Пиратский остров

Один из двенадцати присутствующих бойцов прервался и, покаянно опустил голову, буркнув:

– Я… Но он не сбежал, а окочурился!

– Это равнозначно побегу.

Печальный вздох курсанта был ещё глубже.

Лорд, откинув косу за спину, оглядел палубу корабля и еще более задумчиво:

– Так, а где у нас тут тот, кто принудительный интим навязывал нашей «подсадной утке»?

Только сейчас замечаю, что разбойников на корабле значительно больше, чем я сразу разглядел. Просто они попрятались – кто за бочками, кто в бочках, кто в трюме.

В не очень прилежном ученике лорда Гьерана я узнаю знакомого дроу. Это тот самый Ронгар, с которым мы уже однажды виделись в залитом кровью подземелье мятежников.

Он оглядел палубу и сообщил:

– Вон тот, с оторванным ухом. Помните, вы его, когда от купчихи, которая для нас это корабль нанимала, оттащили, немного силы не рассчитали?

Лорд Гьеран чуть поморщился, кивнул, и снисходительно добавил:

– Так, к демонам подробности. Бери этого безухого, и вытряси из него все, что он знает. И не повтори свою ошибку.

Несчастный душегуб взвыл, выскочил из тесного кружка, в который уж успели согнать морских разбойников дроу, и бросился в море, зажима окровавленное место, где ранее было ухо. Расстроились ли курсанты и сам темный лорд этой попытке побега?! Нет! Он, с лёгкостью, помчался к корме, осмотрел место барахтанья пирата, и радостно-возбужденно вещал, переключившись на лекторский тон:

– Господа, помните, я вам про фауну южных морей рассказывал?

Все молча кивнули.

– Ну, так теперь смотрим и любуемся. Жаль, акулы здесь мелкие, но зато их много, – радости лорда Гьерана не было предела. Тут он вспомнил про двух назначенных сыщиков, оглянулся, смерил недовольным взглядом и выдал: – Ньиссэа, Фред, пошевеливайтесь. Пиратские заначки сами себя не найдут.

Я просто стоял и наслаждался представлением. Жаль, что Фредерик сразу не понял, в чьем обществе он оказался – ровно до слов кого-то из дроу:

– Мой лорд, а помните я четыре года назад контрольную по магически изменённым животным плохо написал?

Котяра показал говорившему неприличный жест и быстро скрылся в кормовой надстройке. Сам, уже без лишних понуканий.

Я же разлёгся на полубаке во весь свой немаленький рост и просто наслаждался тёплым морским ветром. Лишь изредка поглядывал на съёжившихся от страха пиратов.

Через пару минут Гьеран появился на шкафуте, отдавая распоряжения своим бойцам.

– Лорд Гьеран, – окликнул, я тёмного лорда. – Разбойника уже дожевали?

– Ты об этом «герое» берегового братства? – весело уточнил он. – Да демоны знают, чего он жрал и что пил, но рыбы травиться им категорически отказались, пришлось его вылавливать из воды.

Не то чтобы я отличался жалостью к преступникам, но на душе стало несколько легче при мысли, что никого сейчас заживо не сожрут. Ровно до слов лорда:

– Ронгар уже допрашивает этого идиота. Заодно поспрашивай, чем он питается – всем же интересно, почему даже акулы его есть не захотели.

С кормы раздался истошный вопль. Видимо дознание уже началось.

Потом над палубой раздалось:

– Мой лорд, так нечестно, это гад помер от страха, я начать даже не успел. Мы тут у него во внутренностях по ковырялись: все легкие пораженные от курения, печень раз в полтора больше нормы и вообще дохлый был. Можно я кого другого возьму?

Пираты, сбившиеся в кучу в страхе, замерли.

Дроу хохотнул, потом крикнул в ответ:

– Ну, выбери из той троицы, что помогали приставать к нашей подставной купчихе.

Молчание, возня, стоны – и снова крик:

– Лорд Гьеран, вы на них места живого не оставили, тут один «фарш», а не люди.

