Лестница во мрак

– Спокойнее, ведь мы не хотим привлечь к себе излишнее внимание. Точнее, ТЫ не хочешь, оно может на здоровье пагубно сказаться. Однако лично мне очень интересно, зачем сюда едут абсолютно непричастные к местным делам люди? Угрожает ли им здесь что-либо?

– Нет, в этом можете быть уверены, – горячо запротестовал бармен. – Им не только не причинят вреда, но даже дадут многое взамен некоторых мелочей, о которых и жалеть не стоит. Это избранные, их участи могли бы позавидовать многие из нас.

– Позавидовать? Знаешь ли, когда я слышу такой речевой оборот, то…

– Эй, о чем ты там так разговорился с этим чужаком? – гаркнул кто-то из глубины заведения. – Смотри у меня!

Ну естественно, рано или поздно кто-то просто должен был обратить внимание на нашу беседу. Увы, обратили все же скорее слишком рано… Пусть так, все равно удалось узнать нечто важное, пусть сам информатор так и не понял, насколько сильно помог мне продвинуться на пути раскрытия местных загадок. А этот крикун… Не люблю, когда прерывают продуктивную беседу, право слово. Если же я что-то не люблю, то зачастую возникает желание малость изменить окружающие реалии. Стремления же, в свою очередь, не должны расходиться с их реализацией.

– Представься, некультурная твоя личность, – холодно процедил я. – Терпеть не могу, когда в разговор двух людей влезает какой-то местный хам и тем самым портит мне настроение. Покажись, типичное проявление невежества человеческого.

Оскорбление, нанесенное именно таким образом, без бранных слов и нецензурной лексики, оказывает порой великолепное действие, вводя противоположную сторону в легкий ступор или же разъяряя до белого каления. Что лучше – вопрос спорный и, наверное, неразрешимый, но не о том речь. Главное, что сейчас сработал второй вариант, и из-за стола рывком поднялась массивная фигура, а затем начала медленно, но неотвратимо надвигаться с угрожающим рыком и обещанием разорвать на множество маленьких частей. Ну пусть попробует, были уже такие попытки, причем далеко не единожды. Забавно, но почему-то у многих людей, обладающих внушительной комплекцией, создается ложное впечатление, что она способна предоставить им существенные преимущества. А на самом деле, чем больше шкаф, тем громче он упадет. Нет никаких особенных преимуществ у горы мяса, шансы в рукопашной точно такие же, как и у других, все зависит от мастерства и скорости реакции.

Внимательно присмотритесь, если возникнет такое желание, к внешнему виду бойцов спецподразделений, универсальных воинов, приученных выживать в любой обстановке… Есть ли среди них большие и массивные личности? Естественно, есть, но их процент не столь уж и велик, не больше, чем среди общего количества людей…

Казалось бы, к чему мне так настойчиво провоцировать одного из местных задир? Все просто, такое поведение больше всего похоже на провокацию вероятного противника с целью вынудить его на ответные действия. Рискованно, не спорю, но зато эффективно. Главное тут не переоценить собственные возможности и уж тем более не преуменьшить эвентуальный потенциал противника. В отношении последнего я и не думал обольщаться – он был велик, очень велик. Нет, я даже не беру во внимание местных дебоширов, они всего лишь инструмент для того, чтобы разворошить осиное гнездо, обратить на себя внимание кого-то более важного, но и не вызвать излишние подозрения. Так, в нужной пропорции…

Меж тем приблизившийся на близкое расстояние шкаф с антресолью уже замахнулся классическим, полновесным и сокрушающим кости ударом. Э, мон шер, так только во время пьяных драк дерутся, причем с такими же слабо соображающими в боевых искусствах! Ставка на грубую силу, никакой техники, ноль изысканности. Глупость надо лечить, желательно наиболее жестко, чтобы урок запомнился на долгие годы. Уход в полуприсед и классическая подсечка, которая с легкостью обрушивает находящегося в подпитии противника на пол. Грохот соответствующий, как я и ожидал, да и пол жалобно заскрипел от такого мощного воздействия. Ну а теперь выделим упавшему поощрительный удар пяткой по ребрам, что превращает их в обширную область работы для хирурга. При удачном стечении обстоятельств ребро-другое еще и в легкое войдет для пущего эффекта. Крик, переходящий в хрип, и вот наступает тишина – пациент не выдержал такого с собой обращения и лишился чувств от болевого шока. Вокруг также стояло молчание, то самое, что принято называть гробовым. Зрительская аудитория явно не ожидала подобного результата, но и показывать удаль молодецкую никто пока не стремился.

