан у Толуэлла – не тупой, дикий, необузданный варвар, а умный, изобретательный, расчетливый прагматик. Конан размышляющий – каково, а? Занимательным размышлениям киммерийца посвящена целая глава третьего романа. Автор будто бы говорит нам: вот он какой, этот варвар: когда нужно сражаться, он берется за меч, а когда нужно решать шараду со многими неизвестными, он и решает ее своим недюжинным умом. Конан готов на все ради блага своей страны, ради жены, сына и друзей. Он презирает магию, страшится неизвестности, но, когда жизнь того требует, использует и волшебные амулеты, и странное оружие Будущего, и вообще совершает много такого, чего бы в "обычных" обстоятельствах он ни за что бы не совершил. Автор постоянно ставит Конана перед тяжелым выбором. Найди верное решение – и ты победишь. Иногда Конан находит верное решение на территории, где правят темные, враждебные ему силы; такие коллизии особенно увлекательны и поучительны.

Не менее интересная фигура – главный противник Конана, карлик Тезиас. Прочитав эпопею, я так до конца и не понял, положительный или отрицательный это персонаж. Как будто все "родовые признаки" злодея налицо: колдун, рвется к власти над миром, людей убивает походя, над Конаном, героем положительным, не устает глумиться, и так далее. И все же как-то не складывается полноценный злодейский образ. Да, колдун – но использующий не омерзительную некромантию, а "чистую магию звездных сфер", человек, достигший Великого Знания своим собственным трудом. Да, к власти над миром рвется – но не ради самой власти, а ради одной лишь возможности осчастливить жителей подлунного мира. Да, людей убивает походя – но не со зла же, а в силу неудачно сложившихся обстоятельств. Да, над Конаном глумится – но ведь это он так играет, а лично к Конану не имеет ничего дурного, а наоборот, его очень даже уважает… Вот такая интересная штучка этот карлик Тезиас, названный Великой Душой. Типаж загадочный, постоянно мимикрирующий: то враг киммерийцу, то союзник, то собрат по несчастью, то нежданный спаситель. Но всегда герой, перед чьим умением обманывать коварную судьбу нельзя не преклоняться. Герой, объявивший войну всесильным богам – и терпящий в ней одно поражение за другим, но в итоге умудряющийся всех богов перехитрить…

Или Тхутмертари. Вот уж образ "идеального злодея", доведенный до логического конца и гротескного совершенства! Пожалуй, никогда еще на страницах "конанианы" не появлялся такой законченный и последовательный Адепт Зла, чьи кровавые деяния описаны с почти что натуралистическими подробностями (укрепите свои нервы перед прочтением четвертого романа!). Куда всем этим сморщенным магам-чернокнижникам до красавицы принцессы, дочери человека и змеи, настойчиво рвущейся к владычеству над миром! Автор рискнул наделить ее почти всеми качествами, которые обычно вызывают уважение. Она дьявольски умна, поразительно красива, отчаянно – до бесшабашности – отважна. И все эти качества она кладет на алтарь Зла, кладет не по неразумению, не в силу обиды или психического отклонения, а по сознательному выбору своему. Разве можно не уважать такого противника? Путь Тхутмертари завершается изумительно красивой сценой в конце четвертого романа; я потом долго не мог рассудить, кто же в итоге одержал победу: Конан и его союзники, оставшиеся в живых, или Змеиная Королева, ушедшая в небытие с торжествующей улыбкой на устах… Только в шестой книге я получил ответ на этот вопрос.

Однако самым таинственным персонажем эпопеи является, бесспорно, Скучающий Маг. Поверьте мне, читатель: намеки и наводки, щедро разбросанные автором по всему тексту, мало приближают к разгадке тайны Милиуса. Можно бесконечно долго гадать о мотивах его поступков – некоторые из них вроде бы лежат на поверхности – но все наши (во всяком случае, мои) гадания напрасны – пока сам Скучающий Маг не раскроет свою тайну в самом конце эпопеи. Готов биться с вами об заклад, что лишь один из сотни читателей правильно угадает, кто есть маг Милиус, зачем он есть, откуда взялся и что ему в итоге нужно. А все остальные, когда узнают, воскликнут, как один: это же так просто!

