Пилот ракетоносца. Выбор курса

- Лейтенант, - поднялся со своего места Моргенштерн, - следуйте за мной!

- Есть, следовать за вами! Честь имею, господа!

Далеко идти, впрочем, не пришлось, и слава богу. Эрик готов был грохнуться в обморок, и уже даже не переживал по этому поводу. Было настолько больно, что стало уже все равно.

- Садитесь, Эрик!

Они прошли по короткому коридору и оказались в другой гостиной, мало чем отличающейся от предыдущей. Тут тоже стояли кресла, в одно из которых Эрик сел, даже не удивившись, что Моргенштерн обратился к нему по имени.

- Коньяк?

- Спасибо, но лучше стакан воды. Если можно.

- Можно, - озабоченно кивнул адмирал, постоял пару секунд, изучая Эрика, и пошел за водой.

- А теперь, как на духу, - Эрик не заметил, как вернулся Моргенштерн, а тот стоял перед ним и протягивал хрустальный стакан, наполненный на три четверти. - Насколько все плохо?

- Плохо, - выдавил из себя Эрик, принимая стакан.

- Когда собирались мне об этом доложить? - Адмирал сел в кресло напротив Эрика и достал сигару.

- Полагал, что само пройдет, - признался Эрик, сделав несколько жадных глотков и почувствовав некоторое облегчение. - Я бы не принял управление кораблем в таком состоянии.

- Верю.

- Я... - начал было Эрик, но адмирал его остановил.

- Помолчите, Эрик и послушайте, - он достал сигару, обнюхал, удовлетворенно цокнул языком, обрезал крошечной гильотинкой и, наконец, раскурил.

- О том, что все плохо, знаем только мы с адмиралом Мельником, - сказал, выдохнув дым первой затяжки. - Лаборатория отчитывается напрямую ему и мне, поскольку мы и инициировали проверку. Мне, знаете ли, еще наши госпитальные на крейсере нашептали, вот я задействовал свои связи.

Между тем, Эрик выпил всю воду и почувствовал, что ему становится легче, но до "полного ажура" было еще далеко.

- Профессор Кемпер утверждает, что ваш недуг не смертелен, но это он вам и сам сегодня сказал. А вот чего он вам по моей просьбе не сказал, имея в виду награждение и прочие подробности, - адмирал повел рукой с зажатой в пальцах сигарой, словно бы показывал, какие именно подробности он имеет в виду. - Пилотировать вам сейчас нельзя, Эрик. Это печально, но это факт. Кемпер, правда, считает, что за полгода-год вы должны восстановиться. И мы оба, я и адмирал Мельник, очень на это надеемся. К слову сказать, заранее прошу прощения за то, что лезу в ваши личные дела, Эрик, но думаю вам стоит знать. Борис в ваши отношения с Верой вмешиваться не станет и сообщать ей о том, насколько все плохо, не будет. Но лично я рекомендовал бы вам перед любимой женщиной не таиться. Она, как мне кажется, и сама обо всем догадывается, но, разумеется, это никоим образом не мое дело.

- Спасибо, - поблагодарил Эрик. - Можно я возьму еще воды?

- Разумеется, - кивнул адмирал. - Но не сразу.

Он встал прошел куда-то в глубину гостиной и вернулся к Эрику с небольшим кожаным футляром.

- Вот, посмотрите, - Моргенштерн открыл футляр и показал Эрику его содержимое.

Там одна за другой в бархатных гнездах лежали небольшие пластиковые ампулы. Три, обозначенные номером "1", три, обозначенные номером "2" и еще три, обозначенные номером "3".

- В первом номере сильное обезболивающее, - объяснил адмирал, - сработанное специально под ваш, Эрик, организм. Особенно хорошо помогает от головных болей и болей в позвоночнике, которые, как мне доложили, должны вас посещать довольно часто. Двойка поможет не потерять сознание, справиться с тошнотой и головокружением. Третий номер, - указал адмирал пальцем на ампулы, обозначенные цифрой "3", - это стимулятор. На случай, если вам, лейтенант, нужно будет срочно прийти в норму. Часа на четыре обещают вам вполне нормальное самочувствие. Так что держите и старайтесь всегда иметь этот набор при себе. И не экономьте. К утру в вашу комнату на "Омуте Планка" доставят запас этих "снадобий", а это вам "на сейчас", чтобы головой не мучиться. Вы все поняли?

- Так точно! - Эрик не знал, что сказать, и как себя вести. Но было очевидно, что он переоценил себя и недооценил других. - Разрешите...

- Идите, Эрик, - кивнул адмирал. - Я подожду. Нам еще надо кое-что обсудить.

Эрик сходил к бару, налил себе полный стакан воды и хотел, было, выпить сразу же на месте, но вспомнил о футляре, который продолжал держать в руке.

"Что ж, - решил он, наскоро обдумав сложившуюся ситуацию, - когда-нибудь все равно придется попробовать... Так отчего бы не сейчас?"

Он достал первую ампулу, свинтил крошечную головку и энергично вытряхнул несколько капель горьковатого снадобья себе на язык.

"Терпимо".

Запил лекарство водой и достал вторую ампулу.

"Ну, помолясь..."

На этот раз жидкость имела отчетливый запах травы и вкус березового сока. Не сок, разумеется, но очень похоже.

"И вдогон..."

Возможно - и даже скорее всего, - Эрик не нуждался сейчас в третьем зелье. Но, с другой стороны, когда и попробовать, если не сейчас, когда прием еще только начался, а встреча с бывшим командиром обещает быть приятной во всех отношениях?

Третье лекарство, как ни странно, оказалось без вкуса и запаха, и никаких немедленных эффектов сразу за приемом не последовало. Вот голова явно стала болеть меньше, и тошнить тоже перестало. Но, может быть, он сам себя в этом уговорил? Кто-то рассказывал - Эрик и помнить забыл так давно это случилось, - что человек себя во всем может уговорить. Даже ходить босиком по раскаленным углям...

- Ну, вы там как, лейтенант? - окликнул его Моргенштерн, и Эрик, быстро допив оставшуюся воду, вернулся к адмиралу.

- Спасибо, - сказал он, садясь в кресло, - действительно помогло.

- Ну, и отлично, - пыхнул сигарой Моргенштерн. - Хочу вам, Эрик, кое-что объяснить в надежде на ваше благоразумие и осмотрительность.

- Слушаю вас, ваше превосходительство, - вежливо ответил Эрик.

Ему действительно стало легче. Боль уходила, головокружение прекратилось...

- Без чинов!

- Так точно.

- Ну тогда, слушайте, - снова пыхнул сигарным дымом адмирал. - Вы мне симпатичны, Эрик, и не мне одному. Адмиралу Мельнику вы тоже нравитесь. Он, вообще, уважает умных героев. А вы, Эрик, умный человек и к тому же осторожный. Только не в бою. В бою вы, и в самом деле, герой. Весьма необычное сочетание качеств, и думаю, я разобрался, кто вы такой и что с вами происходит. Тяжело выбираться из той клоаки, откуда вы начали свой путь. Даже с вашими способностями, внешностью и умом. И то, чего вы добились, вызывает искреннее уважение. Талантливы, порядочны... и много что еще. Но не заблуждайтесь, ни я, ни Мельник не смогли бы сделать для вас многое из того, что делаем, без откровенной поддержки с самого верха. Вы понравились императору, и это открывает перед вами многие двери, в некоторые из которых, однако, входить не следует. Но и не воспользоваться открывшимися возможностями - грех. Вы все поняли, лейтенант?

- Так точно! - Получалось, что некоторые из его интуитивных догадок были более, чем обоснованы.

- Хорошо. Тогда перейдем к статс-секретарю. Граф Клингер человек умный, но себе на уме. Потому император его и выбрал. Не дипломат, но зато аристократ с немалым для гражданского человека чином. К тому же образован и обладает широким кругозором. Однако министерство иностранных дел и разведка обойти себя совсем уж по наглому не позволят, и такую редкую возможность, как миссия на Холод, не пропустят. Облепят графа со всех сторон, и возразить, вроде бы нечего. Миссия носит явно выраженный дипломатический и разведывательный характер. Вот тут и появляется адмирал Север, которому вы, Эрик, к слову сказать, тоже нравитесь. Север будет служить противовесом и дипломатам, и разведчикам. И опять-таки возразить нечего. Без представителей флота посольство будет ущербным, а с ними - серьезным игроком. К тому же, адмиралу потребуется аппарат, а в нем найдется место и для разведки ВКС и нашей же контрразведки.

- Теперь о вас, Эрик, - адмирал встал и неторопливо пошел к бару. - Полегчало уже?

- Да, - подтвердил Эрик, которому действительно стало намного лучше. - Благодарю вас, господин адмирал!

"Без чинов" хорошо выходит только тогда, когда между собой общаются люди, принадлежащие к "одному кругу". Штаб-офицеры, например. Но дистанция между лейтенантом и адмиралом слишком велика, чтобы попытаться ее преодолеть одним героическим усилием воли.

- Выпить хотите?

- Нет, спасибо, - отказался Эрик.

- Итак, о вас, - вернулся к прежней теме старый адмирал. - Пилотировать что-нибудь сложнее атмосферного катера вам, Эрик, пока нельзя. И это не обсуждается. Пилот-стажер, которым вы кстати оформлены приказом от сегодняшнего дня, прямо скажем, всего лишь эвфемизм. Ни пилотировать, ни носить шлем адаптивного интерфейса вам пока нельзя.

- Зачем же, тогда, называть меня пилотом?

- Есть смысл, - хмыкнул адмирал. - Пилот-стажер не обязан проходить медкомиссию, и воспринимается всеми, как настоящий пилот на переподготовке. Меньше внимания широкой публики, больше понимания у неосведомленных чинов ВКС. Разве не очевидно? Эрика Минца готовят к управлению тяжелыми кораблями.

- А на самом деле? - уточнил взявший себя в руки Эрик.

- На самом деле, тихая заводь на месяц-другой и трамплин для повышения.

- Повышения? - удивился Эрик.

- Мы, и в данном случае я имею в виду именно нас, меня и Мельника. Так вот мы хотели бы, чтобы вы Эрик приняли участие в этом посольстве. Соображений на этот счет несколько. Во-первых, если возникнет такая необходимость, перекантуетесь год, а то и больше без аттестации. И в себя придете, и личное дело не испортите. Во-вторых, нам не помешает там, в посольстве, свой человек. Умный, эрудированный, внимательный, и не работающий на контрразведку ВКС. Хотя, полномочия с них мы для вас снимем. Это же их идея - подставить вас холоданцам и посмотреть, что из этого выйдет. Это, в-третьих. Я в это дело, если по совести, не верю, но чем черт не шутит, когда бог спит! И наконец, четвертое. Среди нас не так уж много людей, кого фронтироны и холоданцы знают по имени. Нет у нас пока в их глазах никакой репутации. Но вы, Эрик, другое дело. У вас репутация уже есть, и ваше присутствие покажет всем - и холоданцам, и Трилистнику, и Фронтиру, - что мы к нашей миссии на Холод относимся более чем серьезно.

- А в чем будет заключаться повышение? - решил Эрик расставить все-таки все точки над "i".

- Мы хотим пропихнуть вас Эрик в личные помощники адмирала Севера.

- Не в референты, - усмехнулся адмирал, оценивший, должно быть, реакцию Эрика, - и не в адъютанты. А именно в адъюнкты, сиречь в помощники.

- Но это очень высокая должность, - попробовал отказаться Эрик.

- Верно, - согласился адмирал, - в обычной ситуации кап-три. Но ситуация у нас необычная, поэтому будет всего лишь каплей.

- Но я лейтенант.

- Вот мы и попросили статс-секретаря похлопотать, чтобы Севера, Верна и вас повысили в звании, так сказать, вне очереди...

Глава 2. Новое начало

1. Одиннадцатое августа 2533 года, Метрополис, планета Эно

- Привет! - сказал Эрик, подходя к женщинам. - Извините, что задержался. Дела службы.

- Ты как-то даже посвежел... - неуверенно улыбнулась Вера. - Что... что случилось?

- Много всего, - усмехнулся Эрик и покачал головой. - Но не бери в голову, лейтенант. Жизнь продолжается. Что пьем, командир?

- Я водку, а твоя девушка винцом балуется.

- Ну, я тогда, тоже водки выпью...

- Чуть-чуть, - успокоил он всполошившуюся, было, Веру. - Самую малость. За встречу!

Оказалось, что, если принять все три "номера" разом, жизнь становится куда лучше. Эрик это узнал еще двадцать минут назад, и сейчас чувствовал себя, пусть и не совсем так, как в лучшие свои времена, но все равно - хвала секретным эскулапам ВКС - более чем сносно. Вера, глядя на него, как-то сразу успокоилась, а Эльга ничего про его злоключения не знала, а только восхищалась тем, какой вырос из ее пилота "крутой сукин сын". Поэтому, проведя в Адмиралтействе еще около двух часов - надо было все-таки поесть, да и выпить не мешало, - решили ехать в город и догуливать там, но и этим планам не суждено было сбыться. С Верой связался личный помощник ее отца и от лица старшего Мельника "настоятельно рекомендовал безотлагательно прибыть" на виллу "Омут Планка". Вера, уже пережившая за прошедший день несколько таких вот "нежданчиков", едва не рассвирепела, но все-таки удержалась в рамках приличий.

- Вы можете сказать, что случилось? - в конце концов, напрямую спросила встревоженная девушка.

Разговор велся по "громкой связи", и его могли слышать и Эрик, и Эльга.

- Вообще-то сюрприз... - начал сдавать позиции капитан 2-го ранг Вильд.

- Пауль, вы меня своими сюрпризами в гроб вгоните! - взорвалась Вера.

- Только чур, не выдавайте меня отцу!

- Слово офицера!

- Андрей дома!

- Ох! - только и смогла выговорить Вера.

- Андрей - это ее брат, - начал Эрик объяснять Эльге - он служит в 5-ом флоте, а они отрезаны...

- Я знаю, - остановила его Эльга. - Вы вот что, ребята, езжайте-ка сразу домой, а мы с тобой, Эрик, еще выпьем, но в другой раз. Я все равно пока остаюсь на тверди. Коды мои у тебя есть, освободишься, свяжись!

На том и расстались. Вызвали два такси. На одном улетела Эльга - Эрик настоял, чтобы она летела первой, - а на втором они с Верой. И еще через два часа - такси ведь не боевой катер, летает медленно, - высадились на лужайке перед дворцом Мельников и, в буквальном смысле, попали с корабля на бал. То есть, из такси на импровизированную вечеринку, которая стремительно превращалась в офицерский кутеж. Лужайка была ярко освещена, но по случаю плохой погоды на ней не было ни души. Гуляли в центральной части дворца. Там свет горел еще ярче, чем снаружи, играла музыка, и даже сквозь высокие стеклянные окна-двери было видно, что едва начавшийся праздник быстро набирает обороты.

Вера и Эрик взбежали по пологим ступеням под портик внешней колоннады - сейчас ему бежалось легко и просто, как "в лучшие времена", - и через открытые двери вошли в Китайский зал. Стены в нем были затянуты яркими картинами, вытканными на шелке. Довольно дорогое удовольствие, поскольку привозили эту роскошь с Дзяннаня, то есть, практически с противоположного конца галактики, но Мельники были не просто богаты, они относились к той части имперской элиты, которую называли денежной аристократией. Титула у них не было. Зато имелась знаковая фамилия и многочисленная родня едва ли не на всех освоенных планетах империи.

- Верка! - Андрей стоял в окружении офицеров обоего пола и модных красавиц в пестрых и ярких платьях. Но как бы ни был занят общением, сестру узнал, едва она вошла в зал. Узнал, окликнул в полный голос и помчался навстречу. Близнецы, что с них взять!

Добежал буквально в считанные мгновения, не слишком вежливо растолкав по дороге кого-то из гостей, и, подхватив сестру на руки, закружил, целуя в щеки и лоб. Потом остановился, поставил ее на пол, прищурился, оглядел с ног до головы и, тронув пальцем только что полученный орден, вздернул бровь.

- "За службу и храбрость"? - покачал он головой. - 2-степени? Однако! А с виду и не скажешь.

- Твоя сеструха, Андрей, отмороженная на всю голову "геройка"! Или лучше сказать "храбрица"? - Эрик подошел и, первым делом, чуть оттеснив Веру в сторону, обнял своего лучшего и, в общем-то, единственного друга. Вера теперь все-таки, скорее, любимая девушка, чем приятель или друг. А вот Андрей...

- Так! - заявил Андрей, освобождаясь из "медвежьих" объятий Эрика. - Значит, "смельчачка" и "батырка"? И что же ты натворила, несчастная? За просто так такими орденами не награждают!

- Постой-ка, - быстро взглянул он на Эрика. - У тебя, вроде бы, "Военный орден" был только 2-й степени, откуда взялся 1-й?

- Мы сюда с Верой примчались прямо с приема в Адмиралтействе, - смутился Эрик, почувствовав на себе скрестившиеся взгляды множества незнакомых ему людей. - Там сегодня награждали за сражение в системе Парацельса.

- Вы были в деле у Парацельса? - спросил чей-то на удивление знакомый голос, и, скосив взгляд, Эрик увидел Анну Монк. Дочь Одо князя Эгерланда стояла чуть в стороне в сопровождении обычных своих сателлитов - лейтенантов Ги д'Аламбера и Роберта Шотта, своих кузена и жениха.

- Да, графиня, мы оба были в системе Парацельса, - вежливо поклонился Эрик.