Тяжело вздохнув, он сел и посвятил Фрего во все детали своей экскурсии в компьютерный центр.
- Ах, вот как, - сказал Фрего, когда Гарри закончил. - Интерактивная программа? Ловко придумано. Твой папаша, оказывается, еще хитрее, чем я думал. Выходит, тебе известно о Поиске. Ну что же, если Гарт доверил тебе подобную информацию, это немного развязывает мне руки.
Гарри молчал. Развязывает руки... Для чего?
Словно читая его мысли, Фрего продолжил.
- Хотя ты и сын Гарта Хамершмидта, и он кое-что объяснил тебе, всего я не смогу рассказать - это слишком рискованно. Чем меньше знаешь, тем меньше ты сможешь разболтать.
- Ну-ну, а решения будешь принимать, конечно, ты?
- Извини, но это так.
- О'кей. Вернемся к кубу. Вы полагаете, что он может оказаться керсгатанским сверхсветовым приводом. Или каким-то ключом к нему. Отец объяснил, почему это так важно, но у кого куб сейчас? Почему он попал в "Золотой Шар"? Кто тот парень с крысиным рыльцем? И Эрл Томас. Кто такой Эрл Томас?
- Сдаюсь, - Фрего поднял руки. - Пощади, малыш. Слишком много вопросов сразу. - Он опустил руки, откинулся на спинку дивана и несколько секунд сидел молча, покусывая нижнюю губу. Потом, хмыкнув, продолжил. Поменяем местами первый и последний вопросы. Гарт рассказал тебе о Поиске, верно? Так вот в нем заинтересованы не только Земля и Гнездо. - Его глаза как-то помутнели, превратившись из темно-зеленых в почти карие. Потенциальные Миры не жалуют ни Конфедерацию, ни хоготанцев, но готовы сотрудничать с кем угодно, лишь бы урвать свой кусок. И то обстоятельство, что Томас в свое время входил в состав команды Поиска, делает его еще более опасным. Конечно, сейчас, когда Гнездо запустило свои коготки в эту кутерьму, планы его несколько расстроились.
Гарри непонимающе уставился на него.
- Погоди минутку. Ты что, хочешь сказать, что хоготанцы знают о Поиске? Им известны намерения землян?
- Конечно, знают, - ответил Фрего. - Подобный секрет долго не утаишь.
- Ну, а почему же они ничего не предпринимают? Гнездо, я имею в виду?
- Почему не предпринимают? Отца твоего обложили, как рождественского гуся. Это что, совпадение?
- О чем ты говоришь? Ящеры обо всем знают и позволяют делу идти своим ходом?
- Почему нет? - пожал плечами Фрего. - У них свой собственный Поиск, уже тысячи лет. Но Галактика - это большой стадион, Гарри, места хватит не одной команде. Нет, ящеры не станут возражать против нашего участия в игре, особенно, когда они узнают, что могут отнять у нас находку, как только мы обнаружим ее. Но Потенциальные Миры - другое дело. Народец там несколько странный. Не рептилии, но уже не совсем и люди. Мы и Гнездо понимаем друг друга. До сих пор мы играли в одну и ту же игру. А эти зазнавшиеся супермены - темные лошадки. По этому поводу у нас с ящерами полное взаимопонимание.
Чем больше Гарри думал, тем больше голова у него шла кругом.
- Ну, а как куб попал именно в "Золотой Шар"? Что, Крысиное Рыльце один из ваших людей? Работает на отца, я имею в виду?
- Нет, здесь нечто другое. Не верю я в совпадения, но это, похоже, именно тот случай. Ты не поверишь, но наша поисковая команда не нашла куб. Томасу - он, несомненно, от Потенциальных Миров - это удалось. А твой крысоподобный приятель, который ни черта не знал, что происходит, каким-то образом умудрился умыкнуть артефакт. До него, недоумка, вскоре дошло, что сам он не в состоянии сделать на нем хорошие деньги. Тогда он и припер его в первое попавшееся место, где можно быстренько получить хоть какую-то наличность. Вот так куб попал в "Золотой Шар".
- Боже, - пробормотал Гарри. - Так это была чистая случайность!
- Угу. Когда парень заложил куб, для папаши твоего это был такой же сюрприз, как и для всех остальных. Конечно, теперь мы знаем, что куб существует. Гнездо, наверное, тоже. Сейчас артефакт у Томаса, и он постарается не выпустить его из рук. Впрочем, может оно и лучше, что куб у него, а не у Гнезда. Выкрасть что-либо у хоготанцев почти невозможно. И вот еще о чем я думаю.
- О чем же?
- Первым делом Эрл Томас попытается вывезти куб с планеты. Вот почему тебе понадобятся деньжата. Мы сами предпримем небольшое путешествие.
У Гарри похолодели руки. Ему казалось, что он знает о пути и цели этой прогулки. Поэтому он не стал информировать Фрего о желании Гарта Хамершмидта уберечь своего семнадцатилетнего отпрыска от неприятностей. И оказался прав.
- Мы отправимся вслед за кубом. Это, по-моему, единственный способ выполнить оба пожелания Гарта - заполучить куб и не спускать с тебя глаз. Так что, я тоже должен задать тебе один вопрос, Гарри.
- Спрашивай.
- Могу я доверять тебе?..
5
Весна наступила рано. Высоко над беспорядочными нагромождениями Сектора клубились кудрявые облака подобно взбитым сливкам в чаше водянистых чернил. Гарри никогда не видел небесного свода Земли, так что куполообразное хоготанское небо, цвета темно-синих сапфиров, не казалось ему странным.
Утро было теплым. Он приспустил куртку с плеч, и она висела на лямках его рюкзака. Фрего спозаранку сходил в универмаг и выбрал для него кое-что из одежды - теперь Гарри щеголял в новеньких джинсах, толстом свитере и тяжелых ботинках. Последние, правда, немного жали. Ничего, разносятся, решил юноша.
Вокруг волнами бурлили гомонящие толпы жителей Риф Сити, заполнявшие рестораны, магазины и дешевые дневные бары, где загулявшие астролетчики пытались прийти в себя после бурно проведенной ночи.
Сейчас Гарри чувствовал себя в относительной безопасности. Фрего подсказал ему, как отбелить его черные волосы, и те стали теперь белокурыми, почти бело-золотистыми, как кукурузный початок. Гарри, благодаря этому, даже стал выглядеть чуть старше. Характерный изумрудный оттенок своих глаз он замаскировал черными солнцезащитными очками, в надежды позже найти здесь местечко, где можно обзавестись голубыми контактными линзами.
- Пошевеливайся, Гарри. И не таращи глаза, как турист, никогда прежде не видевший Риф Сити.
Фрего шел в двух шагах впереди. Они соблюдали между собой небольшую дистанцию, дабы не было так очевидно, что они вместе.
- Многие знают меня, - сказал Фрего, когда они еще не покинули квартиру, - а тебя вряд ли раскусят, особенно в твоем новом прикиде.
Гарри отвернулся от хоготанца-нищего, выкрасившего себя чем-то ярко-оранжевым - цвет низшей касты у ящеров - который пел старинную песню древнего земного барда Боба Дилана. Речевой аппарат ящера выдавал на удивление чистый тембр - ничего похожего на шипение, как можно было ожидать от рептилии. Хоготанцы не имели, подобно земным животным отряда ящеров, заостренных языков. Две пары губ - внешние, толстые и короткие и внутренние, длинные, тонкие и легкие - смягчали их голоса. Забытый земной трубадур как бы возродился среди астронавтов и молодежи многих планет. Хит, исполняемый ящером, сейчас занимал верхние строчки в таблицах популярности, и Гарри, слышавший записи оригинальных гнусавых версий самого Дилана, подумал, что маэстро был бы польщен.
Без всякого предупреждения Фрего вдруг нырнул в узкий переулок между двумя зданиями из тяжелого темного камня. Гарри на секунду остановился, вдыхая мириады ароматов этого уголка города: запахи подгорелой корицы, исходившие от самих ящеров, жарящегося бекона, пролитого пива; благоухание озона после недавней утренней грозы - все это смешалось в какой-то веселящий и возбуждающий коктейль, характерный для Риф Сити. Недаром ветераны-астронавты утверждали, что могут узнать этот портовый город с закрытыми глазами по его специфическому запаху.
Гарри задержал дыхание, сосчитал до десяти и последовал за Фрего. Сразу стало прохладнее: громадные неуклюжие здания заслонили яркое утреннее солнце. Впереди, шагах в тридцати, смутно различалась плотная фигура Фрего, ожидавшего его у неопределенного цвета металлической двери.
- Живее, малыш, - тихо позвал тот. - Ни к чему долго стоять здесь.
Когда Гарри подошел, Фрего взглянул вверх. Проследив за его взглядом, юноша увидел пару объективов видеокамер, сфокусировавшихся на них. Фрего кивнул и коснулся кнопок интеркома рядом с дверью. Очевидно, хозяева знали его, так как после короткого ожидания дверь бесшумно отворилась. Через тускло освещенный коридорчик гости подошли к другой бронированной двери.
- Чувствуешь, как тихо? - спросил Фрего. - Вокруг нас сто пятьдесят миллиметров брони. На потолке - газовые форсунки.
Беззаботное настроение Гарри мгновенно улетучилось. Он живо представил себе, как некоторые гости этой темной ловушки покидают ее бездыханными.
- Не волнуйся, - словно читая его мысли, успокоил Фрего, - мне частенько приходится здесь бывать.
Пальцы его набрали какой-то хитроумный код на дверном интеркоме. Вторая дверь открылась гораздо медленнее, и взору Гарри предстал старейший из когда-либо виденных им людей.
Гарри не был очень высок, но этот индивид едва достигал его плеча. Одну половину лица покрывала кожа, напоминающая полупрозрачный пергамент и под ней Гарри мог видеть толстые, слабо пульсирующие вены. Над скулой простирался огромный темный кровоподтек, из которого на вошедших уставился подернутый пленкой, молочно-желтый, как прокисшие сливки, глаз. Верхняя часть головы и другая половина лица представляли собой замысловатую стальную маску, из которой зловещим светом мерцало красное око. Вместо тела у человека была сложного рисунка паутина металлических подпорок, заключавшая в себе остатки человеческой плоти. Киберпротез. Необычайно прочный, но страшно дорогой. Кем бы ни было это жуткое существо, деньжата у него водились.
- Ну, Фрего, шпионская твоя морда, что привело тебя в мое убогое жилище? - спросил, кудахча, реликт. Его электронный голос звучал резко и неприятно, а красный искусственный глаз вперился в Гарри. - Может, хочешь толкнуть мне мальчика?
Фрего фыркнул.
- Нет, Кэнди, не теперь. Я пришел не за этим. Мне, как обычно, требуется твое мастерство. Если, конечно, что-то осталось от него. Ты сегодня неважнецки выглядишь - впрочем, как и всегда.
Голова человека испустила странный клокочущий лай. Это он так смеется, понял Гарри.
- За старину Кэнди не волнуйся, мешочек с дерьмом. Он уже был здесь, когда тебя и в помине не было, и, будь уверен, спляшет на твоей могиле, когда ты откинешь копыта. - Снова отвратительный лай.
- Ну ладно, - прервал его Фрего. - Так мы войдем или будем продолжать нашу светскую беседу на пороге? Дела, значит, побоку?
Не так быстро, - прохрипел Кэнди. - Кто твой сладенький компаньон?
- Он - друг, протухший ты старый потаскун. И не пускай слюнки. Говорю тебе, мы здесь по делу.
- А... По какому-то другому делу... Ну, проходите, - Кэнди отодвинулся назад с удивительной для его металлоконструкции плавностью, железный скелет его издал легкое гудение.
Проходя мимо него Гарри почувствовал мимолетное прикосновение пальцев, будто паучьи лапки пробежали по руке.
- Такой молоденький, - прошептал Кэнди. Гарри передернуло.
Следующий коридор привел в большую комнату с низким потолком, наполненную странным голубоватым светом. Гарри на мгновение захотелось узнать, какую планету этот старый монстр когда-то называл своей родиной. У стен комнаты размещалась солидная коллекция электронно-вычислительного оборудования - от антикварных компьютеров фирмы Ай-Би-Эм до суперсовременных моделей корпорации "Интерстеллар Дейта Модьюл". В центре комнаты стояло суставчатое хирургическое кресло с массивными зажимами для головы, обитыми каким-то мягким на вид материалом. Кэнди развернул кресло и стал манипулировать с ручками управления. Закончив, он плавно заскользил к Фрего.
- Ну? Какое у тебя ко мне дело?
- Во-первых, я хочу, чтобы ты его, - Фрего ткнул пальцем в сторону Гарри, - просканировал и картографировал.
- И то, и другое? Это дорого.
- Что такое? Ты больше не доверяешь моей кредитке?
- Может, я тебе и поверю. - Кэнди пробуравил его злобным взглядом. Все может быть... Посмотрим, посмотрим...
Он опять направился к одному из аппаратов, что-то бормоча себе под нос и вскоре вернулся.
- О'кей, - нехотя сказал старик, - а еще что?
- Узнаешь позже. Займись им сначала.
- Ты богатенький шпион, Фрего. Ну, приступим, малыш. Сядь на этот стульчик.
Гарри взглянул на Фрего.
- Давай, - сказал тот. - Больно не будет.
Не это волновало парня, но он кивнул и двинулся к креслу. Потом вдруг остановился.
- Фрего, что такое сканирование и картографирование?
- Кэнди исследует твой мозг на предмет наличия подслушивающих устройств - "кибержучков", снимает генетическую карту и произведет анализ сетчатки глаз.
- А зачем?
- Нужно, если я говорю. О'кей?
Гарри пожал плечами и сел в кресло. Он понял, что Фрего больше не намерен отчитываться перед ним в своих действиях, и в этом был свой резон. Чем меньше знаешь, тем меньше выболтаешь. Он откинулся в кресле. Старик закрепил у него на голове зажимы.
- Ты ненадолго уснешь, малыш. И не дергайся, хорошо?
Секунду спустя Гарри ощутил внезапный озноб и отключился.
Придя в сознание, он почувствовал себя одеревеневшим. В висках покалывало. Он повернул голову, и острая боль как ножом перерезала череп. Гарри застонал.
- Эй, с возвращением, - сказал Фрего, склонившись над ним. - Как самочувствие?
- Все тело ноет.
- Ничего страшного, так и должно быть.
- Могу я сесть?
- Конечно. - Фрего протянул руку и проделал что-то с креслом. Оно тихо зажужжало, и через мгновение Гарри оказался в сидячем положении.
- Так удобно?
- Да, - он ив самом деле почувствовал себя гораздо лучше. - Что вы выяснили?
- Прежде всего, ты чист. Возникли некоторые вопросы относительно структуры твоего мозга, но все это в пределах нормы. Зато никаких "жучков" или чего-то подобного.
- Я мог бы и сам сказать тебе... Если бы ты поверил, - добавил Гарри и в его голосе слышалась обида.
- Угу. Но теперь я знаю наверняка. Во всяком случае, мы сможем сделать то, что я хочу.
- А именно?
- Уж не думаешь ли ты, что я контрабандой потащу тебя через грузовой люк стартующего корабля? - Фрего помотал головой. - Нет уж. Ты, мой юный друг, получишь новую индивидуальность. Тогда мы сможем пройти где угодно, не возбуждая ничьих подозрений.
- А как ты собираешься это сделать? Изменить мою индивидуальность, я имею в виду. Мне кажется, что это невозможно.
Кэнди, все это время молча обрабатывавший какие-то данные на компьютере, вдруг улыбнулся и повернулся к говорившим.
- Ах, молодой человек, многие желают оказаться не теми, кто они есть, и всегда найдутся люди вроде меня, которые помогут им в этом. - Он металлически закашлялся, затем продолжил: - Я могу изменить рисунок твоей сетчатки глаза посредством компьютерной лазерной хирургии. Что касается генетической карты - ну, это немного сложнее, но вполне возможно. Для анализов обычно берут кровь - это тоже можно урегулировать. Если у вас есть деньжата, конечно.
Гарри помотал головой, отгоняя внезапный приступ тошноты. Он взглянул на Фрего.
- Они есть у нас?
- Что?
- Деньги у нас есть?
Фрего вдруг рассмеялся.
- Не беспокойся насчет этого, малыш.
- О'кей. А когда мы займемся изменением моей индивидуальности? Когда он это сделает? - Гарри указал на Кэнди.
На этот раз хохот изуродованного получеловека походил на визг постепенно набирающей обороты циркулярной пилы.