Хиты серии Боевая Фантастика

Так вот, вступая в бой, мы были предельно осторожны, прикрывая друг друга и не отходя далеко от бастиона. И тем сильнее было наше недоумение, когда на одной из линий появилось «это». Трое, в тяжёлых экзоскелетах, практически без брони, но с парой плазменных миномётов, медленных и пригодных лишь для осады бастионов, и крупнокалиберной скорострельной рельсой, наносящей жуткий дамаг в прямой видимости, но дико неудобной в прицеливании и имеющей просто убийственное время перезарядки, что сводило на нет все её положительные качества.

Да ещё раскрашены они были, словно «папагаи», псевдоптицы со Святой Олехандры-Песа, планеты Бразильского сектора, где обожают карнавалы, и после терраформирования специально модифицировали этих представителей аборигенной ксенофауны к новым условиям обитания. Они получили официальное зубодробительное название, которое никто не использовал, обозвав зверушек в честь столь же ярких птиц с потерянной Земли. При этом на то, что наука относила их к моллюскам, всем было наплевать. За какие-то пятьдесят лет тварюшки освоились, размножились и прочно заняли место городских падальщиков, потеснив и крыс и голубей, скрашивая своей пёстрой расцветкой серость перенаселённых трущоб.

Вот и эти ребята тоже были размалёваны с головы до ног. Но в мотивах их раскраски явно доминировали различные черепа, кости и прочие атрибуты смерти, да и название «Sangre negro» – «Чёрная кровь» в переводе с испаника, намекало, что пожаловали они из Мексиканского сектора. Про игроков оттуда мне слышать не доводилось, а вот сюжеты про подростковые банды с Мехико, столицы сектора, нам показывали ещё в школе, в назидание, так сказать.

Это потом уже, когда мы увидели всю команду противников и то, как они действовали, сложилось чёткое впечатление, что имеем дело с двумя разными группами. Как будто ботан-домосед предложил школьным знакомым поучаствовать в турнире, но при этом сам не обладал достаточным авторитетом, чтобы созданной командой руководить. Вот и получилось, что танк с хилом работали парой, иногда даже вполне успешно противостоя нам, а размалёванная троица скорее красовалась перед друзьями и подругами, эффектно паля во все стороны из тяжёлых пушек с практически нулевой эффективностью.

При первом столкновении их атака завершилась тремя хедшотами от Клер, распечатавшей счёт команды. Потом уже и каждый из нас отметился, включая Верулентность, удачно заминировавшую пару незаметных, как казалось мексиканцам, тропинок, позволяющих зайти нам в тыл. А уж появление первого вымпела вылилось в бойню, и на респ отправились все пятеро «чернокровых» одновременно, что позволило нам спокойно его забрать. За что тут же получили по мозгам от Ивана. Наш тактик уже пребывал в экстазе от ожидаемого количества фрагов и, соответственно, кредитов, которые они принесут, ведь такая приманка, как вымпел, будет манить плюшками, а гордость не позволит безбашенным «хомбре» отступить, сколько бы раз их там ни убили. И тут такой облом.

Так что второе явление вымпела народу мы встретили гораздо более подготовленные морально. Айвейдер сумел донести до разума каждого глубину наших заблуждений, на удивление даже не используя мат. Вот что значит профессионал. Так что мотивированные чуть более чем полностью, мы стягивали кольцо, рассчитывая устроить долгую охоту в джунглях. А для этого следовало растянуть время респа, чтобы, возродившись, ребятки подбегали поодиночке, и с ними легко смогут разобраться Клер с Малхорном. Постоянно держать всю команду на охоте за фрагами, в ущерб фарму крипов и штурму бастионов, Ваня посчитал расточительством.

Чат пиликнул сообщением о смерти первого из тройки. Вдалеке заухали плазменные миномёты. Пока ещё оставшиеся в живых «хомбре» то ли вымещали злость за потерю товарища, то ли всерьёз рассчитывали, чтобы кого-то зацепить, было непонятно. Возможно, опять просто рисовались перед зрителями, изображая из себя матёрых бойцов, эдаких псов войны. Клер, как всегда, отработала по высшему разряду. Всё же Измайлов дурак, раз променял классного снайпера на постельную грелку. Хотя в чём-то я его и понимал. А по утрам так даже очень, но решать эту проблему настолько подлым способом никогда бы не стал. Может, кому-то я мог показаться старомодным и инфантильным, но хотелось бы, чтобы девушка, с которой у нас дойдёт до такого уровня отношений, испытывала ко мне, по крайней мере, симпатию, а лучше нечто большее. Покупать любовь за деньги или добиваться постели шантажом я считал мерзким.