Жестоко? Да нет, с какой стороны ни посмотреть. Окажись на моем месте простой человек, далекий от боевых искусств, и ему бы наверняка пришлось очень плохо. Знаю я подобных уродов, обожающих в присутствии своих дружков избивать случайного человека. Причем делают они это напоказ, тупо и злобно. Так что он получил то, что сам планировал сделать. Да… я ведь и не опустился до его примитивно-садистских желаний, обойдясь одним-единственным ударом. Быстро, четко и без лишних движений.

Вот и славненько, теперь точно пора покинуть сие не слишком гостеприимное заведение во избежание более серьезных конфликтов, где придется уже не только ломать кости, но и… В общем, сами понимаете. Свернутые же шеи и тем более вентиляционные отверстия в организмах учинять было рановато. Пока рановато, но такую возможность я никоим образом не мог исключать. Учтиво раскланявшись со все еще безмолвствующей аудиторией, я двинулся было к выходу, но тут заметил доселе не проявлявшего свое присутствие охранника.

– Я же тебя предупреждал. Как только, так и сразу, – ухмыльнулся он, с заметным профессионализмом вертя в руках короткую резиновую дубинку. – Вот и не обижайся…

– Какие обиды, – в том же тоне ответил я, определенным образом встряхнув рукой, в результате чего из рукава в ладонь скользнул метательный нож. – Ты человек понимающий, да и я тоже к наивным людям не отношусь.

Вышибала стрельнул взглядом и сразу понял, что к чему. Профессионал, что тут еще скажешь… Оценив ситуацию, охранник понял, что его положение не слишком удачное. Метательный нож при таком раскладе эффективнее, если, конечно, его владелец умеет им грамотно пользоваться. Он качнулся было влево, прокачивая ситуацию, а я в ответ чуточку сместил вектор прицела, готовый отправить стальной лепесток по прямому назначению. Еще пару секунд подобных попыток занять более выгодное положение и вслед за этим мимолетом брошенная охранником фраза:

– Разойдемся?

– Не возражаю. Не то место, да и смысла особого нет.

– Оружие бросим?

– И так обойдемся. Да и ножик жалко, качественная работа.

– Пусть так…

Оно и верно. Что мы, не разберемся, когда противник будет готов применить оружие по назначению? Смешно, право слово, таким как мы сразу видно, когда оружие из предмета угрозы становится частью смерти. Да и делить нам пока особо нечего, а валяющийся на полу бузотер не является серьезным поводом для рискованного поединка, тем более он сам напросился на подобный исход. Это понимал я, понимал и он, а вот остальные присутствующие в баре явно были недовольны. Кое-кто из их числа начал было подниматься, стремясь переиначить ситуацию в соответствии со своими представлениями об окружающем мире, но энтузиасты были остановлены повелительным окриком.

– На место! Сидите и пейте свое пиво, не вашего ума дело. А с тобой мы еще встретимся…

– С моей стороны возражений не имеется, – я посмотрел прямо в глаза охраннику, которого и назвать-то таким термином было уже не совсем корректно, с учетом последних событий. – Городок у вас маленький, при желании меня найти несложно. Так что при совпадении стремлений наша встреча вопрос времени, не более того.

– Мое имя Ланс, – оскалился он во все сорок четыре зуба. – Будешь знать, кто тебя сотрет в порошок. Ночь впереди длинная.

– Герцог, – представился я в ответ. – А я никуда и не спешу. К тому же ночь – мое время.

– Зря… не спешишь. Но рад буду встрече с любящим ночь воином.

– Время покажет, кто из нас будет радоваться.

На сем диалог и закончился, мне осталось только покинуть заведение. На улице дул легкий освежающий ветерок и вообще здесь было на порядок лучше, нежели там, в баре. Отсутствие компании лучше. нежели общество определенного рода субъектов.

