Гнев изгнанников

– Иди в лодку, я сейчас.

Дарина кинулась мне на шею, с облегчением и дрожью выдохнув.

– Ну все, все закончилось, до лодки дойдешь? Надо уходить.

– Угу, – кивнув и шмыгнув носом, Дарина пошла к лодке, подхватив с земли у костра свой колчан и пояс с коротким мечом.

– А теперь рассказывай, кто вас нанял, – под клинком на шее наемника уже выступила кровь.

– Ххххр… Хр… быв… бывш…

– Соберись! – я влепил наемнику затрещину и убрал меч в ножны.

– Бывший председатель Суда Хранителей, почтенный Корен…

– А иноземцы?

– Они от самого городища с нами, указом княгини иноземной посланы были и на то воля князя была…

– Врешь! – придавил ему коленом грудь.

– Нет! – тщетно пытаясь набрать в легкие воздух, он прошипел, – зачем мне врать? Почтенному Корену было приказано изловить и доставить бывшего оружейника, отступника и убивца Никити́на.

– Так значит… убивца… Сколько вас всего?

– Две дюжины, еще на заимку оружейника пятеро иноземцев отправились… я все скажу, отпусти только.

– Что еще ты можешь сказать? – я склонился над пленником.

– Если Никити́н ты, то искать тебя будут по всему княжеству, в земли Желтого озера бежать пустое, и заставы на трактах к утру выставят.

– Никити́н я. Вставай, – срезав перевязь с пленного и связывая ему руки тонким кожаным ремнем добавил, – посидишь тут до утра, а Корену скажешь, что я теперь тоже знаю его в лицо.

– Да, да, да, – закивал наемник.

– Тут сиди, – пихнул я пленного ближе к костру, еще околеет за ночь… и, указав на луну, добавил, – туда смотреть, повернешься – поймаешь стрелу.

Прихватив в качестве трофеев пару вязанок стрел и неплохой охотничий лук, хороший боевой топорик, два овчинных тулупа и торбу со съестными припасами, я вернулся к нашей лодке.

– Болит? – бросив в лодку трофеи, спросил я Дарину.

– Пройдет, давай уплывем скорее отсюда.

– К нам на заимку нельзя, иноземцы засаду устроили.

– Куда же тогда? – растеряно спросила Дарина.

– Теперь одна дорога – на болота, сначала отоспаться… нет, сначала поесть! Есть хочу зверски. А там… утро вечера мудренее.

– Утро вечера мудренее, – задумчиво повторила Дарина, пытаясь понять фразу и усевшись на нос лодки, накрыла ноги трофейным тулупом, – да, кроме хозяев болот нам не к кому теперь податься.

– Ты их главное не бойся, они страх хорошо чувствуют.

Я аккуратно подгребал веслом, а Дарина, свесившись с носа лодки, ломала топориком грязно-зеленый с вмерзшей ряской не очень толстый лед. От возможного преследования нас давно скрыл туман, мы пересекли Чистое озеро и теперь пробираемся дальше на север по замерзшей трясине меж кочек с торчащим из них засохшим камышом.

– Все, добрались, – сказал я, когда нос лодки ткнулся в толстые корни корявого дерева на границе болот и гиблого леса, того самого леса, кишащего тварями и со стороны которого каждую зиму приходят дикари и собственно, откуда в этот мир явился я сам.

Спрятали лодку в кустах и, немного углубившись в лес, где обнаружилась приличного размера ямка, оставленная выворотнем большого и толстого дерева, обвитого шипастой лианой-паразитом. Спустя несколько минут в выложенном из камня кострище уже занимался костерок, от света и тепла которого стало уютнее, а Дарина перестала то и дело оглядываться и занялась ужином. Я же влез на толстый ствол поваленного дерева и, присев, попытался уловить присутствие зверя, часть которого непостижимым для меня образом теперь есть и во мне. Но тщетно, кроме возни большой хищной птицы, занятой неподалеку добычей, не почувствовал ничего.