Молодой писатель неплохо нагнетает интригу. Чем дальше, тем больше наращивается темп сюжета. При этом почти невозможно предугадать, кто из героев какую роль сыграет в дальнейшем повествовании. Из кажущегося мелким, незначительным случая может вырасти интрига поистине вселенских масштабов – например, "проходная" схватка Конана с демоном в бельверусском подземелье в конце первого романа фактически определяет развитие сюжета на сотни страниц вперед.

Иногда мне кажется, что автор в душе посмеивается над своими героями и над самим собой. Своеобразным, на грани "черного", юмором и слегка прикрытой пародийностью проникнуты многие эпизоды романов. Чего стоит хотя бы сцена в четвертом романе, когда внезапно выяснится, что тайны Книги Судеб, величайшей сокровищницы Знаний, – той Книги, с которой как раз и началась история Великой Души, той Книги, вокруг которой все носились на протяжении более тысячи страниц и нагнеталась особая аура могущественности, – так вот, сокровенные тайны этой замечательной Книги Судеб оборачиваются пшиком, а сам бесценный кладезь Великого Знания исчезает настолько стремительно (в самом буквальном смысле, в единый миг – читайте роман), что кажется, будто его не было вовсе. А сколько иронии в эпизоде из второго романа, где профессор, прибывший накануне из Будущего, перерезает заколдованные стальные цепи лазерным лучом, рождающимся из авторучки, – почти как у Джеймса Бонда! – затем освобожденный им Конан облачается в волшебную накидку-невидимку и попросту исчезает на глазах у изумленного профессора, и тот думает, что в мире Прошлого всякий владеет искусством телепортации… Или возьмите любопытную сцену, когда двойник Конана обстреливает укрывшегося под волшебной накидкой киммерийца из "браунинга", эта сцена с умышленной назойливостью повторяется трижды (!) в разных романах эпопеи. И, наконец, приметьте блестящие концовки романов – в каждой из них найдется своя изюминка, но особенно – в эпилоге последнего романа "Космическая Орда", где одна-единственная, как бы невзначай брошенная, фраза раскрывает практически все тайны и недомолвки семи предыдущих книг…

В общем, я весьма рекомендую вам эти семь романов Брайана Толуэлла. Это интересный опыт синтеза различных жанров современной фантастики. Наверное, далеко не во всем удачный, но, бесспорно, талантливый и знаменательный. Я рекомендую романы Толуэлла всем тем, кто рассматривает остросюжетную фантастику в качестве развлекательной литературы, "легкого чтива"; они не обманут ваших ожиданий и не заставят вас скучать. Я рекомендую эти романы также всем истинным фанатам фэнтези: у вас есть шанс по-новому открыть для себя давно знакомого героя. Я рекомендую романы Толуэлла и ценителям философской фантастики: те, кто возымеет желание отыскать в них некие глубинные мотивы, ненавязчивые обращения к извечным проблемам и аллюзии с сегодняшним днем, думаю, также не будут разочарованы.

И я верю, что с выходом в свет эпопеи "Конан и Великая Душа", равно как и романов Мэнсона, Гранта и О'Найт, полк почитателей "вечного героя" в России прибавится.

Джейсон Т. Бедфорд,

Форт-Бродерик, 1996 г.

Брайан ТОЛУЭЛЛ

АМУЛЕТ НЕБЕСНОГО НАРОДА

Моим родителям

"…А еще там есть жемчужина

– чистая и прекрасная,

ровно лик Солнечного Митры,

– и всякая нечестивая магия

подле той жемчужины

вмиг теряет силу".

Сказание о Стране Небесного Народа,

скрижаль XLIV

ПРОЛОГ

Пожилой человек весьма невзрачной наружности сидел на простом деревянном стуле, не отрывая взгляда от небольшой шахматной доски, где, судя по всему, разворачивалась нешуточная баталия. Вот черная пешка, дойдя до первой горизонтали, превратилась в ферзя, и невзрачный старик, издав глубокомысленный звук – нечто среднее между "м-да" и "гм", обхватил плешивый затылок длинными крючковатыми пальцами.

Со стороны все происходящее могло показаться очень и очень странным, ведь, кроме ничем не примечательного старика, в маленькой комнате, обставленной однообразной серебристо-серой мебелью, никого не было. Да и сам старик фигуры не передвигал: казалось, они ходят по шахматной доске сами по себе, не требуя вмешательства игроков. И хотя фигуры бегали по доске довольно резво, непохоже было, чтобы партия близилась к завершению.