Писк пришедшего сообщения, ознаменовавшего гибель второго раскрашенного мексиканца, оборвал поток размышлений о любви и роли денег в ней. Всё же надо озаботиться и найти себе подружку, благо, насколько я уже понял, мораль в столице вообще и в университетском городке в частности значительно отличалась от деревенского уклада жизни на Женьке. В лучшую для меня сторону. Ну не готов я жениться после ночи, проведённой с девчонкой. А фермерские дочки, соглашаясь развлечься, мысленно уже примеряют фату, а наутро тянут знакомиться с родителями.

Б-р-р-р. Жуть. И как вовремя, наступившая тишина и подтверждение в чате сообщили, что тройки «хомбре» больше нет. Теперь можно отвлечься от мыслей, завалив оставшуюся сладкую парочку танк – хил. Их было решено бить вместе, всё равно поодиночке они с базы не высунутся. С тихим шелестом рядом со мной приземлился Серёга, до этого перемещающийся по верхнему ярусу странных деревьев-водорослей.

– Ну что, начинаем? – настроение у соседа было весёлое, посторонними размышлениями он себя не грузил. – Лекарь мой. Покажу тебе кое-что из арсенала паукоэльфа. Танка пока кайти, ну, в смысле поводи за собой.

– Лады. Ты главное не увлекайся, чтобы как вчера не получилось, – снова выставлять себя посмешищем у меня не было никакого желания.

– Не-не. Я махом. И ещё раз извини, реально глупо получилось, – похоже, совесть так и не оставила Серёгу в покое. – Ты наш капитан, а я…

– Да забей уже, – я двинул кулаком Малхору в плечо. – Главное, чтобы в реальном бою подобного не было, а остальное мелочи. Если авторитет можно уронить такой малостью, значит, его и не было.

Сосед застыл на пару секунд, затем кивнул и, стукнув меня в ответ, рванул в чащу, по следу противника. Я пристроился позади него и чуть левее, контролируя свой сектор. Скорее по привычке, засаду устроить было просто некому, но расслабишься раз, другой, а на третий тебе прилетит плюха, откуда не ждёшь. Лучше всегда быть начеку, помогает от неприятных сюрпризов.

Водорослевый лес поредел, сойдя на нет. До точки эвента оставалось всего ничего, когда Малхорн начал действовать. Раскрутив над головой трос с егерской кошкой, он, словно заправский ковбой, одним броском спутал ноги вражеского лекаря, явно чувствовавшего себя за спиной тяжело бронированного танка в безопасности. И тут же кинулся назад, волоча за собой истошно верещащего хила.

Если честно, даже я такого не ожидал, что уж говорить о громиле противника, застывшего столбом и взглядом провожающего утаскиваемого товарища. И я словно наяву слышал, как ворочаются шестерёнки в его мозгах, в поисках ответа на вопрос «А что, собственно, происходит?» Естественно, что никто не спешил ему что-то объяснять, да и через пару секунд егерь со своей жертвой скрылись за фиолетовыми кустами, а визоры оставшегося в одиночестве танка остановились на мне, не менее шокированном выходкой Серёги. Видимо, мой вид отрезвил мексиканца, или сработало что-то ещё, но он наконец-то ожил, погасил мобильный энергетический щит и, выхватив жуткого размера вибромачете, кинулся на меня.

Бегущий на тебя здоровяк, способный раздавить, просто упав сверху, который при этом размахивает здоровенным тесаком, действует на скоростные качества почище скипидара. И даже в голову не приходит, что это всё игра и по большому счёту бояться-то нечего. Вот и я, мгновенно оживившись, выдал короткую очередь в голову начинающему «Джейсону» и рванул по краю поляны, на которой и появился вымпел. Каждую пару десятков шагов я оборачивался и тремя-четырьмя выстрелами взбадривал своего преследователя, практически не снимая очков брони, но начисто отбивая рациональное мышление. Сам бы я в такой ситуации уже нёсся в строго противоположную сторону, к ближайшему бастиону и там бы ждал товарищей с респа.

Может, зарубить меня лично было для здоровяка делом чести, но он в этом явно не мог преуспеть. Просто потому, что вложив всё в броню, скорость передвижения у него упала практически до минимума. Да, из своей рельсы, без апгрейдов, на которые кредитов Иван просто не давал, мотивируя, что мы и так нормально справляемся, я его и поцарапать сейчас не мог. Повторялась вчерашняя ситуация, и мне это не нравилось. Пусть это была нормальная игровая ситуация, но тем не менее изображать из себя клоуна мне претило. К тому же…

– Я вот думаю, может, тебе это нравится? – задорный девичий голосок подтвердил мои худшие опасения. – Или ты из этих? А то чего за тобой второй день гоняются брутальные мужики.

– Верка, зараза, – предчувствуя вал шуток от ехидной лекарши на эту тему в ближайший месяц, я мысленно посылал гром и молнию на голову соседа. – Хоть один намёк на мою ориентацию, выдеру как сидорову козу.

– А я поддержу, – из ближайших фиолетовых кустов показался Рива, отсекая щитом от меня преследователя. – Нашла время для своих шуточек. Глушани лучше этого недоделанного «Джейсона».

– Почему недоделанного-то? – по голосу девушки было слышно, что она обиделась, но спорить с братом не решилась, так как знала, что если Саша становился серьёзным, лучше не лезть.

– Потому что без маски, – рявкнул танк, прекращая пререкания, и пальнул в сторону противника из своего монстрообразного револьвера.

Расстреливать беззащитного врага, с остервенением, но без видимого результата долбящего по щиту, было одно удовольствие. Я, конечно, утрировал по поводу того, что не могу даже поцарапать его броню. Но четыре полных магазина я высадил, стараясь бить только в голову. И это при том, что мне активно помогал Рива, редко, но мощно врезаясь в стаккато моих выстрелов басовитым гудением своего оружия, и Верулентность, уже всё забывшая и с азартом палящая из своего любимого лёгкого лазерного пистолета-пулемёта.

В итоге я даже засомневался, что перед нами именно мексиканец, а не случайно затесавшийся в тот сектор какой-нибудь потомок викингов. Потому как, имея возможность активировать свой щит и спокойно уйти под его прикрытием, ну или хотя бы попытаться, здоровяк так и продолжал молотить своим мачете по щиту Ривы. Причём молча, что навевало мысли о вуду и зомби, но я их старательно гнал, как абсолютно невозможные. Нет, само существование веры в духов и ритуалов я допускал. Но мы-то были в виртуале, как бы реалистично всё вокруг ни выглядело.

И тем не менее, когда после очередного выстрела вражеский танк осел мешком на землю, а в чате выскочило сообщение об убийстве, все вздохнули с неподдельным облегчением. Всё же непонятное пугает, пусть даже никто из нас в этом бы не признался перед другими. И появившийся Малхорн, успевший не только прикончить лекаря противника, но и поднявший Клер на одно из деревьев, устроив ей там полноценную снайперскую лёжку, с возможностью быстро свалить в случае необходимости, не заметил ничего необычного. Мы усиленно делали вид, что всё в порядке. А потом стало не до этого, и необычное поведение врага быстро забылось.

Дальнейший бой был скучной рутиной. Мы с Ривой и Верой фармили крипов, попутно ковыряя бастионы, и всего пару раз срывались на помощь нашей паре убийц, когда противник пытался пробиться к вымпелу, собрав все свои силы. В остальное время они так и нападали по одному или вдвоём, позволив нам неплохо нажиться на фрагах. Постепенно даже до самых упёртых «хомбре» дошло, что ловить там нечего, но было уже поздно, мы таки доломали защиту на двух линиях, вплотную подойдя к базе.

Танк с хилом больше туда не совались, предпочитая не отходить от бастионов, правда, особо это им не помогало. Любая попытка высунуться жестоко каралась, Серёга ещё пару раз провернул свой трюк с захватом тросом, доведя лекаря противника практически до истерики. По крайней мере, он громко и экспрессивно орал что-то на испанике, но что именно, осталось загадкой, ибо фильтр мата искина-переводчика просто запикал большую часть слов, оставив только предлоги.

Закончился поединок уже почти в полночь. Дотошный Иван заставил нас доломать последний бастион соперника, попутно забрав третий вымпел, за которым те даже и не сунулись, хоть мы и ждали. Видимо, правду говорит пословица, если зайца бить, то даже он научится спички зажигать, и в мозгу гордых «хомбре» появился приобретённый рефлекс вымпел – смерть. Ну а жирную точку поставила Клер, пристрелив их учёного ровно через секунду после того, как пал щит базы. Айвейдер поворчал, но смирился, всех кредитов не заработаешь, а завтра на учёбу. А так могли бы закончить игру ещё часа полтора назад как минимум. Так что уставшие, но довольные мы вывалились в Город и тут же разбежались, назначив разбор первого боя турнира на завтра.

Глава 9

Пар и знамёна

– Ну что, дорогие мои друзья. Вы оценили глубину той задницы, в которой мы находимся? – я оглядел членов моей команды, старательно отводящих взгляд. – Какие будут предложения? Ну-ну, не все сразу. В очередь.

– Хорош ехидничать! – Клер, естественно, не выдержала моего язвительного тона и взорвалась. – Кто же знал, что так получится! И кстати, кто у нас капитан? Вот ты и должен был об этом подумать.

– Все поняли, кому претензии предъявлять, если что? – я гордо проигнорировал показанный мне язык, не ведясь на детские подначки. – А если серьёзно, если мы хотим выиграть, нужно что-то решать, и делать это прямо сейчас, раз уж этот вопрос мы про… упустили из виду. С себя я вины не снимаю, но кому-то от этого легче стало?

Вчера ничего не предвещало беды. Да и утро, как обычно, прошедшее в увлекательных эвентах: займи первый туалет, дождись, пока соседки вымоют голову, чтобы попасть в ванную, и сооруди завтрак на двух голодных молодых парней, способных сожрать слона, лишь бы жареный был, из одного яйца и двух вялых морковок, потому что вчера забыли зайти в магазин, выдалось на удивление мирным. Жертвы и разрушения отсутствовали, все успели навести красоту (девушки) и перекусить (парни), и даже при этом не опоздать на учёбу. Шок наступил на третьей паре, когда, сидя на последнем ряду и отдыхая после практики по матану и лабораторной по кибернетике, вполуха слушая скучнейшую лекцию по химии, из которой максимум, что понимал – это название элементов, я полез в рейтинговую таблицу турнира.

Наши вчерашние соперники, которых мы разве что мордами по земле не возили, хотя и это было, обскакали нас мест на двести. А расшифровка начисленных очков сообщила, что основную их массу «Чёрная кровь» получила от зрителей. Точнее, те за них проголосовали, а уж мексиканцы сами решили, что для них важнее. Зато нам из-за слабого соперника поставили такой грабительский коэффициент, что мы махом оказались в аутсайдерах, даже с победой за плечами.

Остаток лекции я целиком потратил на просмотр детализированной расшифровки рейтинга лидеров и пришёл к неутешительному выводу. Зрители становились весомым фактором, легко могущим обернуть поражение в победу, просто потому, что им понравилась одна из команд. И здесь могло сыграть всё что угодно. Стилизация, антураж, раскраска лат или же просто артистичность бойцов. Короче, всё то, чего у нас не было.

Серёга сегодня задерживался, количество пар у нас не всегда совпадало. Да и Рива с Верой тоже были ещё заняты, так что я успел выпустить пар в тире, представляя вместо мишеней головы разработчиков «Экспансии». Шоу им подавай, блин. И к месту сбора пришёл уже почти спокойным, что, впрочем, не помешало загрузить свежей проблемой всю команду. Ну а чего, одному мне, что ли, мучиться.

Конечно, совесть меня немного погрызла, за то, что испортил товарищам момент чистого восторга от вчерашней победы. Но позволить себе расслабиться и почивать на лаврах мы не могли, тем более лавр на Екатерине не рос. А судя по хмурому выражению лица Ивана и беззаботному у всех остальных, только мы с ним не просто залезли в рейтинг, а сравнили с тем, что получил противник. Так что моим командирским распоряжением веселье было отложено на потом, а мы принялись смотреть ролики выступления команд лидеров.

Дело в том, что нас не бросали прямо в бой из любого места, где бы в Городе мы ни находились. Для этого существовали специальные терминалы, эдакие помещения, чем-то похожие на Белую комнату личного виртуального пространства, в которую пользователь попадал, стоило ему лечь в вирт-капсулу или надеть вирт-шлем. А уже там осуществлялся выбор игры, рабочей среды, или можно было просто поваляться на чём-нибудь, смотря голонет или делая домашнее задание. Спрос на дизайн мебели и аксессуаров для Белых комнат едва ли не превышал его на реальную. А по креативности виртуал давно уже выбился в лидеры, предлагая такие изыски, как энергетические облака, заменяющие кровать и диван, невидимые парящие столики из силовых щитов, так и лужайки с живой травой, способной принять любой вид по желанию хозяина, единорогом, пасущимся на ней, и пруда с золотыми рыбками в качестве головизора. А уж какие аватарки для личных искинов мастерили умельцы, любая фантазия пасовала перед выбором.

Естественно, в терминалах никто не собирался создавать полянку с феями или боевую рубку эсминца. Какие-то изменения были доступны, но очень ограниченно, и обычно касались возможности поменять стиль мебели, загрузить свои обои на стены и нанести на пару-другую рисунки. Наполнение же оставалось неизменным. Это парочка диванчиков, столик и окна, где можно было подобрать билд на предстоящий бой.

Весь предыдущий месяц мы пользовались тренировочными, с немного расширенными возможностями. В них можно было настроить поле, выбрать упражнение и задать противников, управляемых искином. Но по большому счёту эти терминалы отличались от боевых лишь планировкой помещений. В последних перед ними располагался небольшой зал ожидания с возможностью просмотра трансляции с поля боя, чтобы фанаты, если они есть, могли следить за поединком, а затем первыми встретить и поздравить своих кумиров.

В общем-то нам это было безразлично, если бы не одно «но». С момента объявления начала игры, когда команда заходит в терминал, и временем, когда она появляется на поле боя, проходит пять минут, отведённых на подготовку. И это время большинство лидеров топа потратили на то, чтобы как-то представить свою команду. Именно ролики этих шоу, а по-другому происходящее назвать я не мог, набрали наибольшее количество просмотров. Причём далеко не все из них победили в первом бою, но при этом обеспечили себе место на вершине рейтинга.