Скромный, но сытный ужин запили пустым кипятком. Дарину свалила усталость, и она, свернувшись на расстеленных тулупах и укрывшись суконным одеялом, моментально уснула, лишь изредка всхлипывая и вздыхая во сне. Я же уселся на ствол поваленного дерева, положил на колени огнестрел и настроился на всенощное бдение…

* * *

Городище.

Княжеские покои

Изучив некоторое количество свитков из архива Суда Хранителей, Скади аккуратно отодвинула от себя шкатулку с пожелтевшими от времени бумагами и, мило улыбаясь сидящему напротив князю, сказала:

– Дорогой Талес, думаю, для наших народов будет только польза от союза между империей Каменных Башен и Трехречьем.

– То, что ваши люди смогли пересечь пустыню – это уже подвиг и, конечно же, жить нашим народам в мире – уже великая польза.

– Именно, – чуть выгнув спину и посмотрев на огонь в большом камине, Скади встала и направилась к теплу огня, медленно, демонстрируя стройность своей фигуры.

– Вы замерзли?

– Немного…

– Ицкан!

Почти в тот же момент дверь в покои приоткрылась, с поклоном вошел советник…

– Прикажи подать горячего вина и сладких закусок!

Ицкан лишь кивнул, снова молча поклонился и вышел, а в покоях на пару минут установилась неловкая тишина

– Вы так внимательны, князь, – Скади провела рукой по отполированной поверхности камня камина и выразительно хлопнув ресницами, посмотрела на Талеса.

Улыбаясь, Талес молча принял комплимент, тоже подошел к камину и, стараясь не выдать смущения, хотел что-то спросить, но в дверь постучали.

Толстая стряпуха, натянуто улыбаясь и тяжело дыша, просочилась внутрь, шутка ли, после марш-броска по винтовой лестнице и коридорам. Она выставила на стол медный кувшин с горячим вином, тарелку с разными кулинарными деликатесами и, так же улыбаясь, вышла.

– Могу ли я, кроме союза наших народов, надеяться на союз между…

– Не вижу этому препятствий, – Скади не дала договорить Талесу, загадочно улыбнулась и вытащила из своей замысловатой прически редкий гребень, волнистые густые волосы рассыпались по плечам… – но сначала подайте мне вина и замкните уже дверь…

Глава двенадцатая

За ночь прикорнул все же пару раз, опершись спиной на коренья некогда величавого древа, которому всё же не хватило сил справиться с коварной лианой, что заплела ветви и ствол и практически вырвала дерево с корнем, но этот процесс, судя по всему, длился несколько лет – в некоторых местах лиана срослась с корой дерева. В первый раз я уснул примерно на час – звездная карта не сильно сместилась. А во второй раз провалился под утро и проснулся от пробравшегося под одежду мороза.

– Холодно-то как, – тихо сказал я вслух, спрыгивая вниз.

Раздул угли, подкинул хвороста и отлил из бурдюка четверть наших запасов воды в котелок. Дарина спала, накрывшись суконным одеялом с головой, а я присел, согреваясь у костра, и снова прислушался к лесу… нет, никакого намека на присутствие поблизости хотя бы маленького болотного котенка. Может, с наступлением зимы они куда-то мигрируют? Возможно, но про это я ничего не знаю, к великому моему сожалению… сторожевой пес, то есть кот, очень даже не помешал бы в этих местах и вообще в сложившейся ситуации. А о запасах воды все же надо подумать, хотя что думать, надо пересекать озеро и отправляться к нашей с Дариной заимке, там колодец… и там же засада. Ночью отправлюсь, если там в засаде наемники Корена, то у меня преимущество, а если иноземцы… Я проверил рукой чехол с дробовиком, – один хрен, преимущество есть! Вообще странное место эти болота, этот гиблый северный и бескрайний лес, обострились все чувства – слух, зрение, обоняние и это так называемое шестое чувство…

– Уже проснулся? – высунув из-под одеяла нос, спросила Дарина.