Старик наморщил лоснящийся белый лоб, по-видимому, размышляя, что будет делать вновь родившийся черный ферзь с окружившими его тремя белыми пешками (или они – с ним?), как вдруг яркий серебристый свет померк, а откуда-то сверху послышалось раздраженное шипение. Старик досадливо поморщился, и свет восстановил свою прежнюю яркость. Шипение, однако, не прекратилось, а, напротив, стало еще более громким и настойчивым.

– Проклятье! – с нескрываемой злобой изрекли явно не-человеческие уста. – В этой каморке мне не развернуться!

– Мое скромное жилище и не предназначено для приемов подобных тебе созданий, – равнодушно ответствовал невзрачный старик, продолжая внимательно смотреть на шахматную доску, а не в угол, где смутно просматривались очертания треугольной головы огромной золоченой змеи.

Шипение змеи превратилось в рев, от которого вполне могли бы лопнуть барабанные перепонки, если бы серебристые стены скромного жилища не поглощали лишние, по мнению его хозяина, звуки.

Пади ниц, презренный смертный! – проревела змея. – Разве ты не знаешь, кто я?!

Ты Сет, Великий Змей, Князь Тьмы, Владыка Ада, Властелин Мрака, Повелитель Ночи и прочая, и прочая, и прочая, – невесело усмехнулся старик, по-прежнему игнорируя змею вниманием своих маленьких выцветших глаз. – Некоторые особо ревностные, но не слишком умные твои почитатели именуют тебя также Повелителем Вселенной, но мы-то с тобой знаем, сколь далека от истины сия дефиниция… А ты не находишь, что по отношению ко мне определение "презренный смертный"… гм… притянуто за уши?!

Будь ты проклят во веки веков, джан! – прошипел бог Мрака, явно не привыкший к столь непочтительному обращению со стороны человеческих существ.

Названный джаном старик тяжело вздохнул.

– Твое теперешнее проклятие не прибавит ничего нового к тем океанам проклятий, коими я уже был награжден тобою же и всеми остальными. Но если ты явился проклинать меня, я немедля выпровожу тебя отсюда, Князь Тьмы.

Минуту стояла напряженная тишина. Когда Сет заговорил снова, божественный гнев был упрятан далеко в глубины змеиного сознания.

Мне нужна твоя помощь, всемогущий джан, – с трудом подбирая слова, проговорил демон. – Конан, Пелиас и Хадрат все-таки освободили Мората-Аминэ, Пожирателя Душ.

Я знаю. Это было неизбежно, – молвил джан, обратив наконец свой взор на скорчившуюся в углу гигантскую змею.

Они принесли в жертву Пожирателю Душ сотню моих верных слуг из мира людей – посвященных жрецов и чародеев Черного Круга. Но не эта ничтожная потеря тревожит меня…

Разумеется, – кивнул головой джан. – Тебя тревожит то, что произойдет дальше. А дальше они намерены склонить Мората-Аминэ принять в жертву душу карлика Тезиаса. Я полагаю, Пожиратель Душ примет их предложение.

Когда Морат-Аминэ проглотит душу бога, хотя бы даже и самозваного, – прошипела, отведя глаза, золотая змея, – он, мой лютый враг, станет много сильнее меня. Мне придется уступить ему престол Тьмы, или же я буду растерзан моими собственными подданными…

И что же ты намерен предпринять, чтоб избежать столь неблагоприятного для тебя развития событий?

Только одно, джан. Я молю тебя, чтобы ты остановил Пожирателя Душ. Я алчу сохранить свой престол. Морат-Аминэ должен быть уничтожен!

– Какое мне дело до разборок между злобными демонами! Не ты первый Властелин Мрака, не ты и последний.

Долго сдерживаемый божественный гнев все-таки выплеснулся наружу. Из глаз змеи, лишенных век, разлилось яростное пламя. Огонь поглотил всю комнату. Когда же пламя исчезло, джан по-прежнему сидел за шахматным столиком; в комнате ничего не изменилось.

– Теперь я вижу, ты в самом деле не можешь обойтись без меня, – задумчиво проговорил джан.