Хорош этот Ланс, очень хорош. Чем-то он мне напомнил даже не офицера из спецвойск, а кого-то вроде нас, «антикваров». Откуда такое впечатление? Поведение, в котором помимо ощущения собственных сил проглядывает тень причастности к мощной, но скрытой структуре.

Государственные люди другие, им либо не надо скрываться вообще, либо они делают это немного иначе и в этом случае не ведут себя столь жестко и напоказ. Ланс же самую чуточку, но рисовался, показывая не столько власть, сколько статус. Статус, которым по-настоящему гордился. Кто же ты, Ланс, человек, любящий маскироваться перед приезжими под простого охранника? Что не мелкая сошка, это сразу видно. Но и к хозяевам этого места тебя не отнести, не хватает тебя властности во взгляде.

Я стоял, подставляя лицо под мягкие касания ветра, и продолжал думать о первом человеке, которому следовало уделить самое пристальное внимание. Ланс, псевдоохранник в баре, а на самом деле некто, обладающий властью приказывать и требующий повиновения. Жесткая, бескомпромиссная натура, самодостаточная личность и очень неплохой боец. Для этого не нужно долго изучать, достаточно по нескольким признакам, что проявляются в боевой ситуации, сделать четкие выводы. Одно могу сказать – при нашей следующей встрече я не буду вести с ним долгие беседы, а постараюсь пристрелить без малейших сомнений и колебаний. Да и он, несомненно, строит в отношении меня те же планы.

Взглянув на часы, я обнаружил, что все мое пребывание в баре вместе с содержательными беседами заняли всего полчаса. Половина десятого… Времени еще много как до наступления ночи, так и до отхода последнего автобуса. А потом? Потом длинная ночь, о наступлении которой столь выразительно напомнил Ланс. Что ж, я рад буду встретить ее наступление, ведь ночь – мое время.

Еще более двух часов свободного времени, и стоит их потратить с пользой. Например, пройтись по окраинам Серой Горы, посмотреть их отличия от центра. Порой найти что-то интересное можно в самых неожиданных местах. Ну а городские окраины испокон века были кладезем тех сведений, что не в пример сложнее добыть в респектабельном центре, даже если это центр небольшого городка. Там тоже есть четкое разделение между фешенебельной и окраинной частями. Погуляю, посмотрю, оценю…

Заодно удастся как следует поразмыслить на тему, куда же запропастилась девушка по имени Диана. Времени, конечно, прошло немного, серьезную обеспокоенность выражать рановато. К тому же явных сигналов о помощи через кристалл не поступало.

Стоп, а ведь кристалл этот явно широкого спектра применения, к гадалке не ходи. Почему бы мне не попробовать использовать его с несколько иной точки приложения сил? Это творение Ушедших однозначно связано со способностью воспринимать чужие мысли и эмоции, в том числе и на некотором расстоянии. В данном случае расстояние между мной и Дианой не должно быть большим. Городишко этот мелкий, расположено тут все компактно. Добавим к этому кое-какие знания о технологиях Ушедших и сделаем вывод, что в теории никаких преград нет.

Беда лишь в том, что все мои изыскания будут поисками иголки в темной комнате, а может быть и еще более сложными. Вот не приходилось мне раньше сталкиваться с подобными ситуациями, близкими не то к мистике, не то к утраченным давным-давно знаниям. Ну не Кэр я, не Кэр. Это он за долгие годы изучения сумел приблизиться к мрачным тайнам сгинувшего в веках ужаса, я же лишь самую малость прикоснулся к мрачному наследию.

Я попытался сконцентрироваться на кристалле, вновь почувствовать те ощущения, которые испытал, когда дотронулся до другого, принадлежащего Диане кристалла. Пару минут ничего не получалось, но потом мне все же удалось чего-то добиться. Появилось ощущение, что девушка где-то рядом, в пределах города, но вот состояние ее я не мог описать с мало-мальски приличной точностью. Странное, не то, которое можно описать одним или двумя словами, и от этого внушающее серьезные опасения. Она явно не испытывала страха, но в то же время была какая-то другая, непохожая на саму себя. Перемены с людьми происходить могут, спору нет, но не одномоментно. Нет уж, налицо влияние со стороны и весьма сильное.

