Отверженный

Наверное, я выбирал не те проходы.

Кайл проявлял глупое упрямство, ему казалось, что он всего в двух шагах от некоего потрясающего открытия. Конечно, ему следовало остановиться и подумать — не лучше ли вернуться назад, отыскивая по собственным следам путь к тому злополучному тамбуру с напугавшей его дверью?

Он все-таки остановился, переводя дух и одновременно размышляя: как поступить?

Что ждало его по возвращении домой?

Уж, конечно, не похвалы. Скорее хорошая взбучка за то, что оставил без присмотра проход к жилому коридору. Тоннельные слизни хоть и тупые создания, но тепло обустроенных помещений притягивает их, как магнит.

Кайл внезапно осекся в мыслях. Сколько он уже блуждает по странным деформированным коридорам? Несколько часов, а может, и больше, и за это время не встретил даже намека на колонии лишайника или иных представителей растительного либо животного мира, населяющих обычные пещеры и соединяющие их проходы.

Кругом лишь пыль, но какая-то ненатуральная, бархатистая и уж явно не живая.

Жутковатое место. Кайл подумал об этом, и ему вдруг стало так одиноко, он внезапно почувствовал себя потерявшимся , а тут еще и голод вернулся с новой силой, да и усталость навалилась как-то сразу — впору сесть, опустить руки и не двигаться, позволяя отчаянью полностью завладеть рассудком.

От резкой смены настроений стало совсем скверно на душе. Думать о возвращении расхотелось. Что ожидает его дома? Вечное презрение братьев, пинки да объедки? Кайл сел, вытянув ноги, и огляделся. Здесь, в гробовой тиши, среди таинственных изгибов искореженных коридоров, на него, по крайней мере, никто не орет, не попрекает уродством…

«Немного отдохну и пойду дальше, — с отчаянной решимостью подумал он. — Здесь хоть нет этих противных тварей, а выход должен найтись, обязательно…»

Откуда исходит такая уверенность, он объяснить не мог, просто Кайл был сообразительнее своих родичей и интуитивно понимал: все окружающее имеет определенный смысл. Если он сумел найти вход, отыщет и выход, нужно лишь собраться с силами и идти дальше.

Короткий отдых не принес облегчения, усталость и голод постепенно брали свое, и наступил миг, когда юноша перестал воспринимать реальность, как связную, последовательную цепь событий.

Он шел, машинально передвигая ноги, уже не видя смысла в своих поисках, иногда, вконец измотанный, засыпал, опускаясь на пол там, где его оставляли последние силы, но обморочный сон тоже не приносил облегчения. Открыв глаза после очередного провала беспамятства, Кайл с особой остротой понял, что уже ни за что не отыщет дорогу назад.

Я умру здесь, среди тишины и пыли…

Мысль получилась блеклой, равнодушной, словно он окончательно смирился с неизбежностью.

Что же в таком случае заставило его встать и снова брести дальше, уже не придерживаясь определенных направлений, а двигаясь наугад?

Надежда. Неиссякаемая надежда, которая теплится в душе до последнего вздоха…

…В очередной раз сознание прояснилось среди сумрака.

Кайл не помнил, как оказался тут. Он лежал на полу и чувствовал, что прохладный воздух движется.

Сквозняк… Потрескавшиеся от жажды губы вдруг искривились в мучительной улыбке — ему пригрезился звук монотонно капающей воды…

Шли минуты, но звук не исчезал, как не проходило и ощущение свежего, не несущего запаха затхлости воздуха.

Кайл с трудом пошевелился, затем привстал, опираясь на ослабевшие, дрожащие руки, и, словно зверь, огляделся вокруг: прояснившееся сознание, подобно губке, впитывало в эти мгновенья не только сумеречные контуры предметов, но и запахи, звуки…

Он пополз, ориентируясь на слух.

Под руки не попадали ставшие привычными обломки пластика, пыль исчезла, а источники тусклого света располагались где-то высоко, они едва разгоняли мрак, сияя в вышине холодными точками…

Вода.

Звук монотонно срывающихся капель способен был свести с ума измученного жаждой Кайла. Он полз, страшась лишь одного: чтобы тот не оказался миражом…

Рука вдруг оскользнулась на влажной поверхности, и в свете далеких, непонятных огней он вдруг увидел свинцово-черную гладь небольшой лужицы, в которую с тихим хрустальным звуком с неимоверной высоты срывались капли вожделенной влаги.

Он пил долго, не отрываясь, вкус воды сильно отдавал металлом, но Кайлу казалось, что это вкус жизни, которого он до этого просто не понимал…

Сделав еще несколько судорожных глотков, юноша отполз в сторону.

Кайла знобило. Прохладный ток воздуха уже не казался таким приятным, скорее наоборот, прохлада не бодрила, а лишь вызывала новые приступы неконтролируемой дрожи.

Нужно найти силы и встать. Двигаться. Разогреть онемевшие мышцы…

Голос собственного рассудка, нашептывавший простые правила спасения , не позволял ему вновь впасть в забытье. От выпитой воды в желудке началась резь, но появившаяся боль, от которой в другое время он, наверное, закричал бы, сейчас помогала ему удерживать искорку сознания.

Цепляясь руками за непонятные, покатые возвышения, от которых вверх, к далеким призрачным огням, уходили покрытые шелушащейся ржавчиной стойки, он сумел подняться на ноги и сделать несколько неуверенных шагов.

Теперь, постепенно приходя в себя, Кайл начал понемногу осознавать, что находится в огромном зале. Он никогда не видел такой большой пещеры. Ее свод терялся в плотном мраке, да и стен не было видно, лишь по мере продвижения в поле зрения из сумрака выдвигались странные решетчатые конструкции, по которым змеились целые связки кабелей…

Вид знакомых коммуникаций немного приободрил Кайла. Он чувствовал, что необычное место в чем-то сродни привычному миру пещер и вырубленных в камне тоннелей. Возможно, здесь найдется какая-нибудь еда и теплое место, где он сможет нормально выспаться?

Глава 3

Долго блуждать по огромной пещере (или залу) Кайл не смог, на это у него уже не оставалось сил. Однако прояснившееся сознание не желало вновь впадать в кому, он чувствовал себя очень скверно, но продолжал медленно, надрывно преодолевать метр за метром, пока не наткнулся на ведущую вверх гулкую металлическую лестницу.

Цепляясь руками за ограждающие ее перила, Кайл сумел подняться на следующий уровень, который, к его удивлению, был поделен на небольшие площадки, соединенные между собой узкими переходами. Ему повезло — он поднялся по лестнице, которая вела вдоль основной стены огромного зала. Остановившись, чтобы отдышаться, Кайл вдруг заметил, что в стене огромной пещеры зияют прямоугольные проходы, в которых гнездилась плотная тьма. Оказавшись на высоте десяти с лишним метров, ему пришлось принимать решение, в какую сторону двигаться дальше. Узкие, кажущиеся ненадежными мостики, соединяющие между собой отдельные площадки уровня, показались ему слишком опасными, чтобы ступать на них, и потому Кайл неосознанно подался к стене, ухватившись за край прямоугольного проема.

Изнутри веяло теплом .

Продрогший, измученный ознобом, он уже не страшился кромешного мрака. Оттуда исходило тепло, и это в данный момент имело решающее значение. Сделав несколько шагов, он, будто слепец, вытянул вперед обе руки. Удивительно, но во время своих скитаний по бесконечным коридорам Кайл умудрился не потерять оружия, и сейчас длинный шест, коснувшись электродами металла, внезапно с треском выбросил сноп искр, на несколько мгновений высветив из мрака окружающую обстановку.

Юноша оцепенел.

В стробоскопических вспышках электрических разрядов на него сквозь тонкую преграду прозрачного пластика равнодушно смотрели глаза точно такого же уродливого существа, как и он сам.

Вне всяких сомнений (Кайл видел его фигуру отчетливо), перед ним находилось существо, имеющее две руки вместо четырех, приблизительно такого же роста и телосложения, без явно выраженной мускулатуры — оно стояло, словно кукла, не реагируя на сноп искр, снова ударивший из разрядника.

Кайл не верил своим глазам… и в то же время он находился не в том состоянии, чтобы его дальнейшие действия можно было бы назвать разумными. Он словно обезумел: повернувшись, юноша вновь задел электродами электрошокера за металлическую стойку, успев рассмотреть, что в небольшой (относительно размеров огромного зала) комнате вдоль стен стоят десятки таких существ, все, как одно, — неподвижные, затянутые в тонкую оболочку из прозрачного пленчатого материала.

Кто они такие? Почему не двигаются?!

Паническая мысль привела к необдуманному действию: Кайл, не в силах побороть охвативший его ужас, ткнул оружием в одно из существ. Электроды порвали прозрачный материал и коснулись руки неподвижно застывшей фигуры.

На этот раз искры не посыпались в разные стороны, но рука дернулась , совершив конвульсивное движение.

Из горла юноши вырвался сиплый изумленный вздох.

ОНО было живым?!

Рассудок не смог вынести этой, переполнившей чашу, капли ужаса.

Его сознание милосердно погасло.

Прошло некоторое время, и в темноте, подле лежащего на полу юноши, зашелестел упаковочный пластик, затем раздался тихий, ноющий звук вместе с неприятным скрежетом.

Пробуждение Кайла сопровождалось (по крайней мере, для него лично) ужасными ощущениями.

Сначала он почувствовал тепло, необычное, охватывающее все тело, и вдруг по легким прикосновениям воздуха понял: на нем нет одежды!..

Резко открыв глаза, он не увидел света, лишь в полуметре от лица застыл змеящийся блик.

Дальше царил всеобъемлющий сумрак.

Кайл здорово испугался, а когда рука в инстинктивном движении попыталась коснуться странного светового явления, то пальцы внезапно наткнулись на преграду, и юноша с ужасом понял, что лежит, накрытый прозрачным колпаком!..

Ловушка…

Он панически заметался в тесном пространстве, теперь уже двумя руками ощупывая преграду, и тут пришло новое, еще более страшное открытие: нагое тело обвивали непонятные провода и тонкие трубочки, некоторые из них впивались под кожу или оканчивались присосками.

Волна ужаса мгновенно захлестнула рассудок.

Ему однажды довелось наблюдать, как охотятся огромные пауки, обитающие в разрушенных пещерах. Отвратительные твари сковывали свою добычу тенетами из тончайших, но прочных нитей, а затем присасывались к телу жертвы, медленно выпивая из нее жизнь.

Кайлом уже владел не ужас, а нечто более сильное, глубокое, — не обращая внимания на боль, которая обжигала кожу в тех местах, где в нее вонзались тонкие трубки, он что есть сил рвал их, ужасаясь тому, как пространство внутри тесного узилища наполняется странными шелестами, тонким писком, — рассудок не выдерживал происходящего, и юноша, уже не отдавая отчета своим действиям, начал что есть силы бить кулаками в прозрачную преграду. Кровь тут же брызнула с содранных костяшек пальцев…

Его неконтролируемый порыв оказался столь неистов, что пластиковая преграда не выдержала, сумрак перед глазами внезапно покрылся паутиной трещин, а затем, после очередного исступленного удара, раздался жалобный звон разлетающихся осколков, и рука прорвалась сквозь расколотую преграду; острые, иззубренные фрагменты пластика, удерживаемые тонкой пленкой, еще сохраняли форму прозрачного колпака, но Кайл продолжал неистово молотить по ним, пока не пробил достаточно широкое отверстие, чтобы выбраться из западни.

Его вид был ужасен: нагой, забрызганный кровью из многочисленных порезов, юноша с трудом пролез сквозь уродливую дыру и тут же без сил сполз на холодный металлический пол, содрогаясь в конвульсиях.

Он ждал продолжения кошмара и не ошибся: неподалеку раздался ритмичный ноющий звук, тихий, едва слышный, но в гробовой тиши огромного сумеречного зала он показался Кайлу невероятно громким и зловещим. Секундой позже к нежному присвисту добавился звук шагов, сопровождаемый отчетливой вибрацией гулких металлических переходов, и внезапно в сумраке очертился контур фигуры того самого существа, которое в последнем воспоминании Кайла неподвижно стояло под завесой тонкой, прозрачной пленки.

Мне ни за что уже не выбраться отсюда , — пришла тоскливая, отчаянная мысль.

Он инстинктивно начал отползать, не в силах броситься на приближающееся создание.

В следующий момент он услышал голос:

— Сэр, вы совершаете ошибку.

Конечно, я совершил ошибку. Не нужно было приходить сюда.

— Вы ведете себя неразумно.

Спина Кайла коснулась невысоких перил, ограждавших площадку. Он невольно бросил молниеносный взгляд по сторонам и окончательно разуверился, что путь к спасению существует, хотя бы в принципе.

Сразу за невысоким ограждением простиралась пропасть, далекие огни, теперь расположенные не только вверху, но и внизу, под ним, указывали, что в период беспамятства кто-то перенес бесчувственное тело Кайла на огромную высоту…

— Сэр, почему вы сломали биореструктивную камеру? — Существо уже подошло фактически вплотную и внезапно… присело на корточки! — Я не понимаю вашего поведения. Недостаточно информации. По данным генетической идентификации, вы не принадлежите ни к экипажу, ни к пассажирам транспорта.

Кайл совершенно не понимал, о чем говорит с ним таинственное существо, но он, даже в этой страшной ситуации, не переставал удивляться тому, насколько оно похоже на него самого!

— Кто ты такой?! — невольно вырвалось у Кайла.

— Я андроид. Сэр, вам следует успокоиться. Зачем вы причиняете вред себе и аппаратуре?

Кайл как будто не слышал последних слов.

— Ты… Ты не убьешь меня?..

Андроид на мгновенье застыл. Исчезла мимика, остановился взгляд…

— Сэр, я не могу причинить вред человеку! — наконец произнес он.

Кайл вздрогнул.

— Как ты меня назвал?

— Человек. Вы — человек, сэр.

— Это… мое имя?

Андроид опять на несколько мгновений впал в непонятный ступор, будто простые вопросы требовали от него чрезмерных усилий для формулировки ответа.

— Человек это…

— Я человек? — Страх понемногу начал уступать место жгучему любопытству. Такова природа людей. Убедившись, что андроид не собирается посягать на его жизнь, Кайл тут же задался вопросом, который волновал его очень давно.

Существо со странным именем вело себя по отношению к юноше иначе, чем родные братья. В его голосе не чувствовалось насмешки, напротив…

— Да, сэр, вы — Человек.

— А ты?

— Я машина. — На этот раз андроид ответил без промедления.

— Ты похож на меня.

— Правильно. Я создан по образу и подобию человека, по крайней мере внешне.

— Значит, ты такой же урод, как и я?..

— Не понимаю, сэр. Во мне нет дефектов.

Теперь уже юноша оказался в затруднительном положении. Он мало что понял со слов этого «андроида». Как же ему объяснить? Нервное напряжение достигло той черты, за которой юноша перестал ощущать холод, уже не обращал внимания на многочисленные кровоточащие порезы, угнетающую сумеречную обстановку зала. Удивительно, впервые он встретил существо, похожее на себя, и что еще более поразительно — этот андроид не считал себя уродом!

Для Кайла это был жизненно важный вопрос. Его унижали с самого раннего детства. Более сильные братья всегда насмехались над ним, называя уродом. Даже отец избегал встреч со своим неудачным отпрыском.