– Блефуй перед кем-нибудь другим, всемогущий джан, – прошипел Сет. – Мы оба знаем, что тебе далеко не безразлично, чем закончится поединок карлика-фантома и Пожирателя Душ. Мы оба знаем, кто ты есть, джан.

Гримаса глубокого страдания поразила лицо старика. Растрепанная белая бородка топорщилась в разные стороны. Джан встал.

Каков будет твой ответ? – спросила золотая змея.

Я бы мог отказать тебе, Владыка Ада. Полагаю, Пожиратель Душ скорее подавится той жертвой, какую приготовил для него Конан со своими друзьями. Но я помогу тебе, Сет. При одном условии.

Говори! И помни: ты первый, кто осмеливается торговаться со мной.

– Я покончу с Пожирателем Душ, – сказал джан. – А когда придет время и у меня тоже появится… ну, предположим, кой-какая проблема, твой верховный жрец Тот-Амон немедля исполнит мою просьбу.

Просьбу?! Я могу только обещать, что рассмотрю ее, твою просьбу! Возможно, рассмотрю. И не впутывай сюда Тот-Амона. Наша сделка – не для ушей смертных!

– Нет, – покачал головой джан, – ты должен дать слово, что Тот-Амон, владыка Черного Круга и твой верный раб, исполнит ее, мою просьбу, а вернее, волю, когда я скажу… Ну же, Сет! Время против тебя! Пожиратель Душ уже гонится за фантомом. Разве ты не видишь?…

Великий Змей бросил быстрый взгляд на шахматную доску, где черный ферзь неумолимо загонял в угол белого короля. Назревала матовая ситуация.

– Да будет так, джан. Убей Пожирателя Душ, и мой наместник на Земле исполнит твою волю, когда тебе это будет нужно. Слово бога.

Джан кивнул. Спустя мгновение он и Сет исчезли из маленькой серебристой комнаты. А фигуры на шахматной доске продолжали свою странную игру…

…Еще спустя бесконечно краткое мгновение на другом конце Земли, где-то над горами Иранистана, тончайшие, не дающие света, голубые лучи, внезапно разлившиеся отовсюду из пространства, поразили могучее тело Мората-Аминэ, Пожирателя Душ. Такое же мгновение потребовалось джану, чтобы вернуться в свою серебристую комнату, где продолжалась захватывающая шахматная партия – но уже без черного ферзя. Пожилой человек весьма невзрачной наружности незаметно подмигнул белому королю и, не дождавшись ответного сигнала, снова уселся на простой деревянный стул, чтобы досматривать свое зрелище. Следующие полтора месяца его никто не беспокоил.

Одинокий белый орел гордо парил над заснеженными пиками Карпашских гор. Здесь, в небесной вышине, вовсе не чувствовалось пыльного дыхания мертвой степи, окружившей эти горы с трех сторон. На многие десятки миль раскинулись они, и гигантский белый орел был единовластным хозяином этих ледяных клинков. Могучая грудь мерно вдыхала чистый морозный воздух, большие черные глаза внимательно осматривали каждый клинок: не затупился ли, не устал ли от тяжести бесчисленных миллионов лет службы?! Нет, все было, как всегда. За триста лет своей жизни гигантский белый орел привык к этой мертвящей тишине. Он знал, конечно, что там, где-то вдали – на севере, где начинается мерзлая бритунийская степь, и на западе, где к Карпашам вплотную подступают солончаки северо-восточной Коринфии, и на юге, где прямо на горных склонах растут девственные хвойные леса северной Заморы, и даже на востоке, где вытянулись, точно кости некоего циклопического древнего чудовища, Кезанкийские горы, – так вот там, где воздух не так чист, а белый цвет вечного льда уступает свою безраздельную власть суетному многоцветию, там кипит иная жизнь, и яростные конвульсии этой жизни разрывают Тишину, из которой родился Мир. Там – но не здесь. Здесь Первозданная Тишина хранилась веками; здесь даже лавины появлялись раз в тысячу лет…

Здесь, среди льдов и снегов высокогорий, и обитало с незапамятных времен племя гигантских белых орлов. Они были стражами и хранителями этих гор. И никто – ни бог, ни демон и тем более уж ни смертный маг – никогда не осмеливался посягать на эту их добровольную службу.