Психовоздействие? А что, вполне вероятно, особенно учитывая факт наличия у жителей Серой Горы подобных игрушек. Правда, я еще ни у кого их не видел, но учитывая то, что изделия Ушедших могут не слишком бросаться в глаза… Да еще и тот специалист, который должен был встретить Диану, и наверняка именно он привез ее сюда. В мощности же устройств воздействия на психику, пришедших из неведомых глубин, сомневаться не стоило – я уже успел ощутить их работу на своей шкуре. Ага, те самые психогенераторы в поместье. Век бы их не видеть!

Не особенно и выбирая направление, я незаметно добрался до тех мест, которые почти вплотную примыкали к обогатительному комбинату. Забавно, но дома здесь были даже более роскошными, чем в центре, а особенно один из них, более всего напоминающий роскошный особняк, пристойный какому-нибудь миллионеру. Окраина? Нет, скорее уж истинный центр жизни этого города. Географический и «официальный» центр так, для отвода глаз и не более того. Впрочем, такое вполне возможно, да и видел я сие не столь уж и примитивное разделение не единожды. Но оно всегда несло какой-то смысл, ради забавы этим не занимаются.

– Проход запрещен! – появившиеся неизвестно откуда два типа с автоматами выглядели ой как неласково.

– Что так? – стараясь оставаться вежливым, поинтересовался я.

– Частное владение, а то сам не знаешь, – ухмыльнулся один из них.

– Стой, Эрлан, – прищурился другой. – Это не из наших, а чужак. Давненько у нас не было таких гостей.

– Иди в гостиницу, чужак, там тебя и встретят, и накормят, и обогреют… А здесь люди грубые, еще чего доброго по шее схлопочешь.

– Во-во! А будешь умничать, так и пулю поймаешь.

– Уже испаряюсь, – смысла обострять ситуацию не было. – Я не жонглер, чтобы пули ловить и обратно выбрасывать. Только скажите, чей же это такой роскошный домик?

– Нашего… – автоматчик чуть было не произнес какое-то слово, но осекся и вместо этого заявил: – А ты оставайся, со временем и сам узнаешь. Проведут с тобой сеанс политпросвещения, вдруг да поумнеешь.

– Хорошая идея, – оценил я предложение, пусть и сделанное с весьма саркастичным оттенком. – Такая в вашем городке милая и дружелюбная атмосфера, даже уезжать не хочется. До скорого, церберы.

Автоматчики лишь ухмыльнулись, показывая тем самым свое знакомство с древней мифологией, что свидетельствовало об их достаточно высоком уровне развития. Вот уже второй за сегодня случай, когда местные представители частных силовых структур оказываются далеко не так просты, как о них принято думать. Стоило также принять во внимание сарказм одного из них, того самого, который предлагал остаться и со временем узнать, кто же поселился в роскошном домике. Верю, охотно верю, но вероятный визит почему-то представляется в виде притаскивания визитера в качестве допрашиваемого. Да и сеансы «просвещения» в лучшем случае обернутся «фонарями» под оба глаза, а в худшем и более вероятном… окажутся серьезными действиями за гранью обычного в общем мордобоя и допросов третьей степени.

Обострять отношения, как я уже упоминал, не стоило. Тут пришлось бы стрелять на поражение, причем ситуация была не совсем в мою пользу – та парочка, судя по всему, сроду не страдала доверчивостью как к ближнему своему, так и к дальнему. Но не только в этом причина… Всегда стоит обходиться без стрельбы, пока она не становится жизненно необходимой, тем более что бросок ножа гораздо бесшумнее и незаметнее со стороны. И наконец последний, но самый главный довод – их ликвидация, при всем риске, не дала бы никаких преимуществ, а только взбудоражила бы окружающих. Бессмысленные же ликвидации – в данном случае не есть преступление (они и сами всем видом показывают готовность пристрелить любого), а вовсе даже ошибка.

Вот, исходя из всего вышеперечисленного, я и отправился оттуда. Разумеется, чтобы вернуться после, при более благоприятствующих обстоятельствах. Иногда бывает очень приятно возвращаться туда, где тебя очень сильно не хотят видеть… А почему? Нет, сей вопрос относится вовсе не к причинам нежелания охраны лицезреть мое там присутствие, это как раз вполне понятно и объяснимо. Почему меня занесло именно туда, вот в чем интерес!

Интерес, интерес, вышел там же, где залез… А ведь ничего не делается просто так, особенно если это касается мыслей человека. Сразу перед этим я размышлял о судьбе девушки Дианы и пытался определить ее положение при помощи кристалла. Вот и ответ на вопрос, лежит себе на поверхности, нужно только догадаться поднять его да рассмотреть повнимательней. Она явно где-то там, на той территории, куда мне пока что не удалось проникнуть.

Значит что? Правильно, мое страстное желание проникнуть туда усилилось на порядок, но ровно на такую же величину усилилась и осторожность, вечно предостерегающая меня от неоправданного риска. Прошу заметить, от неоправданного риска, но вовсе не вынуждающая отказываться от самой идеи. Так что не буду пороть горячку, а завершу сначала экскурсию по местным достопримечательностям. Всему свое время и нет ничего хуже, нежели делать необдуманный шаг в условиях, когда жуткий недостаток времени даже не думает проявляться на горизонте.

Внезапно мое внимание привлек тихий свист, и я заметил парнишку лет эдак семнадцати, который на миг высунулся из щели между домами, сделал приглашающий жест рукой и вновь скрылся. Приглашение на разговор? По всем признакам именно так. Стоит ли его принимать? Стоит, но лишь при том условии, что нужно держаться наготове и быть готовым к любой гадости. Нет, это даже не паранойя, а всего лишь привычка не доверять кому попало. Причем такая привычка уже не раз спасала жизнь как мне, так и некоторым моим знакомым. Ну что ж, пистолет снят с предохранителя, револьвер в кармане, да и небольшие сюрпризы в виде метательных ножей всегда готовы ошарашить вероятного врага. Или болезненно-калечащим образом или… окончательно и бесповоротно в зависимости от расклада. Посмотрим, что даст встреча с первым из местных жителей, кто сам вызвался со мной побеседовать.

Глава 8

Промежуток между двумя домами, где исчез парнишка, был и вправду очень узок. Зато для целей быстрого перехода с одной улицы на другую он был просто идеален. Только местный житель, причем обитающий конкретно в этом районе, мог знать о том, что в эту щель вполне реально протиснуться не обремененному лишними килограммами человеку. Однако с трудом протиснуться, что уж тут греха таить. Я ведь не щуплого сложения подросток.

Так, все вроде бы спокойно, признаков ловушки на первый взгляд не имеется, поскольку паренек находится в гордом одиночестве, расположившись на пустом ящике поблизости от груды всякого хлама. Что ж, раз он расположился с относительным комфортом, значит и мне ничего не мешает это сделать. Я передвинул еще один ящик так, чтобы он оказался на месте, с которого очень удобно просматривались и простреливались все окрестности, и лишь после этого присел.

– Если куришь, угощайся, – протянул я парню портсигар.

– Ага, спасиб… – тот не стал отказываться и утащил сразу две сигареты… Одну в рот, другую за ухо по вечной привычке стрелков курева. – Я вот чего тебе скажу, сматывайся отсюда, пока не поздно.

– Поздно? Поздно для чего? Будь уж так любезен, поясни более подробно, – я протянул ему зажигалку, чтобы тот подкурил сигарету, а потом закурил и сам. Совместный перекур способствует установлению более спокойного и содержательного разговора, таковы уж жизненные наблюдения. – И вообще, почему вдруг ты решил со мной заговорить? Остальные шарахаются, как от чумного или там от прокаженного. Да и нервные какие-то становятся.

– Да мне… с кем именно говорить, лишь бы не с местными козлами, – довольно грубо выразился собеседник. – Они тут совсем с ума посходили со своими порядками – встали одновременно и поперек горла, и поперек задницы. Ни тебе пожрать, ни сам понимаешь что…

Мда, серьезная реакция на окружающий мир, заставляющая отнестись к его словам с максимальным вниманием. Классический конфликт поколений и идеологий, если выражаться научным манером. А вместе с тем все это может быть лишь хитрым ходом местных заправил, пытающихся таким не столь уж экзотическим способом донести до меня нужную им информацию или дезинформацию. А выслушать все равно надо, причем так, чтобы он поверил мне, остался в убеждении, что все выданное им принято за чистую монету. Коли так оно и есть, так вообще отлично. Но даже из дезинформации реально выудить много полезного при должной обработке и анализе.