Лорд раздраженно выдал:

– Во имя всех демонов огненного провала! – а потом уже мне: – Вот ничего без меня сделать не могут. Я сейчас!

Лёжа рассматривал доставшийся нам корабль и никак не мог определить тип судна. Оно было трёхмачтовое, с косыми парусами, имело узкий длинный корпус и весла, как у галер. Судя по всему – быстрый и очень маневренный корабль, способный идти под парусом и на веслах. Судно было метров тридцать в длину, смотрелось грациозным и хрупким. Наверно, это отражалось и на тактике ведения боя. Капитан явно больше полагался на свою скорость, маневренность и крутые развороты, чтобы прорваться сквозь огонь и забросить на палубы противника своих матросов для захвата чужих кораблей. Пока я придавался созерцанию, на корабле началось некоторое оживление. Под приказное: «И раз, и два», оставшиеся в живых пахари морских просторов работали вёслами. Один из курсантов стоял с блокнотом и фиксировал количество синхронных гребков. И на его напряжённом лице читался живейший интерес к происходящему, сразу стало ясно, опять что-то исследуют. Остальные занимались тем же, но у них объектом исследования был корабль.

Тот самый Ронгар в перчатках и с кристаллом-увеличителем значительно больше того, что у меня когда-то имелся, просто-таки охваченный живейшим интересом, рассматривал грудную клетку разложенного на палубе пирата.

– Я в охренении от их любопытства, – признался тихо подошедший Фред.

В этот момент до нас донесся разговор лорда дроу с дрожащим и пошатывающимся пиратом:

– Так, говорите, у вас целая эскадра? Да вы меня порадовали, господин Калико, у меня как раз на подходе несколько выпускных группы курсантов, я ж все думал, чем их наградить в честь окончания обучения. А тут целая флотилия.

– Ы-ы-ы… – простонал несчастный.

– И главное – искренне радует факт вашего положения вне закона, – счастливым тоном продолжал лорд. – То есть мне за это ничего не будет, а ребятам – счастье. Хотя мы тоже в не закона но зачем же множить сущее без необходимости.

Капитан корсаров посерел, но набрался храбрости и вдруг выдал:

– Вам это с рук не сойдет! За команду Калико Джек все береговое братство встанет!

– О-о-о, – восторженно протянул лорд Гьеран. – А там много?

Пират вздрогнул, но гордо выпятив грудь, поведал:

– Тридцать вымпелов!

Тёмный эльф улыбнулся совершенно счастливой, абсолютно радостной улыбкой. После чего побелевшему от такого капитану пиратского корабля подмигнули и сообщили:

– Значит, не только выпускников возьмём, но и ещё пару курсов. У-у-у, пару дней на разведку, потом отработаем внезапный налёт, диверсии на портовых сооружениях, захват кораблей в боевых условиях. И ликвидацию командного состава тоже изучим. Опять же, у меня столько курсовых по полевому допросу… О, прекрасная зима намечается.

Судя по всему, намечалось уничтожение всего местного пиратского берегового братства. Несчастный капитан был первым… вырубившись от избытка эмоций. Судя по его бледно-синюшной морде они были не положительными.

– Ну вот, а все так хорошо начиналось, – сопроводив взглядом падение пирата, печально произнес дроу.

– Что бы ни говорили, а не тот пират пошёл, не тот – трусоват и чуть что в обморок бухается.

Не добавил ему радости и вопль курсанта Ронгара, который обиженно заявил:

– Мастер, тут у всех легкие пораженные!

– Поддерживаю, – отозвался другой курсант, контролирующий работу пиратов вёслами. – Уже падают, а норма для людей их возраста как минимум семь минут в темпе усиленной гребли.

– И что делать? – возмутился опять же Рогнар.

– Изучай влияние алхимических зелий. Сомнительно, чтобы без них они могли шустро ворочать вёслами, – меланхолично отозвался лорд Гьеран.

Корабль качнуло, да так, что я схватился за фальшборт, чтобы не упасть. С мостика донеслось веселое сообщение Лорда:

– Эй там на палубе держитесь крепче, мы сейчас манёвренность этой посудины испытывать будем.