Солнце – могущественное в дальних краях светило, а здесь всего лишь бессильный свидетель многовековой вахты девственных гор и их крылатых хранителей – все выше поднималось над горизонтом. Занимался новый день; он обещал быть таким же, как и все предыдущие, как и все последующие. Робкие лучи осторожно ласкали ледяные шапки, как будто норовя вызвать слезу у этих льдов: "Не надоело ли вам тут лежать?!" – "Не дождетесь", – ритуально отвечали льды. В безмолвной тишине гигантский белый орел облетал свои владения. Незаметная движущаяся точка в слепящих отраженных лучах разгорающегося дня…

Вдруг нечто совершенно немыслимое произошло в царстве Первозданной Тишины. Чуткий, даже притупившийся от этой вечной тишины слух орла уловил то, что вовсе невозможно было в его владениях. Звуки. Нет, это не был гаснущий грохот сходящей вниз снежной лавины. И не громоподобный треск обрушившейся скалы. И не крик живого существа – таковые здесь просто не водились. Звуки были совершенно непохожими на все, что мог слышать или представить себе хозяин здешних мест. Некое ритмичное тарахтение, как будто кто-то очень быстро колотит камнем о камень. А вскоре с запада показалось Нечто, звуки сии издающее. Крошечная черная точка на фоне всеобщей белизны.

Страх – чувство, неведомое гордым орлам. Равно как и смятение, и ненависть, и злость. Холодное понимание того, что в его владения вторгся Чужак, вело все дальнейшие действия властелина ледяной пустыни. Черному Чужаку, издающему ужасные, режущие слух звуки, не место в мире Первозданной Тишины. И потому гигантский белый орел ринулся наперерез Чужаку.

Черный Чужак несся мимо с огромной, фантастической скоростью. И минуты не прошло, как ритмичное тарахтение превратилось в адскую какофонию грохота, как ни странно, такого же ритмичного. Теперь орел мог лучше разглядеть Чужака. Это было нечто похожее на птицу. Хищный загнутый клюв, огромные неподвижные глазницы, широко раскинутые тонкие и тоже неподвижные крылья, длинный хвост. И прямо на спине – некий столбообразный отросток, на верхнем конце которого что-то с невозможной скоростью вращалось; оттуда же, с вершины этого отростка, изливался грохот. Чужак был окутан непонятным голубоватым сиянием, явно не имеющим ничего общего с солнечными лучами. И еще: Чужак был раза в три больше хозяина здешних мест.

Не обращая ни малейшего внимания на белого орла, Чужак летел на восток, навстречу восходящему солнцу. Гневный клекот белого орла не остановил его. Дерзкий пришелец продолжал осквернять своим присутствием вечный покой ледяных клинков. Чужака необходимо было остановить. И орел решился: в этом состоял его долг. Выставив вперед страшные когти и разинув клюв, он бросился на Чужака спереди.

Выколоть глаза дерзкому пришельцу не было ему суждено. Как только голубоватое сияние, укрывающее Чужака, коснулось орла, он ощутил страшную боль, хуже которой не мог себе и представить. Тело как будто окаменело – и в то же время словно разрывалось на части. Боль длилась менее секунды – тот краткий миг, когда орел пребывал в голубоватом облаке. А затем страж вечных гор свалился вниз, и черное брюхо Чужака промелькнуло над ним.

Собрав все свои силы, чудовищным напряжением воли поборов изумление, белый орел бросился вдогонку. С головы чужая птица была неуязвима. Но орел знал: никакая птица не может летать без хвоста. На хвост Чужака он и нацелился, тем более что смертоносное сияние позади пришельца отсутствовало.

Чужак не сделал ни малейшей попытки встретиться со своим врагом лицом к лицу. Черный грохочущий пришелец по-прежнему быстро несся навстречу восходящему солнцу, и одинокому орлу стоило неимоверных усилий нагнать его. Когда до хвоста Чужака оставалось совсем немного, раздался новый треск – более частый и более резкий. Белый орел ощутил, как в могучую грудь его и в левое крыло впиваются маленькие огненосные жала. Гордый страж ледяного безмолвия никогда ранее не встречался с колдовством; тем более он не мог знать, что такое пули. Одно было ясно ему: ужасный черный пришелец как-то умудрился ранить его, а может быть, убить.