– Чем же тебе тут так насолили, приятель? Насколько я понял, люди тут тихие какие-то, неразговорчивые. Провинциальный городок, одним словом, а плюс к тому – довольно обычная нелюбовь к приезжим.

– Ха! Уж мне лапшу на уши не вешайте. Ни за что не поверю, чтобы такой человек приехал сюда просто так, без всякой цели.

– Какой человек? – прикинулся этаким простачком. – Приехал, никого не трогаю, по городу вашему прогуливаюсь.

– А то я не слышал, как вы Герста в баре уработали! Он это обожал, к чужим лезть… Ну да теперь на пару месяцев точно угомонится, со сломанными ребрами не до склок, – фыркнул парень. – У нас новости быстро расходятся, городок маленький, на одном конце чихнут, а на другом услышат. Да и не вы первый к нам приезжаете, были тут и до вас. Были, да сплыли, даже следов не осталось.

– Ладно, хватит ходить вокруг да около. Имеешь что сказать – говори конкретно, а если хочешь пугать невнятными угрозами и туманными обещаниями разнообразных бед… Так я не из пугливых, всякого наслушался, да и видел тоже немало. Жду твоего ответа.

Легкое давление на подобных людей оказывает неплохое стимулирующее действие, они сразу сокращают количество пустых слов и переходят прямо к делу. Ну а иначе вы окажетесь буквально погребены под ворохом ничего не значащего мусора и когда дело наконец дойдет до действительно важного этапа, ваш мозг уже с трудом будет воспринимать и анализировать полученную информацию. А оно мне надо?

– Ну это, у нас всем заправляет тайный орден, очень древний и опасный. Все под своим контролем держат. И всех… В каждую бочку затычкой, в каждую почку заточкой. Без их разрешения тут даже мухи не летают, – перешел наконец-то паренек к действительно интересным сведениям. – А всех приезжих они убивают, но не просто, а как-то по-особенному.

– Ну-ка давай с этого момента поподробнее.

– А я что? Мне не докладывают, я тут так, никто, – сразу стушевался тот. – Знаю, что их еще живыми утаскивали куда-то на рудники. Вот и все, больше я о них ничего не знаю.

– Ладно, верю. Что еще полезного расскажешь?

– В городе всего одна гостиница, там и останавливаются все приезжие. Не оставайтесь там… – парнишку вдруг заколотило в ознобе. – Хозяин, он же портье, у меня от него мурашки по коже. Бывало глянет на тебя – и такое чувство, что своими зыркалками мысли читает. Страшно! Уезжайте отсюда, до последнего автобуса еще есть время. Если уедете, то может и не тронут. Я и сам смыться хочу. Только боюсь, что найдут, и тогда плохо придется. Вот и не знаю, что лучше.

Все время разговора паренек озирался по сторонам, то и дело передергиваясь при каждом шорохе. Нервы… Я лично не чувствовал никого поблизости, и это с моим серьезным опытом, ну а парнишка точно весь как на иголках. Опыта-то нет, вот и мандражирует почем зря. Ничего, со временем приходит и опыт, если только сам человек остается тогда на этой земле. Но все равно, нервничать столь явно…

– Это, бежать мне пора, а то еще узнают. Тут же все всем доносят…

– Последний вопрос и можешь гулять на все четыре стороны одновременно, – придержал я аборигена. – Я знаю, что сюда порой привозят, так сказать, гостей. Не знаю уж, зачем, но это дело десятое. Так вот, сегодня сюда должны были привезти девушку. Она небольшого роста, стрижка короткая, телосложение… скажем так, изящное. Видел?

– Ну было что-то такое, – пробурчал парень, пытаясь как можно скорее от меня отвязаться, дабы смыться подальше от грозящих опасностей. – Привозят иногда таких, держат денек-другой в том доме, возле которого я вас нашел, а потом…

– Давай, не стесняйся, излагай кратко и четко.

– …а потом туда же, на рудники, – неохотно закончил фразу он. – Но этих иногда видел и после того, живые остаются. Только не совсем. Странные какие-то, на людей совсем не похожи и взгляд словно стеклянный. Эти же, заправилы, говорят, что на них какая-то благодать сошла. Нет уж, если там что и сошло, то на голову с большой высоты и рухнуло.

Все, я бегу!

И смылся, оставив меня с очередным ворохом загадок, которые тоже, чтоб их, нужно было решать. Подставной информатор? Не исключено, уж больно гладко и ко времени все произошло. Но нельзя исключать и улыбку фортуны, выпадающую довольно редко, но тем более приятную. Или же действительно говорил искренне, но его ко мне деликатно так подвели. Зачем? Напугать?.. Не слишком и страшно. Напротив, заставить заинтересоваться и остаться тут на ночь? Реально.

Такой ход довольно умен, хоть и рискован.

А, тут остается следовать давнему правилу – считать, что весь мир идет на тебя войной, ты же должен постараться не только выжить, но еще и заставить противников плакать горькими кровавыми слезами. Вполне приличная теория, по крайней мере, ничем не хуже многих. Я лично живу по этим принципам далеко не первый год и нисколько в том не разочарован. Как ни крути с и какой стороны ни рассматривай, я еще жив, в отличие от многих своих противников, отдыхающих в тесных деревянных домиках на подземном уровне.

И куда теперь? Уж однозначно, что не на остановку автобусов, поскольку бежать, смазав пятки салом, я ни при каком условии не собираюсь. По городку я более или менее прогулялся, теперь могу найти дорогу, не особенно при том и заплутав. Пригодится ли мне это упражнение по ориентированию на незнакомой местности? Сдается, что да, особенно если я и дальше буду усердно подкапываться под тайны Серой Горы. Как говорится, наглость – второе счастье, плавно перетекающее в первое достоинство. Вот исходя из этого и будем действовать. Иными словами, внаглую направимся в гостиницу, да и закажем там номер, причем на неделю вперед. Забросим очередной крючок, на сей раз по адресу хозяина местного отеля, у которого, по словам попавшегося мне разговорчивого и вроде бы доброжелательного парнишки, глаза страшные. Да еще и обмолвка о том, что он словно бы и мысли читает…

Чтение мыслей в последнее время переместилось у меня из раздела фантастики в нечто похожее на реальность. Да и как могло быть иначе, коли близкое знакомство с творениями Ушедших способно убедить любого, кто способен мыслить вне узких рамок общепринятых стандартов. Получается, что неведомый владелец отеля также имеет нечто вроде доставшегося мне непонятным образом кристалла? Исключать подобного никак нельзя, тем более учитывая узнанное мною о городе и населяющих его жителях. Лучший способ сделать что-либо – просто начать дело. А это значит что? Правильно, пора в гостиницу, проверить качество обслуживания и вообще проверить… Особенно владельца, уж больно он мне подозрителен даже в своем заочном варианте.

* * *

Когда я добрался до гостиницы, на часах было уже почти одиннадцать. На улицах давно зажглись фонари, но их не слишком яркий свет не вызывал никаких приятных ассоциаций. А ведь я люблю ночные города, не слишком ярко к тому же освещенные… Здесь же сам воздух был словно наполнен какой-то промозглостью, отчужденностью, инаковостью. Возможно, виновато лишь мое разыгравшееся воображение, но раньше оно не позволяло себе таких выходок и подавало подобные сигналы лишь в самых гиблых местах.

Верно! Я понял, что меня тревожило больше всего. Не сама атмосфера, хотя и она была очень неприятной, а люди, встречающиеся в этом городе. Маски… Но не те, которые надевают опытные лицедеи вроде местного псевдоохранника Ланса, а совсем другие. Те, которые надевают на души людей с их согласия чужое воздействие, чужие мысли – и все это принимается с благодарностью, эти гаврики с радостью отказываются от части своей индивидуальности, заменяя шаблонной маской. Одной маской на всех… Поняв это, можно было двигаться и дальше в осознании работающей тут психомеханики. Пока отставим, но не забудем.

Отельчик был неплох, это я понял сразу же, как только вошел внутрь, отворив украшенную медной ковкой дверь. Стиль прошлого века, под ногами ковер весьма приличного уровня, да и общий интерьер заставлял отнестись с уважением к тем, кто проектировал и обставлял сие заведение. Зато в вестибюле не было вообще никого, обслуживающий персонал, складывалось такое впечатление, вымер, словно динозавры в период заморозков. Громко кричать, привлекая к себе внимание, было не совсем в моем, а точнее совсем не в моем стиле, поэтому пришлось поступить несколько иначе. Гораздо более меня устроило просто постучать рукоятью извлеченного из кармана револьвера по стойке, причем стук был такой силы, что должен был привлечь внимание даже очень крепко спящих индивидов. Ага, чьи-то шаги, значит операция по привлечению внимания прошла успешно. Теперь нужно убрать револьвер обратно, на свое законное место, после чего провести вдумчивую беседу с не слишком обходительным с клиентами хозяином отеля или кто там еще откликнулся на шум.

Открывшаяся дверь и показавшийся оттуда человек несколько прояснил мое доселе очень смутное представление о хозяине отеля. Несомненно, это был именно он, и первое впечатление от его облика было весьма двойственным. Невысокий рост, широкие плечи и в то же время довольно сильная сутулость. В нем чувствовалась какая-то первобытная сила, сила дикого зверя, лишь слегка отлакированная внешним лоском. И вдобавок несвойственная для людей подобной комплекции мягкая, скользящая походка.

Честно признаться, я с большим трудом уловил звук его шагов, да и то всего за несколько секунд до появления. Боевой стиль, сразу чувствуется, но уловить его происхождение я не мог, хотя неплохо в этом разбирался. Конкретную школу назвать, конечно, во многих случаях сложно, особенно если имеются определенного рода наслоения. Но здесь… Опять нечто чужое. Мне показалось, что чужеродную основу попытались адаптировать для применения в несколько иных вариациях, причем довольно успешно. Сама логика движений была неоднородной, чувствовалось изъятие некоторых элементов. Каких? Увольте, это я и сам хотел бы выяснить. Зато столкнуться в бою с ним было бы очень даже интересно. Я это относительно рукопашного боя. – Чего шумим? – недовольно проворчал коренастый тип. – Я шума не люблю…

– А я не люблю, когда приходишь в единственный приличный отель в вашем городке, а никого и в помине нет. Несоответствие получается. Изысканный интерьер и вдруг…

– Допускаю, что тут есть моя оплошность. Так что же вы желаете от старого Марка?

– Комнату, лучшую из имеющихся. Сроком на неделю.

Вот тут он изволил удивиться. Глаза на мгновение загорелись, в них промелькнула тщательно до сей поры скрываемая жестокость… Но он тут же вернул маску обычного провинциального обывателя, стоящего во главе небольшого бизнеса. Кого другого, менее искушенного в умении на лету определять психотипы людей, мог и обмануть, но со мной такой номер в принципе не пройдет. Иногда от умения с ходу прокачивать психологический портрет человека зависит ни много ни мало твоя жизнь – а я в этой школе оказался не самым плохим учеником. Хотя бы потому, что до сих пор жив…

Нет, это не простой человек, хотя носимая им маска давно стала привычной и совершенно естественной. Но так же естественно он отбрасывал ее в сторону, принимая свой истинный облик. Значит, ему удалось избежать основной опасности маски – врастания ее собственно в суть человека. Уважаю. Однако от этого лично для меня только добавляется хлопот. Этот человек убивать не просто умет, а любит. Взгляд наслаждающегося убийцы уникален, его нельзя спутать ни с каким иным. Все прочие радости для него вторичны, такой типаж живет лишь во имя тех коротких моментов, когда обрывает другие жизни. Неприятный субъект, спору нет. Интересно, а он смог прокачать мою истинную суть? Надеюсь, что нет или, на крайний случай, не полностью.

Тем не менее Марк с могущим показаться естественным безразличием выложил передо мной ключи и добавил:

– Номер двенадцать, второй этаж. Плата за номер вперед, такие у меня правила. Постояльцев почти нет, можете спокойно отдыхать. Спокойной вам ночи.

– И вам не хворать, – усмехнулся я, забирая ключи и выкладывая необходимую сумму.

Я направился к лестнице, но спиной чувствовал взгляд, который не сводил с меня хозяин отеля. Смотри на здоровье, дырку на спине все равно взглядом не протрешь. Забавное, кстати, совпадение – его тоже зовут Марком, как и предпоследнего убитого мной человека. Не слишком хорошее для него предзнаменование, с какой стороны ни подойти.