Не будите спящего барона

– Тут болотце рядом.

В течение следующих нескольких минут Аллен без малейшей брезгливости обшаривал трупы, в результате чего трофеями его, помимо меча и арбалета, оказались два десятка коротких стрел-болтов, из них четыре с помеченными белой краской наконечниками. Насколько он знал, такой напичканный магией наконечник, попав в тело жертвы, со взрывом распадался на куски. Сам-то взрыв так, мелочь, хоть и неприятная, но осколки металла выковыривать потом заколебаешься. Не зря же помимо краски наконечники покрыты мелкой-мелкой насечкой. По ней они, в общем-то, и распадаются. Словом, оружие грозное, хотя против рыцаря в доспехах и бесполезное – если обычный арбалетный болт обычно пробивает панцирь, иногда даже навылет, то этот разве что оставит вмятину и испортит полировку.

Еще нашлись три ножа, несколько метательных звездочек, остро заточенная спица, которой можно ткнуть в любую щель доспеха, пара мотков тонкой, но очень прочной шелковой веревки, куча мелочей вроде огнива и амулетов от венерических заболеваний, словом, обычная для карманов любого мужчины мелочевка, и все. Аллен аккуратно сложил добычу, убедился, что девушка от вида трупов и его мародерства не торопится впадать в истерику (как же, в свое время и не такое видала), а потом уволок незадачливых разведчиков прочь и спихнул их в трясину. Только булькнули, гады. Разумеется, кое-какие следы остались, но это ерунда. В лесу все исчезнет очень быстро, и пару дней спустя никто и ничего уже не обнаружит.

– Знаешь, что мне не нравится? – спросил барон, закончив с грязной работой и присаживаясь на траву. Плечо вроде бы почти не кровоточило, но ныло, и это было неприятно. Девушка промолчала, понимая, что вопрос был риторическим. – У них с собой нет даже намека на еду. И нет запаха лошади.

– Это ты к чему? – Ирма недоумевающе подняла глаза.

– Добираться сюда пешком занятие неблагодарное, – терпеливо объяснил Аллен. – На телеге они бы незаметно не проехали. Стало быть, этих двоих перебросили сюда порталом, и долго задерживаться они не собирались. И охотились они, скорее всего, на меня, но при этом полагали присутствие рядом мага. Это неудивительно – про нашу дружбу с Элтоном в городе знали все. Не нравится мне это… Пошли-ка до дому.

Что они безнадежно опоздали, стало ясно еще до того, как Аллен увидел дом. В лесу, где видимость ограничена, слух и обоняние порой важнее глаз, и запах гари оба почувствовали издалека. Первой реакцией Аллена было спешиться и тихонько, на кошачьих лапках приблизившись к своей «избушке», посмотреть, что произошло, однако Ирма спутала ему все планы. Изо всех сил ударив каблуками по бокам своей лошади, она послала ее в галоп и устремилась вперед. Мысленно проклиная и богов, и демонов, и всех глупых баб, очертя голову лезущих в пекло, Аллен погнал коня следом, придерживая непривычный трофейный меч и надеясь, что не слишком надежный предохранитель загодя заряженного арбалета выдержит и не даст оружию выплюнуть стрелу в белый свет.

В поместье шел бой. Поразительно, как много в такой момент может заметить мельком брошенный взгляд, и с какой легкостью мозг расчленяет увиденное на фрагменты и в доли секунды осмысливает ситуацию. Половина забора была снесена, и Аллен с ходу определил, что здесь поработало таранное заклинание. А вот несколько обугленных трупов на спекшейся до твердой, растрескавшейся корки земле перед ним – это уже явно чужие. Барону даже не потребовалось напрягаться, чтобы представить, как свечой взмывает в небо дракон – и с восторженным ревом обрушивается вниз практически вертикально, извергая перед собой струю голубоватого, почти прозрачного пламени.

А вот, кстати, и сам дракон. Непонятно, живой или нет. Лежит чуть в стороне, смяв бронированным телом низкорослый подлесок и затормозив лишь там, где начинаются высоченные сосны. Чем это его? Неважно, все потом.

Дом цел и, похоже, даже не пострадал, а вот баня, в которой они только вчера мылись, раскатилась на обугленные бревна, чуть в стороне догорает амбар. Однако сопротивление еще не подавлено. На заднем дворе сполохи, похожие на те, что дают боевые заклятия. Там же периодически возникает странное мерцание, переливающееся от синего до бледно-розового, но что там происходит, отсюда не видно. Чей-то пронзительный, на одной ноте, визг…

Аллен догнал Ирму уже почти у самых развалин забора. Все же его жеребец не мог разгоняться так стремительно, как более юркая кобыла, да еще и несущая на себе почти вдвое меньший груз. Он бы и вовсе не смог ее настигнуть, но уже под конец чем-то напуганная лошадь заартачилась, пытаясь встать на дыбы, и за те секунды, которые потребовались девушке на то, чтобы вернуть контроль над средством передвижения, Аллен не только нагнал ее, но и проскочил вперед. Этим он, возможно, спас Ирме жизнь, потому что принял на себя первый удар. Во дворе, в который Аллен с ходу влетел, была работа воину, а не испуганной соплячке.

Какой-то хмырь в неудобном даже на вид коричневом, с красными и золотыми полосами балахоне вскинул руки. Маг, отрешенно и стремительно определил продолжающий работать в прежнем, боевом режиме мозг. Не военный – те не тратят времени на жесты, бьют сразу, и заклинания у них простые и сильные, пассов, часто больше рассчитанных на публику, обычно не требующие. И явно молодой – те, кто постарше, выделяющей из толпы атрибутикой вроде разноцветных плащей не пользуются, они детские игрушки переросли. Эти мысли еще не закончили формироваться, а маг уже падал с насквозь пробитой арбалетным болтом грудью, и какое заклинание он собирался применить, для Аллена так и осталось загадкой.

Отшвырнув разряженный арбалет в сторону бегущих на помощь магу людей (не попал, конечно, да и не рассчитывал, в общем-то), барон рывком извлек из ножен меч. Э-эх, раззудись, рука! Конь стоптал одного, мечом Аллен достал другого, буквально развалив ему череп вместе с дешевым кожаным шлемом, а потом перед глазами ярко-ярко полыхнуло.

Откуда ударил маг, Аллен так и не понял, да и неважно это было. Его вместе с конем отшвырнуло назад, и животное, молотя в воздухе копытами, с жалобным ржанием рухнуло на землю, чудом не придавив седока. Успевший выдернуть ноги из стремян, барон перекатом ушел в сторону и вскочил, выставив перед собой меч, который, несмотря ни на что, так и не выпустил из рук. «Если по вам прицельно бьет маг, не стойте на месте, постоянно двигайтесь, так вы собьете ему прицел». Слова армейского наставника вспыхнули в мозгу уже постфактум, тело делало все само, без лишних напоминаний. Прыжок в сторону – и, как оказалось, вовремя, земля там, где только что стоял Аллен, вскипела. Замечательно! От первого удара защитный амулет на шее (мера предосторожности, любой дворянин такую игрушку носит почти не снимая) защитил, но второго удара он бы не выдержал. И кто это у нас, спрашивается, такой шустрый?

Бросок вперед. «В схватке с магом постарайтесь держаться ближе к воинам врага. Боевая магия рассчитана на удар по площадям. Там он не сможет достать вас, не зацепив кого-то из своих». Раз! Противники не ожидали такого маневра, они кто угодно, но не военные. Удар наискось, ожидаемый блок… Н-на! А вот пинка в промежность ты не ожидал, скотина. С разворота достать согнувшегося от боли мечника клинком по спине, поднырнуть под удар второго и режущим движением полоснуть его по животу… Трофейный меч короче и легче того, к которому Аллен привык, но на противнике нет доспеха, ему хватает. Перехватить из разом онемевшей руки второй клинок – даром, что ли, отец учил его работать двумя мечами. Тут же скрестить их, принимая удар алебарды… Алебарда – грозное, но слишком медленное оружие. Уход в сторону, ткнуть ее хозяина в бок… О, маг, вот ты где, дорогой! Совсем еще мальчишка, в таком же балахоне, как и его покойный товарищ. Вертит головой, явно не успевая за темпом боя. Прыжок, кувырок… Маг запаздывает на ту долю секунды, которая в бою разделяет жизнь и смерть. Телохранитель, огромный мужик в кольчуге из крупных звеньев, которому вроде бы положено лечь костьми, но не подпустить к магу врага, шарахается в сторону – своя шкура дороже. Маг вскидывает руки в рефлекторном жесте… Короткий полувопль-полувсхлип. Кончено. Развернуться, встретить выпад решившего вдруг реабилитироваться телохранителя, увести его меч в сторону и кончиком второго достать шею, там, где, не прикрытая слишком коротким доспехом, бьется и пульсирует артерия. Уйти в сторону – чистоплюйство, но мараться все равно не хочется, отбить выпад еще одного умника…

Идиоты! В строю их никто биться, похоже, не учил, иначе давно бы смяли. Аллен сейчас имел хорошие шансы перебить их всех поодиночке, благо магов здесь, похоже, больше не имелось, да и луков-арбалетов не наблюдалось. Вот только отчаянный вопль Ирмы разом смешал ему все планы. Широким взмахом клинков заставив шарахнуться немного оправившихся и попытавшихся было сунуться врагов, обернулся, выругался про себя… Так и есть, влетела, дура, прямо в гущу событий, и с лошади ее уже сдернули.

Левой рукой барон метнул меч. Никого не убил, естественно, правильно бросить длинномерный, к тому же незнакомый клинок очень сложно. И все же одному из тех умников, что держал Ирму, по хребту прилетело изрядно. Он аж взвизгнул и обернулся, только для того, чтобы увидеть стремительно бегущую к нему смерть. Аллен с места взял разгон, походя смахнул голову какому-то не успевшему убраться с дороги вояке и с восторгом обрушился на своего более мелкого противника. Тот, вместо того, чтобы отпустить девушку, попытался ей закрыться. Не успел, естественно, только брызнула во все стороны ярко-алая кровь, щедро окропив барона. Двое других не стали испытывать судьбу, порскнули в стороны, как воробьи от кошки.

Развернувшись, Аллен с удивлением обнаружил, что те, кто еще недавно пытался его убить, лихо драпают. Очень похоже, эти «герои» трезво оценили шансы в открытом бою и сейчас то ли решили спасать шкуры, то ли заняться изматыванием противника бегом. Неважно.

– Сиди здесь! – Аллен подобрал очень кстати попавшийся на глаза арбалет, рывком взвел его, чуть не порезав пальцы о тетиву. Без ворота это было сложно, но ему сил хватало. Зарядил оружие разрывным болтом, сунул его в руки девушке. – И не лезь! Ради всех богов, не лезь…

Не дожидаясь ответа развернулся, кинулся следом за беглецами. Правда, бежал только до угла, из-за него выпрыгнул в кувырке – и, как оказалось, правильно сделал. Удар чужого мага опоздал на долю секунды. Впрочем, это уже ничего не решало. На другом конце двора мерцал готовый закрыться портал, в который спешно прыгали люди. Последний, очевидно, тот самый маг, что едва не достал сейчас Аллена, метнул в него что-то, напоминающее матовую черную сферу, всю переплетенную серыми ниточками разрядов и размерами с человеческую голову. Встречаться с ней не хотелось категорически, и Аллен просто рухнул на землю, пропуская ее над головой. Сзади глухо ухнуло, на спину посыпался какой-то мусор, но Аллену было не до этого. Маг выиграл время и, пока барон перекатывался в сторону, меняя позицию, и вставал на ноги, он успел прыгнуть в портал. Хлопок, вспышка света – и сияющая арка начала медленно затухать… И тишина!

– Что это?

– Портал… Я кому сказал сидеть и не путаться под ногами?

Как ни странно, злости на непослушную девчонку не было, только усталость и какая-то отрешенность от происходящего. Должно быть, все эмоции уже выплеснул, мимоходом подумал Аллен, медленно садясь на валяющееся тут же бревно, судя по цвету и трещинам, от бани. Ирма, похоже, тоже поняла, что ругаться он пока не будет. Дотронулась до его лица:

– У тебя кровь…

– Не моя.

– И твоя тоже…

Как оказалось, небольшая рана на виске, уходящая вверх, под волосы, имелась. Когда, интересно, он ее успел получить? Аллен не помнил. Ну, не почувствовал он удара, хотя еще чуть-чуть – и остался бы без половины черепа. Наверное, в последний момент, когда вытаскивал Ирму. Говорили же умные люди: видишь, что на девушку напали – беги, красивых девушек много, а ты один. А еще начало болеть раненное из арбалета плечо. Вроде царапина, а поди ж ты! Не сидеть, не сидеть, а то потом не сможешь встать, а надо еще понять, что здесь произошло.

Это было не в первый раз – на Аллена и раньше накатывало после боя, и, пускай его военный опыт оставался не так уж и велик, справляться с последствиями он умел. Усилием воли загнать внутрь усталость и апатию, взять себя в руки. Встал! Пошел! Опираясь на меч, он поднялся, с усилием разогнулся, и через секунду взглянув со стороны уже никто бы не сказал, что барон с трудом держится на ногах. Впрочем, вялость начала проходить буквально с первых же шагов. Да и омерзение от того, что его кровь смешалась с той дрянью, которая текла в жилах убитых им сегодня врагов, как ни странно, помогло. Равно как и ведро воды, которое он зачерпнул из стоящей тут же бочки и вылил себе на голову.

Элтона они нашли почти сразу. Как ни странно, целитель был не только жив, хотя и без сознания, но и, похоже, задал врагам хорошую трепку. Вокруг того места, где он лежал, осталось тонкое, идеально ровное кольцо спекшейся земли, и происхождение его было Аллену понятно даже без чьих-то профессиональных объяснений. Маг поставил защитный купол, в него били вражеские заклинания, а их отраженная энергия стекала в землю. Барон слабо разбирался в магии, но, судя по тому, что армейцы, да и вообще большинство магов предпочитали купола, тупо отражающие направленные на них удары куда попало, тот вариант защиты, которым воспользовался Элтон, был как минимум сложнее. А еще он бил в ответ сам, и следы от его ударов, включающие в себя не только обугленную траву, но и обгоревшие до неузнаваемости трупы, куски разорванного в клочья и перекрученного, как в мясорубке, человеческого мяса, а также жирные кляксы, воняющие разложившимися трупами, говорили о неожиданной силе целителя. Интересно, кстати, он дерется, Аллен как-то видел, как работают некроманты, так их результаты запахом на эти самые кляксы очень походили. Все же целитель – универсал, и знает куда больше обычных магов, зря, что ли, Элтон этим частенько хвастался. Вот только почему он без сознания?

– Перенапрягся… – очевидно, последний вопрос Аллен незаметно для себя произнес вслух, и Ирма ответила. Оставалось лишь кивнуть с умным видом – наверняка девушка не раз видела, как это происходит. У той же Лиины, к примеру. И хотя малолетняя эльфийка клялась и божилась, что в отсутствии Элтона не колдует, Аллен не верил ей ни на грош. Все дети обожают делать то, что им запрещают.

– И что теперь?

– Полежит немного – придет в себя.

– Ладно, пускай лежит. Двинулись дальше.

Пока они шли к дверям, Аллену не давала покоя одна мысль: почему Элтона не добили? Могли, конечно, не успеть – когда они с Ирмой влетели во двор, целитель еще держался, голову можно дать на отсечение, но потом? Тюкнуть впавшего в беспамятство мага по тыковке – секундное дело. Неужели его, Аллена, так испугались, когда он танцы с железяками устроил? Так ведь не было там ничего особенного. Ну, влетел дворянин в толпу не слишком умелых воинов, поддержанных парой таких же слабо подготовленных магов. Тех, кто посерьезнее, арбалетной стрелой убить вряд ли получится. Тем более если не в голову, а в грудь. Он, Аллен, в голову и не пытался попасть, кстати – на скаку, да из незнакомого оружия, дохлый номер. Тем не менее для сопляка хватило. Да и второй был не лучше. Здесь же, на его дилетантский взгляд, дрались маги куда более сильные, они просто обязаны растереть невесть откуда выскочившего рыцаря в порошок. И тем не менее ушли, отступили, даже не прикончив уже изнемогшего от усталости коллегу. Не успели? Или уже получили все, что им требовалось? Ответов у Аллена пока не имелось, да и не до того ему было сейчас.

Пьера они увидели почти сразу. Егерь лежал у самой двери, все еще мертвой хваткой сжимая в руках топор, которым обычно колол дрова. Широкое лезвие потемнело от крови, и краем сознания Аллен отметил прилипший к нему клок черных, кудрявых волос. Прямо напротив него к стене широкой рогатиной, с которой Пьер обычно ходил на медведя, был пришпилен крепкий малый в паршивенькой кольчуге, еще один валялся в рядом с практически отрубленной рукой. Сам Пьер тоже был весь в крови – две стрелы с гранеными наконечниками, пробившие тело едва не насквозь, и так не оставляли егерю никаких шансов, а тут одна, похоже, зацепила артерию. Барон коснулся его шеи, ища пульс, но больше для успокоения совести – с такими ранами не выживают. Оставалось только провести рукой по лицу Пьера, закрывая мертвые глаза. Сзади всхлипнула Ирма.

– Добили, – Аллен на миг склонился над телом врага. – Видимо, не хотели возиться с раненым. Оч-чень интересно, наемники обычно так не поступают. Бросить, а уж тем более добить своего – это против кодекса их гильдии.

– Так это наемники? – пискнула Ирма.

– Вряд ли. Разве только совсем опустившиеся. Больше похоже на сброд, набранный по помойкам. Все, нечего здесь смотреть, пошли.

Хорошо, что он снова пошел первым, а то женские нервы могли и не выдержать. Когда Аллен открыл дверь, ему показалось, что он очутился на скотобойне. Во всяком случае, больше всего просторный холл ее и напоминал. Кровь была везде – на стенах, на потолке… Ноги заскользили по ней, и Аллен едва не упал. Хотя… чего он еще, спрашивается, ждал-то?

Первый из убитых лежал, привалившись к стене и безжизненно закатив глаза. Горло у него было вырвано, и зияющая рана выглядела жутко и сюрреалистично, одежда пропиталась не успевшей еще засохнуть кровью. Рядом валялся его сообщник, лежал он на животе, а лицом смотрел в потолок – ему свернули шею, как цыпленку, причем наверняка одним свирепым рывком. Ожидаемо… Дальше еще один, череп раскроен, и пена мозгов расплескалась по стене. У следующего разорвана кольчуга, пробита грудная клетка, вырвано сердце. Судя по следам – голой рукой. Еще несколько трупов, Аллен даже не стал их рассматривать. Для тех, кто сюда вошел, то, с чем они столкнулись, стало неприятным сюрпризом. Осторожно отступив назад, Аллен сказал в пространство:

– Ирма, тебе не стоит на это смотреть.

– Я справлюсь, – девушка упрямо закусила губу. Аллен пожал плечами, в конце концов, кто он такой, чтобы лишать ее зрелища? Сама напросилась, пускай теперь не жалуется.

– Тогда пошли…

Ирму вывернуло почти сразу, то ли от вида, то ли от запаха. Барон выдернул ее на улицу и несколько секунд безучастно смотрел на то, как девушка извергает из себя жалкие остатки завтрака пополам с желчью. Никакого сочувствия к ней он сейчас не испытывал – честно предупреждал ведь, что не стоит лезть. Не умеешь прислушиваться к словам – набивай шишки самостоятельно, но не проси, чтоб тебе вытирали сопли, так учил его отец, и, по мнению барона, он был прав.

– Оклемалась?

Ирма кивнула. Лицо у нее было даже не бледным – зеленым, словно у русалки.

– Все, не пойдешь больше.

– Пойду.

– Не пойдешь.

Аллен рывком подхватил девушку на руки, так, чтобы она хотя бы не шла по крови. То ли отсутствие хлюпающей жижи под ногами, то ли его присутствие возымело действие, но больше Ирму не тошнило, и они смогли добраться до кухни, где, собственно, и разыгрался последний бой. И здесь же, страшно изломанное, лежало между трупов врагов женское тело. Изрубленное практически до неузнаваемости – но лицо осталось нетронутым, и выцветшие серо-голубые глаза спокойно и как-то даже умиротворенно смотрели на безобразие, которого при жизни она бы не допустила. Аллен отпустил девушку и, не обращая внимания на кровь, встал рядом с убитой на колени.

– Прощай, Милагора ан Тельмар, ты ушла, как положено воину, – и тем же жестом, что и ее мужу, закрыл ей глаза.

– Это… тетя Мила?

– Да. Не знала? Тебе и не положено было знать, – сказал Аллен, медленно вставая и с усилием разгибая внезапно занывшую спину. – Милагора – истинный оборотень и потомственная дворянка. Они вместе с моим дедом служили в охране короля. Не нынешнего короля – позапрошлого. После того, как его убили, в ней как будто что-то сломалось. Так она, во всяком случае, говорила. Забилась в эту глушь, где ее никто не знал, и хотела спокойно дожить здесь остаток жизни.

– А… Пьер?

– Бывший королевский лесничий. Они при дворе и познакомились. Пойдем, надо осмотреть дом.

Как ни странно, в доме, кроме тех помещений, где дала свой последний бой тетя Мила, практически все оказалось в порядке. Нет, конечно, что-то перевернули, что-то разбили, еще что-то наверняка украли, но в спешке, целенаправленно ничего не искали. На второй и третий этажи, похоже, даже не пытались подняться. Во всяком случае, быстро пройдя по ним, Аллен не обнаружил даже следов чужого присутствия. В своей комнате он на привычном месте обнаружил меч и кольчугу, быстро накинул железную рубаху прямо поверх куртки. Не поддоспешник, разумеется, но сойдет, тем более вряд ли кто-то из врагов здесь остался. Тем не менее рисковать, даже в мелочах, не хотелось. Удобная рукоять своего меча привычно легла в ладонь. Все, теперь он чувствовал себя куда более уверенно, чем раньше, даже боль в спине куда-то улетучилась, спряталась до лучших времен.

А вот кого в доме не оказалось, так это Лиины. Они с Ирмой облазили все комнаты, двор, подвал… Девочки нигде не было. Вкупе со всем остальным это наводило на определенные мысли, но делать выводы Аллен не торопился, ожидая, что сможет узнать о происшедшем, к примеру, от Элтона, так сказать, из первых рук.

Последним, кого они осмотрели, был дракон. Эррхар оказался жив, но досталось ему страшно. Похоже, нарвался на мага, который, памятуя о том, что далеко не все заклинания, особенно сложные, действуют на драконов, просто поднял магией с земли первое попавшееся бревно и метнул его в набирающего высоту и лишенного в этот момент возможности маневрировать зверя. Во всяком случае, Эррхар, когда пришел в себя, выдал именно эту версию, и она выглядела вполне достоверно. Да и к чему ему врать? Ударом дракону сломало правое крыло и несколько ребер, после чего он рухнул на землю и потерял сознание от боли. Не позавидуешь… Аллен выслушивал его с непроницаемым лицом, а сам в это время обдумывал простую по сути и невероятно сложную по исполнению задачу – как оттащить покалеченного дракона к дому. Он же с такими переломами рехнется от боли. И есть ли смысл его вообще туда тащить – какая, в сущности, разница, где лежать, если барон представления не имел, как лечить драконов.

Спас дело Элтон, пришедший, наконец, в себя, и на подгибающихся от слабости ногах добравшийся до беспомощного дракона. Ни о какой магии речь уже, естественно, не шла, целитель был выжат, как лимон. Вдобавок, как и многие сильные маги, он не любил амулетов, и обычно не таскал их с собой. Сейчас они весьма пригодились бы, но тут уж никуда не деться, хорошо еще, знания оставались при Элтоне. Под его чутким руководством Аллен смог правильно сложить и зафиксировать кости зверя. Боль при этом Эррхар должен был испытывать жуткую – барон сам как-то ломал ногу и хорошо помнил ощущения. Честно говоря, Аллен опасался получить по голове – не со зла, а случайно. Однако же обошлось – дракон вытерпел экзекуцию без единого звука, после чего его на телеге перевезли к дому. Лошади, чувствуя близкое присутствие зверя, нервничали, но Аллен смог заставить их повиноваться. А вот его собственный жеребец боя не пережил – сломал при падении шею, словно и без того проблем сегодня было мало. Но что сделано – то сделано, теперь предстояло разгребать результаты.

Уже ближе к вечеру окончательно пришедший в себя Элтон рассказал, что и как произошло. Их атаковали внезапно. Он как раз завершил урок с Лииной и занимался восстановлением сил, проще говоря, ел блины со сметаной, когда практически одновременно открылись два портала, один прямо во дворе, другой снаружи, ближе к лесу. Возможно, был и еще один, какие-то отзвуки далеко, на самой границе восприятия, маг почувствовал (ага, скорее всего, им перебросили тех двоих, что попытались убить меня в лесу, подумал Аллен, но, естественно, прерывать рассказчика не стал), однако Элтону было не до отслеживания дальних подступов. Тут бы живым остаться…

Тот портал, который открыли во дворе, создали настолько мастерски, что Элтон его практически не почувствовал. Возмущения в магическом зрении оказались минимальными. Второй был грубее, и его открытие ощущалось, как удар молотом по голове. Однако размышлять о разном классе открывших порталы магов у Элтона не оставалось времени, кто бы ни пришел, его не звали, а стало быть, требовалось быть готовыми к неприятностям.

Они, кстати, начались сразу же. Из порталов, как горох из дырявого мешка, хлынули вооруженные люди. Элтон встретил их как подобает, не зря же он столько тренировался в компании Аллена. Срубив ближайшего ударом меча, который привык таскать с собой и, на счастье, не изменил привычке даже здесь, в тихом и безопасном месте, целитель ударил магией. Не очень точно, баня, кстати, оказалась на его совести, но некоторую сумятицу в стан неприятеля внести успел. Однако те, кто рвался снаружи, не церемонились и время зря не теряли – разнесли вдребезги забор, и сдерживать их долго Элтону не хватило сил. Немного помог дракон, но его сбили почти сразу, после чего целителя совместными усилиями оттеснили на задний двор, где он и упал, окончательно выбившись из сил. Очнулся уже потом, когда все кончилось, первой мыслью было скрыться, но, когда рассмотрел, кто возится с драконом, решил поменять решение. Вот и все, если кратко.

Ирма

Вот так мир и рушится. Окружающая действительность оказывается совсем не такой, как ты привыкла ее видеть, и внезапно обнаруживается, что тебя несет, как щепку в водовороте. Еще утром все было ясно, четко и понятно, даже неведомая угроза, о которой говорил Аллен, казалась чем-то далеким и не слишком важным, и когда они прятали заначку на черный день, она все равно так и не могла воспринять происходящее всерьез. А потом завертелось…

Сначала выстрел из арбалета в упор, и не успей Аллен оттолкнуть ее в сторону, то быть ей мертвой. В отличие от барона, чувства которого оставались человеческими, Ирма хорошо понимала, что стреляли в нее, но сразу сказать не решилась, а потом… Потом стало уже поздно.

Ирму поразило тогда, во что превратился всегда спокойный и на удивление вежливый для дворянина Аллен. Когда она влетела во двор, то, что там творилось, сложно было описать словами. Казалось, среди застывших, как мухи в киселе, людей крутится черный, ощетинившийся сталью живой смерч. Ирма и раньше слышала, что дворяне – мастера боя, и то, что они способны делать, простому человеку недоступно, однако считала это не более чем сплетнями, еще одной попыткой знати прихвастнуть и выделиться в глазах простых людей. На поверку же все оказалось куда эффектней, интересней и страшнее. За движениями Аллена практически невозможно было уследить, даже с ее скоростью восприятия они казались размытыми, смазанными. Ирма помнила, как умел двигаться в схватке ее отец. Так вот, Аллен двигался еще быстрее. Отец, кстати, был не простым воином, совсем не простым, и при этом оставался эльфом, который по определению быстрее человека. Сейчас Ирма в последнем уже сомневалась.

Девушка так засмотрелась на происходящее, что даже не успела испугаться, когда ее сдернули с лошади. Как оказалось, совершенно зря – она еще кричать не закончила, когда Аллен прикончил ее обидчика, ухитрившись сделать это так ловко, что девушку практически не забрызгало кровью. Зато остальные… нехорошие люди бросились прочь с недоступной, казалось, для людей скоростью.

Однако даже не воинские таланты барона произвели на Ирму основное впечатление. В конце концов, любой мужчина в той или иной степени владеет оружием. Куда больше ее удивили – и напугали – новые, абсолютно неизвестные ей стороны повседневности. Тетя Мила… Пожилая, невероятно добрая, простая и столь же веселая после третьей стопки женщина – дворянка и боевой оборотень. Куча трупов и море крови, которые она после себя оставила, Ирму впечатлили куда больше, чем, к примеру, Элтон со своей неожиданно мощной боевой магией.

М-да… Эльфы ведь оборотней не любили страшно, каким-то идущим из глубин веков иррациональным страхом. Зря, что ли, детям на ночь рассказывали жуткую сказку о девочке-эльфийке из низшей касты (а кем она еще могла быть – вряд ли получившая должное воспитание эльфийка из высокородных станет таскать аляповато-красные элементы одежды), которая шла через лес к бабушке, и на которую охотился страшный злой оборотень. Бестселлер на все времена, не так уж далеко ушедший от действительности, ведь оборотни тогда были единственными существами, которые охотились на эльфов. Быстрее, сильнее, безжалостнее, хотя о последнем можно и поспорить, и для многих эльфов, впервые попавших в человеческие земли, оказывалось шоком, что у людей они не считаются исчадиями темных сил. Нет, особой любовью они тоже не пользовались, но отношение к ним было, как, например, к людям с другим цветом кожи. Непохожий – но все же человек. Где-то оборотней не любили, где-то, как в этом королевстве, смотрели безразлично. Ну, живет человек, никому не мешает, налоги платит, в храм по воскресеньям ходит… А что уж он дома вытворяет и в кого оборачивается, никого не касается. И, самое смешное, прирожденные воины, лучшие на континенте, оборотни редко служили в армии, предпочитая заниматься каким-нибудь более выгодным и, чего уж там, прибыльным ремеслом. Существа они были уравновешенные, сильные, неглупые, так что успеха частенько добивались практически в любой сфере.

И вот, рядом с таким зубастым ужасом, одно упоминание о котором было способно испортить аппетит какому-нибудь излишне впечатлительному эльфу, Ирма бок о бок прожила три года. И этот самый оборотень не только не пытался ее съесть, но и окружал заботой, вниманием, а потом еще и погиб, вольно или невольно защищая эльфийку. Причем не полукровку, как она, а самую настоящую, чистокровную. Поразительно, за минуты Ирма узнала о некоторых сторонах жизни больше, чем за все предыдущие годы. И где здесь спрашивается, правда?

– …Делай, что хочешь, но куда ее утащили мне определи, – голос Аллена абсолютно не гармонировал со смыслом фразы, звучал тихо и как-то апатично. Барон сидел у камина, вытянув ноги к огню и явно наслаждаясь теплом. Оно и неудивительно, весь остаток дня Аллен потратил на то, чтобы убрать трупы. Элтон, еле стоящий на ногах, был ему не помощник, а Ирму он сам прогнал, сказав ей, что в жизни она еще насмотрится на всякую пакость. Тела Пьера и тети Милы он затащил на сложенную из имеющихся в запасе дров и в изобилии валяющихся во дворе бревен груду, облил маслом, а затем поджег. Как он сказал, в обычае оборотней сжигать своих мертвецов, и делать это, по возможности, до заката солнца, а Пьер рад был бы оказаться вместе с женой. Костер получился что надо, хорошо еще, Аллен не потерял головы, и разместил его как на приличном удалении от дома, так и в стороне от леса, а то мог и пожар случайно учинить. С чужими покойниками он поступил куда бесцеремоннее – тщательно обыскал, а потом сбросил в ближайший овраг и обвалил склон. Как пояснил, можно было бы и просто так бросить, но не хотелось привлекать на падаль всякие зверье вроде волков и медведей. Единственно, на что ему не хватило сил, это навести хоть какой-то порядок в доме, и потому он просто закрыл двери в те комнаты, где тетя Мила учинила погром, да выкинул пропитавшиеся чужой кровью сапоги. Готовить еду в результате пришлось на все том же камине, но к данному обстоятельству Аллен отнесся с редким безразличием. Наверное, от усталости. Просто с видимым усилием протолкнул в желудок кусок мяса и сел в кресло, всем видом показывая, что вставать не намерен.

– Не смогу, – голос целителя звучал не менее безжизненно. – Я дня на три остался без магии, а даже остаточные следы порталов развеются, самое позднее, завтра к вечеру. Могу попробовать немного поиграться с предметной магией, но, сам знаешь, я в ней не силен. Дай боги вектор определить, да и то плюс-минус сапог.

– Хоть что-то. Ты уж постарайся.

– Все равно не найдем.

– Найду, – Ирма услышала хруст, и только через секунду поняла, что это костяшки пальцев Аллена, с такой силой он сжал кулаки. – Сам знаешь, бросать своих – последнее дело.

– Да знаю я. Ладно, постараюсь, конечно.

– Спасибо. И… Что ты можешь сказать про тех, кто на нас напал?

– Да ничего. Твоими стараниями у нас ни одного пленного, которого я мог бы расспросить, а с трупами разговаривать я пока не научился. Не некромант, чай.

– Да? А что-то мне подсказывает, что некоторые из твоих боевых заклинаний были вполне себе некротические.

– Ну да, – не смутился Элтон. Разговор действовал на него, как хороший стимулятор, незаметно для себя он стал говорить немного громче, и речь стала быстрее и выразительнее, впрочем, как и у Аллена. – Боевые некротические заклинания просты и, чаще всего, доступны целителям. Но подъем трупов, и тем более их допрос, значительно более сложен и энергоемок. Допрос, кстати, вообще осуществим не позднее чем через полчаса после смерти допрашиваемого организма.

– А я слышал, что некоторые…

– Чушь, сказки, чтобы набить себе цену. Как только мозг окончательно умирает, лучшее, что ты получишь, это тупую, нерассуждающую и быстро разлагающуюся куклу. И, повторюсь, моих скромных умений для этого недостаточно в принципе.

– Ладно-ладно, – Аллен, впервые за сегодняшний вечер, чуть заметно улыбнулся и поднял руки. – Сдаюсь. В магии я и впрямь профан. Тогда, может, скажешь мне, зачем ты своих клиентов глушил так, что какой уж там допрос – посмотреть не на что?

– А у меня было время их сортировать и выбирать, кого и чем ублажить? – окрысился Элтон.

– Тогда и меня не обвиняй – я находился в той же ситуации. Ладно, проехали. Но, может, скажешь хотя бы, откуда они? По вещам определишь, что ли…

– Этих, которые с железками, – теперь в голосе целителя звучало неприкрытое презрение, – в принципе не определю. Люди как люди, такой швали везде хватает. Обучены отвратительно, на меня перли, как стадо, толпой, я в первый раз семерых или восьмерых сразу накрыл.

– Что не обучены, я уже заметил, – пожал плечами Аллен. – И вооружены паршиво. Не доспехи – пародия, мечи тоже… По ним помойка плачет. Будь у них толковый сержант, за неделю натаскал бы, чтоб хоть толпой, но меня завалили, а тут… Ерунда какая-то, в общем.

– Если ты в чем-то не видишь смысла, это не значит, что его нет, – Элтон наставительно поднял вверх указательный палец. – Просто или у тебя не хватает ума, чтоб его понять, или слишком мало информации.

– Благодарю, ты весьма изящно назвал меня дураком. Может, что-то скажешь про тех магов, которых мы покрошили?

– Такие же недоучки, как и их солдатня, – с легкой брезгливостью в голосе отозвался Элтон и сделал жест, словно отряхивал с рук невидимые капли чего-то противного. – Сейчас, после того, как отменили международную конвенцию о единой системе подготовки магов, полезло столько всякого… Национальные школы – это еще туда-сюда, там хоть и не обходится без загибов, но за качеством образования кое-как следят. В конце концов, они готовят магов для государственных служб. Но когда любой троечник получает возможность открыть собственную магическую школу, ничем хорошим это не кончится в принципе. Что мы, собственно, и наблюдаем.

– Ты думаешь, – Аллен сделал в воздухе пальцем неопределенный жест, – кто-то из таких… любителей?

– Да здесь и думать нечего. Шмотки их видел? Да ни одно приличное заведение не опустится до того, чтобы так обряжать учеников. Не говоря уж о том, чтобы бросить их в бой против заведомо сильнейшего противника. Не-ет, как ты хочешь, но здесь изо всех щелей лезут повадки мелкой шпаны.

– И зачем тогда шпане эльфийская принцесса?

– Не знаю.

– И я не знаю. Но скоро разберусь, и тогда кому-то будет плохо.

– Зная тебя – не сомневаюсь.

– Ты зря смеешься, – в голосе Аллена словно звякнул металл. – Мой прадед командовал Северной эскадрой, и когда разбил пиратский флот и захватил полтысячи пленных, запросто развесил их на реях. И, хотя все соседи потом вопили о наших зверствах, с того дня в наших водах никогда не было пиратства.

– Читал я про ту историю… Кстати, а почему эльфы тогда больше всех возмущались?

– А они хорошие мореходы, и среди пиратов их была почти треть. Только вот повозмущались-повозмущались, да и заткнулись. Так что разумное насилие еще никогда и никому не вредило.

– Да я что, против, что ли? Вот завтра и двинем.