Император поневоле

– Добро пожаловать на борт императорской яхты дальнего радиуса действия «Княжна». Если вы желаете взять на себя функции капитана судна, вам необходимо предъявить ваши полномочия.

Из приборной консоли выдвинулась пластина, на которой имелся отпечаток человеческой ладони, и без всякой команды поймала в захват руку испуганного Петра, уколов его в палец.

– Больно! – от неожиданности завопил парень и задергался в пристегнутых ремнях.

– Подождите пару минут. Идет анализ вашей ДНК, по результатам которого будет определен ваш статус на борту.

Прекратив бесполезные попытки вырваться из оков, Петр, тяжело вздохнув, и с фатальной обреченностью стал ожидать своей дальнейшей участи.

– Ваш статус определен как наследник. Вы являетесь полноправным владельцем яхты, но, к сожалению, не можете быть капитаном, так как не имеете диплома и не проходили курсов пилотирования.

– Не проходил.

– Значит, я вынуждена заняться вашим обучением. Не стоит волноваться, это займет всего лишь один календарный год.

– Почему так долго?! – изумившись еще больше, воскликнул Петр, рассматривая девичье лицо на экране.

– Имперский стандарт, на который рассчитана программа обучения. В программу входит полный курс управления как гражданскими, так и военными судами.

– Неужели я проведу здесь весь этот год безвылазно? Я же с голоду помру.

– Нет, этого не случится. Сейчас идет тестирование и подготовка всех систем корабля к старту. Задерживаться на планете не стоит, слишком опасно. Существует большая вероятность обнаружения яхты императора.

– Разве возможно покинуть планету, будучи незамеченными системой аэрокосмического контроля?

– Комплекс, расположенный на орбите, не способен засечь наш борт, но, к моему глубокому сожалению, за долгие века ожидания топливо подходит к концу, да и самой яхте требуется капитальное техническое обслуживание.

– Не понял…

– Если я включу систему невидимки, то дальность автономного полета сократится в два раза и составит три с половиной световых года.

Задумавшись на несколько минут и покопавшись в своих невеликих знаниях, Петр посмотрел на виртуальную даму и поинтересовался:

– Как ваше имя?

– Маргарита, но для наследника просто Марго.

– Марго, я, кажется, знаю, куда нам с тобой надо лететь.

– И куда же?

– На расстоянии двух с половиной световых лет отсюда, рядом с планетой Терма, расположена полузаброшенная свалка летающего старья. Там вполне возможно разжиться топливом и произвести хотя бы поверхностный ремонт.

– Сейчас проверю информацию… В моей базе данных ничего подобного не значится.

– Естественно, не значится… А на какие шиши ремонт делать будем? – с огорчением проронил Пётр.

– Шиши… Какие «шиши»?

– Вот и, я спрашиваю, на какие?

– Не поняла формулировку. Прошу дать пояснения термину «шиши».

– А, так ты об этом… Я сразу и не понял. Шиши – это жаргонное выражение, означает деньги или их эквивалент. Надеюсь, сейчас стало понятно?

– Странно, наследник выражается жаргонными словами… Придется заняться внесением изменений в обучающую программу.

– Эй, ты чего?! Мы же о ремонте говорили и о его стоимости.

– Я уже поняла. Мне не нужны услуги стационарного дока. Для соответствующего технического обслуживания потребуются только ресурсы и более ничего. Автоматические ремонтные боты самостоятельно справятся практически с любой поставленной задачей. Посторонней помощи для этого не требуется, – пояснила Марго, с задумчивым выражением лица на экране.

– Как скажешь. Ты шкипер на борту. – Пожал плечами молодой человек, с возросшим интересом рассматривая штурманскую, в которой явно оживали все новые механизмы и электронные системы. – Ты чего молчишь, Марго?

– Нам немедленно нужно покинуть планету, в противном случае улететь с нее незамеченными будет весьма проблематично. Сейчас в систему входит довольно сильная и хорошо оснащенная эскадра военных кораблей класса «батлшип».

– Ну, так давай быстрее, время же идет.

Петр неожиданно ощутил, как его тело сковывают невидимые силовые ремни, вжимая все сильнее в анатомическое кресло.

– Старт! – раздался довольно громкий выкрик Марго с голографического экрана, и, чуть дрогнув всем корпусом, космическая яхта стала медленно выходить из своего многовекового заточения в болоте.

Рассматривая на экране подготовку к старту, Петр с возрастающим восторгом наблюдал, как мощное тело древнего корабля медленно поднимается из трясины. Наконец, когда процесс освобождения остался позади и борт на мгновение замер в нескольких метрах от земли, он, от переполнявших его чувств, выкрикнул:

– Поехали! – И лихо взмахнул рукой.

Яхта, постояв на месте еще пару мгновений, вдруг с сумасшедшей скоростью рванулась ввысь, став при этом совершенно невидимой во всех диапазонах.

– Вот это да! Красотища!! – воскликнул парень от впервые увиденного им открытого и бесконечного космоса, с его блеском далеких, холодных звезд.

– То ли еще будет, наследник, – пообещала Марго с чувственным придыханием. – Наше путешествие только начинается…

– Не надо меня наследником называть. Лучше Петром зови, мне так куда привычнее, да и вообще, наследником кого и чего мне довелось стать, случаем не подскажешь? – скрывая огромное любопытство, спросил он, с восторгом всматриваясь в просторы бескрайнего космоса.

– Ты разве не знаешь?

– Да, откуда же мне это знать?

– Странно, у тебя императорский перстень, признавший тебя наследником императора, а ты об этом ровным счётом ничего не знаешь. Всем известно, что только наследник может надеть его и больше никто.

– Но я и в самом деле об этом ничего не знаю, – ответил Петр, почувствовав себя неуютно намертво пристегнутым к креслу пилота.

– Разве перстень у тебя был не с рождения?

– Нет, конечно, я его здесь в болоте нашел и случайно надел.

– Вот даже как… Это в корне меняет все дело, – нахмурившись, тихо проговорило женское обличие компьютера управления и чисто женским движением руки поправило непослушный локон волос. Посмотрев на застывшего паренька, Маргарита проговорила:

– Да, Петр, тебе не повезло, но это не смертельно. Придется заняться твоим обучением в еще более углублённой форме, нежели мне думалось ранее.

– Зачем?

– Если хочешь выжить в этом сложном мире, то ты просто обязан не позволять своей душе лениться. Запомни эту непреложную истину, молодой человек. В моем случае это внештатная ситуация.

– Как скажешь, Марго, – чуть успокоившись, ответил Петр и, тяжело вздохнув, поинтересовался:

– Ну как, нашла планету Терму и космическую свалку возле нее?

– Нашла, но будем мы там только через двенадцать часов. Раньше никак не получится, но мы в пути скучать не будем.

– В таком случае, чем мы будем убивать скуку?

– Нет ничего лучшего и полезного, чем учение. Именно этим мы сейчас и займемся.

Откуда-то из-за спинки кресла появился большой шлем и, зависнув над юношей, аккуратно наделся на его голову.

– Что это?! – с испугом воскликнул парень, заёрзав в кресле.

– Для твоих волнений нет причин. Это стандартный гипношлем обучения имперского образца. За время нашего полета ты получишь базовые знания.

– Это не опасно?

– Для твоего беспокойства нет причин. Технология отработана веками.

– Поверю тебе на слово, – обречённо выдохнул Пётр.

– Мудрое решение. Закрой глаза, я запускаю процесс обучения.

Почувствовав легкое головокружение, Петр затуманенным взором еще раз взглянул на обзорный экран и в очередной раз потерял сознание.

Глава 4

– Что случилось, Корнелиус? – кутаясь в ночной халат, недовольно спросил глава Сената, рассматривая взволнованного начальника службы безопасности.

– Господин Фармер, произошло внезапное нападение пиратов на археологическую базу. Крейсер прикрытия уничтожен. Эскадра адмирала Тимофеева успела только к шапочному разбору, и часть пиратов смогла уйти безнаказанно.

– Как это могло случиться?! – скидывая остатки сна, поинтересовался глава Сената совершенно ледяным тоном.

– К сожалению, по неустановленной пока причине не сработала система космического контроля, мало того, на истребителях противника стояли наши собственные системы распознавания «свой – чужой». Это позволило нападающей стороне подойти вплотную к крейсеру и уничтожить его.

– Это измена!

– Несомненно. Сейчас следственная группа занимается расследованием произошедшего. Первые результаты будут примерно через пару дней.

– С этим понятно, но как обстоят дела с базой на планете?

– База уничтожена практически полностью. Высадившийся десант обнаружил только троих выживших. Один из них – наш профессор, его сопровождал парнишка, который в сущности его и спас.

– Кто третий?

– Как ни странно, бригаде реаниматологов удалось сохранить жизнь ассистенту, хотя он уже был практически мертв и сейчас в очень тяжелом состоянии. Осколки пробили лёгкое и печень.

– Давай без этих подробностей. Где перстень?

– Пока не установлено, но профессор утверждает, что на момент нападения он был у ассистента.

– Вот с этого момента подробнее, – жёстко потребовал Фармер, с трудом сдерживая вырывающуюся ярость.

– Двое парней из изыскательской партии, нашедшие перстень, сопровождали Снейка и Константина на место находки. Именно в этот момент было совершено нападение. Это их и спасло на самом деле.

– Что говорит ассистент?

– Ничего, он в коме. Врачи обещают привести его в сознание не ранее чем через десять дней.

Задумавшись на пару мгновений, Фармер непроизвольно потер подбородок о свое плечо и негромко поинтересовался:

– Получается, перстень не покидал планету?

– С абсолютной уверенностью я этого утверждать не могу, но очень похоже на то. Во всяком случае, я отдал команду досконально прошерстить всё в районе обнаружения ассистента. Надеюсь, это даст хоть какие-либо результаты.

– Кстати, а где сопровождающий Константина?

– Пропал. Среди тел убитых его не опознали, но ориентировки на него мои люди получили, идет поиск. Скорей всего, от испуга убежал куда-нибудь в глубь болота.

– Хорошо еще, что челнок с найденными артефактами покинул планету и нападавшим ничего не досталось. Ладно, занимайся дальнейшим расследованием. Я жду от тебя результатов.

Отдав распоряжение, Фармер выключил голографический экран и глубоко задумался. По всему выходило, некто из его многочисленных противников затеял игру против него. Большую игру с неизвестными целями, причем неизвестный пока игрок, из числа хорошо осведомленных и влиятельных персон. Достать и передать пиратам, выступившим в роли наемников… Н-н-н… да… Пойти на откровенное предательство своей страны мог только… Да, мало ли кто мог. Теперь придется во всех Вооруженных силах системы распознавания менять, а это деньги просто громадные, на которые можно было полноценную флотилию построить.

Встав с кресла, глава Сената задумчиво прошелся по кабинету и, остановившись у старинного зеркала еще земной, венецианской работы, докосмической эры, вгляделся в себя и пробормотал себе под нос:

– Старею, а преемника так до сих пор и нет…

Отвернувшись, Фармер вернулся в свое любимое кресло и не успел включить правительственную связь, как зазвучал сигнал вызова. Чуть вздрогнув, он включил экран, с которого на него смотрел взволнованный Корнелиус и скороговоркой выпалил:

– Господин Фармер, только что в семи километрах от места находки перстня и ранения ассистента обнаружено место взлета неизвестного космического корабля! След пропавшего парня привел прямо к этому месту.

– Какого класса судно?! – изумленно воскликнул глава Сената, подскочив на месте. – И вообще, как оно туда попало?!

– Пока на этот вопрос ответа нет, но, как утверждают специалисты с эскадры адмирала Тимофеева, этот борт покинул планету совершенно незамеченным как планетарной системой космического контроля, так и новейшим радарным комплексом эскадры.

– Черт! Наши инженеры утверждали, что аналогов этому комплексу в человеческих мирах не существует. Соврали, сволочи! – со звериным оскалом рыкнул глава Сената, от злости сжимая и разжимая кулаки.

– Одну минуту, господин Фармер. – Начальник службы безопасности исчез с экрана, но через минуту вернулся вновь, но уже с неестественно вытаращенными глазами и, не глядя на своего шефа, срывающимся голосом зачитал текст:

– Экспресс-экспертиза дала просто ошеломляющий результат. Состояние грунта указывает на то, что корабль находился в этом месте не менее двух тысяч лет. Мало того, принцип действия двигателей не поддается определению!

Переварив услышанную информацию, глава Сената посмотрел на своего подчиненного и хладнокровно произнес:

– Из этого следует, что система маскировки этого корабля принципиально иного класса, нежели мы имеем сейчас… По всей вероятности, это и есть то самое легендарное «Хранилище императоров».