Впервые за свою долгую жизнь раненый орел заплакал. Долг придал ему новые силы; столь опасное чудовище нельзя было пропустить через владения гордого орла. А оно, решив, верно, что со стражем здешних мест покончено, все летело своей дорогой. Догнать Чужака орел был не в силах. Но воздушные течения – верные друзья здешнего властелина, по-видимому, также возмущенные дерзким вторжением Черного Чужака, подняли умирающего орла и понесли вослед пришельцу. Мудрый орел понимал, что долго ему не продержаться: раненое крыло обвисло, а белая грудь уже окрасилась кровью. Он мечтал принять смерть среди ледяного безмолвия, на самой высокой ледяной шапке великих гор. Увы… Долг толкал его на иную смерть. Броситься на Чужака сверху вниз, своим телом упасть на неистово вращающееся Нечто – оно-то, как видно, заставляет летать эту жуткую птицу. Пусть бешено крутящиеся винты превратят в кровавую пыль гордого властелина гор; но тогда и дерзкий нарушитель Первозданной Тишины найдет свою смерть среди вечных льдов!

…Очевидно, неведомая черная птица была не менее хитра и умна, чем гордый орел. Разгадав его замысел, она круто взмыла ввысь, поравнявшись со своим недругом. Из-под крыла Чужака с шипением выпорхнула маленькая белая стрела – и устремилась к орлу. Издав отчаянный клекот, страж ледяного безмолвия бросился навстречу своей смерти.

Взрыв прогремел, облако бушующего огня поглотило гордого орла. Душа отважного стража воспарила к небесам – туда, где находят вечное успокоение все сыны его племени. Уже покидая земной мир, она увидела Черного Чужака, продолжающего свой полет на восток. Горечь сознания того, что ты погиб, не выполнив долг, ушла; погибший орел вдруг понял: такому существу, как этот Чужак, не нужны безмолвные ледяные пустыни вечных гор. На смену горечи пришла безысходность; орел вдруг постиг простую истину: если подобному существу позволено безнаказанно нарушать покой мира, мир уже никогда не будет таким, каким был всегда.

Об этом же размышлял в своей странной серебристой обители и невзрачный старик с растрепанной белой бородкой. В отличие от гордого стража Первозданной Тишины, джан знал эту истину давно. Можно сказать, всегда. А еще джан знал, что вечером нынешнего дня его посетят гости – не боги, но люди. Люди, пока не ведающие даже о его существовании. Эти люди придут к нему за помощью, И он поможет им – поможет так, как способен помочь только он, джан. Вместе они спасут мир. Каждый по-своему.

Глава I

«Ржавый туман»

Еще совсем недавно ровная и гладкая площадка перед гигантской цитаделью сейчас напоминала одновременно и поле брани, и трактир после смертоубийственной драки пьяных матросов, и даже место выяснения отношений разгневанных богов. Не было ни одного пятачка земли, где бы ни лежали огромные обломки скал и камни поменьше – те и другие в окружении совсем уж ничтожных по размеру, но оттого не менее острых камешков, кои пребывали здесь в неисчислимом количестве. И трупы, трупы, трупы… Тела могучих аквилонских воинов, прошедших со своим королем путь от самой Тарантии сюда, к тайной цитадели Великой Души на северо-востоке Коринфии. Они вынесли нечеловеческие испытания – и полегли здесь, у цели, от смертоносных огненных стрел неведомого чудища, вызванного Тезиасом из Иного Мира.

Конан-киммериец, король Аквилонии, стоял в окружении немногих оставшихся в живых соратников и мрачно рассматривал две глиняные таблички – прощальный "подарок" побежденного им карлика. Побежденного ли? Казалось бы, все говорило за то. Конан убил зловещих слуг карлика – Синих Монахов, сорвал свою корону с головы Лже-Конана, Джейка-Узурпатора, да и сам ужасный карлик чудом избежал гибели от меча мстителя. Затем, воспользовавшись удивительным оружием Будущего, он покончил с Чудищем, которое несло в своем чреве его лютых врагов, – вон там, за пропастью, оно еще дымится…

Но эти проклятые таблички! Они сожрали победу быстрее, чем огонь пожирает сухой хворост…

– Тезиас написал "Не обольщайся" на обеих табличках, – сказал наконец Конан. – Вам понятно, что это значит?!

Воины тревожно зашумели. Чей-то неуверенный голос произнес: