Незваные гости

Именно попытка использовать заклинание Света и пробудила в наследнике древнего рода вторую ипостась. К сожалению, Эрхадо не сумел скрыть выброс энергии после этого, и вся столица узнала, что в городе появился черно-белый маг. Если бы юноша сразу не сбежал бы, его взяли бы уже через несколько часов - Великий Магистр издавна охотился за силой черно-белых. И не только он. О чем речь, даже отец вскоре отрекся от сына, предавшего Тьму - об этом объявили глашатаи на площадях всех городов страны. Эрхадо сам слышал, проходя через Тирвадо-Рхат - заклинание маскировки было создано им при помощи магии Равновесия, поэтому никто не обратил внимания на выглядящего обычным крестьянином юношу, магической ауры у него не было. Эрхадо думал, что сможет уйти в Дикие Земли, но, как оказалось, для Поглощающих его маскировка не помеха - сразу поняли, кого видят, и напали. Пришлось защищаться.

С трудом отразив еще несколько заклинаний, Эрхадо осознал, что сил больше не осталось. Скоро достанут. Как обидно вот так погибать…

- Эй вы, оставьте мальчишку в покое! - заставил его вздрогнуть чей-то веселый голос. - Попробуйте лучше со мной справиться!

За спинами удивленно вскинувшихся Поглощающих стоял широко улыбающийся рыжий, конопатый парень в темно-сером плаще. Обычный крестьянин - по крайней мере, магической ауры Эрхадо у него не заметил. Он что, обезумел?! В порошок же сотрут за оскорбление магов!

- Это что еще за шавка тут разгавкалась? - изумился старший Поглощающий. - Пошел прочь, пока жив, недоносок, не до тебя!

- Да ну? - расхохотался рыжий. - Ох и дурак же ты, дядя!

Глаза Поглощающего широко распахнулись от изумления - так его не называл еще никто. Не рисковал, зная результат. Вне себя от ярости, он кастовал на наглеца заклинание Хросаро - после этого тот должен был в корчах свалиться на землю и кричать от боли. Это заклинание убивало медленно и страшно, его обычно использовали для казни государственных преступников. Однако крестьянин даже не заметил, что него что-то кастовали - только встряхнулся, как пес, выбравшийся из воды.

- И это все? - презрительно поинтересовался он. - И вы называете себя магами? Слабаки!

Рыжий пошевелил пальцами, от которых к Поглощающим потекли струйки черного тумана. От них несло некромантией такого уровня, что у Эрхадо перехватило дыхание. Так вот в чем дело! Это очень сильный маг, скрывающий свою ауру - по слухам, кое-кто на это способен. Но почему тогда он выглядит настолько молодо? На постижение заклинаний высшего класса у любого мага уходит не меньше тридцати лет!

Постигающие в ужасе попытались отбиться, но ничего поделать не смогли - туман спеленал и обездвижил их, лишив доступа к Силе. Просто отсек ее.

- Да кто ты такой?.. - в отчаянии простонал старший, осознав, что дергаться бесполезно.

- Маг из другого мира, - любезно сообщил рыжий, продолжая широко улыбаться. - У вас что, все маги настолько слабы? Я удивлен.

- Слабы… - повторил Постигающий, его затрясло. - Но у тебя нет ауры мага!

- Ее совсем нетрудно скрыть, - пожал плечами незнакомец. - Зачем сообщать всем подряд, кто ты? Это глупо. Вам сказал, чтобы не возникало ненужных поползновений. В вашем мире нет никого, кто справился бы мной. Поэтому не дергайтесь. Если будете вести себя хорошо, отпущу - убивать без особой надобности не люблю. И парня не трогайте! Что он вам вообще сделал?

- Это же черно-белый маг! - растерялся старший. - Нам приказано найти его, выпить силу, перекачать ее в кристалл и доставить Великому Магистру…

- Вижу, что черно-белый, не слепой, - рыжий покосился на прижавшегося спиной к дереву Эрхадо. - Но выпить?.. Это же идиотизм чистой воды! У нас черно-белые на вес золота ценятся! Они очень редки!

- Не нам судить о мотивах Великого Магистра, - буркнул Поглощающий. - Он приказывает, мы исполняем.

- Ясно, - укоризненно покачал головой незнакомец. - Впрочем, чего еще ожидать от мага Смерти? Они все недоумки. Мог бы получить куда больше пользы, использовав парня. Раз так, я вам его не отдам, извините уж. Сейчас переброшу вас в вашу столицу, чтобы под ногами не путались.

- Перебросите?! - полезли на лоб глаза старшего. - Вы владеете телепортацией?!

- А что в ней сложного? - насмешливо посмотрел на него рыжий. - В вашем мире, как вижу, магия совсем деградировала. Потоки Силы здесь очень хороши, но вы не используете их и на десятую часть!

- Это правда! - заставил себя отступить от дерева Эрхадо. - Я нашел в подвалах отцовского замка старые книги и прочел их. И понял: мы забыли две трети того, что знали предки!

- Он еще и еретик… - скривился один из Поглощающих.

- Глупцы! - укоризненно покачал головой рыжий. - Какие глупцы! Впрочем, вы мне неинтересны. Своему Магистру передайте, что я запечатываю ваш мир печатью Трех Сил - живите, как хотите. Сами скоро вымрете, если не изменитесь.

Старший взглянул на него с бессильной яростью, но промолчал - сказать ему было нечего. Затем гость из другого мира создал туманное серое облачко и легким движением пальцев вышвырнул туда всех шестерых Поглощающих. Рядом сформировалось воздушное зеркало, в котором Эрхадо увидел, как они появились над центральной площадью Коррадо-Дэйр и покатились по камням мостовой. Однако быстро вскочили на ноги и наперегонки понеслись к дворцу Великого Магистра.

- Ну и что вам от меня нужно?.. - устало спросил молодой маг.

- Да в общем-то, ничего, - усмехнулся рыжий. - Разве что попрошу рассказать, как ваш мир пришел к такому… э-э-э… бардаку. Кстати, меня зовут Сантиаром. Если коротко - Санти.

- Эрхадо дель Рей, - представился ранхадарец. - Бывший студиозус Торлай-Эйдо. Вы Великий Магистр в своем мире?

- Не суть важно, - отмахнулся Сантиар. - Лучше объясните мне как вышло, что люди без магических способностей не имеют никаких прав.

- А я откуда знаю?.. - растерялся Эрхадо. - Испокон веков так было…

- Мда… - только и сказал рыжий. - Похоже, у вас большинство людей изначально владело магией. Вот они и загнали остальных на дно жизни.

- Ни в коем разе! - возразил ранхадарец. - Не более трети населения обладает даром.

- У нас - один из многих тысяч! Если не из десятков тысяч.

- Разве так бывает?.. - вытянулось лицо Эрхадо.

- Как видите, бывает, - развел руками Сантиар. - И сразу могу сказать, что в вашем мире неестественное положение. Оно чревато социальным взрывом. По крайней мере, мне так кажется. Гарантию даю, обычные люди найдут способ справиться с владеющими даром. У нас они не так давно сумели уничтожить около сотни самых сильных магов, эльдаров. Придумали оружие. Придумают и местные умельцы.

- Ясно… - помрачнел ранхадарец. - Мне тоже многое дома не нравится. Но как изменить что-либо я не знаю.

- Вариантов множество, - рыжий как-то странно посмотрел на него. - Нужно только выбрать нужный и придерживаться своего выбора. Что, кстати, думаете о своем будущем?

- А оно у меня есть? - горько спросил Эрхадо. - Вы уйдете к себе, а меня все равно поймают и выпьют…

- Могу взять вас с собой, - предложит Сантиар. - Поступите в нашу Академию - черно-белые маги в Элиане ценятся.

- Это все равно будет чужбина… - помрачнел ранхадарец. - Я бы, конечно, с удовольствием поучился в другом мире, у вас, наверное, не ограничиваются одной лишь магией Тьмы. Но ведь домой вы меня потом не отпустите…

- Отпущу, - заверил рыжий. - Может, у вас получится хоть что-то изменить здесь. Мне очень не нравится происходящее в вашем мире, поэтому я и решил его запечатать. Маги Смерти у власти? Спаси Единый от такой "радости"! Они ведь не успокоятся, даже захватив все вокруг. Начнут искать выход в другие миры.

- Ну, раз так, согласен… - заставил себя сказать Эрхадо, хоть и испытывал немалые сомнения. Слишком много раз его обманывали. Однако этому странному магу хотелось верить. Юноша и сам не знал почему, но хотелось. И он поверил.

- Прошу, - показал на возникшее неподалеку серое облачко Сантиар.

Ранхадарец попытался отследить векторы заклинания, но не смог - элианец использовал не только Свет и Тьму вместе, нет, он обращался напрямую еще к нескольким первозданным Силам! Эрхадо от восхищения выдохнул сквозь сцепленные зубы - вот бы ему так научиться… Ничего, если это вообще возможно, научится! Он поежился и шагнул в портал. Там ждала неизвестность, но там одновременно была жизнь. Дома он пока беззащитен. Научится всему, что сможет, вот тогда и вернется. Вот тогда и поговорит с Великим Магистром и его прихлебателями совсем иначе.

* * *

Аллеман дожидался выхода наставника из Башни Арлат с нетерпением. Что решат великие маги? Чем закончится не собиравшийся лет триста Светлый Совет? К какому решению придут магистры и мастера? Что ждет их мир, в который снова пришла Тьма? И никто не знает, как с ней справиться - давно забыли, как это делается, привыкли к тихой и спокойной жизни…

Более пятисот лет прошло со времен войны Сил, когда была повержена Тьма и уничтожены все ее служители. Светлые после победы взялись за зачистку со всем тщанием и преуспели. Темных просто не осталось, разве что жалкие остатки скрылись в глуши, в неприступных горах, откуда выковыривать их было слишком затратно. Однако если поисковые партии обнаруживали где-нибудь следы ауры черного мага, то ради его поимки шли на все. И если удавалось поймать его живым, то опытные палачи Светлого Совета заставляли темную тварь пожалеть о моменте, когда она родилась. Народы, поклонявшиеся Тьме, вырезали до последнего младенца, чтобы не допустить появления нового носителя враждебной Силы.

Как только все было завершено, вчерашние союзники тут же перессорились - у каждого имелись свои интересы, каждый хотел добиться собственных целей, не учитывая, что другие могут хотеть совсем иного. Впрочем, все это, по сравнению с происходившим недавно, казалось ничем - в основном, игры власть предержащих не касались простых людей, а до больших войн дело не доходило - этого не допускали маги, стоящие за престолами. Ведь именно маги Светлого Совета являлись истинной властью Эллерата, а отнюдь не короли, князья и императоры - последние были всего лишь ширмой, хотя сами и не подозревали об этом, считая себя пупом земли. Вот только ни один монарх, пытавшийся вести самостоятельную политику, долго не прожил.

Жители Эллерата жили своей жизнью, любили и ненавидели, учились и торговали, иногда даже воевали. В общем, просто жили, как могли. Маги Совета занимались поиском новых знаний, интриговали друг против друга, добиваясь высших постов, придумывали, как облегчить для остальных людей то или иное. Через двести лет Совет по ненадобности был распущен, общее руководство делами взял на себя капитул Ордена Света, к которому принадлежали все маги мира. События шли своим чередом, десятилетие проходило за десятилетием, столетие за столетием. Казалось, так будет всегда. Но, как ни жаль, пришла новая беда.

Около года назад в тридцати милях от Рааннала, столицы одноименного небольшого королевства, появился первый черный провал, бездонная дыра, ведущая, казалось, в сами глубины ада. Ее скрывал густой черно-серый, склизкий туман, одним своим видом вызывающий нервную дрожь. А затем в окрестностях города поднялось первое кладбище, и зомби начали охоту на людей. Вскоре на место событий прибыли мастера Совета - до икоты перепуганный случившимся король без промедления отправил гонца в Гальрат, где располагались основные структуры Ордена Света. Глазам ошарашенных магов открылась страшная картина - королевства больше не существовало. Покрытые сажей и черной паутиной развалины вместе городов и поселков. И бесчисленные толпы зомби вокруг. Ничтоже сумняшеся, мастера атаковали их и были неприятно удивлены тем, что на живых мертвецов не действовала светлая магия. Их можно было только сжечь, а магией Огня владели немногие. Повезло, что один из Огненных прибыл с ними, иначе в Гальрат не вернулся бы никто.

Полученные известия вызвали в Ордене шок. Вывод из них следовал только один - прорыв Тьмы. Но кто его спровоцировал? И как?! Ведь темных в мире не осталось! Или кто-то все же остался, лелея планы мести? И добился своего?.. Каждый высказывал свои предположения, отстаивал свое ничем, кроме догадок, не обоснованное мнение. Спешно вскрывались старые, давно забытые архивы времен войны Сил, тщательно изучались, но ничего подобного там обнаружить не удалось. Единственное, что очень быстро стало ясно - остановить большое число зомби способны только опытные некроманты, а их нет. Да, Огонь сжигал живых мертвецов, но при этом сил у мага уходило столько, что после уничтожения сотни-другой он падал без сознания, становясь легкой добычей. А зомби были многие тысячи…

Растерянность в среде магов росла и ширилась, а провалы, между тем, появлялись один за другим. К настоящему моменту их было уже восемь - восемь городов погибли. Последние четыре, правда, остались пустыми, люди выжили - как только возникли слухи о провале неподалеку, население в панике бросалось прочь, оставляя все нажитое - жизнь как-то дороже барахла. И ничего другого маги посоветовать людям не могли, сами предпочитали бежать без оглядки. Даже Огненные не рисковали больше связываться с зомби, особенно после того, как добрая половина их полегла в сражении под Ринтальдаром. Вскоре в капитуле осознали, что если дело пойдет так и дальше, то вскоре весь юго-запад материка останется безлюдным. Хорошо хоть провалов севернее Нортхольма пока не появлялось. Однако никто не мог сказать, что этого не случится в скором будущем.

Речь шла о выживании человеческой цивилизации, как таковой, и капитул Ордена объявил о новом, первом за последние триста лет созыве Светлого Совета, куда вошли самые сильные, опытные маги и монархи крупнейших стран Эллерата. После созыва Совет заседал уже вторые сутки, но так и не смог принять никакого решения. Люди с надеждой ждали у подножия Башни Арлат. Орзонцы стояли рядом с дирвальцами, сантарцы с виторадцами, а нортхольмцы с ринтальдарцами. И никто друг на друга не нападал, что обязательно случилось бы в недавнем прошлом - во время общей беды о старой вражде забывают, не до нее.

Покосившись на толпу, похожую сверху на волнующееся море, Аллеман поежился - как сельди в бочке сбились, если кто упадет - растопчут и не заметят. Он, как и ученики других высших магов, дожидался наставника на выступающей шагов на сто круговой площадке второго этажа гигантской Башни, а не внизу. Юноша поднял взгляд на позолоченный гонг на верхнем этаже - в него ударят только когда решение будет принято. Что же решат магистры и мастера? Сумеют придумать, как справиться с проклятыми провалами? Никто ведь не понимает, что это такое…

Самому Аллеману в жизни, можно сказать, повезло. Никак не мог сын простого охотника с отрогов Нирматских гор, находящихся далеко на севере Гальратской Империи, рассчитывать стать учеником одного из высших магов мира. У подножия этих гор почти никто не жил, только редкие, небольшие деревни охотников и рыболовов встречались на обочинах тракта, ведущего в древний Нирад. Гостей в этих деревнях видели редко, если не считать останавливающихся в придорожных трактирах на ночлег путников и императорских гонцов. Поэтому приезд в Горькую Топь архимагистра, великого мага из самой столицы, белокаменного Гальрата, насторожил деревенских жителей - от высокопоставленных господ ничего хорошего ждать не стоит. Однако они зря беспокоились - как выяснилось, в горах, недалеко от их деревни, обнаружили пещеру с магическими артефактами древних. И магистр Тирен прибыл, чтобы изучить их. Если темные - уничтожить, а если светлые - забрать с собой.

Выйдя из кареты, великий маг едва не упал от изумления. Увидел ауру первого встречного мальчишки - сына нищего, колченогого охотника Виллерана. Этот мальчишка буквально сиял в магическом диапазоне - редкий дар Всевышнего. Обрадованный Тирен первым делом поспешил к отцу талантливого ребенка, забыв обо всем прочем. Охотник не стал протестовать и позволил забрать сына в столицу. Понимал, что после обучения в Школе Ардайт и получения белого посоха Аллеман войдет в высшую элиту родной страны вместо того, чтобы повторить его горькую судьбу.