– Да. Летом в этих местах гораздо живописнее и теплее, а я за ночь промерз порядком.

– Под ликом Большой Луны мы здесь долго не сможем жить, – Дарина села, поджав к груди колени, и уставилась на костер, – трудно будет в лесу без дома, это еще зима не в полную силу явилась.

– Согласен, и с чистой водой здесь плохо, от слова совсем! Не ждать же, когда снег выпадет и потом топить его.

– Можно к Чернаве уйти, у нее за птичником есть маленький погреб, отец копал, чтобы тетушка могла спрятаться от люда темного или от стражи судейской.

– Это мысль, но сначала к нам на заимку наведаюсь.

– Один? – Дарина нахмурилась.

– Да! И не спо…

– Вот что, – Дарина встала и стала заплетать в тугую косу растрепавшиеся за ночь волосы, – теперь мы или вместе или…

– Я просто боюсь за тебя, как ты не поймешь?

– А я за тебя! – не знаю, но мне показалось смешным, как Дарина топнула ногой.

– Почему ты улыбаешься?

– Не знаю, нет сил больше для скорби, – я поднялся с покрытого высохшим мхом камня и подошел к Дарине, взяв ее за руку, – ты у меня красивая, а когда сердишься еще и смешная.

– Смешная? Да я сейчас! – Дарина отпихнула меня и попыталась выдернуть из ножен меч, а я еле поспел положить руку на навершие ее короткого меча.

– Не сердись, – я коротко поцеловал ее в губы, – давай позавтракаем, а потом попробуем поохотиться, на одной крупе долго не протянем.

– Давай, – Дарина впервые за эти дни чуть заметно улыбнулась.

Доели трофейные съестные запасы, оставив на потом, то есть как НЗ откровенную сухомятку и, прихватив луки, углубились в лес.

Да уж, охота с луком – это не стоять в боевом порядке, выпуская по противнику стрелы одну за другой. Здесь, мало того, что нужно выследить зверя, но еще и выстрел в запасе всего один, после промаха зверь убежит на сотню – другую метров и снова топай за ним, выслеживай, это в лучшем случае, в худшем можно моментально превратиться из охотника в добычу. Разбаловал огнестрел нас в моем мире, а в мире Трехречья охотник должен вложить в единственный выстрел или бросок копья все, что знает и умеет, начиная от навыков следопыта и заканчивая умением точно пустить стрелу, иначе пухнуть с голоду домочадцам. Но тут мне сказочно повезло – Дарина. Как говаривал товарищ Саахов, «студентка, комсомолка, спортсменка и, наконец, она просто красавица». Она отличный стрелок, несмотря на свое хрупкое и миниатюрное телосложение. С пятидесяти шагов пяток стрел спокойно загоняет в круг диаметром не более десяти сантиметров. Мне до нее, если честно, еще долго упражняться в стрельбе… да и осваиваться в этом мире еще неизвестно сколько, хотя есть пара арбалетов, из них стрелять выходит гораздо лучше.

Да, я успел кое-чему научиться, спасибо покойному Варасу, Тарину и его другу Вансу, лучшему всаднику и стрелку княжества, пусть и одноглазому. Однако теперь я один, а достигшая лишь недавно по местным меркам совершеннолетия Дарина – не в счет. Единственное, на что надежда, это на способность с детства все быстро схватывать на лету, последствия обряда и чего уж – на все воля Богов Трехречья и благословение Большой Луны…

– Пшш… Пшш, – привлекла мое внимание Дарина, когда мы, пробравшись вдоль звериной тропы со свежими так сказать, следами жизнедеятельности, засели неподалеку в кустарнике и уже битый час мерзнем в засаде.

Дарина медленно показала ладонью направление. Свиноматка и пятеро подсвинков вышли к трем толстым деревьям и стали подкапывать клыкастыми рылами у корней. Точнее «мамаша» лишь показала поросятам-переросткам, как это делать, и отошла в сторону, следя за происходящим вокруг небольшой полянки. На самом деле эти звери были лишь силуэтами и повадками похожи на кабанов. В остальном отличия разительные – длинная шерсть, мощные клыки и размеры особи впечатляют. В моем мире таких размеров только кабана один раз видел, и то на фото. Кил на триста «мамаша», в случае чего снесет все на своем пути, как бронепоезд.

А Дарина уже еле удерживает тетиву, выцеливая одного из подсвинков.

– Бью, – прошептала Дарина и спустила тетиву.

Следом выстрелил и я, но промахнулся, так как подсвинок уже, визжа, кружился на месте, пробежал пару метров и упал, все-таки трехгранные охотничьи наконечники Вараса – вещь!

Не желая рисковать остальным потомством, свиноматка весьма резво скакнула в нашу сторону и развернулась боком, обнажив из-под подобия пятака немалые клыки.

– Не спеши, – придержала меня за руку Дарина, когда я потянулся к чехлу с дробовиком, – она уйдет, будет спасать других.

И действительно, дождавшись, когда все поросята скрылись в кустарнике, «мамаша», несмотря на свою массу, очень быстро побежала за ними, оставив после себя просеку в кустарнике.

Чтобы не привлекать внимание хищников, работал ножом очень быстро. Частично сняв шкуру, сразу отсек топориком ребра, затем вырезал мякоть везде, где можно, а потом, завернув все, что осталось, а осталось немало, обратно в шкуру, побежал к берегу болота, потом вдоль него и только через полчаса нормального такого спринта сбросил свою ношу в болото.

– Приятного аппетита, – сказал вслух, пару минут отдышался и потрусил обратно.

– Хорошо, что ветер поднялся, – Дарина уже развела огонь и как можно тоньше нарезала мясо, – навялим по-горячему, да по-ветру, так долго не пропадет.

Нарубил жердей, да веток тонких, поставил над костром а-ля вигвам, а на ветки нанизал то, что заготовила Дарина, просолив и засыпав трофейными специями, коих оказалось в избытке, правда, специфические на запах, ну да я уже привык к этим икербским травам. Теперь только поддерживай огонь, да смотри, чтобы пламя не «облизывало» мясо. Лопатка да пара добрых кусков мякоти в котелке закипают, еще немного и можно остатки крупы закинуть, ужин у нас будет просто царский!

Волоча за собой лодку с нашим скарбом меж кочек по льду, мы с Дариной пробирались по старым гатям. Я периодически останавливался, прислушивался к болоту, к звукам со стороны берега Чистого озера и к своим ощущениям, на предмет опасности. Ничего, кроме звуков болотного зверья в сумерках и тумане, ползущем от границы еще неостывших вод проток и уже почти покрывшегося льдом Чистого озера. Тащить за собой лодку было нелегко, Дарина, насупившись, пыхтела, то и дело сдувая выбившийся из-под шапки рыжий локон, а я что-то затянул «бурлацкую», шепотом, естественно:

– «Эх, дубинушка, ухнем! Эх, зелёная, сама пойдёт, сама пойдёт! Подёрнем, подёрнем, Да ухнем!».

– Ты чего? – Дарина остановилась и с удивлением посмотрела на меня.

– Это старая песня бурлаков из моего мира, – я тоже остановился, не помешает пару минут отдохнуть.

– Бур-ла-ков? – по слогам повторила она незнакомое слово.

– Обязательно восполню этот пробел в рассказах о моем мире… Устала?

– Да.

От нас обоих вверх поднимался пар.

– Вон уже островок с сухим деревом, а за ним и полынья видна. Совсем немного осталось.

– Хорошо, что ты во тьме зряч.

– Хорошо, что тот обряд прошел удачно.

– Где же тетушка? – с грустью тихо сказала Дарина и присела на гати.

– Думаю, что она, когда приплывала к нам рассказать про сны, рассказала не все.

– Почему?

– Наверное, посчитала, что так будет лучше всем.

– Разве батюшке лучше? – всхлипнула Дарина.