Фред сдавленно прошипел:

– Ис-с-с-с-спытатели…

Поговорить в условиях скрипящих снастей, рвущихся парусов, шума и завывания магического ветра так и не удалось. А к моменту прибытия мы стояли немного зеленые, и магия тут была не причем. Я-то ладно, но как удалось приобрести зеленоватый оттенок от рожденья рыжей морде Фреда – не представляю. Хотя… Наверняка не обошлось без участия ушастых экспериментаторов.

Прошло около получаса, и мы созерцали величественную картину большого порт-реальского рейда.

Десятки кораблей – бригантин, шхун, барков и бригов стояли там. По палубам сновали моряки, выгружая грузы или, напротив, закатывая по сходням на борт какие-то бочки. На пирсе стояла ругань, слышались какие-то крики, в одном месте даже завязалась драка. Недалеко от входа в гавань на бочках стоял старый однобашенный броненосец.

– А это что за чудо? – спросил я, указывая на бронированный утюг. – Фред, в твоей памяти, кажется, вся библиотека магической академии. Там, случаем, морского справочника нет? Меня интересует эта бронированная калоша – что она из себя представляет и чем нам может грозить.

– Я могу ответить на это вопрос, – произнёс мгновенно возникший словно из ниоткуда лорд Гьеран. – Или вы думаете, что мы просто так ломанулись сюда, без разведки? Эта, как вы изволили выразиться, «бронированная калоша» ни что иное, как брустверно-башенный броненосец – творение сумрачного гения корабелов Великого герцогства Гроссберг. Броненосец планировался для защиты гаваней и рейдов, а также для атаки на прибрежные зоны неприятеля.

Но их адмиралтейство выдало заведомо невозможные требования – они захотели разместить на небольшом по водоизмещению кораблике башню с парой трёхсотмиллиметровых пушек, да ещё и навесить такую же по толщине броню. Но получить малую осадку при столь мощном вооружении и бронировании являлось невыполнимой задачей. Поэтому их Главный Строитель Флота подверг требования адмиралов самой беспощадной критике. Однако чиновники Адмиралтейства настояли на проектировании нового корабля и закладке сразу трёх единиц. Суда были построены. А потом случилось то, о чем и предупреждал твердолобых идиотов их главный корабел. Корабли этой серии получились не только с ограниченным радиусом действия, но и с низкими бортами, исключавшими возможность выхода в открытое море. Низкий надводный борт делал проблематичным перебазирование броненосца в открытом море, а без этой возможности его использование было фактически ограничено портом, избранным местом для стоянки.

– Так что, у них, по сути, получилась самоходная плавбарея вместо броненосца?

– Вот именно. И когда до них, наконец, это дошло, стали быстренько искать покупателей для своих «шедевров». Но идиотов в мире оказалось намного меньше, чем в адмиралтействе Великого герцогства. И до определённого момента ими никто не интересовался. А потом здесь потребовался серьёзный аргумент для защиты порта – и «Громовержца» купили.

– «Громовержца»?

– Да. Так называется это плавучее чудо.

– Зато на нём мощные пушки, – сказал Фред. – Триста миллиметров – это серьёзный аргумент в спорах.

– Вообще-то, Фред там стоят 12″ дюймовые орудия, а это в Имперской системе мер 305 мм. Если быть предельно точным – 304,8. Но все округляют, – поправил его я.

– Да какая разница? – отмахнулся кот. – Триста или триста пять – это же всё равно до хрена!

Лорд Гьеран вздохнул и, не став спорить, продолжил мысль.

– Понимаешь, Фред, чтобы орудия стреляли, их нужно заряжать. И дульнозарядные нарезные орудия, что установили на броненосце, нужно заряжать с ювелирной точностью, чтобы шипы (выступы) на снаряде попадали в нарезы. Орудия калибром до двухсот миллиметров кое-как удаётся заряжать вручную, а на более мощных пушках применяют гидравлические системы. Так, чтобы зарядить 12-дюймовую пушку «Громовержца», требуется гидравлическим устройством опустить орудие со станком и платформой, затем повернуть башню в положение для заряжания, наклонить ствол и из-под палубы специальным устройством дослать заряд, а потом снаряд. В ходе образцово-показательной стрельбы во время сдаточных испытаний среднее время заряжания составляло три минуты сорок шесть секунд. Но там были идеально подобраны углы вертикального и горизонтального наведения, и вышколенный расчёт. При других же углах время заряжания превышало пять минут. Как «Громовержец» и другие подобные ему броненосцы стреляли при волнении, скажем, два-три балла и выше, моряки умалчивают. Я, как и опрошенный инженер, уверен, что они вообще не могли стрелять при столь хитрой системе заряжания.