Трудновато пришлось в столице выросшему в горах мальчишке, но он справился. И со временем, после окончания первого уровня Школы, стал личным учеником архимагистра Тирена. Старик был на редкость добр и рассеян, постоянно пребывал где-то не здесь, размышлял о чем-то своем, поэтому вполне мог врезаться лбом в стену или сжевать вместо куска мяса мочалку. За ним приходилось ухаживать, как за малым дитем. Однако более сильного и опытного мага найти было трудно. Он охотно учил Аллемана всему, что знал сам, ничего не скрывал, в отличие от других архимагистров, чахнущих над своими знаниями, как скупой над златом, одобрял самостоятельные изыскания юноши, только не позволял забираться в запретные области. Но не запрещал, а просто показывал, чем это чревато и что из этого может выйти. И ученик уже не совался, куда не просили, хотя в ином случае обязательно начал бы играть с опасными заклинаниями.

Звон золотого гонга поплыл над площадью, и люди встрепенулись. Решение принято! А на площадку, между тем, начали один за другим выходить величественные седобородые старцы в белоснежных хламидах - верховные архимагистры Эллерата. Аллеман нашел взглядом наставника и вздрогнул - слишком хорошо знал его, чтобы не понять - случилась еще какая-то беда. В глазах Тирена плескалось отчаяние. Никогда еще ученик не видел у своего учителя таких глаз. И ему стало не по себе.

- Люди Эллерата! - ступил вперед архимагистр Истрайд, позавчера избранный главой Светлого Совета. - На нас обрушились новые испытания и новые беды. Но помните: мы выстоим! Мы справимся, пусть даже немалой ценой! Создатель испытывает нас.

Он немного помолчал и продолжил:

- Как выяснилось, зомби боятся соленой воды. Поэтому основная линия обороны будет располагаться за проливом Лирантай. Гальрат и другие города империи придется временно оставить…

По площади прокатился стон ужаса. Такого люди не ждали и ждать не могли - ни разу за всю историю враг не захватывал столицу Гальратской Империи. Бросить все, что нажито? Отдать живым мертвецам великий город?!

- Я понимаю, что вы чувствуете! - поднял руку архимагистр, усиливающее заклинание сделало его голос громовым. - Я чувствую то же самое! Но у нас нет другого выбора. Или погибнуть, или отступить! Наша магия бессильна против зомби! Их берет только огонь. Поэтому сражаться с ними придется не магам, а обычным воинам, имеющим с собой бутыли с земляным маслом и факелы! Это вполне возможно - вчера тысяча Золотой Стражи уничтожила более трехсот зомби! Без магии! Силой огня и оружия!

Площадь ошарашенно замерла, слишком привыкли гальратцы во всем полагаться на магию. А затем люди взорвались приветственными криками. Несколько гвардейцев Золотой Тысячи находились на площади и очень пожалели об этом. Их подхватили на руки и принялись качать. Каждый стремился дотронуться до отчаянных храбрецов, чтобы получить частичку их удачи. Нескоро еще успокоились горожане, несмотря на все призывы главы Светлого Совета.

Внезапно на площадке что-то изменились, почти все маги уловили следы разворачивающегося незнакомого заклинания такой сложности и силы, что волосы дыбом вставали. Архимагистры, магистры и мастера тут же вскинули посохи, их губы начали шептать слова защитных формул. Ученики и младшие маги поспешили отойти под их защиту и активировать свои амулеты. Неизвестный враг решил открыться? Нанести удар на глазах всего Гальрата?

На краю площадки сгустилось серое, туманное облачко, из которого вышел высокий молодой парень, очень непривычно выглядящий на взгляд местных жителей - большей частью блондинов и шатенов со светлой кожей. Этот же был смуглым, на редкость носатым, черноглазым и черноволосым. И… у него не было ауры мага! Он казался самым обычным человеком.

- Добрый день! - поклонился незнакомец. - Приношу свои извинения за вторжение! Я маг из другого мира, мое имя - Лек ар Сантен. В вашем мире происходит что-то очень нехорошее, это ощущается на всех уровнях восприятия. Поэтому я пришел предложить свою помощь. А я способен на это - один из ближних к городу провалов я только что закрыл.

- Здравствуйте, уважаемый господин ар Сантен! - поклонился взявший себя в руки архимагистр. - Вы говорите правду? Вам действительно удалось закрыть провал?!

- Удалось, - подтвердил гость. - Хоть это мне нелегко далось в одиночку. Нечто подобное этим провалам не так давно открыли некроманты в нашем мире. Так называемый Черный Портал. Оттуда выбрался Пожиратель. Наверное, вам известно, что это такое…

- Известно… - передернуло Истрайда. - Но как вы с ним справились?! Мир, в котором появляется Пожиратель, обречен…

- Наш император, а он сильнейший маг нашего мира, пожертвовал ради этого своей жизнью… - горько усмехнулся ар Сантен. - А затем мы с кровными братьями загнали Пожирателя обратно в Бездну и закрыли Черный Портал. Но сумели это сделать только потому, что все пятеро являемся носителями различных первозданных Сил. И если бы я не был носителем Тьмы, то даже не стал бы браться закрывать провал в вашем мире. Просто запечатал бы все выходы из него и ушел. Прошу не считать меня врагом! Вы почему-то уверены, что Тьма - зло. Но это не так!

- Носитель Тьмы… - ошарашенно повторил архимагистр, у него от такого известия затряслись руки.

- Если не хотите принимать мою помощь, я просто уйду домой, - продолжил гость. - Точнее, отправлюсь продолжать искать источник опасности для нашего мира - потому мы с друзьями сейчас и ходим по разным мирам. И я сильно подозреваю, что эти ваши провалы - и есть та самая опасность извне. Прошу не пытаться атаковать меня - вы мне не противники, только погибнете без толку.

Истрайд окинул взглядом настороженных коллег, пытаясь принять решение. Отказываться от помощи столь сильного мага было на первый взгляд глупо, но он темный… И не просто темный! Носитель первозданной Тьмы! От осознания, что такое чудовище находится в их мире, у старика тошнота к горлу подступала. Но отказываться сразу все равно глупо. Он некоторое время размышлял, а затем сказал:

- Хотелось бы поговорить с вами в более тесном кругу.

- Ничего не имею против, - наклонил голову ар Сантен. - Кстати, возможно, я позову на помощь моего кровного брата Сантиара. Он - носитель Света и владелец Белых Мечей. Возможно, вас успокоит его присутствие.

- Да что же должно было твориться в вашем несчастном мире, чтобы потребовалось одновременное появление носителей Света и Тьмы?.. - простонал Истрайд. - И как вы могли стать кровными братьями?! Почему не стали врагами?! Вы должны были стать ими! Иначе не бывает!

- Как видите, бывает, - грустно улыбнулся гость. - Поймите, в мироздании все далеко не так просто, как кажется приверженцам той или иной Силы. А как стали?.. Мы побратались еще до того, как стали носителями. Как позже выяснилось, если бы этого не случилось, наш мир был бы обречен. Только объединение пяти разных Сил в одно целое смогло остановить Пожирателя. Я, например, не просил у Единого этой ноши, мне от нее тошно, но долг есть долг.

- Вы говорили о пяти Силах… - вмешался в разговор архимагистр Тирен. - Но какие еще Силы, кроме Света и Тьмы, существуют?

- Их множество, - ответил гость. - Мои остальные кровные братья - воплощения Ярости, Мудрости и Жизни. Есть еще кое-какие. Например, недавно мы столкнулись с носителем совершенно неизвестной первозданной Силы. Его аура серебряного цвета. Полностью! Вы встречались с таким? Знаете, что это?

- Понятия не имею! - развел руками Тирен. - Аура серебряного цвета? Чудеса…

- Вот именно, что чудеса… - вздохнул ар Сантен. - Отсюда вывод, что мы знаем очень мало. Существует множество вещей, о которых мы даже не подозреваем.

- В этом не стоит даже сомневаться, - согласился Истрайд. - Что ж, пойдемте…

Он был вынужден сообщить ничего не понимающим людям на площади, что у них появился нежданный союзник. Но не стал, естественно, говорить, кто этот союзник и какой Силе он служит - реакция толпы оказалась бы неадекватной. В их мире на Тьму издавна валили все беды и проблемы, считали ее виновной во всем плохом. А это, похоже, вовсе не так.

Затем архимагистры вместе со своими личными, доверенными учениками, в число которых вошел и Аллеман - таких учеников испокон веков посвящали во все, даже самые тайные дела, ведь именно им предстояло со временем стать верховными владыками Эллерата - отправились на переговоры с темным магом из другого мира. Их было решено провести в малом зале Башни. Места хватит, да и от лишних ушей защиту поставить нетрудно. Предстояло решить многие сложные вопросы, а времени нет - черные провалы возникали один за другим, армии зомби надвигались на Гальрат со всех сторон. И их нужно было остановить.

Аллеман еще не знал, что именно ему доведется повидать множество иных миров и стать свидетелем событий, которые после их завершения обычно описывают в легендах…

* * *

Перелистнув страницу, Киран снова погрузился в чтение, хоть давно знал текст Книги наизусть. Однако при чтении в сознании возникали различные ассоциации, порой очень странные. И благодаря этому иногда ему в голову приходили новые, необычные идеи. Совсем уж редко настолько необычные, что старый мистик и сам приходил в восторг. Он тут же принимался обдумывать то новое, что следовало из этих идей и, если оно того стоило, доставал из схрона драгоценный пергамент и не менее драгоценные чернила, чтобы записать свои выводы. Для кого он их записывал? Киран и сам не знал - давно понял, что людям его мира мудрость не нужна, им бы золота и власти побольше. Серые, пустые ничтожества.

Века текли, но старый мистик не замечал их, продолжая жить, как жил. Все необходимое появлялось у него само собой - да и много ли ему нужно? Пару лепешек, да немного козьего сыра в день. Они всегда поутру появлялись на камне у выхода из пещеры. А воды хватало в ручье неподалеку. Холод или жара не донимали его, Киран просто не обращал внимания на внешние условия. Даже в лютый мороз он спал на голых камнях, но спал редко - большей частью медитировал. Пытался постичь суть Бога. В мире и самом себе, как Его частице.

Изредка в убежище отшельника приходили другие люди, прослышавшие о бессмертном мудреце. Они пытались получить ответы на свои вопросы, их волновали какие-то мелкие заботы, смешные и нелепые, с точки зрения вечности. Киран отвечал, четко и ясно, но пришедшие не понимали его ответов. Или не желали понимать? Старик не знал, да и не стремился узнать - какое ему дело до них, до всех?

Бывало, что разъяренные непонятными иносказаниями люди пытались его убить, но ничего у них не выходило - некая невидимая сила останавливала мечи и стрелы вблизи тела отшельника. А он спокойно и грустно смотрел на несостоявшихся убийц. Подобные попытки прекратились после того, как стало ясно, что все пытавшиеся убить старика навсегда лишались какой-либо удачи и очень быстро гибли. На кого-то рушилось что-то тяжелое с крыши, кто-то спотыкался и падал головой на камень, кто-то травился грибами или рыбой, кого-то убивали разбойники. В конце концов в близлежащих селениях возникло поверие, что даже желать зла отшельнику опасно. Его стали избегать, а Кирану только того и надо было.

Прокатывались нашествия, княжества становились королевствами или империями, народы сменяли друг друга, уходили или вымирали - для Кирана ничего не менялось. Некие пришлые племена недолгое время даже считали его местным богом, приносили жертвы, а затем без следа исчезли. Кажется, их перебили. Старика это совершенно не интересовало. Для него обычные люди были даже не никем, а ничем. Пустотой.

В последние два века в тонкой сфере мира начало происходить что-то непонятное, и это несколько заинтересовало Кирана. Неспешные исследования и размышления постепенно прояснили суть изменений. Похоже, в результате всего этого прервется даже его бесконечно долгое существование. Отшельнику стало любопытно: а что там, за порогом? Всегда хотел это узнать. Судьба мира и населяющих его людей Кирана ничуть не волновала. Иллюзия. Мара. Ничто.

Отшельник, сидящий на бревне возле входа в пещеру, поднял голову от книги. Мысли продолжали произвольно течь в голове, возможно, их течение позволит со временем постичь что-то новое. Внезапно шагах в десяти в воздухе без всякой на то причины возникло туманное облачко. Это немного удивило Кирана - дождя как-будто не предвидится. А когда из облачка на камни шагнул некрасивый юноша с одухотворенным лицом, он удивился еще больше - никогда не сталкивался с таким способом перемещения. Новая информация, которую необходимо осмыслить! Однако все померкло, когда отшельник обратил внимание на ауру пришельца. Она была густо-синей! Чисто синей! Неужели Бог смилостивился над ним и послал ученика?.. Ведь это такой же взыскующий мудрости, каковым является сам Киран… Только еще очень молодой.

- Здравствуй, мальчик, - медленно встал он, отложив Книгу. - Я очень рад твоему появлению, ищущий Мудрость.

- Я не ищу ее, - негромко возразил юноша. - Я ее носитель. Владелец Синих Мечей Мудрости.

- Разве мудрости нужны мечи? - приподнял брови отшельник.