Этим же объяснялся и неожиданный взлёт наших вчерашних соперников. Раскрашенная троица все пять минут перед матчем читала ломающимися подростковыми голосами мексиканский рэп, сопровождая это танцами, хотя я бы скорее принял их дёрганье за поражение электрическим током, если бы в виртуале это было возможно, ну или какое другое повреждение ЦНС. Однако, по всей видимости, друзьям и знакомым «хомбре» жутко понравилось пропитанное пафосом исполнение, с обещанием поглумиться над противником разными противоестественными способами, пусть даже в реальности произошло всё с точностью наоборот.

– Мы тоже так можем! Тёма, давай сбацаем крутую рэпчину! – другого от братцев-Артёмов я и не ожидал.

Любой дурной пример для их непоседливой натуры был ужасно заразительным и требовал немедленного повторения. При этом отметались любые условности, типа наличия слуха, голоса и таланта к стихосложению. Вот и сейчас нам пришлось выслушать исполнение в стиле «что увижу, то пою» от двух людей, которым в детстве медведь не то что уши оттоптал, но и по всему телу прошёлся. Чувство ритма у ребят тоже отсутствовало, поэтому рваный речитатив, сопровождаемый подёргиваниями всем телом, больше всего похожими на конвульсии, которые, по всей видимости, должны были изображать зажигательный танец, где-то на полчаса вывел команду из рабочего состояния.

Более-менее успокоившись, но то и дело опять срываясь на хи-хи, вспоминая особо забавные моменты выступления, мы всё же решили не выпускать парней к зрителям, оставив их в качестве последнего козыря. Правда, Клер требовала устроить такое же шоу для наших сегодняшних противников, дескать, и народ повеселим, и пока враги будут кататься по земле, держась за животы, под шумок вырежем всех. Но внезапно для всех ей возразил Рива, оказавшийся ценителем хорошей, а главное, качественной музыки, даже закончивший детскую музыкальную школу по классу виолончели, как бы дико это ни звучало.

Я даже представить не мог вечно растрёпанного шутника, любящего подколоть собеседника и шутки на грани фола, играющего классическую музыку на довольно-таки сложном в освоении инструменте. Это мне потом Верка по секрету ролик показала с отчётного концерта. Сейчас же наш штатный танк предлагал придержать ребят, не показывая их публике, мотивируя, что, может быть, попадутся на боевом пути люди с тонким музыкальным слухом и чувством прекрасного, так нам даже оружие не понадобится. Достаточно, чтобы братцы минут пять посотрясали воздух своими воплями, и противник сам окочурится, не выдержав подобного издевательства над своим мозгом.

– Смех смехом, а время-то идёт, – я нашёл-таки в себе силы прекратить затянувшееся веселье. – Ребята, давайте посерьёзней. У нас на обсуждение от силы час есть, а потом готовимся к сегодняшнему бою. Если мы ещё и сольём катку, можно сразу распускать команду и расходиться по домам.

Народ вроде успокоился и притих, однако и с идеями не спешил выступать. Может, по привычке, что инициатива наказуема, ведь правило «тот, кто предложил – тот и выполняет» нежно любимо не только в армии, но и в любой государственной структуре, в том числе школе и институте. К тому же не факт, что даже если ты идеально исполнишь то, что придумал, именно ты получишь за это поощрение. Награждение непричастных, если они из руководства, вторая по значимости традиция чиновничьего аппарата.

Но, вполне возможно, что ни у кого просто не было идеи, которую они отважились бы выставить на суд общественности. Формат турнира внушал, и облажаться, чтобы потом в тебя тыкали пальцем, типа это те чудики, помнишь, никому не хотелось. Поэтому молчание затягивалось, а взгляды всё чаще останавливались на мне. Иван от обсуждения уже давно самоустранился, заявив, дескать, рассчитать линию развития он может, а вот петь, танцевать или читать стихи это увольте, и вообще у него боязнь сцены.

– А можно я скажу? – Каракурт, тоже присутствующий сегодня, да и вообще как я понял, несмотря на закончившийся по факту договор о тренировках, покидать нас он не собирался. – Мне кажется, вы перебарщиваете.

Я посмотрел на остальных, пытаясь понять извивы мысли бывшего егеря. Судя по недоумению на лицах, команда тоже не особо поняла, о чём речь.

– Смотрите, – мужчина развернул над столом таблицу с рейтингом и задал пару параметров, отчего некоторые строчки окрасились в разные цвета. – Синим я выделил тех, кто устроил шоу, и хоть и проиграл, но выехал за этот счёт. Красным – тех, кто победил без каких-либо ухищрений. Как вы видите, они равномерно располагаются от середины и выше. Зелёные – те, кто удачно совместил и то и другое, целиком занимают верхние строчки. Но в основном это уже известные группы киберспортсменов со своей символикой и прочим. Так почему бы вам тоже не пойти этим путём.

– То есть…

– Не распыляться на всевозможные представления, а создать чёткий образ команды с какой-нибудь своей фишкой. Ну, например, той же «козой» как символом, – егерь кивнул на Ивана, придумавшего вчера разрисовать себе руку. – Или провести аналогию с ещё земным, двухмерным кинематографом. То есть что-то, что будет узнаваемо, при этом вам самим не надо будет выглядеть клоунами. Как по мне, вскоре все эти шуты отвалятся, оставшись далеко внизу, а начав сейчас им подражать, можно упустить боёвку. А какую бы поддержку ни оказывали зрители, решится всё именно в поединке.

Я обдумывал слова Каракурта. С одной стороны, действительно не хотелось стать эдаким Петрушкой, кривляющимся для развлечения зрителей. Не то чтобы я был таким уж снобом, типа Измайлова, которому спесь не позволит делать что-либо на потеху толпе. Или быдлу, как он привык именовать окружающих. Надо будет, и на задних лапках пройдусь, не облезу. Но хотелось бы запомниться бойцом, а не фигляром, пусть даже быть последним проще и выгоднее.

С другой – было глупо категорически отказываться от какой бы то ни было возможности получить заветные очки рейтинга или дополнительные кредиты. Если люди хотят шоу – наша задача его «маст гоу он», как пел один мужик. Но и тут отставник был прав, была вероятность, что распылив силы в желании объять всё и сразу, мы можем не только не получить с этого какой-то прибыли, но и потерять то, что уже имеем. Так что нужно было всё тщательно взвесить, вот только время поджимало.

– Быть или не быть? Точнее, в нашем случае чудить или не чудить. Вопрос интересный, но не своевременный, – я осмотрел свою немного заскучавшую команду. – На мой взгляд, нужно двигаться по течению, помогая ему по мере сил и возможностей. Следующая игра меньше чем через час, и мы придумать, а главное воплотить, просто ничего не успеем. В данный момент у нас есть символ и жест, способный сделать его запоминающимся. Поэтому постарайтесь использовать его в ключевые моменты, убийства там, при захвате бастионов, ну и сами думайте, не маленькие.

Народ усердно закивал, заворочался, шушукаясь с соседями. Вот, казалось бы, все присутствующие были достаточно неглупыми людьми, многие раньше состояли в крупных игровых гильдиях, причём не рядовыми бойцами, но стоило кому-то другому принять решение и наметить план действий, как остальные вздохнули с облегчением. Ну а что, при неудаче отвечать-то не им, хоть в нашем случае будет уже всё равно, кто накосячил, вылетим все вместе, но человеческую натуру не переделать. И чего все лезут в начальники, лично мне это и даром не надо, хоть свою должность я даром и получил.

– Далее. Нужно подумать над единым стилем для команды. Ну, там, вид лат, расцветка, аксессуары и так далее, – я помахал в воздухе рукой, показывая, что слабо разбираюсь во всех этих украшениях. – Думаю, будет лучше всего, если это возьмут на себя девушки. А то что-то художественному вкусу парней я не доверяю. Но так как мы ограничены по времени, край послезавтра на игру мы должны выйти уже не как разношёрстная банда, а как боевой отряд.

– Я! Я сделаю! Дайте мне, – в отличие от скривившейся Клер, явно не пребывающей в восторге от моей идеи, наш лекарь прямо-таки лучилась энтузиазмом, и это реально пугало. – Я уже всё придумала. Вот тут будет…

– Стоп, стоп! Вера, извини, но одна ты этим заниматься не будешь, – с трудом умудрившись вклиниться между рассуждениями о том, какой цвет лучше будет смотреться на бёдрах, фуксия или маджента, я осадил разошедшуюся девушку. – Не то чтобы я тебе не доверял, но времени у нас в обрез, и лучше всё сразу сделать хорошо, чем потом десять раз переделывать, если кому-то что-то не понравится.

На самом деле я просто боялся неуёмной энергии Верулентности, бившей фонтаном и не всегда в нужную сторону. Оставь её без присмотра, и послезавтра мы будем выглядеть так, что те самые пресловутые папагаи удавятся от зависти. Осталось только выбрать, кто выступит буфером для отсеивания безумных идей…

– А мне Танька с Сашкой помогут, – я ещё и додумать не успел, как Вера уже всё решила. – Ведь поможете же, а? Ну Кле-е-ер, ну не будь букой.

Сочетание огромных щенячьих глаз и жалостливого голоса не оставили выбора нашему снайперу, и она неохотно кивнула, но Рива так просто сдаваться не собирался.

– Да делать мне больше нечего, только слушать ваш трёп о том, как золотые эполеты подходят к розовому нагруднику. Я вон лучше на тренажёре постреляю или по полигону побегаю, – с ходу отмёл он любую возможность своего участия.

– А я тогда расскажу отцу, куда делся его коллекционный коньяк, – Вера с преувеличенным вниманием начала разглядывать свой маникюр. – Он-то наивный думает, что бутылка случайно упала и разбилась. Даже защитное поле не помогло, бывает же такое. Думаю, он очень удивится, узнав, что в нее был налит чай, с небольшим добавлением спирта, для запаха.

– Вот ты стерва, – Александр с удивлением и даже в какой-то мере с восхищением уставился на сестру. – Не ожидал. И у тебя повернётся язык брата на смерть послать?

– Не сомневайся, – девушка послала ему воздушный поцелуй. – Ой, да что ты страдаешь. Ну, побудешь немножко моделью, померяешь разные латы. Можно подумать, с тебя убудет. Правда, Тань? А я отцу скажу, что защитное поле в его баре барахлило. Он-то всё равно в этом не сечёт.

– Коньяк-то дорогой? – Я ткнул в бок всё ещё находящегося в прострации от выходки сестры Риву. – Может, проще было купить бутылку да подменить? А то смотри, попадёшь к Верке в рабство.

– Коллекционный «Двин». Номерные бутылки, восемнадцатилетняя выдержка. Купишь такой где-нибудь, как же, – Александр грустно мотнул головой. – Но знаешь что. За такой коньяк и в рабство не жалко.

Я тихо присвистнул. В Русском секторе было всего одно место, где изготавливали подобные напитки. В самом центре Российской Звёздной Империи, в одной из систем находилась маленькая планет – MDI49375ID, полная солнца, моря и гор. После терроформирования из растений лучше всего там прижились виноградная лоза и дуб. Что и предопределило её судьбу.

Её заселили жители небольшой горной страны, так и назвав – Айк. По слухам, что ходили даже спустя триста лет после Исхода с Земли, для этого они провернули грандиозную аферу, задействовав сородичей по всему миру, а их было немало. И всё это лишь для того, чтобы делать лучший в мире коньяк.

Виноделы других секторов грызли себе локти, исходя злобой, но не могли даже приблизительно повторить вкус настоящего армянского коньяка. Особые климатические условия и небольшие мутации, произошедшие в виноградной лозе на новой планете, создавали идеальное сочетание для его производства. Поэтому и стоимость каждой бутылки выражалась минимум трёхзначной цифрой. А уж сколько мог стоит марочный… я посмотрел на Риву со смесью уважения и недоумения, как на смертника.

Сам-то я был далёк от алкоголя. Точнее, посидеть с друзьями, попить пивка – это запросто. Но вот разработать целый план, чтобы заполучить бутылку дорогого пойла – это пас. Да и не было у меня особого пиетета к маркам и брендам. Отец тоже предпочитал простые «солдатские» напитки. Вот отчим, тот да, держал целую коллекцию дорогого алкоголя. Собственно, из его разговоров с друзьями я и узнал про дороговизну армянских коньяков, да и пару-тройку названий запомнил. «Двин» был одним из них. Поэтому поступок нашего танка мне импонировал своей целеустремлённостью, но вот его бы энергию да в мирное русло. Вот и будет служить громоотводом безумным идеям сестрёнки.

– Не, не. Погодите. Образ это очень важная часть имиджа, и пускать всё на самотёк, мол, девушки сами придумают, категорически нельзя, – вот от кого не ожидал подобного, так от Серёги, вполне серьёзно озадаченного внешним видом. – Вы понимаете, что зрители будут судить по первому впечатлению, которое произведёт команда. По крайней мере, вначале.

Он жестом попросил подождать подскочившую в праведном негодовании Верулентность. Как же, усомнились в её способностях. Но на моего соседа возмущённое лицо девушки не произвело никакого впечатления, и он спокойно продолжал:

– Вот представьте. Огромная таблица идущих боёв. Зрители ещё в пристрастиях не определились. Они скользят по списку, разглядывая участников, не задерживаясь на каждом больше чем на пару секунд. Так вот нужно нечто, что заставит его задержаться дольше, чем обычно, но при этом не оттолкнёт после этого. Что-то одновременно яркое и стильное, но в меру.

– Можно подумать, я сама это не понимаю, – обидевшаяся девушка была похожа на надувшегося хомячка. – Я и не собиралась делать из нас клоунов.

– А на мой взгляд, единообразие важнее, – Клер, подбадривая, обняла подругу. – Отдельные образы могут быть отличными, но вместе будут смотреться, как шапито на выезде. И Вера с этим отлично справится.

– Я и не спорю, – Сергей примирительно выставил ладони перед собой и улыбнулся. – Ни в коей мере не умаляю талант хранительницы наших зад… жизней. Просто предлагаю обсудить общую стилистику и всё. Мне вот нравится стиль прошлого века Французского сектора, например. Точнее, именно военные мундиры и прочее.

– Вау. Кто бы мог подумать, убийца – эстет, – Татьяна сделала огромные глаза. – Неорококо, рюши, галуны, дуэли на шпагах. Вот только мне, допустим, совсем не улыбается скакать по полю боя в корсете и кринолинах. Хотя можно попробовать, вдруг враги от смеха передохнут.

– Я бы на это посмотрел, было бы забавно, – я подмигнул Клер. – А мне вот больше импонируют пустотные латы начала космической эры. Есть в них что-то от старинных рыцарских доспехов.

– А я бы предпочёл нечто в стиле Гвардии Ворона, – Айвейдер тоже подключился к обсуждению. – Стильно и брутально, что ещё нужно?

– Дурью вы маетесь, – Каракурт хоть и перестал изображать из себя упёртого старика-ветерана, ни на ломаный грош не ставящего гражданских штафирок, всё же был военным до мозга костей, хоть я и подозревал, что за образом пожилого человека находится довольно молодой парень, попавший в сложную ситуацию. – Всякими этими художествами только демаскируете себя. Вам же не на сцене выступать, а в бой идти. Да и что может быть лучше цифрового камуфляжа.

– А может, а может! – от волнения Вера даже подпрыгивала на стуле, в попытке быстрее озвучить пришедшую ней на ум идею. – А может, антураж сделать в викторианском стиле?! Стим-панк, все дела. Это и стильно, и броско, даже вычурно где-то, но в то же время вполне функционально. Цвета можно подобрать неяркие, чтобы не так заметно было.

– Опять корсеты, – Клер закатила глаза. – Ладно мужикам, прилепил шестерёнки да часы – вот тебе стим-панк, а нам с тобой?

– Ой, да ладно тебе, – Вера отмахнулась от подруги. – Кончай нудить, будет круто. Как вам идея?

Лично мне мысль понравилась. Я ещё в детстве гонял в «Арканум. Возвращение» за гнома-механика, и стилистика стим-панка мне вполне нравилась. Правда, с какого-то момента я от неё отошёл, заинтересовавшись проектированием дроидов в реале, но, можно сказать, что толчок к этому мне придали стальные колоссы, обвешанные манометрами и при движении выпускающие через клапана облака пара. Так что, можно сказать, для меня это было в какой-то мере возвращением в детство.

Что удивительно, от остальных возражений не было. Единственное, что братцам-Артёмам, простым деревенским ребятам, далёким от субкультур, пришлось объяснять, что предлагает Вера и с чем это всё едят. Но в итоге даже они загорелись идеей примерить нечто необычное. А Каракурт махнул рукой, мол, делайте что хотите.

– Даниил, глянь. Тут можно даже знамя своё создать, вот посмотри, – Иван, как всегда зарывшийся в расчёты и таблицы, развернул окно с виртуального магазина для команд турнира. – Надо только с дизайном и расцветкой определиться, а символом будет рокерская «коза» с буквой «Ы». Как считаете?

Определившись, наконец, с составом группы дизайнеров, я посмотрел, что там нашёл тактик. Выбор потрясал. Несколько десятков вкладок были забиты всевозможнейшими формами стягов, штандартов, аквил и хоругвей, и это ещё были лишь те, что относились к материальным, как бы смешно это ни звучало в виртуале. Отдельно шли различные голографические, лазерные, проекционные и получаемые другими способами, часть которых не имела аналогов в реальности, флаги, хотя от них тут зачастую оставалось одно название.

– Прикольно. Только стоит на них кредиты тратить? Не ты ли настаивал на жёсткой экономии?

– Стоит. – Айвейдер развернул ещё одну вкладку. – Вот погляди, это положение по проведению турнира. Знамёна – это одна из фишек большого обновления, к которому собственно он и приурочен. По сути это переносные точки бафа. То бишь поставил его и получи в небольшом радиусе плюс к характеристикам. Но если его сломают или, не дай бог, захватят, противник получит большой бонус. Но самое прикольное не это. Вот смотри.

Передо мной замелькали какие-то таблицы, ветки развития и выкладки, усеянные цифрами. Сперва я потерялся из-за обилия информации, но вчитавшись, присвистнул от удивления.

– Оно развивается, что ли?

– Именно! – Иван выглядел так, будто выиграл в лотерею. – Если убийство вражеского игрока происходит в радиусе действия знамени, оно получает опыт. В итоге можно получить вундервафлю, дающую, например, двадцать процентов к дамагу. Ну, или наоборот, вполовину срезает вражеский.

Я скользил взглядом по тексту, разглядывая иконки умений. Выходило уж слишком шоколадно. А меня мама с папой ещё в детстве отучили брать конфеты у незнакомых дяденек.

– В чём подвох? Что-то не верится мне, что тут обошлось без глобальной подляны.

– Понимаешь, Батерфляи сделали знамя материальным объектом, который может существовать в единственном экземпляре, и переносить его игрок должен только в руках. Фактически они ввели в игру новый класс – бафера, с уклоном в дамаг или защиту. Ну, типа либрария из Вахи, только не обязательно псайкера.