– Так он что – вообще ни на что не годен? – не унимался кот.

– Наверно на что-нибудь и годен. Правда, я не знаю, на что, – покачал головой эльф. – Нам он уж точно угрожать не сможет.

– Если у него такая отвратительная мореходность – как тогда его перегнали? – поинтересовался я у дроу.

– О, это была целая эпопея. Сначала его разоружили, сняли башню и часть брони. Потом их погрузили отдельно на пароход и отправили сюда. Сам горе-броненосец загрузили под завязку углём, и он пошлёпал своим ходом. А чтобы точно дошёл – на него взгромоздили временные мачты. Здесь, на острове, нанятая артель гномов собрала всё это чудо машинерии в обратном порядке.

Из-под палубы раздался шум, ругань и из люка на свет выбрался вдребезги пьяный полуорк. С трудом поддерживая себя в вертикальном положении, он повернулся в сторону мостика и изрёк.

– Ик… Капитан… я сегодня… ИК… немного не в форме… на м-м-меня не счтвате…

Тело неровной походкой направилось к мачте, у которой, рухнув, захрапело.

– Это что было? – вопросил лорд Гьеран. – Я спрашиваю, Дарен? Ты и твоя пятёрка осматривала трюм.

– Мой Лорд, – тут же рядом возник бледный эльф. – Мы осматривали трюм, но там никто признаки жизни не подавал. А это, похоже, пропавший боцман. Капитан думал, что он остался в порту.

– Проверить с помощью заклинания обнаружения жизни вы, конечно, не догадались? – прошипел маг.

Курсант виновато потупил глаза.

– По возвращении три недели в патрулях на нижних горизонтах, – повёл черту лорд.

– Вот интересно, если вот это у него «немного не в форме», то как же он выглядит, если напивается в хлам? – удивился кот.

– Не знаю, Фред, но до тела метров десять, а перегаром даже до сюда достаёт, – ответил я рыжему.

– Так! Внимание! Начинаем! – зычно оповестил всех лорд Гьеран.

И дроу, словно единый организм, ударили магией по пиратам, находящимся на палубе. Синие молнии веером разошлись от эльфов, моментально снося защиту амулетов моряков, и заставляя в беспамятстве рухнуть там, где они их настигли.

– Простите, лорд, а вам не кажется, что перебить их сейчас было несколько опрометчиво, – указал я на порт, находящийся в пределах видимости.

– А кто вам сказал, что мы их убили? Нет, – с усмешкой сказал дроу, – так легко они не отделаются.

И у него в руках появились рабские ошейники, разобрав которые тёмные эльфы начали проводить ритуал привязки. Кроме ошейников новоиспечённым рабам на шеи вешались кулоны изначально непонятного предназначения. Заметив моё любопытство, лорд сказал.

– Это артефакт иллюзии, он меняет внешность владельца. Не хотелось бы, чтобы наших пиратов узнал кто-нибудь из знакомых и пристал с расспросами.

– А такой артефакт не вызовет подозрений? – интересуюсь я.

– Ну, где-нибудь в более цивилизованных местах он, несомненно, привлёк бы вынимание властей. Но здесь, в фактически пиратской столице этого региона… Нет. Слишком многим здесь есть что скрывать и от кого скрываться. Я и нам приготовил маскировку.

Лорд Гьеран подал мне два золотых браслета с тонкой рунной вязью.

– И что это такое? – спрашиваю, бережно и осторожно беря браслеты в руки. А так как я так и не снимал демонского обличья, они мне были малы.